скачать книгу бесплатно
– Чего торчишь тут, как мачта? Впрочем, можешь оказать нам маленькую услугу.
– С радостью, госпожа.
– Пока мы ужинаем, расскажи, о чём болтают в ваших краях.
– Да чего болтают? – оживился кабатчик. – Всяко болтают. Только верить всему нельзя. Вот, говорят, на южной границе неспокойно.
– Это мы и без тебя знаем.
– Трезвонят, разбойники стали пошаливать. Третьего дня на караван напали.
– Много ли бандитов?
– Хорс их разберёт. Десятка два. Правда, купец попался не из прижимистых, раскошелился на охрану. Троих бродяг прирезали, остальные бросились врассыпную. В других местах тоже балуют. Нынче ночью на тракт не выходи. С недавних пор разбой пошёл по всей империи. А мне от того только прибыль, хе-хе. Народ так и ломится в трактир. Хотя, конечно, если торговцы разбегутся, то Ларг Большая Кружка крепко сядет на мель.
– И куда император смотрит? – вставил Алексей.
– Император? Не до нас ему. Войска идут на юг. Тут одна городская стража да редкие разъезды. Только ночью они и нос за городские ворота не высунут. А вот ещё болтают, будто ходят по дорогам какие-то проповедники и смущают народ.
– Какие такие проповедники?
– А кто их знает. Я не видел, люди говорили, мол… – Хозяин запнулся.
– Ну!
– Только пусть ваша милость не серчает. Называют эти проповедники вас, ну, д'айдрэ, потомками богов. Несут что-то о судном дне и огненной каре, призывают покаяться и поклоняться вам, а не отеческим алтарям. А как-то на днях заезжал один купчишко. Тот и вовсе по пьяному делу таких небылиц наплёл! Дескать, слыхал от кого-то, будто близ Костяных холмов видели демонов!
– Демонов?! – Алексей едва не поперхнулся.
– Краснорожих, с рогами! Брешут, мол, возгорелся там синий огонь, а из него те демоны и вышли. Напали на тамошнюю деревню, молниями дома пожгли и мечами всех изрубили. Солдат туда послали, да только никто из них не вернулся. Вот!
– Точно, брешут, – вынес вердикт следопыт. – А драконов железных, часом, не видели?
– Железных не видали. А вот огненные шары видали. Думали, имперские маги взбунтовались. Но те отнекиваются, мол, знать не знаем. Иные умники калякают, краснорожие те вовсе не демоны, а мертвецы, поднятые из могил некромантами Йирка.
– Да какими к чёрту некромантами?! – возмутился великий герцог.
– Как какими? – искренне удивился отставной кок. – Известно какими. Из Йирка. Уж сколько лет они безобразничают на севере, хватают в пограничных деревнях девственниц да беременных…
– Ну и чушь! – не выдержал Алексей.
– Чушь – не чушь… про то мне неведомо. Спросили, чего слыхать, ответил, – обиделся одноногий.
– Молодец, Ларг Большая Кружка. Вот тебе монетка. – Кайдлтхэ достала ещё один эрб. – А теперь ступай.
– Благодарствую, светлая госпожа. Как загрузите трюм, так подходите, покажу вашу каюту. – Хозяин поклонился, заковылял прочь и вскоре слился с толпой заезжих гуляк и выпивох.
– Как тебе местные сплетни? – поинтересовался великий герцог.
– Потом! – напряжённо произнесла д'айдрэ.
– Почему потом? – удивился Алексей.
– Пока ты задавал глупые вопросы, в трактир вошло около десятка вооружённых людей. Они мне не нравятся.
– Десяток? Вооружённых? Да мало ли народу шатается в здешних землях. Может, наёмники или охрана каравана.
– Посмотрим…
Меж тем в «Хромом висельнике» началась непонятная возня. Послышались крики, полетела на пол посуда. Назревала заварушка. Но внезапно воцарилась тишина. Взоры посетителей обратились к пришельцам. Среди них выделялся высокий хлыщ с наглой ухмыляющейся рожей.
– Господа! Попрошу тишины! Я Сайлевард, король здешнего леса. Многие из вас пользовались моей добротой, равно как и дорогой, не уплатив за то ни арда. Полагаю, вы не заплатили вовсе не из жадности или злого умысла. Виной тому исключительно ваша забывчивость. Даю вам шанс исправить оплошность. Мои коллеги и друзья обойдут сейчас всех вас, а вы поделитесь с ними тугими кошельками.
– А я ехал из столицы, не через лес, – промычал какой-то пьяный простофиля.
– С вас, как со столичного гостя, возьмём по двойному тарифу, – осадил дуралея Сайлевард.
Народ, сообразив, что попал в скверную историю, посчитал за лучшее потерять кошелёк, нежели лишиться жизни. Вид бандитов не сулил ничего хорошего. Люд нехотя потянулся за деньгами.
Какой-то особо строптивый горожанин всё же попытался возмутиться беспримерной наглостью разбойников, выхватил кинжал, бросился на одного из злодеев, но получил удар мечом по руке, выронил оружие, залился кровью, взвыв от боли.
– Господа! – вновь послышался голос главаря. – Не делайте резких движений, и никто не пострадает.
– Блин, попали! – прошептал Алексей.
– Сиди тихо, не дёргайся, – едва слышно произнесла Кайдлтхэ.
Сайлевард продолжал шутить, нахальничать и паясничать, издеваясь над беспомощными посетителями «Хромого висельника». Хмель выветрился из их мозгов в несколько мгновений. Бедолаги смирились с уготованной им участью, проклинали собственную трусость и мечтали поскорее пережить позор, неожиданно свалившийся на их голову. Главарь шайки ходил вдоль столов, проверял, всё ли отдали незадачливые гуляки или решили что-то утаить. Подошёл и к столу, за которым ужинали Кайдлтхэ и Алексей.
– О, кого я вижу! – фамильярно выкрикнул налётчик. – Ребята, нам сегодня несказанно повезло. У нас в гостях двое д'айдрэ. Нет, одна. А второй… не д'айдрэ, не тэйрэ, а хоре разберёт кто. Какое-то пугало огородное.
– Ну их в болото… – рассмеялся один из бандитов. – Пусть сидят, а то вонь такая пойдёт… Да и не велено…
– Не велено?! Нет, позвольте! У гильдии свои дела, а у нас свои. Мало ли чего там не велено! Сколько лет нами помыкают! С этих павлинов непременно следует сбить спесь. Да и какой уважающий себя д'айдрэ будет таскать медь? Наверняка у них найдётся серебро, а то и золото. Господа, прошу пожертвовать благородным искателям приключений свои кошельки.
– Что ещё? – спокойно произнесла Кайдлтхэ, хотя глаза её вспыхнули красным.
– Ну, коль сегодня вы так щедры, то один поцелуй, всего один поцелуй. Но не для себя прошу, а для моего шаловливого дружка. При виде ваших очаровательных алых губок он потерял голову и не находит себе места в… штанах.
Грабители прыснули со смеха. Алексей чувствовал, как кровь приливает к лицу, и рука коснулась рукояти меча. Да, Кайлдтхэ нет дела до жителей Дэорума. Вне всяких сомнений, в чём-то она права. Но снести столь унизительное оскорбление… Следопыт глянул на спутницу. На её лице не дрогнул ни один мускул.
– Ты обнаглел сверх меры, мерзкий гойхэ. – Глаза девушки пылали двумя огненными рубинами.
– А что вы нам сделаете, дамочка? Я слыл лучшим фехтовальщиком Алиара. Мой клинок не знал поражений. Даже ваши земляки спешили уклониться от боя со мной. Ну в самом деле, десяток противников даже для вас многовато.
Кайдлтхэ, ни слова не говоря, встала.
– Только прошу, светлая госпожа, без глупостей. – Главарь вынул меч из ножен и продолжил юродствовать, захмелев от веры в собственную неуязвимость. – Ведь так не хочется дырявить ваше соблазнительное тело.
– За столом будет неудобно, – произнесла девушка отрешённо и двинулась навстречу налётчикам.
– О, вы не только красивы, но и мудры, госпожа. Действительно, зачем прятаться по углам? Мы ведь не прыщавые юнцы. Выходите сюда. Пусть все видят. Становитесь на коленки и работайте… губками и нежным язычком. Вот будет потеха! Слава о вашем… э-э… подвиге прогремит на весь Дэорум. А я, как благородный рыцарь, сохраню вам жизнь и золото. И, коль пошла такая пьянка, то и моих друзей не обделите вниманием. Правильно говорю?
– Ага! – расплылся в гнусной улыбке один из бандитов. – Такой крале я бы вдул!
– Не сомневайся, гойхэ, всех уважу, – безучастно произнесла д'айдрэ.
Алексей понял: сейчас случится что-то страшное, непоправимое. Он сжал рукоять меча и напряжённо наблюдал за Кайдлтхэ, впрочем, как и все посетители «Хромого висельника». Следопыт собрал волю в кулак, напрягся, приготовился в любую секунду прийти на помощь спутнице, но так толком и не разглядел, как Сокрушитель бездны взмыл в воздух, вспорхнул бабочкой, блеснул алым в свете факелов, описал замысловатую петлю и замер. Трое разбойников замертво рухнули на пол. Главарь пару раз дёрнулся и затих. Клинок из тариалда вспорол его от паха до шеи. У другого бандита оказалась разрубленной грудная клетка, а третьему лезвие снесло половину черепа.
Остальные отморозки застыли как вкопанные и побелели от страха. Кайдлтхэ зло улыбалась. Глаза её пылали адовым огнём. Все, кто видел её в то мгновение, содрогнулись в ужасе. Им явился демон во плоти.
Оставшиеся в живых лиходеи бросили награбленное и пустились наутёк. Одного из них догнал кинжал, войдя под левую лопатку по рукоять. Второго к входной двери пригвоздил Сокрушитель бездны, но пятерым всё же удалось выскользнуть из трактира и скрыться в темноте.
Кайдлтхэ в гробовой тишине сделала несколько шагов, извлекла из трупа кинжал, вытерла его об одежду жертвы и спрятала в ножны. Потом взялась за рукоять меча, упёрлась ногой в мертвеца и рванула оружие на себя. Скрипнула входная дверь, покойник медленно завалился на крыльцо. Д'айдрэ взмахнула клинком, кровь с лезвия брызнула на полуживых посетителей. Вновь Сокрушитель бездны со свистом описал в воздухе головокружительную кривую и оказался за поясом хозяйки.
Первым опомнился Ларг Большая Кружка. Он схватил подвернувшийся под руку кубок и в три глотка осушил посудину, бросил чашу на пол, подскочил к телу Сайлеварда и принялся пинать негодяя деревянным протезом.
– Поделом тебе, корабельная крыса! Якорь тебе в задницу, швартовый тебе в глотку! Проклятье на твою вонючую душу! Да я в молодости таких, как ты, десятками рыбам скармливал! Госпожа! Госпожа! Ужин и ночлег за счёт заведения! Всем вина! Даром!
Народ, толком не отойдя от потрясения, тихо загудел.
– На твоём месте, Ларг Большая Кружка, я бы не напивалась, а готовилась к обороне. Пятерым мерзавцам удалось уйти. А сколько ещё в лесу отсиживается?
– Да с вами, светлая госпожа, мне ничего не страшно! С такой разудалой командой готов взять на абордаж любую посудину, пусть её защищает хоть сотня вооружённых до зубов рыцарей.
– Нет, Ларг. Как-нибудь в другой раз. Мы с братом уезжаем. Братец, нам пора, – обратилась девушка к следопыту. – А ты, Ларг, прикажи вывести лошадей из конюшни.
– Как же так, госпожа? – растерялся бывший пират.
– Вот так. – Д'айдрэ исчезла за дверью.
Алексей медленно, стараясь не ступить в кровавые лужи, пошёл за Кайдлтхэ. От вида изрубленных тел, вывалившихся внутренностей и мозгов его едва не вывернуло. Но спасительные тьма и прохлада коснулись лица, и великий герцог вновь оказался в объятиях ночи.
Глава 6. Дом Серебряного света
Следопыт не помнил, как взобрался на лошадь, как помчался галопом куда-то во тьму. Ему всё мерещились искромсанные бандиты, в ушах слышался лёгкий свист Сокрушителя бездны, призывающего смерть.
Алексей не видел Кайдлтхэ, целиком положился на инстинкт Орхидиаса. Вскоре шок прошёл, стала возвращаться ясность мысли. Великий герцог вновь мог разглядеть звёзды, контуры леса, белые волосы д'айдрэ. Яростный перестук копыт привёл его в чувство.
Так и не увидев погони, девушка перешла на лёгкую рысь, и попаданец без труда догнал спутницу.
– Испугался? – бросила на ходу Кайдлтхэ.
– Угу, – кивнул Алексей.
– Сама струхнула. Сколько их там было? Десять? Пятнадцать? А в лесу сколько осталось? Ну, ничего. Наверняка сами обгадились. До утра на тракт не сунутся.
– Думаешь?
– Точно говорю. Знаю я этих мерзких гойхэ. Они понимают только силу, а сила на нашей стороне. Только всё равно надо подальше убраться от «Хромого висельника».
– Знаешь, Кай… – робко сказал Алексей, – помню, ехал как-то с работы и на перекрёстке увидел мертвеца. Несчастного сбила машина…
– Машина? – удивилась девушка. – Техника?
– Ну да. Самодвижущаяся повозка из железа. Но не в том суть. Лежал на дороге мёртвый мужик. Накрыли его простынёй или какой-то белой тряпкой. А она сделалась вся тёмно-красной от крови. Вот представь труп, покрытый окровавленным полотном или попоной. Самого тела не видно, только ноги торчат. Рядом бордовая лужа. Влага смешалась с бензином и блестела радужными разводами. И так жутко мне стало. Страх стараюсь перебороть, но заставляю себя смотреть на покойника. Чувствую, что-то во внутренностях зашевелилось и к горлу подступило. Сейчас вывернет наизнанку. А я всё равно смотрю. Зачем? Да мало ли? Вдруг завтра война, а я крови испугаюсь. Интересно, почему вид мертвецов так угнетает человека?
– Нет в этом никакой тайны, – нехотя произнесла девушка.
– Так скажи! Ты, видать, у нас самая умная.
– Мёртвое невольно напоминает живому о смерти.
– Кто знает… Может, ты и права. Да только налётчики так и не дали поужинать.
– Кто-то говорил, едва не проблевался… – Д'айдрэ выдавила из себя кислый смешок.
– Сколько мы едем? – не унимался Алексей. – Час, два? А ты, разве ты есть не хочешь?
– Мы уже несколько дней вместе, но ты так ничего и не приметил. Д'айдрэ могут обходиться без еды и воды, как и без сна, несколько дней кряду. Обжорство – не наш удел. Да и нужду справляем куда реже вашего.
– Заметил, – нехотя сказал Алексей. – Странный вы народ. И почему так?
– С памятью у тебя плохо? Я ведь говорила. Перед войной Огненного клинка наши учёные… проводили… – Девушка тщательно подбирала слова, стараясь как можно доходчивее объяснить собеседнику вещи, казавшиеся ей очевидными и не требующими каких-либо толкований и разъяснений.
В этот миг в голове у Алексея что-то больно кольнуло. Он физически ощутил, как Кайдлтхэ пытается влезть ему в мозги, как шарит там, пытается найти подходящее сравнение.
– Прекрати! – резко выкрикнул следопыт.
– Ладно, как скажешь.
Алексей невольно взглянул в лицо девушки. Освещенное тусклым пепельным светом звёзд, с застывшей, едва уловимой улыбкой, оно напоминало посмертную маску или изображение древней богини в заброшенном храме. Мёртвое, но полное неодолимой магической силы. Казалось, оно вовсе не принадлежало Кайдлтхэ, существовало отдельно от тела. Большие фиолетовые глаза не мигая уставились на Алексея. И чудилась в них тёмная бездна, бесконечность времён и тоска тысячелетий, выжженных адовым пламенем Огненного клинка. Великий герцог невольно вздрогнул и отвёл взгляд.
В секунду спутница преобразилась, звонко рассмеялась, и бездна, запустившая тысячи скользких щупалец в память следопыта, отступила, а потом и вовсе сгинула, исчезла во мраке ночи.
– Прости, – извинилась Кайдлтхэ, – хотела объяснить, но не могла найти понятных тебе слов. Нас изменили на генном уровне, мы в некотором роде мутанты. Рукотворные мутанты. Дело завершило излучение Огненного клинка и двадцать тысячелетий естественного и искусственного отбора. Теперь понятно?
– Понятно, – тяжело вздохнул следопыт. В голосе его слышалось разочарование и усталость одновременно. Никаких новых откровений он не услышал. Слова Кай только подтверждали его предположения. – Ладно, мутанты – не мутанты, пусть хоть генетически модифицированные организмы. Лучше скажи, что делать будем и куда дальше двинем?
– Разве наши планы изменились? – несколько удивилась Кайдлтхэ. – Доберёмся до столицы, там и решим. А пока надо где-нибудь остановиться на ночлег. Да и накормить тебя не помешает. Глядишь, и впрямь протянешь ноги. Ты ведь не мутант… – усмехнулась д'айдрэ.
Настроение её пришлось не по душе Алексею. Ему казалось, Кай возлагала на него некоторые надежды, да только он пока их не оправдал. Пока. Но, кто знает, возможно, всё изменится в самом скором времени.
Разговоры о еде вновь напомнили о голоде. В животе громко заурчало. Алексей испугался, вдруг Кайдлтхэ услышит. И стало от этого неловко и стыдно.
– Не обжоры, говоришь? – сам не зная зачем, переспросил следопыт.
– Говорю, – подтвердила девушка. – Чревоугодие нам неведомо. В отличие от вас… прости, гойхэ. Те любят набить брюхо. Среди изначальных не найдёшь раскормленных свиней.
