скачать книгу бесплатно
– Как себя чувствуешь?
– Сносно, – еле заметно кряхтя, ответил беловолосый.
Агент повесил меч и подошел к нему, предложив:
– Дай посмотреть.
Охотник на демонов отмахнулся от него, изобразив нежелание испытывать тактильные ощущения.
– Как хочешь, – равнодушно произнес Маркус, направляясь к дивану.
Гэбриэл, заметив на столе старое письмо, убрал его в ящик стола.
– И что теперь? – поинтересовался агент, расположившись поудобнее.
– Пришло время выйти из тени, – ответил наемник, – напомнить миру о себе.
– Не нравится мне твоя идея, – говорил Маркус, приготовившись раскурить трубку. – Сильно видать тебя там по голове ударило.
– Нет-нет, я вдруг почувствовал, что сейчас для этого самое время. Там со мной произошло нечто необычное. Обстановка, которая меня окружала, напомнила мне о далеком прошлом, когда я, словно потерявшийся, блуждал в темноте в поисках выхода к свету.
Агент, смакуя табачный дым, заявил:
– Не узнаю тебя, парень.
– Мой внутренний голос подсказывает, что время пришло, только вот для чего именно, пока сложно сказать.
– И как давно ты говоришь сам с собой? – спросил Маркус.
Гэбриэл опустил на него злобный взгляд.
– Хорошо, прости, как давно ты слушаешь внутренний голос? – перефразировал агент.
– С того самого дня, когда к длинному списку тех, кто желает моей смерти, добавились охотники за головами, желающие предать меня королевскому правосудию.
Маркус с тревогой посмотрел на собеседника.
– Знаешь, я никогда не верил тому, что про тебя болтали…
– И я всегда буду тебе благодарен за оказанное доверие, – перебил его беловолосый, садясь поудобнее.
– И все же, позволь спросить, что там случилось на самом деле?
Персифальский мясник
В глазах толпы он стал убийцей вмиг,
Но был ли в чем-то он виновен?
Ребенка плач на то его сподвиг
И тот, что монстру был подобен.
Курт вар Лаус,
поэт и музыкант
На дворе стоял обычный летний день. Один из тех, когда путешествовать было довольно проблематично из-за невыносимой жары. Особенно в южной части материка. Но именно там находилось подавляющее большинство крупных городов королевства, в которых работы всегда хватало. Гэбриэл был в пути уже двое суток, ночуя в поле и мечтая о мягкой постели и кружке эля. К его счастью, на горизонте наконец-то показались высокие строения, свидетельствовавшие о приближении к крупному населенному пункту. Не то чтобы монеты в его кошельке приближались к исчезновению, просто беловолосому хотелось заработать побольше, чтобы наверняка осуществить задуманное. Поэтому, ни секунды не медля, он поскакал по тракту, ведущему к городским воротам. Оказавшись возле них, всадник остановился.
– Приветствую тебя, путник, в славном городе Персифале, названным так в честь…
– Да знаю я, в честь кого он назван, – перебил стражника Гэбриэл, – лучше скажи, нет ли у вас для меня работенки. Я, скажем так, избавляю беззащитных от всякого рода нечисти.
Солдат измерил мужчину в красном плаще сомнительным взглядом, ухмыльнулся и ответил:
– Простите, сударь, но вряд ли вам здесь что-то подвернется, ибо наш город оберегает Святая Церковь.
– Да как же, – посмеялся беловолосый, чем вызвал смущение у собеседника. – Ну а трактир у Вилли хотя бы все еще работает?
– Само собой, но вот бордель пришлось свернуть, ибо жить с таким грешным заведением поблизости – не богоугодно! – проинформировал стражник.
– Давно пора, – с нескрываемой иронией произнес Гэбриэл. – Да простит Создатель наши грехи.
Солдат одобрительно кивнул, не распознав насмешки, а всадник продолжил свой путь до трактира верхом. Город заметно изменился, приукрасившись и обновившись. Люди стали одеваться куда изысканнее, а их дома выглядели так, будто были отстроены еще вчера. Персифаль процветал, и в этом явно поучаствовали слуги Церкви. Хоть в чем-то от них была польза.
Добравшись до трактира, Гэбриэл спешился, привязал коня и вошел внутрь. Постоялый двор тоже успел преобразиться. По крайней мере, мебель точно была новой.
– Хозяин, будь так добр, налей мне своей фирменной похлебки и кружку эля, – произнес беловолосый, проходя к свободному столу, – остальное закажу позже.
– Простите, сударь, о какой фирменной похлебке идет речь? – спросил трактирщик.
Гость уж было поднял злобный взгляд, но тут же понял, что принял хозяина за другого.
– А где Вилли? – не понял беловолосый.
– Так ведь он давно помер. Я его сын, Рустер. Решил не менять название в память об отце.
– Прими мои соболезнования, – извинился Гэбриэл. – И как давно старины Вилли не стало?
– Так уж лет двадцать как, – ответил трактирщик.
Лицо гостя заметно сконфузилось.
– Что ж, тогда подай мне чего-нибудь на свой выбор, только чтоб свежее и посытнее, – сказал он, – и не забудь про эль!
– Сию минуту, сударь!
Пока трактирщик побежал на кухню, Гэбриэл продолжал разглядывать город через окно постоялого двора, сидя за столом. Как ни странно, кроме него в это время суток никого из посетителей не было. Оказывается, так много времени прошло с момента его прошлого визита и так многое изменилось. Но одна деталь более остальных бросалась в глаза – новое большое строение на окраине, напоминающее собор. Когда Рустер вернулся с подносом, беловолосый решил уточнить:
– А что вон то за здание, раньше его ведь не было?
Трактирщик взглянул вдаль, улыбнулся и пояснил:
– Это церковный приют для несчастных детей-сирот. Прихожане с радостью принимают их со всей округи и заботятся о них.
– И потом, небось, заставляют их убивать неугодных Церкви во имя Создателя, – пробормотал в сторону Гэбриэл.
– Что, простите? – не расслышал Рустер.
– Я говорю, как это благородно с их стороны, – вновь с иронией ответил беловолосый.
– О да, церковь и прихожане вдохнули в наш город новую жизнь, – радостно заявил трактирщик, возвращаясь на свое рабочее место.
Гэбриэл быстро осушил кружку эля и попросил еще, принявшись за еду. Рустер решил, что лучшее, что у него есть – это запеченный картофель с овощами и форелью в лимонном соке. Не самое любимое блюдо охотника, но долгая дорога с диетой из вяленой козлятины примирили в нем все разногласия с предоставленным блюдом. Он уже доедал, притронувшись ко второму бокалу эля, только что принесенному трактирщиком, и собирался спросить его о комнате на ночь, как в постоялый двор зашла странная женщина. Она явно была чем-то обеспокоена, ее выдавали небольшой нервный тик и постоянное озирание по сторонам. Встревоженная женщина подошла к его столику и произнесла:
– Прошу прощения, что прерываю ваш обед. Мне сказали, что вы помогаете беззащитным.
Гэбриэл оценил потенциальную клиентку взглядом. Женщина была уже в годах, возможно вдова какого-нибудь солдата, который, вероятнее всего, был сослуживцем того самого стражника у ворот. Вдовам обычно немало платят за смерть кормильца семьи, но, судя по ее одежде, либо она была очень экономной, либо денег у нее уже давно нет. Наемник доел картофель, сделал глоток эля и ответил:
– Только не бесплатно.
– Вы не подумайте, деньги у меня есть, я вам заплачу, сколько нужно, – поспешила убедить его женщина.
Звучало неубедительно, но Гэбриэл понимал, что возможно это его последний шанс хоть немного заработать в этом процветающем городе, в котором все так хорошо в последние годы благодаря опиуму для народа. А судя по поведению собеседницы, она была явно чем-то напугана.
– Ну и в чем заключается работа? – спросил он напрямую.
– Мы можем обсудить это не здесь? – сказала она, снова поглядев по сторонам. – Пойдемте ко мне домой, там я все вам расскажу.
Такое заявление насторожило беловолосого. Он прекрасно знал, что многие точат на него зубы, а она могла быть обычной пешкой, задачей которой является завести его в западню. Но выяснить, так ли это, он мог, лишь проследовав за ней.
– Хорошо, только расплачусь за обед, – ответил Гэбриэл.
Охотник допил эль, поднялся из-за стола и подошел к барной стойке.
– Возьми, сдачи не надо, – сказал он, кинув трактирщику пару золотых монет, и направился к выходу.
– Всегда будем рады видеть вас снова, сударь, – поблагодарил его Рустер.
Женщина повела его по улицам Персифаля. День был в самом разгаре, поэтому жизнь в городе кипела в прямом и в переносном смысле. Рынок был забит как торгашами, так и покупателями. Стражников было не так много: видимо, Церкви и впрямь удалось навести здесь порядок. Вера и не такое делала с людьми. Вскоре они остановились перед дверьми небольшого двухэтажного дома. Женщина открыла замок и пригласила наемника внутрь.
– Пройдите в гостиную, я скоро подойду, – произнесла она, запирая за собой дверь.
Это не могло не насторожить беловолосого снова, но он послушался хозяйку дома. Оказавшись в гостиной, охотник начал разглядывать висевшие в ней картины. На одной из них хозяйка была изображена с неким мужчиной, одетым в доспехи, предположительно с мужем. Пока он был занят изучением предмета искусства, то почувствовал сзади чье-то присутствие. Гэбриэл молниеносно достал из-за спины меч, развернулся и направил его в сторону неизвестного. Им оказался мальчишка лет десяти от роду, на лице и теле которого было множество старых ссадин и синяков. Мальчик смотрел на него со страхом и надеждой. Наемник поспешил убрать меч, поняв, что его тревоги были напрасны. Он наклонился к ребенку и сказал:
– Никогда больше так не подкрадывайся к человеку с оружием.
Мальчик продолжал на него молча смотреть. Вскоре в комнату вошла женщина.
– Он не разговаривает, – произнесла она, подойдя к нему и погладив мальчика по голове. – Поиграй пока, нам с гостем нужно поговорить.
Ребенок ушел в соседнюю комнату и сел на пол, взяв в руки фигуру рыцаря.
– Что с ним? – поинтересовался Гэбриэл.
– Как раз об этом я и хотела с вами поговорить, – ответила женщина, садясь в кресло. – Присаживайтесь.
Наемник сел в соседнее кресло.
– Меня зовут Гретта, – представилась дама.
– Гэбриэл.
– Тут такое дело, сударь… никто бы мне не поверил, расскажи я об этом в городе. Я нашла этого мальчика пару дней назад. На улице. Он был совсем один, в чем мать родила, исхудавший и голодный, весь в царапинах и синяках. Прятался в переулке, надеясь украсть с ближайшего прилавка яблоко. Когда он понял, что я его заметила, то было бросился бежать, но упал, обессилив, через пару метров. А когда я попыталась его поднять, он произнес лишь «Пожалуйста, только не ведите меня в приют». Я увидела в глазах ребенка такой страх, который не каждому взрослому довелось испытать. Безлюдными проулками я привела его к себе домой. Мой муж давно уж помер на службе, я живу одна, денег у меня достаточно, а детей мы так и не завели, вот я и решила о нем позаботиться. Но те его слова не давали мне покоя. Это какими же людьми надо быть, чтобы так обращаться с ребенком, что он предпочел бы умереть, чем вернуться в этот приют? Я пыталась его расспросить о подробностях, понять, что там с ним произошло, но с тех пор он не произнес ни слова.
Беловолосый бросил взгляд на ребенка через дверной проем. Мальчик продолжал молча играть с фигуркой рыцаря.
– Возможно, вы не так поняли, я помогаю людям избавиться от чудовищ, которые не дают им спокойно жить, – сказал Гэбриэл. – По вопросу правил содержания детей-сирот вам стоило бы обратиться в надлежащие органы.
– Я все понимаю, сударь, но и вы поймите. Этот приют в нашем городе в большом почете, все жители благодарны служителям церкви за оказанную поддержку и слепо верят всему, что они говорят, – рассказывала женщина, пока ее руки продолжали трястись. – Но в этом как раз и проблема. Что, если на самом деле они не те, за кого себя выдают. Я всякое слышала о колдовстве и монстрах, способных принимать человеческий облик. Что, если они, пользуясь нашим доверием, на самом деле изгаляются над бедными сиротками, до которых больше никому нет дела? Я слышала, как одна семья хотела усыновить девочку из того приюта, но ей отказали, объяснив это тем, что им не на что будет ее содержать. Дескать, в приюте о ней позаботятся лучше. Вы поймите, мне не к кому больше пойти, никто мне не поверит, а ребенка заберут назад, и только богу известно, что с ним там будет.
Мальчик подошел к женщине с карандашом в руках.
– Ты хочешь порисовать? Пойдем, я дам тебе бумагу, – произнесла Гретта, уведя ребенка за руку в другую комнату.
Когда она вернулась, наемник спросил:
– Я все равно не понимаю, чего вы от меня хотите?
– Вы ведь много чудищ повидали, наверняка разбираетесь в них. Просто навестите этот приют, присмотритесь к прислужникам, пообщайтесь с ними, взгляните на других детей. И если мои опасения не оправдаются, то я все равно заплачу за потраченное время, но зато мне станет спокойней.
Гэбриэл задумался. Работенка намечалась на редкость легкой. Если только не учитывать тот факт, что ему снова придется общаться с прислужниками Церкви. С демонами иметь дело и то приятнее, там хотя бы не нужно слушать их сладостные речи. Он был абсолютно уверен, что одинокая женщина преувеличивает и никаких чудищ в рясах в том приюте нет. Разве что святоши немного перегибают с воспитанием попавших к ним детей, а тут уже он ничего сделать не может.
– Хорошо, я согласен, – произнес беловолосый, – я посещу этот приют и удостоверюсь в том, что ваши опасения безосновательны.
– Храни вас Создатель, – обрадовалась женщина.
Наемник уже поднялся с кресла и направился к выходу, когда из комнаты выскочил мальчик с листком в руке. Он схватил его за плащ и протянул ему свой рисунок. Гэбриэл взял лист в руки. На нем был изображен какой-то курган, вдали виднелся город и тот самый приют.
– Пожалуйста, защитите их, – сказал мальчик, глядя на незнакомца все теми же испуганными глазами.
Гретта от удивления прикрыла рот ладонью. Ребенок тут же убежал обратно в комнату.
– Вам знакомо это место? – спросил Гэбриэл хозяйку дома.
Она внимательно изучила рисунок и ответила:
– Это похоже на холм неподалеку от города.
– Как туда добраться? – поинтересовался охотник.
