скачать книгу бесплатно
Помимо меня Этель заботила приклеившаяся к стойке клиентка. Будучи ничем не занятым, кроме как поглощением выпечки, я превратился в глаза и уши и присмотрелся к круглолицей посетительнице. Голубоглазая и светловолосая девушка была приблизительно одного возраста с ведьмочкой. Не очень высокого роста, но с чересчур полноватой фигурой и толстыми ярко накрашенными губами, которые придавали ее неприглядной внешности и вовсе отталкивающий вид.
Блондинка выглядела озабоченной или, правильнее сказать, растерянной. Ее взгляд все время перебегал с меня на Грэхем и обратно.
– Катрин, – шикнула ведьмочка и указала кивком на выход.
Условными знаками Этель давала понять девице, чтобы та уходила. Но она то ли не понимала намеков, то ли делала вид, что не понимает. И как по мне, последнее. Девушка явно хотела остаться. И я был тому причиной. Иначе с чего она вдруг стала стрелять глазками и якобы невзначай поводить плечами, одно из которых вскоре оголилось?
Если девица хотела меня впечатлить, ей это удалось. И вовсе не в хорошем смысле. Даже умертвия, танцующие бранль под предводительством некромантов, меньше ошеломили меня, чем устроенное блондинкой представление. Брр-р!
– Катрин, тебе пора! – внезапно гаркнула Этель.
От неожиданности горе-соблазнительница вздрогнула. И не она одна. У меня дернулась рука, в которой находилась чашка с чаем, отчего немного ароматного напитка пролилось на блюдце. Тем не менее я заулыбался.
Грэхем злилась. Без понятия, отчего: или из-за моего присутствия, или из-за поведения блондинки. Истинная причина не имела для меня значения. Я добился желаемого.
– Но… Мы еще не закончили… – блондинка запнулась и гулко сглотнула.
Ее пухлые руки принялись нервно перебирать ткань грубого платья. Заметив мой пристальный взгляд, она стала краснеть. Сначала шея, затем щеки и лоб, да так быстро, словно ее захлестнула невидимая волна смущения.
– Лавка скоро закрывается. Приходи завтра, – многозначительно произнесла Этель и украдкой покосилась на меня.
Фраза предназначалась посетительнице. Они явно о чем-то договаривались. О чем-то незаконном. Однако Грэхем завуалированно говорила и мне, чтобы я выметался.
«Так уж и быть, ведьмочка. Я уйду! Только жди меня завтра с утра пораньше в гости! На этот раз с официальным визитом!»
Глава 3
Этель Грэхем
В начале восьмого я закрыла кондитерскую лавку и с весомой выручкой отправилась на окраину Шеффилда. Поглощенная мыслями, не заметила, как подошла к дому, окруженному высокой терновой изгородью. С севера к нему подступал темный лес, скрывавший жилище от любопытных глаз. Идеальное, казалось бы, жилище для ведьмы. Только меня подобное запустение не устраивало.
До смерти бабушки здесь было все иначе. Теперь же участок выглядел заброшенным. Из-за постоянной занятости у меня не доходили руки, а братом обуревала лень. Он снова не выполнил обещание.
Глядя на возвышающиеся над полуразрушенным забором заросли, я почувствовала, как усилилось раздражение.
«Сколько он будет кормить меня завтраками?! – воскликнула в мыслях и резко выдохнула. – Как бы мне хотелось, чтобы мама и бабушка были живы и занимались воспитанием Саймона».
Я потерла ладонью сзади шею, чтобы снять напряжение, и увидела поднимающийся над трубой едва заметный сизый дымок. Неужели Саймон решил порадовать меня ужином? Настроение заметно улучшилось. Я торопливо толкнула некогда белую калитку и по узкой тропинке устремилась к крыльцу.
Стоило войти в дом, как увидела Грейс. Удивление не заставило себя ждать. Однако я попыталась его скрыть и с порога занялась поисками Саймона, которого и след простыл.
– Где этот оболтус? – я редко негативно высказывалась в отношении братца, но сегодняшний день исчерпал лимит терпения.
– К нему заглянул Райли, и они ушли куда-то, – немного растерянно отозвалась кузина.
– Пусть только попадется мне завтра на глаза! Натравлю оводов! – прошипела я сквозь зубы и положила в тайник тугой кошель.
– Ты чего не в духе? Случилось что? – Грейс опешила.
– Устала, – буркнула я и подошла к умывальнику. – Целый день как белка в колесе. Мы сегодня выручили в семь раз больше, чем обычно.
– Уверена, теперь часто так будет. Ведь из лавки открывается прекрасный вид на площадь, – хихикая, многозначительно произнесла она.
Грейс намекала на Бейкера и безудержный интерес к нему у местных девушек, многих из которых не остановит даже новость о его обручении с Лионелой Фокс.
– Ужинать будешь? – засуетилась внезапно кузина.
Не дожидаясь ответа, она достала из печи глиняный горшочек, поставила на стол и сняла с него крышку. Крохотный одноэтажный дом наполнился восхитительными ароматами. Никогда прежде Грейс не проявляла подобной заботы. С чего бы?
Гадать не было ни сил, ни желаний. Я устало опустилась на стул. В следующий миг рядом со мной на табурет со скрипучим плачем запрыгнул Привет. Только маме могло прийти в голову назвать так облезлого, с наполовину оторванным ухом кота, которого она однажды подобрала на улице. Свой странный выбор мама объясняла тем, что тощее создание отозвалось на это обращение.
С тех пор мы нередко попадали в курьезные ситуации, особенно в минуты, когда выходили на улицу и в поисках кота кричали: «Привет!» Обязательно находились те, кто в ответ на зов махал рукой и пытался вступить в беседу.
– А ну брысь, блохастая морда! – завопила кузина и топнула башмаком.
Кот тут же зашипел и недовольно заколотил грязным хвостом по табурету.
– Не советую тебе злить его. Забыла, чем все закончилось в прошлый раз?
Тогда обиду на Грейс Привет выместил на ее ботинках, а прежде – на ридикюль.
– Забудешь тут! Все коты как коты, а это точно адское создание, возомнившее о себе невесть что. Страхолюдина рыжая!
Кот угрожающе ощетинился, но с табурета не спрыгнул. Он ждал, когда я поделюсь с ним ужином – тушеным картофелем с мясом.
Мы не особо любили друг друга, просто научились сосуществовать. Привет был некой тонкой ниточкой, связывающей меня с мамой. Наверное, только поэтому я продолжала заботиться о нем.
– Кажется, ты снова попала в список его врагов, – усмехнулась я, наколола на вилку кусочек дымящегося мяса и начала на него дуть.
Кот немигающе смотрел на меня. Хоть я была голодна, решила первым делом накормить его. Под этим молящим взглядом мне кусок в горло не полезет.
Грейс кивнула, но не отозвалась, словно не расслышала моего замечания.
– Чем займешься после ужина? – внезапно спросила она.
Ее вопрос озадачил меня. Я сняла с вилки ароматное мясо и с помощью левитирующего заклинания отправила его в кошачью миску. Привет рванул к ней и спустя миг с урчанием зачавкал.
– Приготовлю одно зелье и отправлюсь в подушкино царство, одеялкино государство.
– У тебя нет заказов? – недоверчиво уставилась на меня Грейс.
– Хватает, но я устала и хочу взять хотя бы день отдыха, – повела плечом и накинулась на ужин.
– Что скажешь клиентам? – ее интерес казался мне странным. Раньше Грейс его не проявляла.
Призывное мяуканье Приветика вынудило меня отправить ему в миску новый кусок мяса. Только после этого я произнесла:
– Скажу, что у котла отвалилось дно.
– Разве так бывает? – кузина прищурилась.
– Не знаю, но надо же как-то оправдать свою лень.
– Этель, помоги мне, пока не поздно, свари чего-нибудь, – неожиданно выпалила она с мольбой в глазах, хватая меня за руку. – Тебе, как я поняла, Бейкер даром не нужен.
Я отдернула руку, с показной злостью бросила вилку в горшочек и выпалила:
– В смертницы решила записаться? Ладно, Катрин, она безбашенная. Да и терять ей нечего. Но ты!
– А что я? Я хочу стать счастливой. И только! Значит, ей ты будешь помогать с лэром Бейкером, а мне отказываешься? – в голосе Грейс прозвучала обида.
– Думаешь, у меня тут пусто? – легонько постучала я пальцем по виску и, заметив озадаченное выражение лица кузины, пояснила: – Я никому не собираюсь помогать, ни ей, ни тебе.
– Хочешь сказать, что отказалась варить для нее зелье.
– Нет, не отказалась, – честно ответила и вновь взялась за еду.
– Ничего не понимаю, – растерянно протянула Грейс, не сводя с меня глаз.
Я не знала, стоило ли ей рассказывать правду, поэтому какое-то время просто молча ела и обдумывала свой дальнейший шаг, а затем приглушенно произнесла:
– Под видом приворотного зелья я дам Катрин что-нибудь другое, безобидное. Почти.
Делиться с кузиной планами мести мне точно не следовало, еще проболтается кому или начнет меня отговаривать.
– Этель, – просияла кузина улыбкой надежды.
– Нет, Грейс! Не упрашивай, я еще пожить хочу. От меня же мокрого места не останется, если любимая дочурка верховного мага лишится такой выгодной партии, как Лионар Бейкер. Насколько мне известно, у советника всего один сын, поэтому мой ответ «нет». И давай закроем на этом тему раз и навсегда. Договорились?
Грейс недовольно пробурчала что-то себе под нос, еле заметно кивнула и засобиралась домой.
– Вот и поговорили, – прошептала я, когда за кузиной хлопнула входная дверь.
Она ушла, не попрощавшись, но меня нисколько не задела ее обида. У каждой из нас была своя правда.
Уже через считаные минуты я забыла о небольшой размолвке. Все мои мысли занимал важный вопрос: как проучить Бейкера? Превратить на время в кузнечика или крысу? Слишком жестоко. К тому же ответное наказание не заставит себя ждать. Приготовить слабительное и обеспечить незабываемый вечер в компании клозета? Слишком банально. В адептском общежитии подобное было чуть ли не нормой на первом курсе. И тут меня осенило!
Вдохновленная идеей, я вскочила со стула и рванула в подвал. Именно там, вдали от посторонних глаз, у меня была тайная лаборатория. С улыбкой на губах и жгучим азартом я принялась за дело. Уверена, Бейкер будет долго ходить под впечатлением от зелья, если, конечно, Катрин найдет способ применить его.
?
Как правило, мой рабочий день в лавке начинался еще затемно. Прежде чем открыть посетителям ее входные двери, нужно было проделать немало работы. И этот день ничем не отличался от других. Едва часы на ратушной башне пробили шесть утра, я вошла в кухню, щелчком пальцев зажгла магическую лампу и взялась за работу.
Первым делом растопила печь, наполнила дежу водой и принялась колдовать над тестом для пышек с маком. Затем была очередь круассанов с разными начинками. Руками я только формовала выпечку, в остальном мне помогала бытовая магия. Не овладей я ею, пришлось бы нанимать нескольких работников. Но пока мы справлялись собственными силами. Саймон снабжал лавку всевозможными ингредиентами, Грейс всегда была на подхвате и в любой момент могла меня подменить.
За работой время летит быстро. И один час незаметно сменился другим. Когда предупредительно зазвонил колокольчик на входной двери, я не забеспокоилась и даже не особо придала этому значения. Мои личные клиенты нередко приходили в кондитерскую до ее открытия, чтобы сохранить визит в секрете.
Я неторопливо отряхнула руки от муки и без малейших опасений вышла в зал. Однако стоило увидеть столь раннего посетителя, выпалила от изумления:
– Ты?!
Затем перевела взгляд на сопровождавших Бейкера стражников, что стояли немного позади него с непроницаемыми лицами, и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Линар Бейкер
При виде небольшой комиссии по контролю за применением магии Грэхем пришла в неописуемый ужас. Я слышал, как гулко она сглотнула, когда поняла, зачем мы здесь, видел, как сильно дернулось ее горло, когда ведьмочка попыталась избавиться от возникшего внутри кома.
По всей видимости, мои предположения оказались верны. Грэхем занималась чем-то незаконным, иначе с чего ей нервничать? С одной стороны, я испытал радость, поскольку хотел поставить ведьму на место, с другой, огорчился. Этель ждут серьезные проблемы, если мы найдем здесь что-нибудь.
Тем не менее я обязан был довести до конца начатое и понять, насколько сильно она погрязла в темных делах.
– Плановая проверка, – громогласно произнес я, не сводя глаз с ведьмочки, а затем обратился к помощникам: – Осмотрите здесь все. И как можно тщательнее.
Этель уперла руки в бока и с грозным видом сделала шаг вперед.
– Не имеете права!
– Ошибаетесь, Грэхем. У нас есть на то постановление.
С саркастической улыбкой я достал из внутреннего кармана камзола свиток, что написал впопыхах ранним утром, когда получил по магическому почтовому ящику сведения об отчислении Этель из академии, и протянул его ведьмочке.
Она демонстративно сложила руки на груди, не желая принимать свиток, повернулась ко мне спиной и съехидничала:
– Ах, да! Простите, лэр Бейкер. Я забыла, что теперь вы являетесь начальником здешнего управления по контролю за магией. Не расскажите, каким ветром занесло едва ли не лучшего выпускника имперской академии в наше захолустье?
Неужели Грэхем считала меня недалеким и верила, что я поделюсь с ней секретными сведениями? Особенно теперь, когда она вошла в число подозреваемых.
– Попутным, – отрезал, убирая свиток обратно в камзол.
– А за какие заслуги, лэр Бейкер? Или решили пересидеть здесь в ожидании должности, более достойной вашего имени?
Этель догадывалась, насколько мне неприятна эта тема, и будто намерена продолжала бить по больному. Зачем? Хотела отвлечь меня от обыска, заговорить зубы? Или у нее имелась иная цель, о которой я даже не догадывался?
Сделав медленно несколько шагов вперед, прошептал ей на ухо:
– Вам не дают покоя мысли обо мне? Переживаете из-за моего назначения и пребывания в Шеффилде?
Этель резко повернулась ко мне лицом, отчего мы оказались непозволительно близко друг к другу. Аромат лаванды и лимона коснулся моего носа. И он показался мне смутно знакомым. Но откуда? За годы учебы в академии мы с Грэхем всего однажды перекинулись парой фраз, после чего ни разу не встречались до вчерашнего дня.
– Не льстите себе! – ее зеленые глаза полыхнули недобрым огнем. – Конечно, вы та еще заноза в пятой точке едва ли не каждой ведьмы, от которой ужасно хочется избавиться. Но сейчас я пытаюсь понять, к чему столько стараний? Не слишком ли много внимания вы уделяете в последнее время моей скромной персоне?
– О скромности вы явно преувеличили, Грэхем. Вам палец в рот не клади, откусите по локоть. Да что там по локоть? По плечо! А насчет занозы следует подметить, что даже самая мелкая щепка саднит и заставляет человека думать о ней. Значит, вы все-таки думали обо мне, однако солгали, – заметив, что Этель по какой-то причине реагировала на меня, как бык на красную тряпку, я начал давить на нее, желая вывести тем самым на чистую воду: – О чем еще вы солгали? Или, может, с вашей точки зрения умолчали? Не хотите покаяться и написать явку с повинной, пока не поздно?
– Еще чего?! – фыркнула Этель. – Я не совершила ничего такого, в чем мне следовало бы признаваться.
– Уверены? – дал ей последний шанс. По глазам же видел, что она не так уж невинна, как пыталась показаться.
– Лэр Бейкер, вам стоит на это взглянуть, – внезапно прервал наш диалог один из моих подчиненных и поманил меня рукой в смежное с залом помещение, которое оказалось кухней.
