Пищевая вертикаль

Марк Шлак

Пищевая вертикаль

Глава 1

Брикет первой категории пах старым железом, рыбьим жиром и жженой соей.

Корв-4 откусил ровно половину, с хрустом перемалывая коренными зубами крупинки кальция и сушеного гематогена. Вязкая бурая масса прилипла к нёбу. Нужно было жевать медленно, пока горький заводской стимулятор не впитается через слизистую и не ударит в затылок коротким горячим импульсом, прогоняя вечную сонливость подземелья.

Подкованные сталью каблуки Корва стояли на решетчатом настиле. Сквозь ромбовидные ячейки под его ногами проглядывало дно Накопителя — бетонный колодец, забитый тремя сотнями людей из ночной смены литейщиков. Оттуда, снизу, сквозь резкую вонь хлорной извести поднимался тяжелый, кислый пар трехсот немытых тел, пропитанных угольной гарью и страхом. Они стояли плечом к плечу, задрав серые лица к мостику, и следили за тем, как Оценщик дожевывает свой паек. Для них этот серый стограммовый брусок в промасленной бумаге был недосягаемой роскошью. Нижним полагалась только жидкая чечевичная баланда с железным купоросом — ровно столько, чтобы костный мозг продолжал гнать эритроциты, пока человек не свалится у печи.

Корв-4 спрятал вторую половину брикета в карман кожаного фартука, задубевшего от старых пятен, а пустую обертку скомкал и бросил вниз. Бумажка спланировала в толпу. Десяток рук с обломанными черными ногтями тут же метнулись к ней, кто-то глухо рыкнул в давке — счастливчик уже слизывал соленые крошки с вощеной поверхности. Корв заставил себя отвернуться. Еще полгода назад он сам стоял в такой же яме и помнил, как сводит челюсти от запаха чужой еды.

За спиной Корва, выше сортировочного мостика, сухо щелкнул динамик селектора.

Там, под самым потолком цеха, в подвесной бронированной ложе сидел Надсмотрщик Вейл. Сквозь мутное бронестекло было видно, как вампир неторопливо потягивает через стеклянную трубку свой утренний рацион.

Как и все кровососы низшего ранга, поставленные присматривать за шахтами и заводами Отстойника, Вейл был бледен до синевы, сухопар, с узким хрящеватым носом и глазами, скрытыми за темными защитными линзами. Прямо над его будкой в каменный свод пещеры уходила Главная Артерия — исполинская труба в четыре обхвата, по которой насосы каждые шесть секунд толкали добытую внизу кровь наверх, в сияющие чертоги Высших Лордов. Самим же надсмотрщикам Дна прикасаться к цельному продукту строго запрещалось. Закон распределения был неумолим: вся густая, горячая масса уходила по магистрали на Верхние ярусы, а обслуге из числа низших вампиров доставался лишь вторичный прогон из центрифуг — разбавленная консервантами бледно-розовая плазма. Вейл ненавидел эту безвкусную казенную жижу, вечно страдал от глухого голода и отыгрывался на рабочей смене.