скачать книгу бесплатно
С зельями, правда, все было сложно. Граф, разумеется, понимал, что это чистое шарлатанство. Если бы можно было изготовить такое, Барр не сидел бы на подоконнике и не страдал от смертельной скуки и душевной раны.
Зелье работает только тогда, когда пациент свято верит в его чудодейственные свойства. Это чистое самовнушение. Нет лекарства от несчастной любви или тоски.
Но если за это платят, почему не продать волшебное средство? Тем более в предписании, как принимать зелье, всегда есть оговорка, что при определенных обстоятельствах оно может не помочь.
Так что никакого мошенничества в продаже подобных препаратов Барр не видел. Хотите верить – верьте. Не помогло? Ну, кто же виноват, что звезды не так сошлись, когда вы его пили? Вас предупреждали.
Дела шли так себе. В основном измены, кражи фамильных драгоценностей ближайшими родственниками, подлоги документов. Не слишком интересно, но все-таки лучше, чем вообще ничего не делать. В деньгах граф не нуждался. А вот умирать от скуки не хотел.
В свете поползли сплетни – граф Барр стал чернокнижником, занимается алхимией и проводит сомнительные ритуалы. Сыскное агентство – только вывеска, за которой прячется нечто зловещее. За глаза Реймонда стали называть Темным Графом. Барра это забавляло. Боятся? Значит уважают. Пусть судачат сколько хотят, его это волнует мало.
Вот только добросовестных сотрудников в агентстве не хватало. Где их вообще взять? Все хотят денег, и никто не хочет работать с полной отдачей.
Несколько недель назад Реймонд с треском выгнал секретаря. Тот с опозданием отправил важное письмо. В принципе ничего страшного не случилось. Но безответственности граф Реймонд теперь не мог.
Увы, на его должность никого подходящего граф Барр подобрать до сих пор не мог. Приходили или претенденты с сомнительными рекомендациями, или откровенные недоумки.
Реймонд тряхнул головой, отгоняя пустые воспоминания и размышления.
За окном начался настоящий снегопад. Поднялся ветер. Он с остервенением швырял мокрые хлопья в окно, и те стекали по стеклу, оставляя за собой мокрый след.
Реймонд повертел на левом мизинце кольцо с александритом. Переменчивый камень – то алый, то зеленый. Камень предателей и изменников. Хотя разум и приказывал выкинуть кольцо, Барр не мог расстаться с перстнем. Как не мог вырвать из сердца глубоко засевшую занозу.
Сердечная рана не затягивалась и кровоточила. Счастлива ли в браке Александрина? Скорее всего да… И вряд ли вспоминает о Реймонде.
Кот поднял голову и осуждающе посмотрел на хозяина. Презрительно сощурил зеленые глаза.
– Не твоего ума дело, – граф сердито согнал с колен нахальное животное. Кот обиженно спрыгнул на пол, нервно дернул кончиком хвоста.
Покрутился немного на полу у окна и снова прыгнул на подоконник. Уселся рядом с хозяином и применительно потерся головой о его ногу.
– Ты редкий лицемер, – граф почесал его лоб.
– Есть такое, – промурлыкал кот. – Хватит вам страдать, милорд. Наша новенькая горничная Тереза очень и очень мила…
– Ты еще и пошляк, Руфус, – вздохнул Барр.
– И не скрываю этого, – на морде кота растянулась довольная улыбка.
В дверь постучали.
– Войдите, – ответил за хозяина Руфус.
– Я тебя в секретари не нанимал, – заметил Барр.
– Так мне не сложно, – с готовностью заверил графа кот. – Для вас все что угодно, хозяин.
В кабинет с достоинством вошел дворецкий.
– К вам посетительница, милорд, – важно провозгласил он.
– Что ей надо? – сегодня Реймонду не хотелось заниматься никакими делами. Погода к этому не располагала. Жаль, нет секретаря-помощника. Он бы записал ее на прием через денек-другой.
– Сказала по объявлению, милорд. По поводу работы.
– По объявлению? Мы что, нанимаем еще одну горничную? – удивился граф. – Тогда отведи ее к управляющему. Скажи ему, пусть откажет ей в найме на работу. И впредь согласовывает такие вопросы со мной. Мне лишняя прислуга не нужна. Не надо давать объявления без моего ведома.
– Насколько мне известно, объявлений о найме прислуги мы не давали, милорд, – ответил дворецкий. – Я бы лично отнес объявление в газету. Я передал в редакцию и оплатил только объявление о секретаре-помощнике. Но это было… – дворецкий закатил глаза к потолку, вспоминая дату. – Это было две недели назад, милорд. Уверяю вас, других объявлений мы не давали.
– Тогда выпроводи ее, Людвиг, – попросил дворецкого Барр. – Тебе не стоило беспокоить меня по пустякам.
– Учту, милорд, – поклонился дворецкий. – Но она очень настойчива.
– Тем более тут ей делать нечего.
– Может, все-таки посмотрите на посетительницу? – поинтересовался кот. – Вдруг она симпатичная? И вообще, может, бедняжке нужна помощь? Может, она с голоду умирает?
– Брысь! – цыкнул на кота граф и хлопнул ладонью по мраморному подоконнику. Кот обиделся и перепрыгнул на стол. Улегся на бумаги и сделал вид, что мгновенно уснул.
Дверь за дворецким со скрипом закрылась. Но через пару минут распахнулась настежь. В комнату влетело существо в мокром плаще, с которого на пол тонкими ручейками стекала вода. Шляпка на существе была сдвинута набок. На искусственных цветах на тулье еще не растаял снег. Светлые волосы в беспорядке выбились из-под шляпки, и мокрые пряди прилипли к бледному лицу посетительницы.
Вслед за ней, все так же невозмутимо и неспешно, в кабинет вошел Людвиг.
– Я не пускал ее, милорд. Но не смог удержать. Она вырвалась.
– Не смейте трогать меня! – сердито закричало существо. – Я девушка порядочная, не надо меня лапать. Уберите вашу гориллу, милорд, – сердито посмотрела она на графа. И тут же радостная улыбка озарила лицо девушки. – Господин Ректор, вы? Какая приятная неожиданность!
Глава 3
– Бывший Ректор, – поправил посетительницу Барр. – А вы кто?
– Я – Амелия Велер. Вы меня не помните? – искренне удивилась девушка, убрав с лица мокрые пряди.
– А должен? – исподлобья посмотрел на девушку граф.
– В прошлом году вы вручали мне диплом, господин Ректор. Он у меня с отличием, – не без гордости напомнила Амелия. – И вы сказали, что я – надежда нации. И еще пожелали мне удачи, и еще…
– Я говорил это всем выпускникам. Так чего вам угодно от меня? – Реймонд поднялся с подоконника и пересел за стол.
Лучше общаться с посетительницей официально, а не развалившись у окна и потягивая глинтвейн.
– Я по объявлению, – девушка полезла в сумочку, расшитую черным бисером.
– Пожалуйста, уйдите с ковра, – попросил ее Реймонд. – С вашей одежды стекает вода и может его испороть.
Девушка поспешно отступила в сторону и встала ближе к пылающему камину. От ее плаща начал подниматься пар, как от кипящего чайника. Похоже, девушка сильно замерзла и вымокла.
– Хозяин, не следует так говорить с юной дамой, – Руфус спрыгнул со стола, раскидав по нему бумаги, подошел к Амелии и покрутился у ее ног. – Эта милая особа может неправильно вас понять и подумать, что вы мелочный и грубый.
Граф недовольно собрал разлетевшиеся по зеленому сукну столешницы бумаги и вернул их на место, придавив бронзовым пресс-папье в виде лежащего льва.
– Говорящий кот! Какое редкое существо! – Амелия наклонилась к коту, погладила его. Почесала за ушком. Кот сощурил глаза от удовольствия и с упоением заурчал. – Я видела такого только один раз. В Академии у профессора астрологии. Какой ты милый. Ты очень красивый, очень важный, очень…
– Вы пришли сюда хвалить моего кота? – строго посмотрел на посетительницу граф.
– Простите, господин Ректор, – выпрямилась девушка.
– Уйди, Руфус, – приказал коту граф.
Кот проигнорировал требование и продолжил крутиться у ее ног. Амелия снова погладила его.
Бесформенный намокший плащ и шелковое слегка потрепанное платье не могли скрыть изящную фигурку. Тонкая высокая талия, приятная округлость груди. Рост выше среднего. Мокрый подол платья прилип к длинным стройным ножкам.
Все это Реймонд оценил машинально. Кожа у посетительницы очень светлая. Просто светится как фарфор. Очевидно, что нежная. Алые губы, темные брови вразлет. Милая девушка. Но Реймонд не помнил ее среди своих учениц. В Академии его взгляд задерживался на более ярких студентках.
Амелия Велер снова начала рыться в сумочке, и извлекла, наконец, из нее газетную вырезку. Положил на стол перед Реймондом.
– Вот. Я по этому объявлению.
Указательным пальцем Барр брезгливо пододвинул влажный кусок бумаги к себе. Руфус запрыгнул на стол и уставился в объявление.
– Вы не умеете читать? – поднял на девушку тяжелый взгляд Реймонд. – Вроде, Академию с отличием окончили… Или логика хромает?
– Вам же нужен помощник-секретарь? Вот, тут написано, – ткнула она пальцем в вырезку.
– Помощник. Не помощница. Вы зря потратили свое время и зря отвлекли меня от дел. Всего доброго! – поднялся Реймонд, давая понять, что разговор окончен.
Девушка судорожно достала из сумочки белоснежный носовой платок и несколько раз чихнула.
– Простите, – пробормотала она, комкая платок в руке.
– Будьте здоровы! – промурлыкал кот.
– Господин Ректор, – Амелия оперлась рукой о стол и упрямо тряхнула головой. – Я идеально подхожу по всем вашим требованиям. У меня диплом с отличием…
– Это я слышал, – кивнул Барр. – Мне нужен помощник. Мужчина. Вы не подходите. Это что, непонятно?
Он подошел к окну, взял с подоконника бокал с уже остывшим глинтвейном и сделал большой глоток. По телу разлилось приятное тепло.
Но девушка не отступала:
– Я владею нескольким языками, в том числе древним иларийским. Я разбираюсь в астрологии и в совершенстве владею бытовой магией…
– Я уже понял – вашим совершенствам нет числа, – устало заметил Барр.
– Вы сами говорили на лекциях по истории алхимии, что женщины и мужчины одинаково хорошо могут овладеть магией и вообще любой наукой. Что несправедливо лишать их права участвовать в жизни общества, что надо уравнять права…
– Я уже полгода как не преподаю в Академии. И не говорю студентам пафосных речей. Это, как оказалось, никому не нужно. Я не приму вас к себе на службу. Мой помощник должен быть не просто секретарем, перебирающим бумаги и встречающим посетителей. Вы не умеете стрелять, не фехтуете, не можете догнать и скрутить бандита. Вы этого физически не можете. Мы тут не только зелья варим и амулеты делаем. Еще ловим воров, преследуем убийц, выслеживаем неверных мужей. У меня частное сыскное агентство. Идите, – указал он ей в сторону двери. – Поищите должность экономки, или на худой конец гувернантки.
– Стреляю я отлично, – заверила графа девушка. – И из револьвера, и из ружья. Можете проверить. Да, физически я слабее мужчины. Но разве это главное? У вас для этого есть другие сотрудники. Я могу быть секретарем и вести переписку, могу совмещать это с зельеварением. Вы же этим тоже занимаетесь. У меня есть лицензия на изготовление лекарственных препаратов. Это я практиковала, когда жила у тети в провинции. Еще до Академии. Я читала объявления об услугах вашего агентства. И следить за неверными супругами тоже могу. Никто на меня не обратит внимания. Я буду красться по пятам, как тень. Возьмите меня хотя бы на испытательный срок, – девушка снова чихнула. – Простите… – пробормотала она.
– Похоже, наша гостья простыла, – заметил Руфус. – Я бы предложил ей хотя бы горячий чай.
Граф метнул в кота испепеляющий взгляд и потянул за шнур, висящий над столом.
Дворецкий явился незамедлительно.
– Людвиг, попроси Марту приготовить горячий чай для моей бывшей студентки, – небрежно кивнул он в сторону посетительницы. – И пусть подберет ей сухую одежду. Так и быть, можете обсохнуть у камина в комнате для прислуги. А потом мой кучер отвезет вас домой, – скользнул Реймонд равнодушным взглядом по Амелии Велер.
– Будет исполнено, – поклонился Людвиг. Дверь снова противно заскрипела.
– Вы где живете? – кот пересел на угол стола и посмотрел на Амелию.
– Снимаю комнату рядом со стекольным заводом, – девушка поежилась, прижала платок к лицу и на этот раз смогла удержаться от чихания.
– Далековато, – Руфус подпрыгнул, повис над столом, сделал несколько плавных гребков лапами и закачался в воздухе. Он описал круг рядом с девушкой. – И место так себе. Бедный район. Я бы даже сказал – опасный в криминальном смысле.
– Господин Ректор, – снова начала Амелия. – Вы давали объявление две недели назад. И до сих пор не нашли себе помощника. Не слишком много желающих на эту должность, – усмехнулась она.
– У меня высокие требования к претендентам, – отрезал Барр.
– Я согласна на любые условия. Мне очень, очень нужна работа… – умоляюще сложила она руки.
– Так и идите в няньки, раз работа нужна. Станьте горничной, белошвейкой, если не берут гувернанткой. Я тут причем?
– Это – работа моей мечты. Быть помощником мага, совершенствовать свое мастерство под его руководством. Если бы я знала, что это вы, господин Ректор, ищете помощника, я бы подготовилась лучше.
– Перестаньте называть меня «господин Ректор». Я уже объяснил – меня отстранили от этой должности.
– Но для меня вы навсегда останетесь самым лучшим преподавателем на свете.
– Льстите вы неумело, – поморщился Барр.
– Я говорю то, что думаю.
Пожалуй, она и правда не льстит. Студентки поголовно были влюблены в него. Слушали лекции Барра замерев и даже дышать боялись. А как смотрели на Реймонда! Как влюбленные кошки. Ему тогда льстило их внимание. Тешило ущемленное самолюбие.
Сколько женщин у него было в хорошие времена! Знатные дамы, невинные девицы, танцовщицы Императорского балета, оперная прима и жена заморского посла. Тогда чудом удалось избежать дипломатического скандала.
И была еще одна… Особенная… Которую он любил… И которая отвернулась от Реймонда, когда его карьера при дворе рухнула.
Кот снова описал круг над головой Амелии и завис над ее шляпкой.
– Милорд, у нее отличная аура, – повернул кот голову к хозяину. – Энергия магии не слишком сильная, но чистая. И, что самое главное, она – девственница. Не восстановленная, как многие, а настоящая. Что в наши дни редкость. Особенно после учебы в Академии. Знаю я, какие там вольные царят нравы.
Амелия охнула и покраснела до корней волос.
– Значит, метта Велер сможет многое из того, что не сможет ни один мужчина, – продолжал кот. – Вы не пробовали практиковать магию огня? У вас должно неплохо получаться, пока вы девица. Правда, сил много отнимает, но…
