скачать книгу бесплатно
Я тряслась в душном, пыльном маленьком экипаже и мечтала послать всех чешуйчатых в далекое эротическое с их отбором.
– Оливия, когда будет следующая остановка? – плачущим голосом осведомилась принцесса. – Я хочу в туалет.
Я раздражённо заскрежетала зубами. Мы едем уже шесть суток и, кажется, за это время я стёрла себе всю эмаль. Да и не только её.
– Ваше Высочество, мы делали остановку в таверне полчаса назад, – процедила я, стараясь не заорать. – Следующая будет через несколько часов.
– Но я хочу в туалет сейчас!
– Так что же не сходила заранее? – рявкнула я что есть мочи. Достала.
Катриона насупилась, сложила руки на груди и отвернулась в окно. Обиделась.
Слава Всевышнему. Хотя бы час поеду в тишине.
Я, конечно, знала, что у принцессы весьма капризный характер, но не представляла, до какой степени. Наше знакомство вышло, откровенно говоря, неприятным. После наставительной беседы с королём и Дэрришем я немедля отправилась в предоставленную карету и в первый раз встретилась с Её Высочеством. Катриона была красавицей. Даже приукрашивать не нужно. Насыщенного цвета каштановые волосы, карие оленьи глазки, розовые губки, которые при виде меня сердито поджались, и по-королевски сморщенный носик.
Девушка сидела на мягкой бархатной обивке белоснежного экипажа, взирая на меня с явным недовольством. Вместо приветствия я услышала визгливое «Ты опоздала!» и затем несколько минут лицезрела надутые губы и осуждающий взгляд.
Сказать, что я ошалела, – ничего не сказать.
Каким-то образом в итоге получилось прийти с Катрионой к перемирию. О чём я сейчас безумно жалела. Принцесса была не только нагловатой, капризной, несдержанной девушкой, но ещё и жуткой болтушкой.
Она говорила и говорила, говорила и говорила. Останавливалась, чтобы перекусить, а потом снова говорила. Уже через два дня нашей совместной поездки я хотела выкинуться из окна кареты и умереть прямо на дороге. Или выкинуть Катриону.
Последний вариант мне нравился намного больше, ибо принцесса, не обращая внимания на мои страдальческие стоны, всё равно продолжала болтать!
Это было невыносимо. Не знаю, как я буду защищать её во дворце, если уже сама хочу убить…
– Ливи, ну может, попросим остановиться где-нибудь? – жалостливо протянула девушка, послав мне полный страдания взгляд.
– Хорошо, я попрошу кучера, – согласилась я, чем несказанно обрадовала Катриону. Но счастье её было недолгим. – Скажу ему остановиться возле каких-нибудь кустиков и отвернуться. Ты сходишь в туалет, а я посторожу.
На лице принцессы появился вселенский ужас. Она шокированно округлила глаза и быстро замотала головой в разные стороны.
– Что? Уже не хочешь нужду справить?
Мне кивнули в ответ.
– Ну как хочешь, – пожала я плечами, ликуя внутренне.
Катриону нужно ставить на место её же оружием – наглостью. Принцесса казалась мне ребёнком, наивным, избалованным и требовательным. Девушке только недавно исполнилось девятнадцать, она расцветала на глазах, превращаясь в прекрасную женщину. Но вот её характер заставлял лезть на стены. А я по сравнению с ней чувствовала себя умудрённой опытом старушкой, не иначе. Хотя и была всего лишь на три года старше.
Кротко вздохнув о своей нелёгкой доле, я откинулась на мягкую спинку экипажа. За окном проносились лесные пейзажи, временами сменяясь редкими поселениями. Мы уже были на юге Невилании – нашего королевства, и до Аргариона оставалось примерно два дня. Пережить бы их ещё. С такой-то компанией.
Родителям я ничего не сказала про отбор. Магистр Дэрриш сделал мне липовый приказ о стажировке, который я без зазрения совести предоставила семье. Те поохали, порадовались, подбодрили и отправили в добрый путь. Точно так же, как когда-то на первый курс.
Корона лично обеспечила меня целым гардеробом новых нарядов. Причём в нём были не только платья, но и костюмы для верховой езды, сорочки, комплекты со штанами, туфли, сапоги и даже украшения. Из меня сильно хотели сделать настоящую фрейлину.
Я наивно думала, что у меня слишком большой багаж для нашей кратковременной поездки, пока не увидела чемоданы принцессы. Нужно ли упоминать, что для них выделили отдельную карету? Думаю, сразу понятно, сколько одежды с собой взяла Катриона. С какой целью – не знаю. Может, хотела похвастаться, а может, произвести впечатление на драконов. Уж очень часто она упоминала, какие у них крылья, какие у них глаза, а какие у них плечи, и руки такие мощные, и сами они высокие, и вот прям они не просто драконы, а не иначе как боги мира.
Это почти в точности её слова.
Понятия не имею, где она такое узнала или вычитала. Но верится мне, что Катрионе очень быстро придётся разочароваться.
Ещё через день, такой же невыносимый, как и десять предыдущих, мы наконец подъехали к границе империи Аргарион.
На горизонте замаячила драконья стража. Или как она тут правильно называется?
Несколько мужчин вышли вперёд и бесстрастно смотрели на то, как мы с Катрионой высаживаемся из королевской кареты. А мне стало так хорошо, что я чуть не полетела с радостными визгами в сторону чешуйчатых. Больше никаких разговоров про платья, украшения, балы, пиры, ложки, вилки, десерты и прочую дребедень!
– Графиня Оливия Шэролл? – вперёд вышел жилистый мужчина в офицерской синей форме. Дракон на первый взгляд ничем не отличался от человека. Разве что своим внушительным ростом и мышцами, которые проглядывались даже сквозь мундир.
– Да, – я подошла ближе, присев в ненавистном реверансе.
Теперь придётся привыкать к такому приветствию.
Катриона стояла позади и напряжённо дышала мне в затылок. Совсем на неё не похоже. Может, переволновалась?
– Нам сообщили, что с принцессой Катрионой Аравийской приедет одна из фрейлин. Вы её компаньонка, я правильно понимаю? – бесстрастно спросил офицер, осматривая меня с ног до головы и переключаясь на принцессу.
– Да, – я кивнула, тут же изумлённо застыв. На мгновение наши взгляды пересеклись, и я увидела невозможное. Невозможное для людей. У мужчины были оранжевые, будто огненные глаза с совсем по-звериному вытянутыми зрачками. Невероятно.
Так я и стояла поражённая, пока остальные драконы не принялись с неохотой разгружать наш багаж.
О, подождите, милые мои! Это вы ещё про вторую карету не знаете. Она как раз должна скоро подъехать. Вместе с бравыми воинами, которых выделил Его Величество Тириан и которые по сравнению с вами похожи на нескладных юношей.
– Я должен осмотреть принцессу на наличие метки.
Я снова внимательно вгляделась в хмурое лицо офицера и в особенности в глаза, но уже не увидела вытянутых зрачков. Странно. Значит, они у драконов не на постоянной основе?
Как же хотелось спросить это вслух, но я лишь пробормотала:
– Да, конечно. Катриона, будь добра, подойди ближе, – фамильярно обратилась я к принцессе, но та будто бы не услышала. Застыла как вкопанная и стоит!
– Катр-р-риона, – прошипела я, дергая её за рукав.
Ойкнув, девушка наконец отмерла и аккуратно подошла к офицеру, будто опасаясь, что он её съест. Куда делась её решительность?
Пока мужчина какой-то лупой сканировал руку принцессы, я осторожно сканировала его и заодно остальную стражу.
Нет. Всё-таки не похожи драконы на людей. Высокие, рослые, сильные, с хищными чертами лица и, главное, неприязненными взглядами. Сначала я не заметила, а теперь во всей красе наблюдала, как они чуть ли не плюются, когда переносят магическим потоком очередной чемодан с одеждой.
Уверена, в их мыслях сейчас проносится что-то типа: «Тратим свою драгоценную магию на каких-то людишек».
Неприятно. Но это драконы. Тут нечего ловить.
От дальнейшего наблюдения меня отвлёк звук скрипящих колёс.
Я резко обернулась и тут же расплылась в идиотской улыбке. Ну что, чешуйчатые. Принимайте вторую партию.
По широкой дороге прямиком к нашей компании приближалась белоснежная карета с зевающим кучером, почти дохлой кобылкой и плетущимися подле неё уставшими воинами.
Зрелище было настолько эпичным, что мои плечи начали подрагивать – я тщетно пыталась сдержать смех.
– Ещё невеста? – нахмурившись, не понял офицер.
Если бы, мой дорогой. Если бы.
– Леди Шэролл, Ваше Высочество, сейчас мы откроем портал в императорский дворец. Ваш багаж будет доставлен туда же.
– А остальной вы тоже доставите? – невинно полюбопытствовала я.
– Какой остальной? – недоумённо спросил дракон, и я, не выдержав, начала откровенно хихикать.
Утомительная дорога полностью убила всё моё самообладание. Или же у меня просто началась истерика.
– Как какой? – возмущённо воскликнула пришедшая на помощь Катриона. – А мою одежду вы не хотите забрать? Фрейлине чемоданы перетаскали, а на принцессу сил не хватило? Я, по-вашему, в чём во дворце ходить должна?
Офицер и остальная стража застыли, кидая ошарашенный взгляд то на принцессу, то на меня, то на приближающуюся карету. На секунду в их лицах промелькнуло осознание и, клянусь Всевышним, они страдальчески закатили глаза!
– Кхм, не волнуйтесь, Ваше Высочество, – процедил офицер сквозь зубы и скривился, будто лимон съел. С военной выдержкой у них, видимо, не очень. – Мы разгрузим карету и тут же доставим весь ваш багаж во дворец.
Катриона благосклонно кивнула и с гордо поднятой головой пошла вперёд к уже открытому порталу. Я обворожительно улыбнулась стражникам и последовала за принцессой. Напоследок бросила взгляд в сторону нашей кареты, где с измождённым и безразличным ко всему видом стояли королевские воины. Да уж. Бравые защитники принцессы, ничего не скажешь.
– Вас может чуть-чуть укачать, но это нестрашно. Такое бывает при переходе. Заходите в портал друг за другом, – проконсультировал очередной дракон, ткнув рукой в сторону голубого ореола, мол, идите наконец отсюда.
Катриона уверенно сделала шаг навстречу к императорскому дворцу. Я последовала за ней.
Вот и приехали.
Глава 3
Правило, которое я запомню на всю жизнь после возвращения из Аргариона, – ни при каких обстоятельствах не пользоваться драконьим порталом на полный желудок.
Стоило только войти в этот сгусток магии, как моё тело подхватили сильные голубые потоки и стали швырять, крутить, вертеть, пока наконец не выкинули в просторный дворцовый зал. Как будто я мешок с картошкой.
Что там дракон говорил? «Может чуть-чуть укачать»? Да меня сейчас наизнанку вывернет прямо на этот мраморный пол.
– В гробу я видала этот отбор, – прошипела я сквозь зубы, сгибаясь пополам от головокружения.
Я закрыла глаза и осторожно начала массировать виски, чтобы хоть немного снять отвратительные последствия переноса. Катриону я не видела, зато услышала протяжный страдальческий стон и последовавшие за ним проклятия.
Удивительно. Даже королевские особы не прочь посквернословить.
– Неужели прибыли? – иронично спросили звонким голосом откуда-то сверху, отчего я вздрогнула всем телом.
Пробормотав недостойное для леди слово, я медленно подняла голову. И на всякий случай помолилась, чтобы меня не стошнило. Нас выбросило к подножию длинной мраморной лестницы, на вершине которой стояла рыжеволосая женщина. Женщина с большой буквы.
Красное платье с глубоким декольте облегало на незнакомке все, что только можно было облегать. Куча сверкающих золотых драгоценностей, сжатые губы и надменное лицо с нехорошим прищуром не оставляли никакого сомнения, что это особа знатных кровей.
Драконица. Безумно красивая и почему-то очень злая драконица.
– Приветствую вас в императорском дворце, Ваше Высочество, – представительно начала она, обращаясь к Катрионе. А меня тут не существует, да?
Недовольно взирая на высокомерную даму, я присела в корявом реверансе. Голова всё ещё жутко кружилась, выбивая из меня хвалёное аристократическое изящество, но я старалась держаться с достоинством. Хоть это и непросто, когда на тебя смотрят как на букашку.
Судорожно выдохнув, я нашла глазами принцессу и еле подавила желание ругнуться в голос. Катриона снова застыла, будто статуя. Она поражённо смотрела на грациозную женщину, забыв про свою тошноту и, собственно, про манеры. Обычно при дворе не разрешается так откровенно на кого-то глазеть. И вообще неприлично так долго не отвечать на приветствие. Дурной тон, чтоб его. Осторожно я приблизилась к девушке, пихнула её в бок и для пущего эффекта незаметно двинула по ноге. Манёвр сработал.
– Добрый день, Ваша Светлость, – Катриона очнулась и присела в глубоком реверансе. Таком же корявом, как и у меня.
– Смею заметить, вы опоздали на всеобщий сбор. Но полагаю, у вас были на то уважительные причины, – почти прошипев последнее слово, драконица с кошачьей грацией начала спускаться к нам.
О да. Остановки в тавернах, чтобы справить нужду и припудрить носик, это действительно уважительные причины.
– К сожалению, дорога была нелёгкой, ведь… – принцесса запнулась и кинула на меня вопросительный взгляд.
Нет уж. Сама выкручивайся. Недовольно поджав губы, Катриона на мгновение замялась и всё-таки ответила:
– Столица Невилании находится достаточно далеко от столицы Аргариона. Мы спешили как могли, но, увы, обстоятельства, не зависящие от нас, не позволили прибыть в срок.
Я хочу её покусать. Не знаю, как мне удалось сохранить маску радушия и спокойствия, когда на деле внутри всё кипело. Не зависящие от нас обстоятельства? Безусловно. Это же благодаря им мы ехали вместо стандартных восьми дней одиннадцать.
– Ну конечно, – кивнула драконица, явно ни капельки не поверив. – Меня зовут герцогиня Савейя Ла Фрейн. Я распорядительница этого отбора и на некоторое время занимаю пост управляющей дворца. По всем возникающим вопросам обращайтесь напрямую ко мне.
Савейя подошла к нам и улыбнулась. Точнее, оскалилась, будто показывая, что обращаться к ней совершенно не нужно, если мы хотим уехать из Аргариона живыми.
Я чуть приподняла бровь и ещё раз окинула женщину изучающим взглядом. Слишком уверенно держится. По-хозяйски, словно она не просто распорядительница отбора, а полноправная владелица дворца. С ней будет сложно.
– Прошу за мной. Я покажу вам ваши покои, – драконица развернулась, тряхнув огненной гривой, и направилась наверх. Мы последовали за ней, но, не успели и шагнуть на первую ступеньку, как сзади раздался оглушительный грохот.
Я тут же, не думая, начала ставить щиты на принцессу. Быстро обернулась, намереваясь атаковать, но, увидев причину шума, облегчённо выдохнула. Из знакомого голубого портала, появившегося в центре зала, вылетал наш с Катрионой багаж. И судя по тому, насколько резко он это делал, драконы-пограничники были не в духе.
Я оглянулась на принцессу с герцогиней и сильно прикусила щёку изнутри, чтобы не засмеяться в голос. Катриона не изменяла себе – она обожающим взглядом смотрела на родные чемоданы, тогда как Савейя на миг потеряла своё надменное выражение лица и поражённо следила за летающим багажом.
– Герцогиня Ла Фрейн, слуги же доставят наши вещи в комнаты? И вы, случайно, не знаете, когда прибудет моя личная охрана? – смело спросила Катриона.
– Я сейчас же прикажу слугам заняться транспортировкой ваших вещей, – чуть помедлила с ответом распорядительница, оглядывая заваленный королевским барахлом пол. – Но ваша охрана не сможет попасть сюда. Во дворец строго запрещено пускать люд… – женщина запнулась и тут же исправилась: – Пускать неприглашённых лиц. Теперь прошу вас следовать за мной.
Принцесса, ни капельки не расстроившись, бодро полетела вверх по ступеням, ну а я устало поплелась за ней, параллельно размышляя о сложившейся ситуации. Слова герцогини про королевских воинов нисколько не удивили. Я знала, что так будет. Драконы уже пошли на жертвы, пригласив нас к себе – в святая святых. Ещё кучку людей они не потерпят.
Чувствую, нашей доблестной охране придётся топать домой.
Шагая по длинным коридорам, я время от времени посматривала на идущую впереди распорядительницу. Нам тут определённо не рады. Хоть Савейя и пыталась держать себя в руках, взгляд, который она бросала то на меня, то на Катриону, говорил сам за себя. Цепкий, укоризненный, неодобрительный, неприязненный – можно вечность перечислять. И если с принцессой драконица формально побеседовала, то меня даже не захотела поприветствовать.
Но так даже лучше. Меня не будут трогать, а я спокойно прослежу за Катрионой. До своих комнат нам пришлось идти долго. Очень долго. Ноги жутко устали, голова раскалывалась, но я старалась отвлечься от неприятных ощущений, переключая внимание на помпезные интерьеры дворца. А дворец, к слову, был огромным и, что скрывать, красивым. Высокие потолки с хрустальными люстрами, светлые стены, бархатные красные ковры, огромное разнообразие фарфоровых ваз и редких картин. Императорское жилище – поистине сокровищница мира. Сколько же бедным слугам приходится убирать такую махину?
Преодолев ещё пару лестничных пролетов, мы наконец-то пришли к пункту назначения.
