скачать книгу бесплатно
Открывшееся зрелище, однако, в первый момент разочаровало девушку – за столом просто сидел широкоплечий крепкий парень и ел.
Но на второй взгляд стала понятна причина такого ажиотажа: парень ел прямо из металлического «тазика», в каких обычно размещалась еда на раздаче. В данный момент перед ним стояла ёмкость с «витаминным салатом», и предмет всеобщего внимания его сосредоточенно поглощал.
– Ого… – уважительно протянула Агнесса, постигнув смысл тех самых ставок – видимо, студенты ставили ману на то, осилит здоровяк салат или нет?
Вокруг него образовалась некоторая «зона отчуждения», благо свободных столов хватало с лихвой. Никто не решался подойти, и у сердобольной Агнессы невольно возникла ассоциация с дворовым псом – если попытаться нарушить покой во время еды можно и без пальцев остаться! Но ведь это человек, а не зверь! Помещённому в центр такого азартного внимания, ему, наверное, сейчас было неловко…
Поджав губы и сурово сощурившись, Агнесса направилась к стойке раздачи, выбрав из меню «вечерний чай», и, получив свой поднос с заказом, решительно устремилась к трапезничавшему Макмиллану.
Парень при виде неё даже не подумал встать. Бросил взгляд исподлобья – вот и вся любезность! Мощные челюсти перемалывали мелко наструганные капусту, морковь и яблоко, и создавалось впечатление, что в этом занятии сейчас сосредоточен весь смысл жизни едока. Агнессе стало не по себе, но отступать было неловко и потому она, несмело улыбнувшись, спросила:
– Не возражаешь, если я присоединюсь?
Ответом ей послужили лёгкий кивок и небрежное движение ладони – садись, мол. Агнессе всё меньше хотелось продолжать свою операцию по спасению. Складывалось впечатление, что этот новичок совершенно в оном не нуждался, и, в отличие от неё, чувствовал себя вполне вольготно!
Всё же усевшись напротив, девушка аккуратно налила себе чаю и замялась в выжидательном молчании, которое, к вящей неловкости, затягивалось. Макмиллан продолжал жевать, преимущественно глядя в свой «тазик», и не делал ни единой попытки завести с ней вежливую беседу.
«Плесни ему в лицо из чайника», – посоветовал Мельхиор, судя по всему, попытавшийся подбодрить свою «хозяйку» таким образом.
«Что за дикость!» – Агнесса потупилась, крепче сжав чашку в руках.
«Почему сразу – дикость? Вполне эффективный способ завести беседу», – насмешливо фыркнул демон.
«Не думаю, что он будет рад беседовать со мной после подобной выходки», – помотала она мысленно головой.
– Прочь с дороги! – холодный и властный оклик раздался от входа, и Агнесса рефлекторно повернула туда голову, заметив краем глаза, что Макмиллан, сидящий напротив, тоже покосился на источник шума.
Коим оказался, конечно же, Сандерс. Кто б ещё мог позволить себе такое поведение!
Агнесса невольно улыбнулась, быстро спрятавшись за поднятой к лицу чашкой и делая несколько глотков чая. За прошедшие полторы недели, с момента официального зачисления, она несколько раз сталкивалась с Кевином – в том числе и по собственной инициативе, подсаживаясь к нему за завтраком или ужином, – и уже успела неплохо изучить характер «самого выдающего студента». На поверку он оказался поразительно похож на Сандро – семнадцатилетнего балбеса, даром что старше. Хвастливый, в меру заносчивый, избалованный всеобщим восхищением и завистью, он, тем не менее, был по-настоящему счастлив искреннему интересу и похвале. Простолюдин – сын трубочиста, как с бахвальством поделился с ней парень, – оказался в обществе благородных и богатых людей, и испытывал, по первости, ту же неловкость, что и Агнесса. Но всё же высокий ИКМР и безусловная склонность к ур-магии давали Сандерсу изрядное преимущество, равно как и непреклонная самоуверенность, в которой он давал фору подавляющему большинству благородных студентов.
Их беседы нравились Агнессе, несмотря на подчёркнуто снисходительный тон Кевина. Парень мог казаться грубоватым и резким, но почтительность и скромность «почти-первокурсницы» выгодно оттеняла её на фоне других барышень, которые просто не могли себе позволить подобного поведения – по статусу не положено. Оттого Сандерс и рассказывал ей охотно про себя, про своё прошлое, изредка даже упоминал о Фридрихе – правда, в крайне пренебрежительном контексте. А ведь именно Синклер-старший обеспечил Кевину возможность обучаться в Бирмингемском Университете! Но, видимо, злопамятный ур-маг не мог простить «нуворишу» чёрной и позорной работы своего отца…
Студенты привычно расступились перед грозным пятикурсником-магистром, но не разошлись – очевидно, всем не терпелось узнать, чем закончится сражение Макмиллана с тазиком салата. Агнесса с изумлением отметила, что у парня весьма высоки шансы на победу, поскольку овощей с каждой минутой становилось всё меньше, а вот едок трескаться по швам не собирался. Когда у посудины показалось дно, девушку охватил настоящий азарт, и она даже затаила дыхание, провожая взглядом каждую ложку салата…
– Пошли вон, быстро, – ледяной и презрительный голос над головой прозвучал негромко, но совершенно как гром среди ясного неба.
Агнесса вздрогнула, втянув голову в плечи и затравленно оглянувшись через плечо – Сандерс стоял рядом с их столиком и смотрел крайне недружелюбно. Она ощущала недовольство и раздражение, исходящие от ур-мага, но решительно ничего не могла с этим поделать. Отчего-то Кевин нынче был не в духе…
Ах, точно! Это же был «его» столик! Угловой, дальний, за которым он сидел, как правило, повернувшись спиной к общему залу. Невольно Агнесса заняла место старшекурсника, поскольку Макмиллан сел в самый угол, и только сейчас она поняла, что с его ракурса прекрасно было видно весь зал.
– Да, разумеется… – нервно кивнула Агнесса, поднимаясь на ноги.
Она хотела предложить новенькому пересесть за другой столик – благо, свободных было в достатке, – но тот начисто игнорировал требование Сандерса с тем же стоицизмом, с которым ранее не замечал саму Агнессу. Девушка прикусила губу, даже немного вспотев от ужаса – ур-магу явно не понравится такое отношение!
Судя по заходившим на скулах желвакам – тот в самом деле находился в полушаге от взрыва.
– Мы… мы сейчас уйдём, Кевин, – заискивающе улыбнулась ему Агнесса, пытаясь отвлечь внимание на себя.
Выходило плохо. Сандерс был отнюдь не дурак, и прекрасно видел – кто отказывается подчиняться его воле. Да ещё и прилюдно!
Лицо парня восково побледнело, тонкие губы сжались так, что будто и вовсе исчезли, но Агнесса чуяла, что через секунду они разойдутся в жутком оскале, обнажая зубы. Ей не доводилось ещё видеть Кевина в бешенстве, но сейчас в ней будто проснулся дар прорицания: она отчётливо, буквально поэтапно «видела», какую именно форму примет гнев ур-мага. Все инстинкты её возопили о том, что пора бежать и прятаться, но натура девушки не позволяла бросить «невинную жертву» на пути опасности.
Она понимала, что считать таковой «жертвой» Макмиллана – в высшей степени наивно, но ничего не могла с собой поделить.
С жалобным звяканьем приборов Сандерс поставил поднос на стол.
Выпрямился.
Макмиллан тем временем неспешно, но сосредоточенно, выедал остатки салата.
– Ты оглох, жирный?.. – процедил сквозь оскаленные зубы Сандерс.
В гробовой тишине, повисшей в зале, его голос звучал очень отчётливо – равно как и мерное постукивание ложкой по стенкам «тазика».
– Кевин… – заикнулась было Агнесса, но под ненавидящим взглядом ур-мага скисла и съёжилась, переключаясь на внутреннюю перепалку с Мельхиором, который был явно недоволен тем, что ей кто-то угрожал – даже невербально.
Стук прекратился – видимо, потому что закончился салат, а отнюдь не мужество, – и Макмиллан лишь сейчас поднял взгляд на пышущего злобой старшекурсника. Спокойно встал, забирая с собой миску, и небрежно пожал плечами:
– Место свободно.
Голос его звучал совершенно под стать внешности – низко, угрожающе, с какими-то неописуемыми вибрирующими нотками, от которых у девушки противно задрожали коленки.
На Сандерса, впрочем, это никакого эффекта не возымело. Надменно дёрнув подбородком, он сел на место, которое прежде занимала Агнесса, и, не обращая теперь на них ровным счётом никакого внимания, пододвинул к себе поднос с ужином. Только бросил в пространство перед собой, даже не обернувшись:
– Ты не слишком торопился, Пэдди. Впредь будь расторопнее.
Новичок остановился.
Агнесса успела заметить только, как напряглась его спина, прежде чем он крутанулся на каблуке, наотмашь впечатывая дно тазика в голову Сандерса.
Раздался оглушительный в повисшей тишине звон металла о кость. Удар сбросил ур-мага со скамьи, швырнул на пол. Кевин, видимо, потерял сознание. По крайней мере, подниматься не спешил, слабо ворочаясь на полу.
Агнесса вскрикнула, прижимая к губам ладонь, и отшатнулась, с ужасом и непониманием глядя то на поверженного Сандерса, то на Макмиллана.
Последний задумчиво посмотрел на тазик с погнутым донцем, и не спеша, не обращая внимания на враз поредевшую и притихшую толпу, отправился к окошку для грязной посуды.
Кевин выдохнул, уперся в пол руками и медленно, с трудом, поднялся на ноги. Из-под растрепавшихся волос стекала струйка крови, по виску на щеку. Он стер ее своей живой ладонью, немного озадаченно и даже как-то обиженно посмотрев на окровавленные пальцы. Затем перевел взгляд на Макмиллана, и вдруг резким, решительным движением выбросил руку вперед, разведя большой и указательный пальцы, и чертя знак загоревшимся между ними огоньком. Дуга молнии на секунду соединила его руку и спину Макмиллана, но если тот лишь оступился, резко оборачиваясь, то сам Сандерс отлетел назад и снова оказался на полу, отброшенный собственным заклинанием, сотворенным впопыхах.
Новичок, тем временем, подскочил к нему, отшвырнув свое импровизированное оружие, схватил левой рукой за грудки и несколько раз с силой опустил сжатую в кулак правую на лицо Кевина, будто гвозди забивая.
– Не надо, пожалуйста! Перестань!!! – завопила Агнесса, «отмершая» к этому моменту и попытавшаяся перехватить занесённую для очередного удара руку.
Макмиллан этого словно и не заметил, легко стряхнув девушку, и ещё разок саданул ур-мага. Добавив крепкий пинок в живот, он плюнул на скорчившееся у его ног тело и выпрямился, обводя толпу равнодушным жестким взглядом.
Толпа потеряла дар речи. Десятка три студентов просто пялились на происходящее, пытаясь осознать масштаб неслыханного нарушения дисциплины, творящегося прямо у них на глазах.
А Агнесса в шоке смотрела на избитого Кевина, одновременно страшась приблизиться и испытывая насущную необходимость помочь ему – только не знала, как! Впрочем, несмотря на беспомощность и заметную слабость, тот всё ещё являл собой серьёзную опасность для врагов…
Сандерс даже не стал вставать в этот раз. Невнятное подвывание, вырвавшееся из его горла, оказалось сложно сплетенным заклинанием, а его конвульсивные движения – жестовой частью боевого колдовства. Над скрюченным на полу старшекурсником раскрылся огненный цветок, с шипением раскрывший лепестки и выбросивший во все стороны тысячи тонких нитей, состоящих из раскаленного воздуха.
Пламя хлынуло от ур-мага смертоносно ревущим потоком, почти одномоментно заполняя все пространство от потолка до пола, от стены до стены, заливая помещение столовой и поглощая застывших студентов.
Мельхиор коротко то ли взревел, то ли закричал – отчаянно и зло, никогда прежде Агнесса не слышала в его голосе таких ноток, – а затем у неё коротко закружилась голова, заставив покачнуться и закрыть лицо руками.
Опаляющий жар, пахнувший во все стороны, внезапно стал слабее, и когда девушка осмелилась приоткрыть глаза, то увидела, что её, словно кокон, закрывают тяжёлые багровые крылья. Из-за них не доносилось ни единого звука и на миг у Агнессы оборвалось сердце в дурном предчувствии.
«Мельхиор, пожалуйста… что там?»
Демон, вместо ответа, раздвинул крылья – которые, казалось, росли прямо из спины девушки, материализуясь из чёрной дымки в паре ладоней от её лопаток.
Весь огонь, растеряв свою силу, бессильно стекал по успевшим попрощаться с жизнью людям и гас, «впитываясь» в дощатый пол, не причиняя ему никакого вреда.
Между лежащим на полу Сандерсом и ошалевшими от страха студентами стоял, заложив руки за спину, ректор, и внимательно смотрел на парня сквозь прозрачные стёкла очков.
– Огонь никогда не был вашей сильной стороной, мистер Сандерс, – неожиданно мягко сказал он. – Попробуйте вновь призвать аспект молнии.
Агнесса вздрогнула всем телом и с совершенной ясностью поняла – это рубеж. Тот самый, переходить который Кевину нельзя ни в коем случае.
Макмиллан же, стоя в стороне вместе с остальными, был отчаянно похож на застывшего перед удавом кролика. Полные животного ужаса глаза, приоткрытый рот… очевидно, он не ожидал подобного развития событий.
Кевин, пошатываясь, встал на ноги и вперился тяжёлым взглядом в серые глаза ректора. В его собственном живом глазу скользнуло что-то, показавшееся Агнессе опасно близким к безумию, и она, повинуясь наитию, шагнула ближе и тихо прошептала:
– Это провокация, Кевин. Тебе два месяца до выпускных экзаменов. Ты же помнишь, как это важно! Не делай этого… – почти заклинающе говорила она, выглядывая из-за плеча старшекурсника на ректора.
Слова её, как ни странно, всё же достигли затуманенного бешенством разума ур-мага, и тот почти незаметно качнул головой в её сторону, с выражением недоверчивой брезгливости на окровавленном лице:
– О чём ты?
– Нападение на студента с применением магии и нанесение повреждений… это строго запрещено, – к тому моменту Агнесса уже не просто прочитала, но и выучила Устав университета. – Тебя просто отчислят прямо перед экзаменами!
Тонкие губы парня слегка сжались, а затем скривились в усмешке:
– Ну так какая разница? Я ведь уже напал на этого прощелыгу!
– Но ты не причинил ему вреда! – с жаром возразила девушка, бросая беспомощно-вопросительные взгляды на главу Университета, который и бровью не вёл на развернувшуюся дискуссию. – Пожалуйста, Кевин!
Сандерс ещё какое-то время стоял сжатый, словно тугая пружина, а затем медленно выпрямился, и одновременно с этим Агнесса ощутила, как истончается и уходит в никуда чувство смертельной угрозы.
Осторожно протянув руку, она обхватила ставшую безвольной ладонь старшекурсника и повела его за собой к выходу из столовой.
Ректор, проводив их невозмутимым взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и пропал столь же внезапно, как появился. Остальные свидетели и невольные участники этой безобразной сцены безмолвно таращились в спины уходящим, пока за ними не закрылась дверь.
Агнесса знала, что за ними никто не пойдёт. Что через пару минут в столовой буквально взорвётся шквал криков. Что в очередной раз по Университету расползётся очередная волна разной степени мерзости слухов… Но сейчас всё это было не важно.
– Обувь, – мягко напомнила она, подведя Кевина к выходу во двор, и сама скидывая башмачки.
Парень подчинился, будто пребывая в некоторой прострации, и лишь оказавшись снаружи – встряхнулся. Удивлённо посмотрел на Агнессу, а затем на руку – девушка вцепилась в «железную».
Смутившись взгляда, она разжала пальцы и отступила на шаг назад:
– Прости… тебя нужно было оттуда увести.
– Ты зачем вмешалась? – к привычной хрипловатой грубости тона примешалась гнусавость, Макмиллан явно свернул Кевину нос – вон как распух!
– Я испугалась… – девушка пожала плечами, потупившись и привычно принимаясь теребить кружева на манжетах.
– Испугалась и полезла в драку мужиков? Ты вообще без мозгов?! – несмотря на искажённое звучание, в голосе Кевина отчётливо звякнула злость.
– Ну прости, пожалуйста! – возмущённо воскликнула Агнесса. – Стоять и смотреть, как вы убиваете друг друга, я не собиралась!
– Да тебя сломать как щепочку – раз плюнуть! – зло оскалился Сандерс, и с внутренним содроганием девушка отметила, что у него окровавлены зубы.
Вообще говоря, вид у ур-мага был таков, что его очень хотелось отвести к лекарю, но предложить это Агнесса боялась. Опухшее лицо, рассечённая левая бровь, сбитые скулы, свёрнутый нос… красота.
– Пускай дура, хорошо, – покладисто отозвалась она, вновь осторожно взяв парня за руку – обычную, не механическую. – Но зато не случилось ничего непоправимого. Хочешь, кровь остановлю? Я умею.
Кевин недоверчиво покосился на неё, но затем устало обмяк и, оглянувшись, сделал шаг назад, чтобы сесть на скамейку.
– Бестолку. Не трать силы. Я сейчас…
Лицо его внезапно исказилось гримасой мученического раздражения, а взгляд остекленел. Агнессе и прежде доводилось видеть, как он таким образом «связывается» с кем-то – кристалл на груди ур-мага в этот момент начинал светиться чуть ярче, – так что она особо не переживала.
– Что ж, вот и оно, – с тихим вздохом парень пошевелился, нехотя поднимаясь на ноги.
– Рэйвен? – предположила Агнесса, и Кевин, поморщившись, кивнул.
– Я подожду тебя… – неуверенно предложила девушка, но старшекурсник теперь помотал головой:
– Нет… в смысле – не стоит. Это надолго. Как ни крути – проступок серьёзный, – он пожал плечами и направился прочь, неосознанно сутулясь и потирая правую щёку.
***
Справедливости ради, тогда крепко досталось и Томасу. Оба они, Сандерс и Макмиллан, после «взыскания» Рэйвен на день угодили в медблок и после ещё с неделю ходили неестественно прямо и немного неуклюже.
А потом началась учёба, и Агнессе стало не до таких «досадных мелочей».
Глава 2 – Трудно быть ур-магом
Молодая поросль газонной травы, укрывавшей внутренний двор, холодила босые ступни. Агнесса боязливо поджимала пальцы и неуверенно поглядывала по сторонам, на расставленных профессором Под в строгом порядке студентов. Все они, тринадцать новичков, разместились на равном удалении друг от друга и заняли фактически всю площадь двора, и это значительно отличалось от успевших надоесть «теоретических» занятий, проходящих в обычной аудитории.
Смена локации наводила на мысль, что они наконец-то перейдут к практической части, но Агнессу основательно смущало присутствие на уроке Кевина Сандерса. Магистр стоял рядом с профессором, храня на лице привычное выражение усталой брезгливости и ни на кого особо не глядя.
Молчание затягивалось, поскольку все первокурсники вот уже несколько минут как наконец-то разместились и прекратили обмениваться вопросительными взглядами – поскольку шептаться на таком расстоянии не представлялось возможным, а заговорить в полный голос не решался никто, даже взбалмошная Ирина. А Под всё стояла с недовольным лицом – Агнесса могла различить слегка поджатые губы и резче обозначившиеся морщинки у рта на довольно молодом, в общем-то, лице.
Внезапно высоко в серо-жемчужной хмари, заменяющей здесь небо, раздался тихий треск, и над двором, мерцая нежно-бирюзовым сиянием, раскрылась ячеистая сеть, куполом накрывая всех собравшихся.
– Наконец-то… – проворчала Под, но осеклась, поймав испытующий взгляд Агнессы – той повезло стоять чуть ли не ближе всех к профессору.
