скачать книгу бесплатно
– Леди Джастина, позвольте вам представить мисс Алексию Хендсом. Мою подопечную.
– Кого? – голубые глаза модницы вмиг округлились и начали походить на шарики из мыла, что варил здешний маг воды.
Решив окончательно добить ее, я выпалила со злорадной ухмылкой:
– А еще совладелица замка.
Мне стало даже немного жаль эту платяную моль, когда ее лицо сильно побледнело. Фарфоровая кожа приобрела нездоровый пепельно-серый оттенок. Складывалось впечатление, что модница с мгновения на мгновения потеряет сознание. Однако она оказалась гораздо крепче, чем я успела предположить.
– Как так? – ошеломленно протянула кокетка, едва обрела дар речи. – Разве вы не унаследовали титул герцога и не стали полноправным хозяином знаменитого «Черного дракона»?
– И да, и нет, – уклонился брюнет от ответа.
– Но в газетах только об этом и пишут… – еле слышно продолжила она, по-прежнему пребывая в смятении.
Теперь понятно, почему Джастина так быстро прилетела в Бринфилд. Побоялась, как бы ее не обскакала другая прыткая и породистая лошадка.
– Уверен, вы устали с дороги и хотите отдохнуть. В столовой сервирован к чаю стол. Давайте пройдем туда и обо всем поговорим.
Брюнет, не проявлявший ранее никаких эмоций, помимо злости и недовольства, довольно обворожительно улыбнулся и подставил локоть платяной моли. Едва она за него ухватилась, пара неторопливым шагом двинулась к лестнице.
Опекуну не хотелось, чтобы беседа и дальше протекала в моем присутствии. Он стремился увести пассию подальше отсюда, где смог бы в деталях рассказать свою версию происходящего. Все же жаль, что под рукой не оказалось любимого овоща! Такая драма развернулась у меня на глазах, а я без морковки!
Казалось, спектакль закончился, можно было снова браться за работу. Но у подножия лестницы элегантная гостья неожиданно воскликнула, чем напугала меня до смерти:
– Ох, совсем забыла! Шеридан, дорогой, я приготовила для вас сюрприз!
Ее манеры ужасно раздражали, а тон не предвещал ничего хорошего. Или сработала интуиция?
– Какой? – заинтересованно спросил лорд, и его улыбка стала еще шире.
– Сейчас узнаете. Он дожидается в карете, – женский голос лился плавно, словно тягучий мед, лаская слух.
И похоже, не только мой. Присутствие Джастины сильно преобразило новоиспеченного герцога. Он стал менее агрессивным и ершистым, каким был рядом со мной. Из его тона исчезли стальные нотки, сменившись приятными, бархатистыми, разгладились напряженные черты лица. Опекун был настолько очарован красоткой, что даже не пытался скрыть чувств. И почему меня это задевало?
Излишне модная гостья сняла руку с мужского локтя и, кокетливо покачивая бедрами, устремилась к парадным дверям. Глядя ей вслед, я подумала, что сложно найти более неподходящую кандидатуру на роль хозяйки «Черного дракона», чем Джастина. Да, она импозантна, да, знает толк в красивых вещах, но эта женщина никогда не полюбит замок всем сердцем, как я! Первое, что она сделает, едва выйдет замуж за лорда Эткинсона – поменяет здешнюю мебель на новую, модную, совсем не подходящую «Черному дракону» по стилю, и уничтожит тем самым его неповторимость. А Джастина спала и видела себя герцогиней.
Поток мыслей прервал заливистый лай, перемежавшийся с грозным рычанием. Внутри все похолодело от ужаса, едва мне довелось лицезреть «сюрприз», вернее, загадочное существо с когтистыми, как у тигра, лапами, мускулистым телом, коротким хвостом, большой головой и огромными глазами, что горели красным огнем. Два сильно развитых верхних клыка выступали наружу, придавая чудовищу еще более жуткий вид. Существо чем-то отдаленно напоминало черную собаку, напрочь лишенную шерстяного покрова.
Я нервно сглотнула и ошеломленно протянула:
– М-да… Красавец, иначе не скажешь. Однако должна признать, весьма занимательный экземплярчик. Ничего подобного мне встречать еще не доводилось. Интересно, кто ты у нас такой, Пушистик?..
Завидев герцога, существо жалобно заскулило и с такой силой рвануло к нему, что платяная моль не удержала поводок и по инерции полетела вперед. Спустя мгновение она с глухим стуком приземлилась на ладони. Прическа распалась, чересчур узкое платье с треском разошлось по бокам, изящные туфельки, зажив своей жизнью, разбежались кто куда.
В любой другой момент я взорвалась бы от смеха, но наводящий ужас монстр оказался на свободе. И кто знал, что у него на уме. Невольно взвизгнув, я начала искать пути отступления, хотя отчетливо понимала, что бесполезно – загадочное существо нагонит меня в любом случае. Лапка же от страха не придумала ничего лучше, кроме как с громким шипением взобраться мне на плечи. Пострадали ноги и спина. Но это еще полбеды. Любимица на этом не успокоилась. Она продолжала карабкаться вверх, пытаясь залезть еще выше – прямо на голову. К счастью, не выпуская когти, иначе бы я осталась без глаз и со множеством царапин на лице. Тогда шансы выдать меня замуж у лорда Эткинсона свелись бы к нулю.
– Прекрати! Из ума выжила, что ли? – шикнула я на любимицу, схватила за конечности и меховым шарфом устроила на шее.
А Пушистик, казалось, не замечал, какой переполох устроил в холле. Он видел цель и стремительно к ней несся. Подбежав к новому хозяину замка, существо встало на задние лапы, а передние, выпрямившись, положило ему на грудь.
Мужчина потрепал животное по голове и радостно воскликнул:
– Кайло, малыш!
«Малыш? – повторила я про себя и фыркнула. – Ничего себе малыш! Теленок целый! Или Эткинсон имел в виду, что Пушистику еще расти и расти?»
Услышав покряхтывания блондинки, которая безуспешно пыталась подняться, брюнет сбросил с себя мощные лапы загадочного существа и со скоростью молнии устремился к гостье. Пушистик тенью последовал за хозяином.
– Джастина, дорогая, простите его. Вы же знаете, каким неуклюжим бывает Кайло, – виновато произнес мой опекун, помогая женщине встать на ноги, после с укором обратился к Пушистику: – Посмотри, что ты натворил. Нет, чтобы поблагодарить Джастину за нашу скорую встречу, так ты поспособствовал ее падению. В следующий раз постарайся быть более аккуратным.
Кайло жалобно заскулил и захотел лизнуть черным языком хозяина, но тот вовремя уклонился.
– Я тоже очень соскучился. Но мы увидимся чуть позже, как только я позабочусь о нашей гостье, – медленно, с чувством расстановки проговорил герцог, как если бы питомец мог его понимать, а затем приказал дворецкому, который вместе с другими слугами прятался за широкой колонной: – Хант, отведите Кайло в мою комнату. Не бойтесь, он не укусит, – предупредил брюнет, заметив, с какой нерешительностью немолодой мужчина сделал первый шаг и вновь обратился к загадочному созданию: – А ты веди себя прилично и попытайся не разгромить там все до моего возвращения. Иначе спать будешь на прикроватном коврике!
Пушистик что-то недовольно проурчал, будто на самом деле понял каждую произнесенную герцогом фразу, схватил в зубы поводок и важной походкой направился к дворецкому. В сотне дюймов от него существо село и начало смиренно ждать, когда слуга приблизится к нему и отведет в оговоренные лордом Эткинсом покои. До чего он все-таки умен! Не то что его хозяин!
Неужели опекун не замечал очевидного? Джастина не любила его. Судя по манерам, эта надменная женщина вообще никого, кроме себя, не любила. Она искала богатого мужа и одного, следуя из ее же высказываний, уже похоронила. Или мои выводы были поспешными?
– Дорогая, надеюсь, вы не сильно ушиблись и не планируете немедленно покинуть замок, затаив на меня обиду? – обеспокоенно спросил брюнет, едва увели Пушистика.
В глазах растрепанной блондинки помимо слез отчетливо читалась злоба. Однако мужчина не мог видеть выражения ее лица. Когда модница обратила его к герцогу, на нем снова сияла обворожительная улыбка.
– Что вы, Шеридан, произошел сущий пустяк, – проговорила она сладким, как мед, голоском, и махнула рукой. – Уверена, мы забудем о нем, как только вы покажете мне комнату и напоите чаем.
– Тогда пойдемте скорее! Я покажу самую прекрасную гостевую спальню во всем замке. Если она вас устроит, сможете в ней обосноваться. Насколько мне известно, там когда-то останавливался сам принц. Да-да! – горделиво проговорил лорд Эткинсон в ответ на ее восторженный возглас, и пара в очередной раз устремилась к лестнице. – Дядя дружил с такой величественной особой, как принц Эндрю.
В этот момент четверо крепких слуг внесли в холл два огромных сундука. Поставив их у входа, мужчины снова устремились на улицу. Судя по количеству багажа, кокетка намеревалась не только погостить в замке, но и напрочь поселиться в нем.
Что же делать?! Как выжить лицемерную гадюку отсюда прежде, чем она окончательно запудрит мозги несносному типу в лице герцога? К несчастью, маленький инцидент сыграл блондинке на руку. Теперь брюнет просто обязан наилучшим образом позаботиться о гостье, а та в свою очередь станет изображать из себя пострадавшую особу с уязвленной гордостью и сетовать на разбитую коленку. В итоге они будут проводить вместе гораздо больше времени, чем следовало бы.
«Нужно помешать им! – решительно заявила я в мыслях, глядя на проплывавшую мимо нас с Лапкой парочку. – Но как?!»
Казалось, они напрочь позабыли о нашем существовании, чему я была только рада. Однако внезапно брюнет замедлил шаг. Затем и вовсе, оставив свою спутницу, подошел ко мне и тихо, чтобы его могла услышать лишь я, процедил сквозь зубы:
– С тобой разберусь позже.
– Конечно-конечно, – с иронией отозвалась я и закусила нижнюю губу, ведь саркастическая улыбка так и норовила поселиться на лице.
«Уверена, ваша светлость, через пять минут вы и не вспомните о моем существовании», – продолжила про себя.
– В чем дело? – спросил он, слегка склонив набок голову. По всей видимости, лорда задел ответ. – Думаешь, я спущу тебе выходку? Как бы не так! Чем тернистее путь, Алексия, тем слаще победа!
С этими словами герцог вернулся к недовольной блондинке, и они продолжили путь. Я же, сняв с шеи притихшую Лапку, снова взялась за работу. Теперь, когда замок был полон незваных гостей, следовало поскорее закончить здесь все и убраться восвояси, то бишь в свою часть замка!
?
Несмотря на спешку и приложенные усилия, прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывала. Стоило соединить воедино последние две линии и отряхнуть от мела ладони, как в холл в сопровождении двух молоденьких помощниц вошла миссис Рубинс – пожалуй, самая известная в Бринфилде портниха. Здешние красавицы одевались исключительно у этой женщины, поскольку она обладала отменным вкусом и всегда при пошиве нарядов следовала модным тенденциям. И сегодня портниха явилась в замок исключительно по мою душу!
Мама при жизни не раз прибегала к услугам миссис Рубинс. Но мне казалось полным безрассудством тратить целое состояние на платья, которые, возможно, никто никогда не наденет. Мода менялась быстрее, чем поры года. Талия и бедра становились то шире, то уже. Да и кто знал, что ждет тебя впереди. Может, ты не успеешь примерить бальное платье, как придется надеть траурный наряд. Именно это и произошло со мной… О мучениях, что приходилось выносить, пока с тебя снимали мерки, следовало и вовсе умолчать. Так не лучше ли купить редкий фолиант по магии металлов, который будет переходить из одних рук в другие и принесет немало пользы?
Глядя на разодетую миссис Рубинс, я поняла, что она ни за что со мной не согласится.
– За что мне эти наказания? – одними губами задала я риторический вопрос, закатила глаза и протяжно выдохнула. – В этой жизни будет покой? Или он мне будет только сниться?
– Мисс Алексия? – полюбопытствовала портниха, очевидно, расслышав бормотание.
Хотелось солгать, сказать, что это не я, но затем передумала и недовольно отозвалась:
– Она самая.
Стоило прозвучать этой фразе, как миссис Рубинс принялась раз за разом проходить по моей фигуре оценивающим взглядом, от которого мне было не по себе. Мы еще ни о чем не договорились, а она уже взялась за дело!
– Приятно познакомиться, мисс Алексия! – произнесла портниха, закончив исследовательскую работу. – Его светлость попросил меня об услуге. Скажите, где нам было бы удобнее расположиться: в гостиной или вашей комнате?
Решив, что женщина никуда не уйдет, раз уж потратила столько времени на поездку, да и мой гардероб сильно прохудился после утренней стычки с лордом Эткинсоном, я указала на левое крыло замка.
– В комнате.
– Девочки, за мной! – скомандовала миссис Рубинс.
Мы вчетвером направились в мою обитель, которая спустя несколько минут превратилась в поле боя. Тем временем как на кровати, тумбочках, столе лежало бесчисленное количество отрезов всевозможных тканей, лент, тесемок и швейных принадлежностей, портниха пыталась одержать надо мной верх:
– Леди Алексия, выпрямьтесь и перестаньте сутулиться!
– Тогда я стану еще выше! – смело возразила я очередному неожиданно свалившемуся на мою голову тирану.
– В противном случае девочки не снимут с вас мерки. Так-то лучше, – ласково отозвалась миссис Рубинс, едва я уступила.
– Грудь тридцать четыре дюйма, талия двадцать три и шесть, бедра тридцать три и пять, – защебетали помощницы.
– Прелестно! Прелестно! – оценивала портниха каждое их высказывание. Она явно была довольна услышанным.
– А ты не такая уж замухрышка, какой кажешься на первый взгляд, – донесся внезапно со стороны двери не очень-то приветливый голосок.
Можно было не оборачиваться, чтобы узнать, кому он принадлежал, однако я посмотрела на вход. Джастина переоделась в кремовое платье, не менее элегантное, чем прежнее. Кто-то из горничных позаботился и о новой прическе. Женщина снова была во всеоружии, однако теперь невесть куда исчезли ее любезность и очарование. Перед нами в своем истинном обличии предстала настоящая хищница.
– Есть в кого. Леди Присцилла, мать мисс Алексии, была очень красивой женщиной. Жаль, что ее так рано не стало, – произнесла миссис Рубинс, когда молчание затянулось.
– Что вы здесь делаете? – воинственно спросила я, уперев руки в бока.
И это несмотря на то, что была в одних панталончиках и нижней сорочке, едва доходившей мне до колена. Однако негодование, вызванное появлением платяной моли, притупило смущение.
– Его светлость поручил мне переговорить с модисткой и согласовать фасон твоих платьев, – ответила она, глядя на меня с холодной надменностью, и сделала шаг вперед.
Лапка тотчас грозно зашипела, продемонстрировав блондинке ряд острых зубов. Джастина замерла и боязливо покосилась на мою любимицу, которую следовало бы приструнить. Но я не стала, поскольку не знала, представляла ли незваная гостья для меня опасность, какой магией владела. Возможно, злая щитоспинка не умела ничего, кроме как строить глазки мужчинам и испепелять взглядом их подопечных. В любом случае, недоброжелателя лучше держать на расстоянии.
– Как-нибудь без вашей помощи справимся, – довольно резко сказала я, не скрывая неприязни.
– Чтобы ты заказала ужасные тряпки и снова стала похожей на пугало? – хмыкнула Джастина и опустилась на край диванчика, ютившегося у окна. – Шеридан не доверяет твоему вкусу.
– А вашему, выходит, доверяет.
Это был риторический вопрос, но платяная моль повела хрупким плечиком и горделиво произнесла:
– Конечно. У меня репутация одной из самых стильных женщин во всей империи.
Таким качеством, как скромность, блондинка явно не обладала, а вот ее самолюбие переходило все разумные границы. Именно оно и раздражало меня.
– Я не стану носить платья, подобные вашим. Они чересчур вычурные и открытые. Того и гляди, как бы грудь не вывалилась из лифа при малейшем неосторожном движении. Хотите, чтобы я опозорилась?
Джастина разразилась громким хохотом. Успокоившись, промокнула платочком уголки глаз и с чувством превосходства проговорила:
– Какая ты… темная. Чему тебя только мать учила? Красивые и модные вещи помогут тебе подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки, выйти в свет, привлечь внимание мужчин. В итоге найти достойного жениха и выйти замуж.
– Но я не хочу выходить в свет. А тем более замуж!
– Глупости, – махнула Джастина рукой. – Это сейчас ты так говоришь. Но стоит войти в красивую бальную залу, полную столичных щеголей, как запоешь совсем по-другому. Один из них непременно покорит твое сердце. Да и какая девушка не мечтает выйти замуж? Неправда ли, девочки?
Помощницы портнихи дружно закивали головами, словно болванчики. Они были очарованы блондинкой и ловили каждое ее слово, чего не скажешь обо мне.
С каждым мгновением напыщенная всезнайка злила меня все больше. Щеки уже полыхали ярким пламенем, зубы скрежетали от злости. Казалось, еще немного – и я взорвусь!
– Вот видишь, – продолжила она, будто не замечая моего состояния. – Мы закажем целую дюжину самых модных нарядов.
– Зачем? – буквально выплюнула я, сжав руки в кулаки.
– Гардероб для женщины подобен исцеляющему зелью. А экономить на здоровье нельзя, – наставническим тоном сказала платяная моль, после чего решила заручиться поддержкой молчаливой портнихи: – Не так ли, миссис Рубинс?
Я не позволила модистке и рта раскрыть.
– Мне не нужна дюжина! Два-три платья – это максимум, что я собираюсь заказать. И повторюсь: фасон выберу по своему усмотрению.
Джастина понурила голову и посмотрела на свои сплетенные руки. Спустя мгновение она снова взглянула на меня. Выражение ее лица было холодным и не предвещало ничего хорошего.
– Оставьте нас на пару минут, – приказала блондинка портнихе и ее помощницам. Решив, что лучше не перечить, они в мгновение ока покинули комнату. Как только мы остались одни, гостья зловеще прошипела: – Слушай меня сюда, соплячка. Ты будешь делать так, как я скажу!
Угрозы Джастины на меня не подействовали. Сложив руки на груди, я насмешливо спросила:
– С чего вдруг? Вы здесь никто и звать вас никак.
– Это пока… Совсем скоро я буду всем тут заправлять. Уверена, ты заметила, как ко мне относится его светлость. Свадьба не за горами. Уж поверь, такую выгодную партию для замужества, как Шеридан, я не упущу. Поэтому советую тебе, девочка, не выводить меня из себя и слушаться. Отныне твое положение в замке всецело зависит от моего настроения. А еще лучше, собирай-ка поскорее вещички, и уматывай отсюда на все четыре стороны. Вторую хозяйку я здесь не потерплю!
Блондинка не разбрасывалась словами. От нее исходила реальная угроза. Поэтому в разговоре с платяной молью следовало соблюдать осторожность, сначала хорошенько обдумывать фразы, а только потом их озвучивать. В противном случае любое невольно оброненное высказывание могло стать оружием против меня же.
– Вынуждена огорчить вас, леди Джастина, но ближайшие пару лет я никуда не собираюсь отсюда съезжать. Да и смотрите, как бы вы не сгорели в костре собственных желаний.
Несколько секунд в комнате висело тягостное молчание, а затем блондинка внезапно обворожительно улыбнулась и проворковала:
