скачать книгу бесплатно
С этими словами огневик снял с крючка трость и трижды постучал в потолок. Лошади замедлили ход, вскоре распахнулась дверца. Спасительный прохладный воздух тотчас ворвался в карету. Дрожь волной пробежала по телу, от головы до кончиков пальцев, и заставила меня поежиться.
– Благодарю за заботу! Хорошего вечера, лорд Кристендер! – проговорила я как можно официальнее, вложила пальцы в предложенную кучером руку и спустилась на землю.
– И вам того же, адептка Киммел! – донеслось в спину.
Я предпочла не оглядываться. Поправила плащ, распрямила плечи и прогулочным шагом направилась к общежитию. Стоило экипажу скрыться из виду, как прибавила ходу. На третий этаж и вовсе поднялась со скоростью мысли. Добравшись до комнаты, распахнула дверь и первым делом рванула к прикроватной тумбочке, на которой стоял кувшин с водой.
– Ты уже? Так рано? – оторопело просипела Хлоя, не сводя с меня карих глаз. – Я ждала тебя не раньше восьми.
До чего хотелось плюнуть на этикет и напиться прямо из объемной хрустальной посудины. Не позволило воспитание. Пришлось набраться терпения, взять стакан, наполнить его наполовину и только затем осушить маленькими глоточками.
– У тебя такой взъерошенный вид, будто в Бронгвилль ты добиралась своим ходом. Что случилось? – встревоженно спросила соседка и поднялась из-за письменного стола.
– Отец устроил званый обед, – отдышавшись, принялась за рассказ. – Не представляешь, кого он пригласил на него.
Ахнув, Хлоя побледнела, прикрыла рот ладонью и спустя мгновение протянула:
– Жениха…
– Если бы! – фыркнула я и театрально закатила глаза. – От этого, может, избавилась бы, как от остальных претендентов на руку. Лорда Кристендера!
– Ректора? – ее округлые брови, подобно крыльям ласточки, взмыли вверх.
– Ты знаешь другого лорда Кристендера?
– Вот те раз, – огорошено прошептала соседка и вдруг всполошилась: – Он тебя хоть не выдал?
– К счастью, нет. Зато взамен попросил написать картину. Видите ли, мельница его больше не устраивает. Подавай заснеженный парк! – с излишним возмущением произнесла я, желая как можно больше впечатлить собеседницу.
– Ничего себе… – Хлоя не переставала удивляться. – Мне тоже она не по душе, но лорду Кристендеру следовало бы быть более сдержанным в желаниях. Ты посоветовала ему закатать губу?
Я покачала головой и пропыхтела:
– Тогда бы точно пошла пешком в Бронгвилль.
– Говорила же, что он только с виду прост, – напомнила соседка.
– Картина – это цветочки, – продолжила я сетовать. – Ягодки впереди! Если кому и нужно закатать губу, так это моему отцу. Представляешь, он требовал от ректора, чтобы тот докладывал ему обо всех моих кавалерах.
– Твой папа перешел все разумные границы…
– Это еще не все! Пока он обрабатывал лорда Кристендера, мама занялась сводничеством.
– Каким образом? – полюбопытствовала Хлоя.
– Для начала испортила нагревательные кристаллы и задвижку на окошке в его экипаже, в довершение вынудила главу взять меня с собой. Еще и ни капли воды с собой не выдала.
– А ты что?
– Что-что… Рвения их точно не оценила. Мне кажется, я возненавижу ректора всем сердцем прежде, чем окончу первый курс. И это чувство будет взаимно.
Внезапно раздался стук. Я открыла дверь, забрала у стражника корзину, вернулась в комнату, поставила ношу на стул и наконец-то сняла плащ. Хлоя тотчас прошлась по мне с головы до ног изучающим взглядом.
– Какая ткань, какая вышивка, а вырез… – захихикала она в итоге.
– Еще одна мамина уловка. Дорожное платье ушло в стирку, едва попало к горничной в руки, – пробурчала я и решила сменить тему разговора: – Есть хочешь?
– Спрашиваешь! – хмыкнула девушка, и ее пустой желудок, точно в подтверждение сказанного, жалобно заурчал.
– Тогда расставляй тарелки, – рассмеялась я и принялась извлекать из корзины всевозможные деликатесы.
Глава 3
Первыми в расписании значились любимые предметы: травология, зельеварение и основы целительства. Они пролетели незаметно, точно один миг. Затем наступил большой перерыв, во время которого основная часть адептов собиралась в столовой.
Я не была исключением. Поскольку всем, даже преподавателям, полагалась одна и та же еда, взяла два подноса, два набора столовых приборов и заняла очередь. Продвигалась она, как правило, очень быстро, ведь супы, соки и чай разливали опытные водники, а вторые блюда, салаты и десерт накладывали воздушники.
Сегодня в просторном помещении царили шум и гам. В столовой словно поселился пчелиный рой. Всему виной был обряд посвящения. Довольные и улыбающиеся первокурсники с печатями на лбах наперебой делились впечатлениями, рассказывали, какие задания им выпали подчас инициации, через что пришлось пройти. Знали бы они, через что прошла я!
– Что у нас сегодня? – раздался над ухом голос подоспевшей Хлои.
– Куриный суп и свинина с бобами, – отрапортовала я и отдала один из подносов.
– Ммм… Звучит вкусно.
Получив полагающуюся еду, мы направились к столику у окна. Сама не знаю зачем, повернула голову и увидела главу академии. Он обедал в компании преподавателя по истории магии и, казалось, никого не замечал вокруг, а стоявший шум нисколько не мешал ему трапезничать.
– Опять двадцать пять, – фыркнула я, поставила на стол поднос и опустилась на неудобный стул.
– О чем ты? – нахмурилась соседка по комнате.
Я указала кивком на ректора, вытерла салфеткой ложку и погрузила в горячий суп.
– Сегодня мы уже дважды столкнулись в коридоре, теперь в столовой. Такое впечатление, что он преследует меня.
– Если ты о лорде Кристендере, так ничего удивительного, что мы встретили его здесь в этот час. Он всегда обедает с половины второго до двух.
– Да? – сильно удивилась я.
– Раньше ты его не замечала, – подметила она. – Что изменилось?
– Отработка случилась.
– Конечно-конечно, – заулыбалась Хлоя и, не выдержав, тихонько захихикала, за что была вознаграждена убийственным взглядом.
По окончании занятий я выскочила из академии на всех парах. Мне предстояло столько всего успеть до семи вечера: закончить реферат по травологии, выучить и отработать несколько новых заклинаний по основам водной магии, приготовить одежду на утро. Однако я сошла с крыльца и встала точно вкопанная, увидев низкорослого молодого человека. В надежде развеять мираж пару раз моргнула, но брюнет никуда не исчез. Его карие глаза метали молнии, тонкие губы сжались добела, на скулах играли желваки. Старый знакомый был вне себя от гнева, что породило у меня оторопь и заставило насторожиться.
Стоило пересечься нашим взглядам, как молодой человек оттолкнулся от темно-коричневой лакированной кареты, расправил плечи и вздернул подбородок, желая казаться выше.
Я набрала в грудь побольше воздуха, шагнула навстречу темноволосому знакомому и спросила, остановившись на расстоянии вытянутой руки:
– Юэн? Что ты здесь делаешь?
В голове же вертелась мысль: «Какая нелегкая тебя принесла?» Его появление не вызвало ни фунта радости, наоборот, сплошное негодование.
– Приехал узнать, что происходит, – холодно бросил он вместо приветствия и продолжил с упреком: – Ты была вчера в фамильном поместье!
– Да, – не стала отнекиваться и сочинять легенду. – Отец потребовал явиться домой.
– На ловца и зверь бежит, – внезапно процедил модник сквозь зубы, заставив меня нахмуриться. – Быстро же ты нашла мне замену! Это ведь с ним ты покинула замок!
Я не успела оглянуться, как над головой прозвучал знакомый грудной голос:
– У вас проблемы, адептка Киммел?
От лица отлила кровь, закружилась голова. Только бы он не расслышал бред воспаленного воображения, что мгновение назад нес Юэн!
– Никак нет, господин ректор, – отозвалась с наигранной непринужденностью. – Лорд Кристендер, позвольте представить вам лорда Холдона, старого знакомого, можно сказать, друга, еще соседа по поместью.
– Приятно познакомиться, – с каплей надменности вымолвил огневик, кивнул в знак приветствия и обратился ко мне, когда по истечении десяти секунд не раздалось ответной фразы: – Вы составили список?
Мне стало стыдно за старого знакомого. Я смутилась, наверное, поэтому невнятно произнесла:
– Почти. Забыла внести пару позиций.
– Не затягивайте, – только и сказал он и устремился в сторону ректорского дома.
Уход лорда Кристендера позволил перевести дыхание и собраться с мыслями. Ни одной хорошей не приходило на ум. Устроенная Юэном сцена, нелестные реплики в мой адрес привели меня в ярость. Она распустилась в груди черной розой, придала сил и смелости.
«Кто он такой, чтобы высказывать мне свое недовольство?» – возмущалась я про себя, вслух же выпалила:
– Ты в своем уме? Что себе позволяешь? Только представь, что сделает отец, если узнает о твоей выходке!
Брюнет вмиг сник и стал походить на побитую собаку.
– Реджина, прости, умоляю, – попытался схватить он меня за руку. Как вовремя я убрала ее за спину! Научена горьким опытом. – Я ж не знал, что это глава академии. По Вайтвуду ходят слухи, будто лорд Уитлоу собирается выдать тебя замуж. Вот я решил, что это твой жених. Издали ничего так, а вблизи страшнее некуда. Еще и старый, как Бронгвилль!
«Сущая неправда! Ректор удивительно красив и совсем не старый!» – порывалась возразить, но сумела сдержать язык за зубами.
– Какой жених, Юэн? Какая свадьба? Даже думать не хочу. Мне еще учиться пять лет. Я собираюсь во что бы то ни стало получить диплом.
– Значит, между нами все по-прежнему? – заискивающе посмотрел он на меня. – Если да, тогда давай объявим о помолвке, а свадьбу сыграем по окончании академии. Мы же знакомы с детства. Наш брак непременно будет крепким, ведь у нас столько общих воспоминаний.
– Хочешь, чтобы отца хватил сердечный приступ? – то и дело ссылаться на влиятельного родителя было неправильно, но только упоминание о нем и осаждало наглого брюнета. – Ты просил у него моей руки?
– Порывался, но лорд Уитлоу уже трижды отклонил просьбу о встрече, ссылаясь на занятость.
– Возможно, это даже к лучшему, – с нескрываемым облегчением произнесла в ответ. – Юэн, я не хочу ни давать, ни брать каких-либо обещаний. Пять лет – немалый срок. Мы оба можем встретить за это время кого-то особенного, полюбить всем сердцем.
– Только не я! – пылко воскликнул молодой человек, чей поцелуй не вызвал у меня ничего, кроме отвращения, и снова попытался схватить за руку.
– Ты чего еще не в общежитии? У тебя же сегодня отработка, – невежливо вмешалась вдруг в разговор невесть откуда возникшая Хлоя, за что я готова была крепко обнять ее у всех на виду. – Идешь?
– Иду. Всего самого наилучшего, Юэн! И счастливого пути, – пожелала я в знак прощания, нагнала соседку и бок о бок с ней, провожаемая сердитым взглядом карих глаз, направилась в общежитие.
– Кто это и что ему понадобилось? – обеспокоенно полюбопытствовала второкурсница.
– Старый знакомый. Приехал выразить недовольство моим поведением. Узнал откуда-то, что я была вчера дома, а покинула его в компании ректора, – призналась с понурым видом.
– Я бы тоже занервничала на его месте, заведись у меня подобный соперник, – хихикнула Хлоя. – У самого-то ни кожи ни рожи. Еще и ростом – от горшка два вершка, а в талии – втрое шире.
– Скажешь тоже, – сорвался стон с моих губ, но затем они растянулись в легкой улыбке.
– Что вас связывает? – не унималась она.
– По сути, ничего. В детстве мы проводили вместе много времени: играли, делились мечтами, самым сокровенным. Неудивительно, что в какой-то момент Юэн начал казаться мне идеальным кандидатом на роль мужа и хозяина «Жемчужной нити». Но я взрослела, знакомилась с другими молодыми людьми и однажды поняла…
– Что ничего путного из него не выйдет? – выдала Хлоя, заставив меня рассмеяться. – Правильно! Коротышки нам не нужны, ведь вокруг столько красивых мужчин. Взять, к примеру, вашего старосту.
– Питера? Мне он тоже казался совершенным, пока не захрюкал на всю аудиторию над глупой шуткой.
– Зачем ты мне это рассказала? – с наигранным возмущением воскликнула соседка по комнате. – Вот так разбиваются хрустальные девичьи мечты о чугунную сторону реальности. В отношении Юэна с тобой произошло нечто подобное?
– Наверное, я просто переросла это чувство, а его, наоборот, окрепло, – пожала я плечом. – Он стал меня буквально преследовать, бесчисленное количество раз отговаривал от поступления, убеждал, что целительство не женское дело. На какое-то время ему удалось зародить зерно сомнения, но затем я поняла, что учеба в академии станет своего рода освобождением. От чрезмерной родительской опеки, от осаждений Юэна… И подала документы. За день до отъезда в Бронгвилль он нашел меня у реки, в моем излюбленном месте, где я предавалась мечтам, отдыхала от мирской суеты, постоянного контроля, и сразу взялся за старое, – воспоминания по-прежнему были живы в памяти и не приносили ничего, кроме горечи. – Умолял не оставлять его, принять предложение руки и сердца, а когда не удалось переубедить, то схватил за руку и поцеловал.
– До чего самонадеянный тип! – возмутилась Хлоя. – Рассчитывал сразить наповал и все же добиться своего?
– Без понятия, на что он рассчитывал, но мне ужасно не понравилось, – ответила я и поморщилась.
– Кстати, о поцелуях… Вся академия только и жужжит, что о твоем задании. Поражаются, как ты до сих пор не вылетела.
– За что я лорду Кристендеру безмерно благодарна! Жаль, не обошлось без отработки.
– Между прочим, он сегодня не в духе, – наконец сменила она тему разговора. – Наверное, суп не понравился. Иначе чем объяснить, что он поставил половине группы «неуд» по результатам контрольной работы, а под конец лекции вызвал Бриджит к доске и четверть часа гонял по темам, пройденным еще на первом курсе? С нее семь потов сошло, но без очередного «неуд» не вернулась на место. Две двойки за одно занятие – немыслимое достижение.
– Ничего, пару часов как-нибудь переживу, – без тени волнения произнесла я и вслед за Хлоей вошла в общежитие.
* * *
Ужинала я сегодня гораздо быстрее обычного. Не единожды останавливала себя, однако спустя считаные секунды снова налегала с удвоенной силой на яичную лапшу с курицей. В столовой было полно светил науки, но ректора не наблюдалось. Возможно, именно его отсутствие и подталкивало меня поторопиться.
– Удачи! – пожелала соседка по комнате, стоило мне подняться из-за стола и накинуть на плечо сумку.
– Скоро вернусь, – уверенно заявила в ответ и покинула душное помещение.
Я шла нога за ногу, плелась, оттягивая момент истины, тем не менее без двух минут семь постучала в дверь ректорского дома. Она распахнулась, и моим глазам предстал глава академии. Серебристые волосы были заплетены по бокам в тоненькие косички, остальные гладким сверкающим потоком ниспадали на лопатки, на лице ни тени усмешки или веселья, ни намека на мальчишескую беззаботность, с которой он встретил меня в прошлый раз. Судя по внешнему виду, маг собирался держаться на расстоянии, без малейших вольностей. Меня ждал сплошной официоз, что облегчало задачу.
– Добрый вечер, лорд Кристендер! – с показным спокойствием поздоровалась я и поправила лямку увесистой сумки.
