Невеста виконта

Марина Гавриловская

Невеста виконта

Она шла по лесу. Вековые деревья стояли плотными рядами вдоль узкой тропинки, не пропуская солнечные лучи ниже своих крон. Холодная сырая земля ещё не до конца выпила вчерашний дождь, оставив местами грязные лужи и мокрую траву.

Несмотря на обилие влаги, девушка испытывала мучительную жажду — ей хотелось пить. Она очередной раз облизнула свои сухие губы, не замечая этого. Светлые волосы висели грязными паклями. Одежда была не в лучшем состоянии. Весь её внешний вид словно демонстрировал, как она провела эту ночь. У девушки не было зеркала — она не могла видеть своего внешнего облика, но ей и не нужно было это. Она понимала, что выглядит отвратительно.

Всего три дня в этом лесу превратили её из прекрасной леди в бездомную бродяжку.

Девушка грустно улыбнулась одними губами, думая о чём‑то своём.

Её мысли прервал негромкий звук, который донёс до неё ветер. Она прислушалась. Поначалу звук был слишком далёким, чтобы распознать его. Но когда звук стал громче и ближе, она поняла — это был стук копыт. Кто‑то ехал на лошади.

Девушка начала нервно заламывать руки, пытаясь принять решение: спрятаться или продолжить идти. Он мог быть её преследователем, а мог быть всего лишь случайным путником, который ехал по своим делам.

Если подумать, в течение трёх прошедших дней она не встретила погони. Если её и искали, то точно не здесь. Никто не мог предположить, что леди из приличной семьи убежит одна в лес. Девушка приняла решение не прятаться, а продолжить свой путь.

Когда стук копыт стал совсем громким, она обернулась, чтобы посмотреть на всадника. Это был мужчина. На вид ему можно было дать лет тридцать или чуть больше. Девушка невольно отметила, что его дорожный плащ был из дорогой ткани. Кто бы он ни был — он не был беден.

Всадник потянул за вожжи, останавливая лошадь. Спешиваясь, мужчина произнёс:

– Нельзя молодым девушкам бродить по лесу. Здесь полно опасностей.

Она была с ним мысленно согласна, но вслух ответила совсем другое:

– Не думаю, что здесь так уж опасно. Вы – первый, кого я здесь встретила.

Мужчина улыбнулся:

– Нравится ли леди её прогулка? – Вполне, – ответила девушка.

Она понимала, что её внешний вид выдаёт её с головой, но проклятый характер не позволял попросить у постороннего человека помощи.

Стоило ли отвечать ему? Возможно, он помог бы ей. Но также существовала и вероятность, что он просто вернёт её туда, откуда она убежала.

– Вы же не думаете, что я стану рассказывать о себе постороннему человеку? – проговорила девушка.

Мужчина улыбнулся и ответил:

– Вы совершенно правы! Не стоит доверять незнакомому мужчине.

Девушка не знала, что ответить на это. Ей нужно было идти дальше, а не общаться посреди дороги неизвестно с кем. Этот проклятый сырой лес должен был когда-то закончиться. Она повернулась к мужчине спиной, чтобы продолжить свой путь. Не успела она сделать и нескольких шагов, как услышала, что его лошадь тоже продолжила своё движение. Ну и хорошо! Пусть себе едет! Она не собирается просить его о помощи. Даже если она в ней нуждается.

– И всё-таки я, как благородный мужчина, не имею права бросить в беде прекрасную девушку.

Она удивилась. Большинство знакомых ей людей просто прошли бы мимо, даже не заговорив с грязной бродяжкой. Не говоря уже о том, чтобы предлагать ей помощь или делать комплименты.

– У вас странное чувство юмора. По-вашему, я по-прежнему прекрасна? В таком-то внешнем виде?

Она повернулась к нему и сделала короткий книксен, словно они были не в лесу, а в бальной зале.

Он издал смешок, и улыбаясь, сказал:

– Конечно. Вы похожи на леди, попавшую в беду. А ваш внешний вид меня не пугает. Я и сам бывал в подобном виде. Правда, это было во время военного похода.

– Вы бывали на войне? – спросила она.

– Да, но я сказал об этом не для того, чтобы произвести на вас впечатление, а только чтобы показать, что я повидал в жизни многое и ваш внешний вид не способен меня отпугнуть.

Девушка смутилась. Ей хотелось прекратить этот разговор или сменить тему, но она не знала, что сказать.

– Послушайте, – сказал мужчина, снова слезая с лошади, – я не разбойник. Вы нуждаетесь в помощи. Я могу помочь вам добраться туда, куда вам нужно. Не отказывайтесь. Ваша гордость не избавит вас от голода и прочих опасностей. Просто чудо, что вас ещё не съели волки.

Девушка растерялась, не зная, что ему ответить. Мысль о диких животных очень испугала её. До сих пор она надеялась, что здесь нет хищников.

– Полагаю, у меня нет выбора, – вздохнув, ответила девушка, – я приму вашу помощь, но при одном условии.

– Каком? – поинтересовался мужчина, удивлённо изогнув бровь.

– Вы не станете требовать от меня благодарности за свою помощь и не станете никому рассказывать о том, что встретили меня.

Мужчина едва заметно улыбнулся и сказал0:

– Это два условия.

– Хорошо, два. Так что же? Вы принимаете их?

– Пожалуй, да, я могу их принять.

– Отлично! – улыбнулась девушка, – У вас не найдётся попить?

Мужчина полез в сумку, привязанную к седлу, и достал из неё небольшую фляжку с водой.

Протягивая девушке фляжку, он заметил, какой измученной она выглядела вблизи. Девушка быстро взяла фляжку и сделала несколько больших глотков.

– Помедленнее, а то подавитесь.

Она вернула ему фляжку:

– Спасибо. Я не пила со вчерашнего дня.

– Как вас зовут? – спросил мужчина, убирая фляжку обратно в седельную сумку.

Девушка думала, стоит ли называть ему своё имя. Он мог знать её родителей или жениха. С другой стороны, её имя не такое уж и уникальное. Мало ли в стране девушек таким же именем?

– Меня зовут Эмма.

– А фамилия? Мисс...?

– Обойдëмся без этих формальностей. Мы не на балу. Зовите меня просто Эмма.

– В таком случае, меня можете тоже называть просто Стивен. Хотя обычно так ко мне обращаются только близкие люди.

– Куда вы направлялись, Стивен? Будет ли вам по пути со мной?

– Я ехал по делам в ближайший город.

– Тогда мне туда же.

– Думаю, вам стоит сесть на моего коня. Полагаю, ваши ноги изрядно гудят от такой длительной прогулки.

Она не стала комментировать его догадку.

– А вы? Пойдёте рядом со мной пешком?

– Почему же? – улыбнулся он. – Мой Ромео достаточно силён. Он выдержит нас обоих.

Девушка подавила смешок:

– Ромео? Боже мой! Что за имя для коня?

– Имя как имя. Ему подходит.

– Подождите, стоп, – проговорила девушка, когда до неё дошёл весь смысл его слов, – Вы предлагаете мне ехать вместе с вами на лошади?

Он улыбнулся невинной улыбкой и сказал:

– А вы против?

– Конечно, я против! Я девушка из приличной семьи.

– Никто и не подвергает сомнению этот факт. Но дамского седла у меня нет, второй лошади тоже. Так что, вы либо идёте пешком, либо садитесь вместе со мной.

Эмма раскрыла рот от удивления. Такое поведение не вязалось с образом благородного мужчины.

– Как джентльмен, вы должны были уступить мне право ехать верхом! Пожалуй, я поторопилась, принимая вашу помощь.

Он засмеялся и сказал:

– Я давно не пытаюсь выглядеть, как джентльмен. Ваши колкости меня не задевают. Я могу отбросить любые правила общества ради собственного комфорта. Вам следует поступать также, если вы хотите выбраться живой из этого леса.

Эмма посмотрела на него. Этот мужчина был прав. Сейчас важнее дать своим ногам отдохнуть, а не волноваться о приличиях. Её репутации и так пришёл конец, когда она сбежала из дома. Так что по сути терять ей уже нечего.

– Я признаю: не в моих интересах сейчас спорить с вами. Я поеду с вами верхом. Но, боюсь, ваш дорогой плащ может прийти в негодность. Она не могла прямо сказать ему, что её платье слишком грязное и она стыдится своего внешнего вида. Вероятно, он и сам это понял, потому что сказал:

– Об этом не волнуйтесь. У меня таких много.

Она хотела поблагодарить его, но слова замерли на её языке, когда он подал ей руку. Эмма подошла ближе и позволила ему помочь ей сесть на коня. Ромео не выказал никакого возмущения по поводу нового седока.

Стивен устроился за её спиной и взял вожжи. Она оказалась в кольце его рук. Ощущение было настолько новым и непривычным для неё, что она боялась дышать. Он не пах изысканными ароматами, как другие мужчины из высшего общества, – он пах мылом, табаком и ещё чем-то неуловимым. Запах был приятным. Девушка старалась не прижиматься к нему спиной, но, когда Ромео начал движение, она невольно прислонилась к нему и тут же попыталась отодвинуться.

– Простите, – пробормотала она.

– За что вы просите прощения? – удивлённо спросил он.

– За то, что невольно прислоняюсь к вам таком положении.

– Не нужно переживать о таких мелочах. Расслабьтесь и попытайтесь отдохнуть.

Ромео шёл спокойным, размеренным шагом. Эмма чувствовала, как её тело слегка раскачивается от движения. Это так расслабляло. Её начало клонить в сон – глаза слипались. Она пыталась бороться с этим, но спустя какое-то время Стивен заметил, что её голова сильно наклонилась. Она уснула. Он осторожно прислонил её к себе, чтобы она не упала с лошади. Впервые за эти дни он ощущал спокойствие. Теперь можно не спешить.

Эмма проснулась от того, что Стивен осторожно разбудил её, притронувшись к плечу. Она вздрогнула, когда он сказал где-то над её ухом:

– Эмма, проснитесь.

Эмма открыла глаза и первое, что она увидела – потемневшее небо. Они выехали из леса.

– Неужели я так долго спала? – пробормотала удивлённо девушка, – Почему вы не разбудили меня раньше?

– В этом не было необходимости. Вы слишком устали. Вам нужен был отдых. А сейчас я разбудил вас, потому что нам пора остановиться на ночлег. Ромео устал.

– Что? Ночлег? – с досадой спросила она, – Я думала, что к ночи мы будем в городе.

Эмма с грустью осознала, что снова придётся спать не земле.

– Нет, до ближайшего города ещё два дня пути. Но не волнуйтесь, на земле спать больше не придётся. В ближайшее время мы доедем до придорожного постоялого двора.

Девушка обрадовалась, услышав эту новость. Постоялый двор – это гостевые комнаты и тёплая вкусная еда. В желудке внезапно громко заурчало. Эмма не ела со вчерашнего дня, когда все её скудные запасы еды, что она наспех собрала в дорогу, закончились. Ей стало неловко перед ним, потому что он не мог не услышать голодное урчание. Она прижала руку к животу, мысленно пытаясь заставить свой желудок замолчать. К счастью, Стивен оказался достаточно тактичен, чтобы не комментировать это.

Спустя несколько минут на горизонте появилось небольшое строение, которое увеличивалось в размере по мере того, как они приближались к нему. Эмма не могла дождаться, когда сможет поесть и отдохнуть на настоящей кровати. Она была уверена, что даже самая твёрдая дешёвая кровать после сна на сырой земле покажется ей настоящей царской периной.

Они подъехали к постоялому двору. Стивен ловко спрыгнул с Ромео, после чего помог и девушке слезть с лошади. Её ноги сильно затекли, и она едва не упала в его руки.

– Спасибо, – поблагодарила Эмма мужчину за помощь, когда почувствовала под ногами твёрдую землю.

К ним подбежал лохматый мальчик-подросток. Стивен бросил ему мелкую монету, после чего довольный мальчик увёл куда-то Ромео. Очевидно, это была плата за то, что коня накормят, напоят и найдут для него временное стойло.

Стивен предложил ей свой локоть, и Эмма охотно оперлась на него. Она чувствовала слабость и понимала, что без его помощи просто не сможет идти.

– Пока мы не зашли, мне бы хотелось предупредить вас, что я не планирую называть наши настоящие имена, поэтому не удивляйтесь и не возражайте.