скачать книгу бесплатно
А вот я отнюдь не беспокоилась. Даже если они уйдут, в доме оставался Шуген. Помня, как он лихо расправился с Таши при первой встрече, я нисколько не переживала за свою безопасность – уж эта усатая зараза ни за что в обиду не даст!
Но когда с неловкой ситуацией было покончено, и мы остались с Росэром один на один в кабинете, я вновь почувствовала на себе всё давление происходящего.
Король непринуждённо разглядывал коллекцию книг Ярая, пока я разливала чай по всем правилам – немного сахара, молоко, сам чай, аккуратно перемешать, положить на блюдце печенье… Делала я всё настолько сосредоточенно, что не заметила, как Росэр стал рассматривать уже не книги. Подняв голову, я встретилась нос к носу с ним и вздрогнула от неожиданности. Это, конечно же, не утаилось от его внимания.
– Ты нервничаешь.
Почему-то от Лара слышать подобное было не так обидно и неприятно. И, что самое главное, не так тревожно. Но Кирино говорил – такая моя нервозность в порядке вещей, потому что в глазах Росэра я буду выглядеть обычной напуганной девчонкой. Что было сущей истиной.
– Я не надеялась на внимание от вас, Ваше Величество, – смущённо улыбнулась и протянула чай королю.
– Рос, – поправил он.
– Рос, – кивнула и зачем-то повторила я.
– Приятно видеть, что ты ничего не изменила в доме Ярая, – благодарно улыбнувшись, Росэр ещё раз обвёл взглядом стеллажи с книгами и присел на подлокотник кресла.
– Я не считаю, что вправе делать это. Даже будучи полноправной хозяйкой, мне не хотелось, чтобы сестра с мужем чувствовали себя неуютно здесь. В конце концов, этот дом принадлежал им столь долго…
Росэр понимающе покивал головой, сделал долгий глоток и о чём-то задумался, поглаживая большим пальцем край фарфоровой кружки. Наконец, он посмотрел на меня и произнёс:
– Я могу пожаловать тебе какое-нибудь поместье или землю в черте города. Или выделить покои во дворце.
Внутри возникло чувство, словно я мышь, загипнотизированная хищным взглядом змеи, пригвождённая им или замороженная, не в силах двинуться или хоть как-то иначе сбежать. Я понимала, от моего ответа вдруг стало зависеть очень многое, меня точно проверяли, пытались выяснить что-то…
– Не стоит, благодарю. Мне нравится здесь. К тому же, это подарок зятя, я не могу так просто от него отказаться.
– Верно, – всё ещё находясь в своих мыслях, протянул Росэр. – Но, надеюсь, ты согласишься на те покои, что я подготовил для тебя во дворце.
Недоумевающе вскинула брови и уставилась на него. С чего вдруг такая забота? Целый год ко мне приглядывались, держали на расстоянии и, наконец, что-то решили на мой счёт? Осталось понять, для чего, по мнению Росэра и его верного советника-телохранителя Тэриньо – потому что без него тут явно не обошлось, – я подходила.
– Вам нравится магистр Таэдо, сеньорита Ашэ? – вдруг перешёл на официальный тон Росэр и, поднявшись, навис надо мной. – Я имею в виду, не влюблены ли вы в него случайно?
– Не понимаю, о чём вы, – отвела взгляд и попыталась отойти на пару шагов, но врезалась во второе кресло.
– Или вы заинтересованы в нём, потому что это неплохая партия?
Я спрятала руку за спину и сжала её в кулак, впившись ногтями в кожу, чтобы привести себя в чувство. Подобного ни я, ни Кирино – никто из нас – не ожидали. А стоило бы, если учесть то, что говорил Тэриньо на вечере Цио…
– Виго, – при имени Тэриньо я невольно дёрнулась и обратила взгляд на Росэра, – поведал мне, что вы определённо увлечены им. Но, вот беда, я никак не могу понять истинных мотивов подобной увлечённости моим советником. Разве что…
Повисла долгая пауза, и я неожиданно почувствовала прилив сил и уверенности. Странно, но стоило исчезнуть необходимости говорить в рамках того, что вдолбил в меня Кирино, сделалось в разы легче. Я словно очутилась на веранде, окружённой барбарисом, и передо мной сидел странствующий сказитель, а не могущественный король Коссэ. При разговоре с Лэтисом у меня не было заученных фраз, но это не помешало мне – на мой вкус – играючи справиться с беседой и даже щёлкнуть заигравшегося барда по носу. Повторять трюк с Росэром было опасно, однако никто не мешал мне… вести себя чуточку ехидно, подобно тому же Кирино?
– Разве что? – вопросительно изогнула бровь, легонько улыбнулась и, обогнув короля, направилась к своей чашке, которая так и осталась на столике у двери.
– Разве что… пожалуй, вы приехали в Алитту по просьбе отца. И за магистром Таэдо следите тоже по просьбе отца.
Я прикусила кончик языка, чтобы не издать удивлённого возгласа. И только потом сообразила, что для Росэра я – та ещё тёмная лошадка. Он не знал, как меня растили в действительности, чему обучали, к чему готовили…
– Вы предполагаете, он не доверяет магистру Таэдо?
– Я в этом уверен, сеньорита, – чуть улыбнулся Росэр. В его взгляде появился живой интерес, стоило мне из смущённой мышки превратиться во что-то иное. А вот во что – ему ещё предстояло выяснить, и потому король не спускал с меня глаз.
Жаль, в глубине души я всё ещё оставалась мышью. Но что мешало сыграть другую роль? В конце концов, Росэр не знал меня настоящую. Неужели я могла позволить всем урокам Таши пропасть даром? Ни в коем случае!
– Тогда зачем вы назначили магистра Таэдо своим советником? Если даже мой отец ему не доверяет… – состроив удивлённое лицо, я покачала головой и, взяв печенье из вазочки, аккуратно разломила его на две части.
– Я хотел позлить вашего отца, – на лице короля возникла ироничная улыбка. – И мне это удалось. Поэтому вы и здесь, я прав?
Голубые глаза смотрели с прищуром, и от этого взгляда внутри меня всё переворачивалось. Но никак нельзя было позволить страху взять верх. Никак.
Росэр был уверен, что я приехала в столицу, чтобы помогать отцу. Как его правая или левая рука, как верная шпионка, глаза и уши – кому ещё доверять, как не собственной дочери. А раз я именно дочь, то и к «магистру Таэдо», по мнению короля, я должна была подбираться с помощью женских чар и методов. Что-то такое он и надумал, верно?.. Лишь бы не ошибиться.
– Отчасти, – я тяжело вздохнула, отложила разломанное печенье на блюдце и улыбнулась. – Можно сказать, я почти поймана на месте преступления, если считать интерес к магистру Таэдо преступлением. Жаль, что в столицу я приехала для посвящения, а не следить за кем-то… но иначе вы бы не стали говорить со мной, верно?
– Посвящения? – наигранно удивился Росэр. Кажется, ему пришлось по душе, что я больше не вела себя как испуганная девочка и позволяла себе капельку наглости. Главное – не переиграть.
– Я тень, Ваше Величество. И, будучи тенью, я бы хотела предложить вам свои услуги. А это сложно сделать на официальном приёме или балу. Конечно, была идея проникнуть в ваши покои ночью, заодно показав, на что я способна…
Он рассмеялся – громко и радостно, запрокинув голову назад. Вот только почему я продолжала ощущать себя перед каким-то хищником, который забавляется со своей добычей, прежде чем съесть? Мою шутку оценили, это приятно, но…
– Услуги?.. Лично мне или короне?.. Впрочем, не важно, – пожав плечами, Росэр снова устроился на подлокотнике приглянувшегося ему кресла. Принадлежность к Лиге, кажется, интересовала его меньше, чем моя личность и отношения с отцом. – Вы смогли обвести вокруг пальца моего советника, ввели в заблуждение меня… похвально, сеньорита Ашэ. Вы сами догадались разыграть этот интерес к магистру Таэдо или отец подсказал вам? Хотя, вижу, вы достаточно сообразительны и действовали явно не по его наводке, а исходя из того недоверия, что заметили. Да и Грассэ не стал бы упрощать жизнь даже родной дочери.
Я улыбнулась и польщённо склонила голову, изображая благодарность за похвалу разыгранному спектаклю. Приятно, что Росэр видел во мне куда более опытную и сообразительную интриганку, чем было в действительности, и что у меня вышло «обмануть» его и Тэриньо. А уж как полученный козырь использовать, всегда можно придумать и потом.
Но, как оказалось, даже Кирино не мог предвидеть и предугадать всё.
– Я думаю, моё предложение придётся вам по душе.
– Я вся внимание, Ваше Величество, – взяв, наконец, в руки чашку и сделав глоток, я с сожалением отметила, что сахара всё-таки добавила слишком много. Хотя, судя по тому, что чая у Росэра осталось только на донышке, ему по нраву сладкий. Надо запомнить на будущее.
– Так или иначе, вы всё же заинтересовались Таэдо. И, так или иначе, вам бы хотелось оказаться поближе, чтобы заодно помочь отцу, верно?
Сделала вид, что задумалась, и только спустя несколько мгновений кивнула.
– Вы вся в мать, сеньорита Ашэ. И мне остаётся только надеяться, что вы не повторите невольно её судьбу. На мой взгляд, всё идёт к этому.
А вот об этом мне нужно будет расспросить Кирино, Ирнэ или Рэйеса. Кто-то из них точно должен знать, о чём говорил сейчас Росэр.
– Мне приятно видеть ваше рвение и готовность служить короне, и потому я предлагаю вам должность личного секретаря Тайной канцелярии. У магистра Таэдо, конечно, есть уже один секретарь, но кто-то с магическими способностями не помешает.
Ого! А король неплохо оценивал мои гипотетические способности. Место королевского следователя или фамилию Раджети так просто не предлагают, но я предполагала, что мне светит должность королевского мага – одна из множества множеств. Согласись я на подобное, скорее всего пришлось бы отправиться в другой город или даже какую-нибудь отдалённую деревушку… Хотя, учитывая специфику дара, вряд ли эффективно было использовать тень в качестве городского или армейского мага. По сути, это то же самое, что забивать гвозди не молотком, а артефактом.
Насколько я помнила, помимо Тайной канцелярии, Военного комитета, Королевского сыска и магического Совета, существовало ещё множество других коллегий, кабинетов и прочих объединений, но все они подчинялись основной «четвёрке». И Кирино как раз занимал один из ключевых постов, возглавляя Тайную канцелярию. Интересно, каково ему будет узнать, что пост он занял только из-за желания Росэра позлить моего отца? Хотя, в любом случае, хмырь стал советником из-за него. Да и верить этим словам нельзя…
– Таким образом мы с вами убьём двух зайцев – вы удовлетворите своё любопытство, а я смогу чуть больше доверять своему советнику.
– Звучит заманчиво, – приняв из рук короля уже пустую чашку, я протянула ему вазочку с орехами, но Росэр покачал головой.
– И вместе с тем, мне бы хотелось нанять вас. Как тень, – тут же уточнил он, заметив лёгкое замешательство на моём лице. – Дело в том, что, несмотря на моё недоверие, магистр Таэдо добросовестно выполняет возложенные на него задачи. Только, вот беда, не все столь терпеливы и добры к нему, не все готовы дать шанс проявить себя и завоевать доверие…
– Вы хотите, чтобы я была его телохранителем? – догадалась я и сразу озвучила эту мысль.
– Именно, – с улыбкой кивнул Росэр. – И вы вольны согласиться на всё или же выбрать что-то одно, или не выбирать вовсе. Однако, учитывая, что вы сами предложили свои услуги… я рад видеть, что дочь моего самого верного следователя хочет идти по его стопам. Пусть и в своей манере.
Я улыбнулась в ответ и в задумчивости отвернулась к окну. Выбор, конечно же, был очевиден и прост, подобный шанс оказаться столь близко к придворной жизни вряд ли подвернётся ещё раз. И то, что Росэр всё-таки нанимал меня как тень, и я могла заслужить его доверие…
– И каков же будет ваш выбор, сеньорита?..
(6)
Нестихающее веселье Нижнего порта вызывало лишь головную боль. По крайней мере, именно сейчас, когда, после дня изматывающих тренировок и под давлением Кирино, пришлось отправиться сюда. Как и всегда, вредный хмырь был прав, иначе я бы, не раздумывая, отдала предпочтение тёплой постели, непременно пустив под бок Шугена…
– Не стой столбом, – Азор бесцеремонно пихнул в плечо и, лавируя между подвыпившими матросами, уличными торговцами, завсегдатаями питейных и портовыми девками, зашагал вниз по улице.
Немного придя в себя и остыв после не самого приятного разговора с Кирино, я понимала: хмырь воспользовался тем, что Таши не было рядом, и позорно взял меня на слабо. С учётом того, как я повелась и послушно отдала ему оставленные Яраем осколки, причём все, что у меня были… пришлось послушно догонять Азора, боясь потерять из виду. Какое-никакое, а всё-таки общество и вроде как поддержка… одна ни за что не осмелилась бы на столь рискованное дело. Необходимое, но всё-таки – рискованное и… как бы точнее выразиться?.. нелицеприятное.
Как ни странно, стоило пересказать хмырю детали встречи с королём, он даже похвалил. На свой манер, довольно скупо и не без привычных ехидных подколок, но всё-таки – похвалил. И я настолько обрадовалась этому «признанию», что не заметила, как искусно этот манипулятор в два счёта обвёл меня вокруг пальца.
– Раз уж ты настолько выросла, к чему тебе пользоваться и так скудными запасами осколков? – вопросительно изогнув бровь, начал прощупывать почву Кирино.
А я, окрылённая успехом, развесила уши и согласно кивала его словам.
С того дня, как я оказалась в Алитте, Жатва не беспокоила меня только благодаря Яраю, у которого так кстати были припасены осколки зеркальца, похожего на то, что разбила я давным-давно. Метка поглощала их, не давая проклятию брать верх, и только из-за этого серп ещё ни разу не забрал чью-то жизнь.
Но запас не был бесконечным, создать подобное Ярай не мог, а шанс поймать отца и упросить его помочь стремился к нулю. К тому же, по словам магистра, с каждым разом проклятие начнёт требовать всё больше и больше – я и сама стала замечать это, потому что изначально одного осколка хватало на месяц, потом на пару недель… а сейчас – от силы дней на пять.
– И теперь, когда ты стала тенью…
Будь рядом Таши, он бы наверняка пресёк гнусные манипуляции, сразу сообразив, к чему меня пытался склонить хмырь. Однако мэтр был занят, а я догадалась о двойном дне в предложении Кирино, только когда бархатный мешочек с осколками очутился у него в руках. И вместе с тем померещился металлический лязг капкана. Обратного пути уже не существовало – я вряд ли смогла бы заполучить то, что так легко отдала.
Нет, с его доводами нельзя было не согласиться. Рано или поздно мне придётся кого-то убить, причём собственными руками. В конце концов, именно для этого я тренировалась столько времени, именно для этого стала тенью, именно это позволило бы мне почувствовать настоящую силу, способность защитить себя. Надеяться остаться с чистыми руками, будучи замешанной во всём происходящем, – наивная детская мысль, от которой стоило избавиться как можно скорее. Я ведь уже убила однажды…
Нельзя было не согласиться. И всё же, Кирино наслаждался происходящим, а настоящей его целью было не помочь с осознанием или принятием стези, о нет. Его забавляла смесь страха, отчаяния и покорности, с которой я отправилась в гильдейский дом. С мыслью, что ни в жизнь не справлюсь одна. А там, как назло, был только Азор. Вредный парень согласился помочь, причём для этого даже не пришлось упрашивать, и мне было странно видеть промелькнувшее сочувствие в его глазах. Неужели я выглядела настолько потерянной и испуганной?..
Мы направились в Нижний порт. В самую гнусную, грязную и тёмную его часть, где я ещё ни разу за время пребывания в Алитте не была – ни с Таши, ни с кем-то из Шёпота, ни сама по себе. В ту часть города, которую сознательно избегала и не спрашивала о ней, как и об Аметистовом квартале, об истинном лице которого уже могла бы и догадаться благодаря слухам и вскользь мелькавшим обрывкам фраз.
Натягивая капюшон ниже, шарахаясь от выпивших мужчин и полураздетых женщин, накрашенных куда ярче, чем привыкла видеть при дворе и на званых вечерах, чувствуя тяжёлый густой воздух, пропитанный дымом и бражным перегаром, я быстро перебирала ногами и старалась не поднимать головы. Череда неудач продолжалась – в порт недавно зашли сразу три корабля, и соскучившиеся по суше матросы вовсю кутили, слоняясь от кабака к кабаку, таская за собой целую свору охочих до денег девиц и праздных гуляк, надеявшихся угоститься за компанию. Что пытался выискать здесь Азор? Я не знала, да и задумываться над этим не хотела – к горлу подступал склизкий ком тошноты, живот крутило от тревоги, и трудно было дышать свободно.
Сидя на чердаке с Таши, обсуждая с Кирино план по разоблачению Цикады и работорговцев, посещая балы и литературные вечера, просто гуляя по городу с кем-то из Шёпота, тренируясь во дворе гильдейского дома или в поместье Тамери… пожалуй, я не хотела признаваться себе, что мир вокруг бывал не только тёплым и светлым. Я сознательно отгородилась от ужасных воспоминаний, от того короткого эпизода в своей жизни, когда мне было страшно, больно, когда я могла умереть. Я позволила себе спрятаться за мэтра, воспользовалась его добротой, боялась столкнуться с чем-то подобным ещё раз. Да и вообще, много чего… боялась или не хотела замечать.
Стало тошно, но уже – от самой себя. Мне повезло очутиться в Шёпоте, мне повезло, что Таши решил сунуть нос в дела отца, и благодаря этому нашёл меня, мне повезло, что он оказался таким понимающим и в глубине души совестливым, что ему не всё равно, что со мной будет… А могло ведь и не повезти? Могло?..
Сглотнув противный комок, я глубоко вдохнула и лишь на миг прикрыла глаза. Но этого мига хватило, чтобы из-за моей невнимательности неловкий взмах руки пьяного матроса сбил капюшон на плечи. Пока не было видно лица, из-за роста, комплекции и мешковатой одежды, я вполне походила на спешащего по поручению слугу или посыльного. И не зря Азор советовал не снимать капюшон, ох не зря! Соскучившиеся по женщинам матросы – хуже изголодавшихся волков. И одних портовых девок им, конечно же, было мало. Особенно, когда под носом прошмыгнула невинная мышка.
– Ба, сестричка! Куда так спешишь? – дыхнув перегаром, светловолосый мужик со спутанной бородой схватил меня за руку, да так сильно, что вырваться не вышло. На мои неудачные потуги он только загоготал, и ему вторили дружки, обступая со всех сторон.
Я вспомнила рассказы Улы, которая ради веселья ходила гулять по Нижнему, строя из себя заблудившуюся недотрогу. Ей нравилось играть жертву, ловить насильников на живца, и когда она рассказывала о своих похождениях, да ещё задорно так и в красках, передразнивая вытянутые лица, было смешно. А сейчас отчего-то по спине заструился холодный пот.
Перед глазами замаячила уродливая чернобородая харя того самого, из зачарованного леса, от которого чудом спаслась. Но… но я больше не та испуганная беспомощная девчонка, верно?.. Верно?!
– Явно не с вами веселиться, – презрительно усмехнулась я, только потом сообразив, что, быть может, лучше решить дело как-нибудь мирно. Сказывалось общение с Кирино.
Жаль, что при использовании магии мои глаза не светились – так бы могла припугнуть их на раз-два. Создавать огонь или ещё какое заклинание творить – слишком рискованно, особенно, когда я так и не восстановилась до конца после ритуала. А если на эмоциях потеряю контроль, что тогда? И без того слишком много внимания к себе привлекла, так и не сделав то, зачем пришла.
– Ох, хля какая! Туур, Туур! – снова загоготав, мужик обернулся и стал кого-то звать. – Тут девчонка дерзкая! Прям как ты любишь!
– На язык остра, да нецелованная ищщё, зуб даю! – вторил кто-то из его дружков.
Вдохнула. Выдохнула. Свободной рукой нащупала спрятанный на поясе за спиной кинжал. В конце концов, чем я хуже Улы? Да и, хотелось верить, Азор не ушёл далеко… и ежели не справлюсь сама, он придёт на помощь.
Лишь спустя миг дошло, что слишком уж легко парень согласился помочь. Хотя раньше особой симпатии он не проявлял. Вот дура-то наивная!.. Вроде и паранойя вездесущая, вроде недоверчивая вся из себя такая, а подумать о том, что Азор мог специально завести сюда и бросить, – не подумала. Ну да, в Шёпоте мне никто зла не желает, большая дружная семья, ну ворчат немного, ну бывает же в любой семье так!..
Зря я поддалась эмоциям, зря так легко дала Кирино выбить себя из колеи. Какая, к демонам, разница, что мне надо кого-то убить? Не убью – сама умру, так? Так. А значит, чего тут раздумывать, чего тянуть несчастного кота за хвост, наслаждаться его криками? Уж лучше сразу прирезать, чтобы не мучилась несчастная животина. Сразу.
Вспомнила, как до этого злость отлично помогала справиться с трудностями. И пускай тогда злость была не совсем моя, пускай всё было из-за поселившегося в голове Кирино, пускай! К демонам! Чем моя собственная хуже? Разве я какая-нибудь слабачка? Разве я не доказала уже, что могу?..
Прежде чем бородач успел схватить за ворот плаща, я поднырнула под протянутую руку и прижалась вплотную, стараясь сдержать рвотные позывы из-за тошнотворного запаха перегара, которым разило от матроса. Со стороны послышались восторженное улюлюканье и возгласы, что девка-то не промах!.. Однако стоило всем заметить упирающийся в подбородок кинжал, повисла тишина.
– Чай не только язык остёр, да? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась я.
– Нарываешься, цыпа, – усмехнулся он, и глазом не моргнув.
Затянувшееся молчание прервал весёлый хохот, стоило собравшимся понять, что никакой опасности и в помине не было. Действительно, разве может девчонка представлять угрозу? Ну вытащила кинжал, ну попыталась пугнуть, но разве ж будет она пускать его в ход? Вот уж вряд ли!
Лапища, всё ещё державшая мою руку в плену, сдавила с новой силой. Я не совладала с собой и коротко пискнула, но этой небольшой слабости оказалось достаточно, чтобы бородач почувствовал превосходство. Неужели он догадался, что я хотела только припугнуть? Чем же себя выдала? И теперь придётся использовать темноту или всё-таки создавать магическое пламя? Что же делать?..
– Достаточно, Ырга, – послышался со стороны холодный голос.
– Так я ж для тебя стараюсь, Туур! – загундосил схвативший меня мужик.
Я обернулась и тут же об этом пожалела, встретившись с колким взглядом худого черноволосого мужчины. На фоне широкоплечих и крепко сбитых матросов он выглядел тощей змеюкой, но без труда можно было угадать в нём главного – по тому, как расступились остальные, как стал отводить глаза тот, кого назвали Ыргой. И мне сделалось совсем не по себе, когда этот Туур облизнул губы и хищно оскалился.
– Пусти. – Вроде одно слово, а такой тон, что сразу ясно, не просьба – приказ. И если этому приказу не подчиниться, кто знает, что будет.
Ырга послушно разжал лапищу. Отступив на шаг, чуть погодя, я опустила кинжал. В любом случае, у меня всегда оставались способности тени, чтобы спокойно улизнуть из этой не самой приятной ситуации. Но, раз уж она сложилась, то почему бы не пощекотать себе нервы ещё немного? Несмотря на всю мою злость на него, Кирино опять прав. Опыта определённо не хватало, и, прячась за Таши, я никогда не научусь тому, что однажды может спасти жизнь не только мне. Вот растеряюсь из-за паники, и как потом быть? Хватит и того, что я позволила эмоциям взять верх и наделала ошибок.
Постепенно становилось ясно, почему Ула так любила гулять здесь. А ведь она тенью не была и не могла так просто сбежать. Теперь я по-новому взглянула на увлечение подруги и зауважала её куда больше.
– Могу ли я узнать имя очаровательной прелестницы?
Кажется, это вновь была не просьба.
– Нет, – стараясь держать злость и раздражение в узде, коротко ответила я.
– Жаль, жаль, – сокрушённо покачал головой Туур.
Я подбросила кинжал на ладони и убрала его в ножны. Угрожать больше не собиралась, потому что с этим типом такие топорные методы точно не сработают. Но и менять тактику, становиться послушной и улыбчивой, чтобы решить дело мирным путём, я не хотела. Казалось, сейчас я давала отпор не только пьянчугам, но и страху внутри себя, и потому идти на попятную было не только неприятно, но и невозможно.
