скачать книгу бесплатно
Вскоре где-то неподалеку от моей комнаты раздался скрип несмазанных дверных петель, а затем из-за стены стали доноситься едва слышимые шаги. Сложилось ощущение, что в соседнюю комнату вселился жилец.
– С новосельем, – пожелала я незнакомцу, накрыла комнату пологом тишины и снова провалилась в крепкий сон.
Проснулась я гораздо раньше, чем планировала. На этот раз меня разбудил не грохот очередного упавшего сундука. И даже не звонок будильника – надоедливое бум-цаца в исполнении двух медведей, играющих на металлических тарелках, – а восхитительный аромат свежезаваренного кофе. Причем недешевого. Он проник в спальню через распахнутое окно, незаметно подкрался ко мне и дразнил до тех пор, пока я не открыла глаза и не повернулась на другой бок. Взглянув на часы, я тихонько выругалась. Начало седьмого.
– И чего вам не спится в такую рань? – ворчливо проговорила, поднимаясь с постели.
Можно было бы еще часок поваляться, но организм, привыкший к кофеину, срочно требовал бодрящего напитка. В противном случае состояние свежеподнятого умертвия могло продлиться до обеда.
Неестественная тишина напомнила о пологе, который я незамедлительно сняла одним взмахом руки. Мир звуков мгновенно наполнил комнату: пение птиц, жужжание насекомых, обрывки чьих-то разговоров…
Я накинула халат, раздвинула гардины, впуская внутрь солнечные лучи, которые, казалось, только этого и ждали, и выглянула в окно. Тогда как основная часть обитателей академического городка досматривала десятый сон, дворник уже подметал извилистые дорожки и насвистывал знакомую мелодию, совершенно не попадая при этом в ноты. Прямо как Мередит. Воспоминания о малолетней егозе вызвали на губах легкую улыбку.
Поскольку во внеучебное время академическая столовая не работала, а кофейни в такую рань были закрыты, я вскипятила в чайничке воду с помощью накопительного кристалла и заварила тонизирующий напиток прямо в чашке. Стоило мне протянуть к ней руку, как где-то поблизости раздался скрип несмазанных петель, а затем и стук закрывающейся двери.
«Сосед!» – подобно молнии среди грозовых туч вспыхнула в сознании догадка.
Быстро вскочив со стула, метнулась к выходу, повернула в замке ключ, нажала на ручку и высунула голову в образовавшуюся щель. Я старалась все делать крайне тихо и осторожно, чтобы не оказаться пойманной за подглядыванием. В коридоре никого, помимо брюнета, не было. Мужчина, достаточно крупный и высокий, уверенным шагом приближался к лестнице. Черные брюки обтягивали мускулистые бедра, а темно-серая рубашка подчеркивала ширину его плеч. Я видела мужчину лишь со спины, но некий его природный магнетизм невольно притягивал мой взгляд.
«Кто он такой?» – подумала я. Следовало немедленно спрятаться в гостиной, однако я, словно завороженная, следила за его удаляющейся фигурой. Хуже того, мне хотелось окликнуть незнакомца, посмотреть ему в лицо, узнать, какой цвет глаз у него. Поразившись собственным мыслям, тряхнула головой в надежде, что они покинут мою голову. Ничего подобного со мной ранее не происходило. Так прямо проявлять интерес к мужчине было не в моем стиле. Наверное, это следствие длительного стресса.
До лестницы оставались считаные метры, когда незнакомец внезапно замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Я рванула внутрь и закрыла дверь. Благо, она даже не скрипнула. Однако мое сердце барабанило с такой частотой, что, казалось, выдаст меня своим стуком.
– О, маги! Чуть не спалилась! Неужели он что-то почувствовал? Или у него глаза еще и на затылке? – прошептала я, прижимая к груди сцепленные в замок руки. – И какая нелегкая дернула меня сорваться с места?
Вновь опустившись на стул, взяла чашку кофе и сделала крохотный глоток. Торопиться было некуда, поэтому бодрящий тело и дух напиток я потягивала не спеша, изучая тем временем расписание занятий. Завтра мне предстояло провести всего две лекции: вводную по любовной магии у алхимиков-первогодок и основы по манипулированию с помощью навязанных чувств у выпускной группы безопасников. Так коротко называли будущих специалистов по магической безопасности. Все бы ничего, но в ней учился Астион и еще парочка таких же «одаренных» адептов, которые ни за что не упустят шанса поиздеваться надо мной. Значит, придется готовиться не только к лекциям, но и к встрече…
Я вздрогнула от неожиданности и чуть не вывернула чашку с остатками кофе, едва из соседней комнаты донеслось невыносимое «бум-цаца». Семь часов. Выключив будильник, подошла к зеркалу и сняла халат. Несмотря на свои двадцать два, я больше походила на подростка, нежели на выпускницу академии. И тому виной были мои худоба и невысокий рост. Я раздумывала над тем, что бы надеть в первый полноценный рабочий день, когда в зеркальном отражении мелькнула ярко-оранжевая вспышка. Обернувшись, ничего странного не заметила.
«Наверное, солнечный зайчик. Тогда почему он оранжевый?» – нахмурилась я, глядя на свой образ. Ожидание очередного загадочного всполоха не увенчалось успехом. Решив, что мне все привиделось, занялась сборами.
После недолгих раздумий мой выбор пал на легкое платье приятного мятного цвета и туфли-лодочки белого цвета. Волосы я скрепила шелковой лентой, позволив им каскадом ниспадать на спину.
Часы показывали половину восьмого, когда за мной закрылась дверь. Поскольку я не знала, касалось ли распоряжение ректора об утренних докладах сегодняшнего дня, решила не испытывать удачу и все же подняться на седьмой этаж. Место секретаря на этот раз не пустовало. Его занимала миловидная шатенка немногим старше меня.
– Вы кто и по какому вопросу? – деловито спросила она после обмена приветствиями.
Магистра Алкиноя следовало поздравить. Похоже, он нашел себе хорошего цепного пса. Мимо такой и муха без разрешения не проскочит.
– Младший преподаватель Хант, – с гордостью произнесла я и с легким нажимом в голосе добавила: – Ректор ожидает меня.
– Ждите. Я доложу о вас.
Не прошло и минуты, как мне было дозволено войти. Бывший куратор стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Судя по витавшим в кабинете древесным ноткам парфюма, явно не принадлежавшего новому ректору, прежним посетителем был мужчина. В такую рань? Уж не с моим ли соседом у него состоялась встреча?
– Доброе утро, магистр Алкиной, – отвлекла я главу академии от размышлений.
Буквально на мгновение у меня сложилось впечатление, что он сильно чем-то озадачен. Но уже в следующую секунду я отмахнулась от этой мысли. Разве ректору не положено быть вечно всем недовольным?
– Оказывается, вы умеете быть пунктуальной, если захотите, – не удержался он от колкости, едва взглянул на меня. – В час состоится собрание в преподавательской. Явка обязательна. Можете быть свободны. Готовьтесь к лекциям.
«Спасибо за совет! А то не знала, что мне делать нужно! Интересно, и долго он будет измываться надо мной, гоняя на седьмой этаж? Если помимо мести Алкиной преследовал еще одну цель: заарканить меня на зимние состязания, которые проводились между преподавателями – лучше ему об этом забыть. Я не соглашусь ни за какие коврижки!»
Чтобы подготовиться к занятиям, сперва следовало раздобыть программу обучения. За помощью мне пришлось обратиться к декану Рокфину. Получив желаемое, отправилась в библиотеку. Так уж вышло, что за все пять лет обучения я всего пару раз удосужилась заглянуть сюда. Заглянуть, и не более того! Я перебивалась чужими конспектами, брала книги на ночь у одногруппников. Теперь же мне в отместку за прошлое придется едва ли не сутками пропадать среди учебников и увесистых энциклопедий.
Помещение библиотеки было просто огромным. Даже бальный зал при дворе императора уступал ему по размерам. Куда ни кинь глазом – повсюду книги. Здесь их имелось бесчисленное количество. Стеллаж за стеллажом, стеллажом погоняемый. Теперь я окончательно поняла, во что вкладывалось столько денег.
«Как же я найду то, что мне нужно?» – мысленно застонала я, представив, сколько времени уйдет на поиск нужной литературы.
– Чего желаете? – неожиданно перед глазами возник из воздуха Хранитель, при виде которого я едва не упала в обморок.
Он походил на статую у основания лестницы, облаченную в черный плащ с глубоким капюшоном, который полностью скрывал лицо. Только фолианта в руках не хватало.
– Мне бы чего-нибудь по любовной магии, – проблеяла я от ужаса. Сердце грозилось либо выскочить из груди, либо порвать барабанные перепонки, так сильно оно грохотало.
– Вас интересуют привороты или отвороты? – его голос скрипел, подобно несмазанной телеге.
– И то, и другое.
– Хм… Женская логика не поддавалась мне век назад, а теперь так и подавно. Это вы его хотите сперва приворожить, а потом отвадить?
– Буду действовать по обстоятельствам, – с перепугу выпалила я.
– Интересный случай вырисовывается. Мужчинам определенно стоит держаться от вас подальше. Ну что ж, мне остается лишь посочувствовать бедолаге и выдать вам желаемое.
Хранитель взмахнул обеими руками и что-то прошептал. Некоторое время ничего не происходило, а затем стеллажи завертелись по кругу, словно часовой механизм. Они мелькали с такой скоростью, что книги, казалось, вот-вот сорвутся с полок и библиотеку наполнит хаос. Меня охватил ужас. Я раз сто пожалела о том, что заявилась сюда.
К счастью, не прошло и минуты, как все успокоилось. Затем с худощавой руки Хранителя сорвался тоненький ручеек света и взлетел высоко вверх. Он коснулся корешка книги, и она спланировала на небольшой столик возле нас. То же самое произошло чуть позже и с другим немного потертым учебником.
– На первый раз, думаю, этого будет вам достаточно. Вынести отсюда книги не получится, на них стоят сигнальные маячки. Если захотите взять домой, то необходимо будет заполнить формуляр.
Я поблагодарила загадочного библиотекаря, взяла предложенные им учебники, устроилась у окна в дальнем углу зала, достала карандаш, блокнот и принялась конспектировать. Время летело незаметно. Один час сменился другим, третьим, четвертым… Была половина первого, когда я закончила разбирать вторую тему и сложила вещи в сумочку.
Едва я подошла к кафедре выдачи, Хранитель в очередной раз материализовался из воздуха.
– Уже все? – безэмоционально поинтересовался он.
– Да. Кажись, все, что планировала на сегодня, сделала. Осталось только бурю пережить, – с тяжелым вздохом протянула я, представляя, какая при виде меня поднимется шумиха в преподавательской.
– Могу предложить книгу с заклинаниями от непогоды, – вызвался помочь библиотекарь, чем вызвал у меня усмешку.
– Благодарю, но не поможет.
– Так вы еще не пробовали.
Мы обменялись еще парой фраз, после чего я отправилась на встречу со своими бывшими преподавателями. Интересно, магистр Алкиной обзавелся ведром успокоительного или об этом следовало позаботиться мне?
Отыскать преподавательскую не составило труда. Благодаря магистру Алкиною мне приходилось бывать там едва ли не каждую неделю. Я неловко переступала с ноги на ногу, прислушиваясь к голосам по ту сторону двери, и не решалась войти. От волнения ладони покрылись липкой испариной, а в ушах застучали молоточки. Успокоительное все же нужно было. Однако не им, а в первую очередь мне.
Неожиданно в голову пришла нелепая мысль: набросить полог невидимости, проскользнуть в кабинет и затаиться в уголке, пока не настанет момент истины. Но я знала, что вырою себе могилу подобным поступком.
Загнав усилием воли зарождающуюся панику в глубины подсознания, резким движением толкнула дверь и вошла в помещение, сплошь и рядом заставленное дубовыми столами. Я замерла у стены, ожидая уйму вопросов, но, казалось, никто даже не заметил моего вмешательства. Мужская половина преподавательского состава что-то обсуждала вполголоса, а женская – готовилась к собранию: припудривала носики, подкрашивала губки, звонко щебеча при этом. Лишь профессор Кид стояла у окна с книгой в руках и увлеченно что-то читала. Словно ей не было никакого дела до их болтовни. Решив, что оттягивать судный час не имеет смысла, глубоко вздохнула и надломившимся голосом произнесла:
– Добрый день!
В тот же миг в помещении повисла напряженная тишина. Пугающе напряженная тишина. Преподавательница по защитной магии дернулась, и красная помада прочертила след через всю щеку. Глаза магистра по целительству, которые всегда были узкими, так сильно расширились, что стали походить на блюдца от чайного сервиза. Профессор по травологии, не отрывая от меня взгляда, продолжала пудрить нос, хотя он и без того был уже белоснежным. У магистра по артефаторике просто задергались оба глаза сразу, а преподаватель по велерийской литературе снял круглые очки и взялся протирать их носовым платком, да так усердно, что стекла грозились вот-вот лопнуть. Странно, что пока никто не счел меня перевертышем и не начал бросаться уничтожающими заклинаниями. Но к подобной встрече я была готова – артефакт с защитным полем надеть не запамятовала.
– Леди Хант? Что привело вас к нам? – со сдержанным спокойствием поинтересовалась профессор Кид, оторвавшись от книги.
– Тяга к знаниям, – не нашла я сказать что-нибудь лучше.
Тишину в помещении в то же мгновение нарушил странный звук. Словно все собравшиеся сглотнули разом.
– Решили остаться еще на один год? – задала она новый вопрос, пока остальные приходили в себя.
– Боюсь, подобного я не переживу, – прошептала светловолосая женщина средних лет в платье мышиного цвета – профессор по смертельным заклинаниям – и театрально схватилась за сердце. – Только ее и не хватало среди выпускной группы сказочников. Теперь точно комплект.
– Слушайте, да сколько будет продолжаться это безобразие?! Давайте напишем самому императору и расскажем все как есть, – вскочила со стула преподавательница по ядам.
– Думаете, он не догадывается? К тому же хотите остаться без новой лаборатории? – магистр по зельеварению явно не разделял ее мнение.
– А почему сразу я? Может, это вам стоит поумерить аппетит? Скоро всю библиотеку завалите своими книженциями, – разошлась не на шутку «ядовитая» женщина. Оказалось, что у них тут и без нас жарко.
– Вы мне завидуете? Если да, то кто вам мешал найти подход к архимагу Кинглси? И к вашему сведению, я готов и дальше терпеть их выходки.
– Вы так говорите только потому, что у вас было всего одно занятие в неделю у этих недомагов, – вступилась в защиту коллеги профессор по смертельным заклинаниям.
– Не знаете, уже решили, кто станет их куратором? – взволнованным голосом спросила преподавательница по ментальной магии. Спор сошел на нет.
Я растерянно переводила взгляд с одного светила науки на другого. Похоже, обо мне совсем позабыли. Им явно было не до меня. На повестке дня у них имелся более насущный вопрос.
– Так ради этого нас, видимо, и собрал магистр Алкиной, – предположил преподаватель по велерийской литературе.
– Коллеги, предлагаю решить до его прихода, кто возьмет их под свое крыло.
– Магистр Токвиль, позвольте узнать, о каком крыле вы ведете речь? У меня после первой недели обучения оба отпали, а спустя месяц еще и руки опустились. Да кто с ними совладает?! – не утихала преподавательница по ядам.
– Я сразу говорю, что не стану с ними возиться. Лучше сразу переведусь в другую академию. Хоть и менее престижную, зато нервы будут целее, – высказалась профессор по травологии, убравшая к тому моменту пудреницу, однако ее нос по-прежнему оставался белым.
– Мне тоже некогда за ними бегать. Мое сердце не выдержит подобного потрясения, – профессор по смертельным заклинаниям снова с толикой наигранности приложила руку к груди.
– Давайте возложим это нелегкое дело на молодые и сильные плечи. Предлагаю поручить кураторство над группой ясновидцев и предсказателей младшему преподавателю Альварес, – предложил магистр по целительству.
– Согласен! Согласна! – подхватили все разом.
Мне не послышалось? Младшему преподавателю Альварес? Я настолько увлеклась их перепалкой, что не заметила, как в помещении стало одним человеком больше. Теперь пришел мой черед бледнеть и нервно глотать. Медленно повернув голову вполоборота, воззрилась на того, кто стоял по правую от меня руку – рыжеволосую девушку в темно-зеленом платье в пол. Не может быть! Только не она!
Не то чтобы я боялась ее или ненавидела. Ничего подобного. Просто у нас едва ли не с первого курса, едва ли не с первого дня знакомства вспыхнула патологическая взаимная неприязнь. И я надеялась, что после выпускного судьба никогда не сведет нас вновь. К счастью, бывшую одногруппницу, отличницу и просто красавицу сейчас больше волновала поднятая тема, нежели встреча со мной. Она испуганно смотрела на преподавателей, в один миг вновь ставших единым целым. Значит, Вероника еще не прижилась здесь. Тем не менее она не упустит случая поиздеваться надо мной, когда станет известно о том, на кого возложено кураторство «распрекрасной» группы.
Поскольку магистр Алкиной всегда отличался поразительной пунктуальностью, мужчина не заставил себя ждать. Он-то и положил конец бушевавшей среди преподавателей буре. Ровно в час дня открылась дверь, и в помещение вошел глава академии. Вот только не один! А в сопровождении брюнета, который чуть ли не на полголовы был выше ректора. У меня перехватило дыхание при виде его лица. Но не в красоте было дело. А в моем прошлом. Я не хотела, чтобы оно настигло меня именно сейчас. Однако чем больше приглядывалась к мужчине в темно-серой рубашке и черных брюках, тем скорее таяли призрачные надежды на спасение. Даже временной отрезок в десять лет не изменил его до неузнаваемости, хотя изрядно постарался.
«Нет, только не он! Неужели все настолько плохо?! Лошадка, ты не можешь быть настолько черной. Покажи мне хоть одно белое пятнышко… А нет, так возьму в руки кисти и сама разрисую тебя!»
Глава 3
На первый взгляд многие дали бы ему лет двадцать пять, не более. И оказались бы недалеки от истины. Если мне не изменяла память, а она зачастую была слишком услужлива в ненужных мелочах, нежели в чем-то важном, то лучшему другу моего единственного брата не так давно исполнилось двадцать восемь.
Его глаза цвета темного шоколада скользили по помещению, ненадолго задерживаясь на лицах присутствующих. Он оценивал их, присматривался. С мгновения на мгновение пронзительный взгляд должен был добраться и до меня. Желая и дальше оставаться незамеченной, я тихонько прошмыгнула в уголок, встала возле большого книжного шкафа и продолжила с нескрываемым интересом разглядывать старого знакомого уже из укрытия. Правда от былого Стефана мало что осталось. Юношеская нескладность и худоба исчезли. На смену им пришли мужественность и необъяснимая притягательность. Неужели это и вправду он? Какая-то часть меня по-прежнему не хотела мириться с реальностью или вспоминать о поступке, проложившем между нами пропасть. Она сохранилась бы и поныне, если бы не прихоть судьбы. Иначе нашу случайную встречу и не назовешь. Только что она хотела этим сказать? Что от прошлого не убежишь или нечто большее?
Черные, чуть вьющиеся волосы Стефана были зачесаны на левую сторону. Широкие густые брови и прямой с едва заметной горбинкой нос нисколько не портили его магнетическую внешность. В какой-то момент мои глаза невольно остановились на его губах. Нижняя была чуть толще верхней. Я и забыла о подобной особенности Стефана. Или же никогда не заостряла на ней внимания.
– Добрый день, коллеги! – раздался низкий голос ректора, заставивший меня оторвать взгляд от старого знакомого и перевести его на свои руки. – Рад видеть вас в полном здравии. Не волнуйтесь, надолго не задержу, – магистр Алкиной вскинул руку, чтобы утихомирить внезапно зашушукавшихся светил магического небосвода. – Знаю, знаю, завтра начинается новый учебный год, и у вас еще полным-полно дел. У меня всего одно сообщение. Сразу две наши кафедры пополнились новыми преподавателями.
О маги, неужели он собирался представить нас собравшимся?! Я ощутила, как тело пробрала дрожь, а сердце замерло в преддверии бури.
– С выпускницей нашей академии, младшим преподавателем Хант, многие из вас уже знакомы. Ей выпала честь обучить адептов тонкостям любовной магии.
Помещение мигом наполнилось гулом, словно в него ворвался пчелиный рой. Отовсюду раздавались перешептывания, изумленные возгласы и нервные смешки. «Он шутит? Как такое возможно? Это точно розыгрыш!» – доносилось со всех сторон. Несомненно, новость ошеломила собравшихся. К счастью, непреодолимое желание раствориться в воздухе не помешало мне гордо расправить плечи, улыбнуться, сделать шаг вперед и с достоинством встретить растерянные взоры преподавателей.
Скорее всего, Стефан не обратил бы на меня внимания, если бы не слова магистра Алкиноя и его протянутая ко мне рука. Как только пересеклись наши взгляды, правая бровь лучшего друга Эдгарда поползла вверх, изогнувшись домиком, а в глазах цвета темного шоколада отразилось удивление, которое уже спустя несколько мгновений сменилось неприступной деловитостью. Однако мужчина так и не отвел взгляд. Мы поменялись ролями. Теперь он беззастенчиво изучал меня, а я смотрела на собравшихся, мечтая о том, чтобы подо мной образовалась дыра и я в нее благополучно провалилась. Но мраморный пол под ногами был весьма прочен.
– Прошу еще минутку внимания, – магистр Алкиной вновь поднял руку, призывая к тишине. Не сразу, но он все же добился желаемого. Едва галдеж унялся, бывший куратор продолжил: – Хочу представить вам нового преподавателя по криминологии, выпускника Имперской академии, обладателя красного диплома, магистра Стефана Виттера.
После перечисления ректором многочисленных заслуг темноволосого красавца собравшиеся потеряли ко мне всякий интерес. Хотя Вероника сделала это гораздо раньше – когда брюнет переступил порог преподавательской.
Наконец-то я могла перевести дыхание и оценить услышанное. А выводы были неутешительны. Стефан являлся не только моим соседом – это я поняла по его одежде и фигуре – но еще и преподавателем на занятиях, которые проходили у подвластных ему боевых магов совместно с моими «одаренными» адептами. Захотелось взвыть от сложившейся ситуации и собственного бессилия, однако терять лицо я не собиралась. И не из таких передряг выбиралась…
Стефан вновь обвел собравшихся беглым взглядом, а затем улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
– Мне выпала честь работать в столь престижной академии, и я надеюсь, вы примете меня в свою дружную команду, – проговорил Стефан низким, с легкой хрипотцой голосом.
Женская половина преподавательского состава мигом отозвалась. Кто-то просто кивал, кто-то выражал одобрение, говоря: «Конечно! Что за вопрос?!» Вероника и вовсе, не сводя зеленых глаз со Стефана, начала накручивать на палец рыжий локон. А девица-то запала! Только мужчины смотрели на новое приобретение учебного заведения настороженно и с плохо скрываемой завистью. Благо, хоть они не попали под его чары.
– На этом все. Спасибо за внимание, можете быть свободны, – завершил магистр Алкиной пятиминутное собрание.
Все, словно по команде, поднялись со своих мест и заторопились к выходу. Исключение составила профессор по смертельным заклинаниям.
– А как же?.. – растерянно протянула она. Вопрос о кураторстве по-прежнему не давал ей покоя. Преподаватели зашевелились еще быстрее.
– Молчите! – шикнула «ядовитая» женщина, считавшая, что разумнее промолчать и не будить лихо, пока оно тихо.
Профессор немного поколебалась и заторопилась следом. Я разделяла их стремление поскорее покинуть кабинет, но стоило мне сделать шаг, как услышала обращение главы академии:
– Магистр Виттер, младший преподаватель Хант, вас я попрошу задержаться.
«Опять не успела вовремя скрыться с глаз. Ничего, сноровка – дело наживное. Однако что он на этот раз придумал?» – промелькнула в голове тревожная мысль.
Ректор обвел помещение взглядом и по старой памяти уселся за стол у окна.
