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La donna tossì di nuovo, questa volta più forte di prima, ma Julia se ne accorse osservando il suo riflesso. La ragazza che era stata meno di un'ora prima si era trasformata in una donna adulta – no, una prostituta.
Osservò il suo riflesso. Indossava un abito scandalosamente scollato e il volto come dipinto le si rifletteva addosso, togliendole il respiro. Non poteva essere di giusto. La mamma non poteva voler dire che lei… no, non si sarebbe soffermata su queste cose.
La mamma le diede una pacca sulla spalla. "Farai bene, mia cara. Ricordati le mie parole." Mise un medaglione a forma di cuore nella mano di Julia. "I signori hanno in mano la chiave del tuo futuro".
Julia chiuse le dita contro il metallo freddo, poi lo aprì per guardare la collana. Sii fedele a te stessa. Le girava la testa e aveva le vertigini che quasi la facevano inciampare. Non voleva andare, non riusciva a capire perché la mamma le avesse dato una cosa del genere mentre la allontanava. Spingendola via da casa sua e da tutto ciò che aveva conosciuto.
La mamma cercò di farla calmare prima di prendere il medaglione e di metterlo al collo di Julia. "La tua carrozza sarà qui da un momento all'altro. Usciamo ad aspettarla".
Julia si bagnò le labbra secche mentre fissava la mamma con occhi imploranti. Non voleva che le sue gambe si muovessero, né che la sua mente smettesse di pensare. Doveva esserci qualcosa che poteva dire o fare.
"Vieni". La mamma le prese la mano e la tirò dietro di lei. "Col tempo capirai il motivo della tua partenza".
In qualche modo, Julia dubitava che l'avrebbe mai fatto. Tuttavia, era come bloccata al pavimento mentre la mamma continuava a tirarla verso la porta.
Non appena Julia mise piede sul prato ghiacciato, il rumore delle ruote della carrozza le arrivò alle orecchie. Tirava la mano libera e il suo sguardo incontrò quello della mamma. "Ti prego, non farlo. Dimmi che è tutta una farsa".
"Questa è la tua occasione, Julia. Non deludermi". La mamma le afferrò le spalle e la indirizzò verso il sentiero che portava via dalla loro casa. "Il tuo destino è ora nelle tue mani. Rendimi orgogliosa".
La carrozza si fermò sulla strada davanti al cottage e la mamma le diede una spintarella. "Fai in fretta".
"Per favore." Julia si voltò verso la mamma, supplicandola con gli occhi quanto con le parole. "Ci deve essere un altro modo".
La mamma scosse la testa, dandole un’altra spinta. "Perdonami, ma questo è l'unico modo".
Il cuore di Julia crollò, mentre reprimeva le lacrime di dolore e la frustrazione che le scendevano dagli occhi. Si irrigidì, afferrando il medaglione attorno al collo, poi diede un colpetto, liberandolo e lasciandolo cadere a terra. Non si sarebbe arresa. Né ora né mai.
Mentre si dirigeva verso la carrozza, non si girò a guardare la mamma o il cottage fatiscente. Qualunque cosa le avrebbe riservato il futuro, l'avrebbe affrontata a testa alta.
CAPITOLO SECONDO
Londra, 1818
"SEI JULIA? LA FIGLIA DI TABITHA HONEYFIELD, GIUSTO?"
Julia annuì alla donna, il suo cuore batteva forte. Non aveva mai visto una donna come lei prima d'ora. Il carbone copriva gli occhi della donna, le sue labbra erano truccate di rosso rubino e i suoi seni delle dimensioni di un melone minacciavano di scoppiare dal decolleté scollato del suo abito color smeraldo.
Guardando più da vicino, Julia notò delle linee sottili incise agli angoli degli occhi verdi della donna, simili a quelli di un gatto. La sua mascella leggermente rilassata e le sue ciocche argentate si facevano strada tra i capelli castani, mostrando ulteriormente la sua età avanzata.
Il modo in cui la mamma aveva preparato Julia era mite rispetto alla donna che ora si trova davanti a lei. E cos'era esattamente il Palazzo di Lavinia? Julia diede un'occhiata alla stanza, notando la combinazione di colori bordeaux e oro che ricopriva quasi tutte le superfici. La porta e le finestre erano rivestite da modanature ornamentali e il pavimento era imbottito da una moquette di peluche che, diversa da tutte quelle che Julia avesse mai visto.
Quando sollevò il volto, il soffitto a specchio riflettè la sua immagine. Che posto particolare per mettere uno specchio. Dove diavolo l'aveva mandata la mamma? E chi era questa donna?
Come se la donna le avesse letto nel pensiero, disse: "Sono Madame Lavinia, la proprietaria di questo luogo".
Julia riportò la sua attenzione su Madame Lavinia, costringendosi ad offrire un sorriso. "Piacere di conoscerla, Madame". Solo che aveva la sensazione, nel profondo delle sue viscere, che questo incontro avrebbe portato all'esatto opposto del piacevole.
"Ho ordinato una stanza preparata per te e Millie sarà qui tra poco per darti istruzioni sui tuoi doveri". Madame Lavinia diede uno sguardo alla porta. "Nel frattempo, hai qualche domanda da farmi?"
Da dove cominciare? Julia sollevò le spalle rigide, la sua mente correva. "Cos'è questo luogo di Madame Lavinia? Una locanda, forse?" Anche lo chiese, Julia era abbastanza sicura che non si trattasse di una locanda, ma cos'altro poteva essere?
Madame Lavinia si mise a ridere. "La mamma non ti ha spiegato dove ti hanno mandato?"
"No, Madame. Ha detto solo che devo essere gentile con i signori".
La risata della donna crebbe di volume. "Un buon consiglio, perché questo è un bordello".
Julia rimase di stucco, il suo stomaco brontolava in segno di protesta. Come aveva potuto sua mamma mandarla in un posto simile? Era seduta in una casa per malfamati. Lei, una fanciulla innocente. Una che non era mai stata baciata, ora si trovava sotto il tetto di un bordello. Questo semplicemente non poteva essere… eppure era così.
Nonostante la sua mancanza di esperienza, non era stupida. Julia sapeva cosa succedeva in questi locali. Inoltre, sapeva che non avrebbe mai potuto appartenere a questo posto. Julia se ne stava in piedi "Ci deve essere un errore".
"Vi assicuro che non sono stati commessi errori. Ho qui la lettera di tua madre". Madame Lavinia si avvicinò alla scrivania e sollevò la busta. "Ha scelto il mio locale per la nostra buona reputazione. Vedete, noi proteggiamo le nostre ragazze. Le teniamo al sicuro e ci assicuriamo che guadagnino un giusto prezzo per i loro servizi".
Un rumore alla porta aveva impedito a Julia di aggiungere altro. Concentrò la sua attenzione sull'ingresso della stanza e aspettò mentre Madame Lavinia accoglieva un'altra donna in salotto. Una bella bionda, il cui viso era truccato nello stesso modo di quello della signora, che sembrava più vicina all'età di Julia.
Poteva mai essere questo il suo destino? Lo stomaco le si rivoltava contro, minacciando di vomitare tutto il suo contenuto. No, Julia non avrebbe mai potuto. Doveva esserci una via di fuga, un altro modo per sopravvivere, per vivere. Non avrebbe accettato di fare la vita di una puttana.
"Millie, questa è la nuova ragazza, Julia". Madame Lavinia indicava la mano nella sua direzione. "Accompagnala nella sua stanza e rispondi alle sue domande".
"Sì, Madame". Millie si avvicinò a Julia mentre squadrava la sua nuova collega dalla testa ai piedi e viceversa. "Se la caverà bene".
Che insulto! Parlavano di lei come di un cavallo da corsa. Prendevano le sue misure, giudicavano il suo valore. Lei non lo sopportava. Julia lottava per calmare il suo cuore che batteva forte.
Non sarebbe mai rimasta qui, ma dove poteva andare? Aveva bisogno di tempo per pensare, per escogitare un piano. Tempo che temeva di non avere.
Julia osservò le donne. Forse era qui per qualche altro scopo. Per servire da bere, forse. Se così fosse, avrebbe potuto sopportarlo per un po' di tempo. Aveva quasi aperto la bocca per parlare, poi la richiuse.
"Sospetto di sì, e avrai un premio per il tuo essere nubile". Madame Lavinia posò il suo sguardo su Julia. "Sei vergine, vero?"
Sicuramente non era qui per qualcosa di così modesto come servire da bere. Julia guardò la moquette, il suo cuore batteva forte. Non avrebbe parlato del suo stato verginale, o di qualsiasi altro, con queste donne.
"Oh, i gentiluomini si batteranno per chi avrà la possibilità di solcare per primo la strada con te". Millie mise la mano sotto il mento di Julia, ribaltandola e sorridendo. "Che emozione per te".
Emozionante? Quella ragazza doveva essere sciocca. Julia non poteva immaginare un destino peggiore di quello che le era capitato davanti. Inspirava, girando la testa per liberarsi dalla presa di Millie. "Grazie per il suo tempo, ma non resterò qui. Sono sicura che è un posto meraviglioso, tuttavia non ho alcun desiderio di diventare una… non andrò a letto con nessuno". Si affrettò ad andare alla porta, aveva pensato di scappare.
La padrona Lavinia afferrò il gomito, fermandosi a scatto. "Non essere sciocca, ragazza. Non resisteresti cinque minuti per strada. Inoltre, i signori hanno già cominciato a fare offerte per poter giacere con te".
"Non farai sesso. Saranno gli uomini a farlo. Tutto quello che dovete fare è seguire il loro esempio". Aggiunse Millie.
Julia voleva liberarsi dalla presa della donna, con le guance che le bruciavano. "Correrò questo rischio altrove".
"Preferiresti che la tua innocenza ti venisse strappata da un mascalzone di strada piuttosto che guadagnare soldi per questo, nella sicurezza del mio locale?". Madame Lavinia aveva stretto la presa sul braccio di Julia.
Millie la fissò da dove si trovava, bloccando la porta. "Madame Lavinia dice la verità: se ti avventuri nella notte londinese, qualcuno ti assalirà. Oserei dire che potresti anche essere assassinata".
Julia aveva considerato le loro parole. Non sapeva nulla di Londra. Non sapeva nemmeno dire dove si trovava in città. Aveva sentito storie della malavita londinese da chi aveva visitato la città: borseggiatori, assassini, vagabondi di ogni tipo. Chiuse gli occhi e deglutì.
È vero, andarsene la avrebbe messa in pericolo, ma restare la non era un'opzione per lei. Julia smise di lottare. "Molto bene".
"Hai fatto una scelta saggia". Madame Lavinia liberò il braccio. "Millie mostra-"
Julia calpestò il piede della signora e corse verso la porta, lanciando tutto il suo peso su Millie. La ragazza inciampò all'indietro, dando a Julia l'opportunità di uscire dalla stanza. Il suo cuore batteva forte mentre scendeva il corridoio verso le scale.
Mentre stringeva le gonne con una mano sola e scendeva le scale, sentì il battito dei passi dietro di lei, ma non osò guardarsi indietro. Il suo cuore batteva freneticamente mentre si dirigeva frettolosamente verso il pianerottolo.
"Fermati subito! Pagherai per il tuo inganno". Il tono stridulo di Madame Lavinia aveva tagliato lo spazio.
Millie urlava da una certa distanza dietro Julia. "Stai solo rendendo le cose più difficili a te stessa".
Julia ignorava l'impulso di guardare indietro mentre si affrettava verso quella che sperava fosse l'uscita.
"Millie, fermala!"
Julia si sforzò di aprire, i polmoni le bruciavano i polmoni per lo sforzo. Sarebbe scappata. Non potevano costringerla a restare. Non potevano impedirle di andarsene.
"Bloccate la porta", gridò Madame Lavinia.
Un uomo corpulento con i denti gialli storti calpestava il pannello di quercia ornato.
Il cuore minacciava di scoppiare dal suo petto, Julia si guardò intorno in cerca di un'arma. Perfetto! Allungò la mano afferrando un grande vaso da un tavolo vicino. Avvicinandosi alla porta, alzò il vaso in aria, poi lo fece cadere sulla testa dell'uomo. Lui si accasciò ai suoi piedi.
Non c'è era tempo da perdere, Julia aprì la porta e si spinse nelle strade buie e sconosciute di Londra.
CAPITOLO TERZO
CHARLES KENDAL, DUCA DI SELKIRK, guardò la donna tra le sue braccia. Perché il diavolo era gettata su di lui? Era stato quasi buttato a terra dalla donna. Lui cercò di scostarla per continuare il suo cammino, ma lei strinse la presa sul suo panciotto.
"Per favore." Lei lo guardava con gli occhi spalancati color verde muschio. "Ho un disperato bisogno di aiuto".
La osservò più da vicino. Sembrava una prostituta, ma i suoi occhi avevano un'innocenza che tradivano il suo aspetto, e il suo corpo tremava. Quando incontrò il suo sguardo, non si poteva negare la paura che si rifletteva sui suoi occhi. "Che diavolo sta succedendo qui?".
Prima che lei potesse rispondere, sentì urlare da dietro l'angolo.
"Prendetela!"
"Non può essere andata lontano!
"Quella ragazzetta vale una fortuna. Non lasciatela scappare!"
La donna tra le sue braccia si stringeva a lui, seppellendo il suo volto nel suo cappotto. "Vi prego, aiutatemi. Nascondetemi".
Charles ci pensò un attimo prima di prenderla tra le sue braccia. Signore, non lasciarmi vivere per rimpiangere le mie azioni di questa notte. Corse verso l'angolo, dove lo aspettavano la sua carrozza e il suo autista. La paura e l'incertezza negli occhi della donna lo spingevano a continuare a muoversi mentre lei gli si aggrappava per la vita. "Ti tengo io". Strinse la presa nel tentativo di rassicurarla.
Camminava tra la folla di spettatori, correndo tra signore e gentiluomini mentre si faceva strada con la donna saldamente aggrappata tra le braccia. Dietro di lui, le grida dei suoi inseguitori continuavano. Chi diavolo era e che diavolo stava succedendo?
Avvistando un amico, gridò: "Gulliver, dobbiamo andare".
Mentre Charles si avvicinava alla sua carrozza, chiamò il suo valletto: "Apri la carrozza, non c'è bisogno del gradino". Si lanciò nel mezzo con la donna ancora tremante tra le braccia.
Gulliver si issò dietro di loro. "Che diavolo succede?" chiese a Charles.
Mise la donna accanto a lui mentre il valletto chiudeva la porta, Charles lanciò a Gulliver uno sguardo per metterlo a tacere.
I suoni dei suoi inseguitori si avvicinavano, le loro grida aumentavano di volume e di frustrazione. Perché erano così determinati a prenderla? Egli incontrò il suo sguardo. Questa domanda, insieme a molte altre, avrebbero dovuto aspettare se l'avesse portata via da Covent Gardens. "Dove vai?
Scosse la testa. "Dovunque ma non qui andrà bene".
L'irritazione gli si insinuò dentro. "Che diavolo! Devi dirmi dove vuoi andare!".
Lord Gulliver chiamò il cocchiere, "Piazza Grosvenor, casa di Gulliver, e si affrettò a fare in fretta".
La carrozza si mise in movimento, facendo sussultare e ondeggiare la donna. Charles la raggiunse per fermarla. Si sistemò e si mosse per sedersi accanto a Gulliver. Incrociando casualmente una gamba sull'altra, si reclinò contro la panca di velluto di peluche.
"Grazie". Le parole non erano altro che un sussurro soffocato.
Studiandola, Charles fece un cenno con la testa. "È stato un piacere". Era certamente una bella cosa. Se si fossero incontrati in circostanze diverse, lui avrebbe potuto godere della sua compagnia. Peccato che avesse la sensazione che questa donna gli avrebbe causato molti più problemi prima che tutto ciò fosse finito.
Forse doveva fermare la carrozza e farla uscire. Aveva fatto la sua buona azione nell'aiutarla a fuggire. Non c'era più alcun motivo per il suo continuo coinvolgimento. Tranne il fatto che era già immerso fino al collo e pieno di domande che richiedevano risposte.
Tirando un sospiro, incontrò il suo sguardo spalancato. "Ora che sei al sicuro, vorrei sapere in che tipo di guaio hai coinvolto me e Lord Gulliver?
Deglutì forte, con gli occhi chiusi.
Dopo alcuni secondi di silenzio, Charles continuò. "Perché ti stavano inseguendo? Sei una specie di ragazza di strada?".
Riportando il suo sguardo al suo, scosse la testa e squadrò le spalle, ma rimase in silenzio.
"Una borseggiatrice? Assassina?" socchiuse gli occhi.
"Cielo, no". Il suo sguardo color muschio si offuscava, ferita dalla paura che aveva provato poco prima. "Io non sono nessuna di queste cose".
"E allora cosa?" Charles si è piegato in avanti, impaziente di avere delle risposte.
Gulliver tirò fuori una fiaschetta dal cappotto e la offrì a Charlesr. "Perdonate la mia maleducazione nell'affermare l'ovvio, tuttavia, voi sembrate una puttana, e quegli uomini che vi stavano inseguendo, li ho riconosciuti. Sono al servizio di Madame Lavinia".
Charles prese un lungo sorso di scotch, poi passò la fiaschetta a Gulliver. Aveva fatto la stessa osservazione sulla donna quando lei gli si era buttata addosso, anche se all'epoca non aveva riconosciuto i suoi inseguitori. "Sei una delle ragazze di Lavinia?" La studiò, fissandola profondamente negli occhi in attesa della sua risposta.
"No". Si agitava con la sua gonna cremisi, con le lacrime che le scendevano negli occhi.
Scommetteva sul fatto che diceva la verità. Ma perché la inseguivano e perché aveva quell'aspetto? Lui la guardava. "Faresti meglio a cominciare a spiegare".
"Mia mamma mi ha mandata via ". Mi ha mandato a Londra, da Lavinia. Non avevo idea di dove stavo andando". Si asciugò una lacrima dalla guancia. "Non sono una donna dalla morale discutibile. Appena ho scoperto dove mi avevano mandato....". tirò un respiro tremolante. "Non potrei mai rimanere lì".
Gulliver sorseggiò altro scotch. "Perché allora tua madre ti ha mandata lì?"
Lei puntò il suo sguardo nella sua direzione. "Dopo che mio padre è scappato, non poteva più permettersi di provvedere a me. Mi ha vestita, mi ha messo in una carrozza e mi ha detto di perdonarla, sostenendo di non avere altra scelta".
Charles prese fiato quando lei si torturava furiosamente il mento, riportando la sua attenzione su di lui. Il suo cuore si ammorbidì verso la ragazza. "Non hai un altro posto dove andare?".
