скачать книгу бесплатно
Откупорив вторую бутылку полусладкого, гадалка доверху наполнила пару красивых бокалов и села рядом, вручив приятелю обещанную выпивку. Следующие полчаса они провели в безмолвии. «Что тут скажешь… дело – труба!» – рассудила Лиля, уронив голову на плечо Юре. Он же, в свою очередь, подумал, что раз уж есть на свете такая причуда, как «иппотерапия» (лечение прогулками на лошадях), то непременно имеет смысл выдумать умное слово для исцеления вином и тишиной, ведь эффективность данного метода проверена временем, а прямо сейчас была очень кстати! Боль сдавала позиции, позорно капитулируя перед новым, настойчивым чувством… Чувством уверенности в том, что не все еще потеряно! Людей, конечно, не вернешь, но за свою жизнь побороться определенно стоит. Хотя бы ради того, чтобы получить шанс на искупление грехов…
Что за удивительная штука этот человеческий мозг! С какой легкостью он загоняет себя в западню переживаний, чтобы потом, совершенно внезапно, разбить оковы и освободиться… Быть может, Кассандра и впрямь волшебница?! По-другому не удавалось объяснить то, как легко и воодушевленно ощущал себя Юра, покидая ее магическую лавку затемно… Щемящее чувство в районе солнечного сплетения исчезло, как рукой сняло! Лом уверенно двигался в сторону любимого казино с богатой историей и не менее богатыми клиентами, что всегда не прочь посоревноваться в хитрости и умении блефовать. Парень чувствовал, как приятно загорелись и завибрировали ладони. Знакомый трепет! Сегодня он поймает крупную рыбу…
Предчувствия не обманули картежника, тем вечером он сделал кассу в семнадцать тысяч долларов, и былой азарт вспыхнул в нем с новой силой. Вот на что способен бакс животворящий! Последующие ночи в игровых заведениях были не столь удачны, но тоже смогли превзойти все ожидания. 31 декабря 2019 года Лом без приглашения явился в дом Белоснежного, чтобы внести первый «платёж». Тканевый мешок, весом в сто тысяч американских рублей упал на стол, и Юра самодовольно улыбнулся (одна пятая долга как-никак…). Бандит попытался сфокусировать взгляд. Пару минут назад он «запылесосил» две дорожки убойной муки и сейчас не мог понять, кому хочет позвонить больше, личному сутенеру или в скорую помощь…
– Там сотня. Пересчитаешь?
– Нет… поверю на слово. Экий ты пройдоха… надо было просить с тебя больше! – прокряхтел Колдуотер, засмеявшись и закашлявшись одновременно.
– Думаю, если все сложится, к середине весны я с тобой рассчитаюсь полностью! – деловито произнёс Ломов. – А теперь разреши откланяться! Меня заждались в казино.
– Работаешь в праздники?
– Нет, сегодня законный выходной. Трачу и не плачу, тусуюсь до упаду… Бывай!
Юра бежал вприпрыжку по Лас-Вегас-Стрип, воображая себя школьником, закончившим четверть без троек. Он с оптимизмом смотрел в будущее и чувствовал, что 2020-й станет для него особенным. Непростым, но очень интересным. У американцев для этого даже слово специальное есть: Challenging. Лом принял вызов, брошенный ему уходящим годом. Он готов отразить удар и выйти из сложившейся ситуации победителем. Ведь в этом и заключается смысл знаменитой American Dream, или как говорят в России, «Из грязи в князи»…
Двери казино приветливо отворились, когда на часах уже было 23:32. Меньше получаса до полуночи и до наступления долгожданного праздника, что откроет следующую главу в мировой истории… Принято считать, что американцы не празднуют Новый год, мол, по ту сторону океана это чисто символическое событие, на которое, в отличие от Рождества, никто толком не обращает внимания… Что ж, отчасти так и есть… но только не в Лас-Вегасе. Этот город даже серые будни умело превращает в торжества, а уж главная ночь года, проведенная здесь, запомнится на всю жизнь! Ну где еще, скажите на милость, вы сможете плестись по улице, лениво почитывая брошюрки и решая, чего хочется прямо сейчас: насладиться уникальным вокалом Мэрайи Кэри или видами не менее прекрасного зада Дженнифер Лопес? А может быть, совместить удовольствия? Или плюнуть на престарелых див и оказаться на лучшем в мире шоу – выступлении труппы «Цирка Дю Солей»?! Да… такое возможно только в столице развлечений и нигде больше!
В канун Нового года и без того шумное место превращается в центр притяжения наиболее отвязных тусовщиков со всей планеты Земля. Переполненные казино трещат по швам от наплыва туристов, все заведения на Лас-Вегас-Стрип (самая длинная и самая известная улица в городе) забиты до отказа, даже несмотря на то, что цены в эту ночь, мягко говоря, кусаются. Танцы, фейерверки, выступления мировых звезд и безудержное веселье громкостью в 120 децибел… Все радости жизни в твоем распоряжении, и не важно, оказался ли ты в ежегодном рейтинге Forbes или приехал сюда с полтинником в кармане, скучать не придется! «Sin City» устроит тебе праздник, о котором никому не расскажешь, но с удовольствием вспомнишь, когда рабочие будни вновь накроют волнами серости…
Яркие огни стробоскопов ослепили Юру, стоило ему оказаться в танцевальной зоне. Параллельно на него обрушились киловатты звука, лишив возможности слышать. В этом оглушающе-сверкающем хаосе он, пожалуй, впервые в жизни сумел выпустить эмоции так, как всегда хотел. Набрав полную грудь воздуха, он заорал во всю глотку! Парень кричал так, словно его случайно забыли на Марсе. Будто нерадивые коллеги-астронавты уже захлопнули шлюзовые отсеки, привели системы в действие и с минуты на минуту готовятся ко взлету, не подозревая, что один из членов экипажа рискует на веки вечные остаться жителем Красной Планеты… Раскатистые вопли, что уже через несколько секунд превратились в сиплый свист, продолжали вырываться из горла, доставляя боль. Лом издавал надрывные звуки, которых никто не слышал, и, казалось, чувствовал, как очищается его душа… Как выплескиваются невидимые потоки грязи, копившиеся годами… Как расправляются легкие, жадно всасывая душный, пропахший потом и алкоголем воздух… Как где-то глубоко внутри, с трепетом вновь распускается завядший цветок надежды на лучшее…
В этой же толпе, среди тысяч скачущих, аки бабуины, гостей, танцевала и Лиля. Молодые люди договорились встретиться на танцполе, но то была совершенно глупая затея, что почти наверняка не увенчалась бы успехом. Осознав это, Юра улыбнулся и даже сумел искренне порадоваться за девушку! Этим вечером ей обязательно удастся познакомиться с какой-нибудь оторвой из Европы, готовой грешить и придаваться всем существующим порокам… «What Happens in Vegas – Stays in Vegas!» – словно попугаи, повторяют разноцветные туристы из разных уголков мира, и конечно же, они правы… Это место, где каждый находит развлечения и партнеров по душе! Так пускай и Кассандре сегодня повезет по-крупному, это ведь куда лучше, чем провести торжественную ночь в компании того, кто совсем недавно хотел умереть…
Размышления Ломова прервала чудная азиатка, ростом не более полутора метров. Резко прыгнув на руки к ничего не подозревающему парню, она слюняво поцеловала его в губы и следом закричала что-то на своем, тарабарском… Брезгливо отпрянув, русский засмеялся и поспешил избавиться от одичавшей карлицы. Та, не слишком расстроившись, продолжила покорять вершины, бросив несостоявшегося любовника в недоумении и растерянности. Совершенно внезапно парня начало клонить в сон… В здоровый, приятный сон, которому не хотелось сопротивляться! Такого не случалось с той самой проклятой ночи. Потерев глаза и широко зевнув на диво окружающим, молодой человек направился к выходу.
Оказавшись на улице, он услышал, как толпа отсчитывает секунды до наступления нового, 2020 года: 5… 4… 3… 2… 1!!! «Happy New Yeaaar!!!» – взорвался Вегас, и счастливые люди всех национальностей поспешили обняться в честь праздника. Ломов наблюдал за этим и премило улыбался своими сонными зелеными глазами. Пятнадцать минут спустя он открыл дверь своего номера пластиковой картой и не раздеваясь упал в кровать, резко, словно от выстрела. Это был лучший Новый год в его жизни…
Глава 5. Эрмоса-Бич
А дальше случился январь… Самый обычный и ничем не примечательный месяц, что проходит незаметно, в попытках окончательно протрезветь и бесповоротно проснуться. Где-то там, за пределами столицы развлечений уже кипела будничная, праздная и на редкость безрадостная жизнь… В Иране разбился самолет, под завязку груженный людьми, Австралия продолжала гореть, а в Ираке грохнули какую-то военную шишку, что едва не развязало третью мировую войну… Ах да, еще и в Китае завелась новая атипичная зараза, с которой еще никто и никогда не сталкивался… И только в Вегасе все было спокойно! Город, привыкший гулять ночью и отсыпаться днем, пропускал мимо ушей 99 % печальных новостей и отказывался верить в то, что год с такой красивой комбинацией цифр может начаться дерьмово.
Справедливости ради стоит отметить, что у Ломова в январе началась самая настоящая «пруха»! Деньги шли активным потоком, словно компенсация за моральные страдания в прошлом году. Поводов печалиться не было. Сверившись с графиком выплат, игрок сделал приятный вывод: он работает на опережение! Коль так и продолжится впредь, со своим «займом» ему удастся попрощаться ближе к маю! «Меньше полугода! Ерунда!» – рассудил Юра и позволил себе небольшое поощрение: перебрался в отель, что находился всего в паре шагов от центра. Вид в его номерах оказался чудесный, но главным плюсом для Лома, как для заядлого курильщика, стали милые балкончики, на которых можно было дымить втихаря, а после дышать свежим воздухом. Большинству отелей этого частенько недостает, в иных даже окна не открываются (система «антисуицид», мать её…).
Кассандра частенько захаживала в гости к русскому товарищу. У нее, слава богу, все шло как надо! Предчувствие Юры в ту волшебную новогоднюю ночь сбылось, и местная гадалка встретила свою судьбу! По злой иронии в роли «судьбы» оказалась та самая азиатка, что подобно кенгуру прыгала на высоту, в три раза превышающую собственный рост и с упорством бездомной собаки лизала каждого прохожего… Лом примерно догадывался, каким образом Лиля познакомилась с Мэйли, но родившиеся умозаключения решил оставить при себе же. В конце концов, девчонка и впрямь, ничего! На трезвую голову вела себя скромно, как и полагается любой китаянке. Говорила мало, но по делу (и почти без акцента), кротко улыбалась и премило прятала кисти рук в рукавах шерстяной кофты. Чем не идеальный вариант для пацанистой Лили, так часто страдающей от личной несдержанности…
– Как твой сон? В норме? – искаженным от дыма голосом вопросила подруга, стряхнув пепел в кружку с мутной, серой водой.
– Твоими молитвами, сплю как убитый… – ответил Юра, слегка запнувшись на последнем слове.
– Это хорошо… честно говоря, думала, ты тронешься! Выглядел ужасно, а энергетика чернее ночи…
– Так-так, давай тут без этой мистической галиматьи! Денег я тебе не дам. Самому нужны! – Лом погрозил пальцем, точно школьный учитель, и, закашлявшись, предложил вернуться в номер (на террасе становилось слишком ветрено).
Друзья вернулись в помещение, зябко потирая закоченевшие предплечья. Мэйли сидела на диванчике (где обычно складируется одежда), листая записи. Девушке не терпелось начать свободно говорить по-английски. Зная трудолюбие и дисциплинированность азиатов, Лом не сомневался, что так оно и будет, совсем скоро… Лиля взглянула на любимую с такой нежностью, что на долю секунды показалась другим человеком. Грубые черты лица смягчились, на впалых щеках появились едва заметные ямочки, а взгляд стал умилительно-детским… Вот она, сила любви! Лягушек превращает в принцев, а сварливых ведьм – в принцесс.
– Йури, мы хотеть твоя что-то сказать! – неожиданно заговорила китаянка, отложив в сторону лекции.
Лиля робко улыбнулась и взяла Мэйли за руку.
– Жду не дождусь узнать, что же это? – усмехнулся парень, запустив ладонь в мини-бар.
– Мы уезжаем… – тихо бросила Лиля под одобрительный кивок спутницы.
– Куда?
– В Ню-Йольк! – отозвалась луноликая, прихлопнув от радости в ладоши.
– Да, в Нью-Йорк. У Мэйли там начнется учеба, а я уже договорилась со знакомой, она возьмет меня барменом в свой клуб.
– Когда? – все так же сухо спросил Юра, зубами открыв стеклянную бутылочку газировки.
– Сегодня… – Кассандра слегка помрачнела и опустила глаза.
– Жаль, что узнаю это в последний момент. Но что сказать… желаю вам обеим удачи! Надеюсь, вы, конкретно ты, не пожалеешь о своем решении…
– Юр, прости, что не сказала раньше. Не было уверенности. Да и не могла тревожить тебя своими заботами…
– Все в порядке. Глядишь, наведаюсь к вам в гости! Давно хотел посмотреть на Большое яблоко… – пожал плечами Лом.
– Приезжай когда захочешь! Я всегда тебе рада! Спасибо, что скрасил мое пребывание в этом городе… – Лиля смахнула подступившие слезы.
На фоне широко улыбающейся Мэйли девушка выглядела довольно глупо и совсем не была похожа на человека, готового покорять никогда не спящий город. Юра пересилил обиду, что непроизвольно забилась в горле, и заставил себя обняться с парочкой: короткое объятие для китаянки и длинное, крепкое для Лили. Что же, теперь он снова сам по себе в этом большом и людном, но хронически одиноком городе… «Так даже проще… не хочу ни к кому привязываться… сейчас главное – деньги!» – подумал игрок, провожая гостей на выход.
– Мы же будем созваниваться? – с надеждой спросила подруга, и ее глаза вновь увлажнились. – Вот, держи! Это на память…
– Конечно… Хоть каждый день! – соврал Юра, подмигнув, и принял в дар подвеску в виде пули. – Красиво, спасибо!
С переездом Кассандры жизнь Ломова поменялась не в лучшую сторону. Удача словно отвернулась… несколько раз он крупно проигрался, без малого потеряв все, что удалось скопить за январь. Первая реакция – гнев и полное недоумение… Слава профессионального картежника (он же искусный шулер) закрепилась за Юрой с детства, шла впереди него и открывала многие двери. Она же помогала оставить ни с чем самонадеянных болванов, мечтавших одолеть непобедимого чемпиона хотя бы разок… Здесь, в Вегасе, русского звали покерным Мухаммедом Али и Повелителем Карт. Но теперь все стремительно менялось! Промахнувшись не единожды, Лом поспешил отстоять честь и вернуть репутацию. Снова проигрыш… Задетое самолюбие сыграло с ним злую шутку: вновь и вновь он пытался реабилитироваться в глазах местной элиты, но все почем зря! Провал за провалом…
«Чертовщина какая-то!» – крикнул парень, в очередной раз продув какому-то латиносу. Гневно пнув стул, на котором сидел, Юрка выбежал на улицу отдышаться. Холодный воздух, впрочем, не помог остыть. Кипящее внутри недовольство готово было извергаться потоками лавы. Вернувшись в отель и запершись в номере, Ломов принял душ и лег на кровать поверх одеяла. Напряжение требовало выхода. Достав из прикроватной тумбочки упаковку салфеток, он защелкал пультом в поисках Playboy TV. Но вместо этого увяз в череде новостных каналов… Все вести, как на подбор, были отвратительными! В Танзании потопы оставили бездомными более пятнадцати тысяч человек, около пятидесяти погибли. В полыхающую Австралию, наконец, пришел дождь библейских масштабов, но, потушив костры, он чуть не отправил под воду весь континент. Восточная Африка безуспешно борется с полчищами прожорливой саранчи и готовится к голоду… Да и китайская хворь разошлась не на шутку! От нее уже кто-то успел скопытиться. Вроде ничего страшного, но вирусологи, как всегда, бьют тревогу. Паникеры, блин…
Несмотря на то что эфирная сетка полнилась жуткими событиями, природными катастрофами и военными конфликтами, переживать за убитых да обездоленных у Ломова не выходило. Судьба собственной шкуры по-прежнему волновала его больше. Если срочно не исправить положение, совсем скоро Белоснежный отрубит башку должнику и повесит ее на стену в своем кабинете, как трофей… Живое воображение моментально состряпало подходящую картинку, от которой кипучее возбуждение схлынуло.
Захотелось перекинуться парой слов с Лилей. Насупившись, Юра схватил телефон и почти успел набрать абонента «Кассандра Клео». Нажав отбой в последний момент, он тяжело вздохнул… Ни к чему тревожить ее своими заскоками. Не за тем она сбежала в Нью-Йорк! Да и потом, сама связь не выходит, а значит, не так уж ей и нужно все это общение… Стало бы форменным гадством доставать ее своими бедами в honeymoon. Пускай хоть кто-то порадуется. «Научись решать проблемы самостоятельно… один случайный звонок уже привел тебя туда, где ты есть сейчас…» – подумал молодой человек, потушив свет. Самый короткий месяц года неумолимо подходил к концу. Засыпая, Ломов надеялся, что с ним сгинут и все финансовые трудности, что так некстати упали на грудь, мешая дышать. Плазма, встроенная в стену, продолжала сыпать дурными новостями…
К несчастью, март возложенных надежд не оправдал. Более того, с приходом весны невидимая удавка на шее Ломова стала затягиваться все туже… Денежный запас иссяк окончательно. Играть и даже питаться было элементарно не на что! Многочисленные знакомые, что роились вокруг в лучшие времена, теперь избегали контактов, давать взаймы отказывались категорически (до большинства уже дошли слухи о банкротстве). Отчаяние держало в стрессе 24/7, и очень скоро весь город ополчился против бывшего любимчика Фортуны. Новая, дурная слава шагала впереди него.
На фоне личной катастрофы новости о коронавирусе, отправившемся в мировое турне, парня не волновали. «Ну подумаешь, какой-то сраный малоизвестный вирус… Никогда не было, и вот опять! Сколько мы знавали всякой дряни, все время одна и та же песня… Атипичная пневмония, ой-ой-ой! Птичий грипп – нам конец! Свиной грипп – мы все умрем. Эбола! Ваши дни сочтены! Но ничего, как-то же обошлось… По-прежнему бьем рекорды, перенаселяя планету. Сколько там, почти восемь миллиардов уже накапало? От пары сотен загнувшихся стариков ни шиша не изменится, даже лучше будет!» – цинично размышлял Юра каждый раз, когда слышал тревожные сообщения о COVID-19 из разных концов Земли.
В отличие от беспечного русского рядовой гражданин США был в панике. Неизвестная болячка, стремительно захватывающая страны и бьющая наповал всех, от мала до велика, внушала неподдельный ужас. Темпы распространения болезни и уровень ее заразности превосходили все, с чем раньше приходилось сталкиваться врачам… После того как 28 февраля стало известно о первой жертве коронавируса на территории Северной Америки, народ психанул не на шутку… Как оказалось, не зря. Уже к середине марта количество заболевших исчислялось тысячами, погибших тоже едва успевали считать. С каждым днем становилось только хуже. Именно тогда и было принято решение, что поставило крест на судьбе картежника. Лас-Вегас вероломно закрыл двери отелей и казино для туристов, чем оставил без работы и средств к существованию своих резидентов (среди которых был и горемыка Юрий).
Новость застала парня врасплох, когда несмотря на табличку Do Not Disturb, в номер бесцеремонно постучали. Звуки коридорной возни и взволнованное «сэр», повторившееся по меньшей мере сто раз, не на шутку разозлили постояльца. Ломов был готов распахнуть чертову дверь и вломить промеж глаз бестактному посетителю, но это последнее, что может ему помочь в данной ситуации. Выяснение отношений с полицией в планы парня не входили. Когда Юра не отреагировал на очередное «Excuse me, sir!», дверь открылась самовольно. Неизвестный мужчина в медицинской маске ворвался в помещение и замахал руками: «Вы должны покинуть отель!»
– Какого хрена?! – взревел Юрий, свирепо уставившись на незваного гостя.
– Сэр, вы должны уйти! Нам очень жаль, но таково распоряжение правительства…
– У меня оплачено все до конца марта!
– Вы получите полную компенсацию плюс подарочный сертификат на две недели бесплатного проживания в любом из отелей нашей сети! – обливаясь потом, выдал менеджер.
– Засуньте его сами знаете куда… – прошипел Юра, натягивая кофту.
Получасом позже Лом курил на улице, сидя на чемодане и угрюмо озираясь… наблюдая с десяток таких же, как он, обездоленных гостей Лас-Вегаса, которых попросили на выход. Город закрывался, и вместе с тем испарялось все его показное радушие и гостеприимство. Вариантов, где можно остановиться на ночь, у парня не было, а потому он затягивался уже третьей сигаретой, размышляя о собственном будущем.
– Юра, здравствуй! – послышалось из-за спины, и чья-то мощная ладонь опустилась на плечо.
Русский настороженно оглянулся, но тут же его лицо растянулось в улыбке. «Грязный Джо» (так себя гордо именовал Джордж Сантос, местный бармен) взглядом указал на чемодан:
– Тебе тоже дали пинка под зад?
– Чел… я в бешенстве! Мне некуда идти, да и денег осталось только на пачку папирос.
– Сегодня твой день, дружище! Поедешь со мной в окрестности Лос-Анджелеса? У моего кузена там скромная квартирка. Уверен, он будет не против. Научишь его играть в покер, он давно хотел! – Сантос вопросительно вскинул брови, ожидая ответа.
– Спасибо, я бы с удовольствием, но… – замялся Ломов, чувствуя, как лицо заливается краской.
– Мэн, хорош сиськи мять! Поднимай задницу и пошли уже!
– Просто я не думаю, что могу покидать штат.
– Ты под подпиской?
– Нет… просто задолжал немного Рику…
– Белоснежному?! Ох, да брось! Он, конечно, суровый дядька, но в твое положение войдет. Наберешь ему по дороге. Идем! – «Грязный Джо» поманил рукой и двинулся вперед.
Пораскинув мозгами, Ломов пришел к выводу, что прикидываться гордым в его положении неразумно. Резкими движениями он размял спину, ухватил чемодан за ручку и побежал вслед за спасителем. С десяток туристов двигались параллельно. Кто-то в бешенстве кричал в трубку, другие едва сдерживали рыдания, третьи молча шагали вперед, потупив взгляд. «Черт-те что! Мы этого отпуска ждали целый год! …Что значит “распоряжение мэра”?! Да пошли вы!!!» – прокричала пухлая шатенка в гарнитуру, раздраженно дернув за руку невысокого мужчину рядом (судя по всему, то был ее супруг). Целые колонны плелись в сторону паркинга, не скрывая возмущения. Лом усмехнулся мысли о том, что все это похоже на библейский миф о всемирном потопе, а прямо сейчас он вместе с другими избранными ползет навстречу ковчегу, скрывающемуся за очередным блестящим небоскребом.
А что… было бы неплохо, охвати эту чертову невадскую пустыню двенадцатибалльный шторм! Умозрительному взгляду представали апокалиптические картины разрушительных волн, сметающих все на своем пути и затопляющих многоэтажные здания. Если бы только большая вода могла прийти в эту проклятую клоаку, исчезли бы казино и стрип-клубы, продажные девки и их дружки-наркоторговцы, сгинул бы в небытие кровожадный Рик и шайка его головорезов. Мир стал бы чище и немного добрее. Тут же пришлось задуматься о том, что Юрка сам не лучше того отребья, что захватило Вегас, и по-хорошему ему тоже место в пучине… Выходит, его удача, что сегодня обошлось без потопа! Лом не был морально готов к концу света… хотя разве можно к такому подготовиться?..
Старенькая Хонда Аккорд разогналась не на шутку, заставив одного из пассажиров съежиться под гнетом неприятных воспоминаний… Ломов с ужасом наблюдал, как автомобиль становится все ближе и ближе к тому месту, где случилось страшное. А вдруг это проверка? Что если Джо тоже работает на Рика и в данный момент несет жертву прямиком в лапы чудовищу?.. Мельком взглянув на приятеля, Юра уловил едва заметную тревогу в его лице. Хотя скорее это было похоже на растерянность… Не чувствуется в этом злого намерения, думается, Сантос, как и все, был расстроен происходящим и думал о чем-то своем. Да и потом, «Грязный Джо» принадлежал к совсем другому типу людей. Нищий, но гордый! Думается, решись он разбогатеть каким-либо подлым образом – ему давно бы выдалась такая возможность… Но судя по тому, какой рухлядью управлял этот пуэрториканец, человеком он оставался честным.
– Не против музыки? – заговорил Юра, приблизив руку к магнитоле.
– А? Что? Конечно! Включай все, что захочешь… – задумчивость на лице Джо сменилась белоснежной улыбкой.
Из колонок раздалось шипение, сквозь которое громче обычного пробивалась сводка новостей. От них становилось не по себе… Вирус распространяется в геометрической прогрессии, покоряя мегаполисы и захватывая провинциальные города. Диктор безучастным голосом объявил о трех с половиной тысячах заболевших и около семидесяти умерших. В остальных странах ситуация не лучше. Коронавирус, или как его еще называют, COVID-19, колесил по свету, собирая страшный урожай…
– Что думаешь про этот новый супервирус? – вполголоса спросил Джо, продолжая ловить каждое слово из репортажа.
– Хрень… – лениво ответил Юра, опустив стекло. – История стара как мир! Узкоглазые, как всегда, сожрали что-то не то и разнесли заразу по свету… Покошмарят нас чуток, а через месяц все станет как прежде.
– Тебе так кажется?
– Уверен в этом! Ты не подумай, я не расист, но эти китайцы в своем репертуаре… Ты знал, что эпидемия чумы в четырнадцатом веке тоже началась с Поднебесной?
– А разве не с Европы? – недоверчиво поинтересовался Сантос. – Будь другом, найди мне леденец… если есть – апельсиновый.
– Нет, просто именно там Черная Смерть выкосила 60 % населения. Но началось все у этих любителей необычного гарнира. Один умник покрошил себе в рис крысу, и понеслась… Я и сам был не в курсе, сегодня утром попалась на глаза статья… – важно заявил Юра, протянув другу оранжевую конфету.
– Чувак, думаешь, они до сих пор едят крыс? Верится с трудом…
– Да они жрут все, что двигается! Видел, сколько их там?! Больше миллиарда, если ничего не путаю… плюс в Америке столько же!
– Тогда нам конец… – нервно усмехнулся Джо и свернул на заправку.
Дорога предстояла дальняя, и остановка показалась не лишней. Закупив кучу снеков и газировки на ближайшие двести миль (примерно столько было до L. A.), парни вернулись в машину. Перескочив на FM-волну с поп-музыкой, Юрий заметно оживился. Изредка подпевая и притопывая в такт незамысловатым битам, он бессмысленно вглядывался в однообразный пустынный пейзаж, то и дело открывая новый шоколадный батончик. Прямо сейчас ему было очень хорошо и спокойно, а все остальное не имело значения. Путь, что поначалу казался бесконечным, не утомлял вовсе, и Ломов даже взгрустнул, что однажды (очень скоро) это спонтанное путешествие кончится…
Пару часов спустя настало время меняться. Молодые люди вышли из авто, по очереди справили малую нужду, размяли спины и вновь взяли курс на Город Ангелов. Судя по тому, что показывал навигатор, ехать оставалось совсем чуть-чуть.
– Так что, говоришь, приключилось между тобой и Белоснежным? – невзначай бросил Джо, словно продолжив оборвавшуюся беседу.
– Если расскажу – он тебя убьет… – нахмурился Лом, в ответ услышав раскатистый хохот.
– Ну ладно-ладно! Расскажи хотя бы, сколько должен… – одолев смех, произнес пуэрториканец.
– В общей сложности еще четыреста кусков.
– Во делааа… – присвистнул собеседник, и улыбка покинула его лицо – Что думаешь делать? Может, тебе просто переехать? Залечь на дно, хотя бы ненадолго.
– Тогда уж проще сразу вернуться на родину, – проворчал Юра, избавившись от солнцезащитных очков.
– Тоже вариант… жизнь ведь, она всегда дороже…
– Ну уж нет. Достану я деньги. Только бы эта хрень с карантином не пошла по крупным городам…
– Если верить новостям – то все довольно печально… и это только начало.
– Не люблю загоняться и тебе не советую. Как говорят в России: «Где наша не пропадала!»
Сантос ухмыльнулся так, словно понял значение присказки, и откинул кресло назад. С безмятежным выражением лица он уснул, оставив Ломова один на один с лучшими хитами группы Aerosmith. В районе десяти часов вечера навигатор велел тормозить. Городок под название Эрмоса-Бич с населением чуть меньше двадцати тысяч жителей выглядел скромно. Место, очевидно, небогатое, но выбирать не приходится. Здесь жил кузен Джорджа, Пабло. Все опасения русского, к счастью, оказались беспочвенны. Улыбчивый загорелый юноша с трехдневной щетиной и заметным шрамом на щеке был человеком гостеприимным. Крепко пожав руку гостю, он обнялся с братом и, перебросившись парой фраз на испанском, пригласил пройти в дом.
В небольшой, но довольно уютной одноэтажной постройке вкусно пахло чем-то съедобным. Одурманенный запахами, Лом шумно сглотнул слюну и прислонил чемодан к стенке. Пабло радушно показал визитеру, где можно помыть руки, и предложил на выбор две пары домашних тапочек. Первая неловкость ушла, стоило парням раскурить трубку мира (она же кальян). Проглотив три куска пиццы, почти не жуя, Юра расслабился и облегченно вздохнул. Новый знакомый тараторил без умолку обо всем на свете. Было заметно, что он действительно рад гостям и посторонний человек доме не парил его вовсе (слава богу!)…
Весь оставшийся вечер прошел в приятных разговорах ни о чем. Джордж (он же Хорхе по версии кузена) предложил сыграть в покер. Так Юрке выдался шанс отблагодарить Пабло за еду и кров. Как заправский учитель, он добрых полчаса объяснял варианты комбинаций хозяину дома и в пробных партиях несколько раз помог ему составить победоносные «Стрит» и «Фулл Хаус». Окрыленный первыми успехами, пацан сиял как начищенный пятак и требовал продолжения.
– Новичкам везет! – прищурив глаз, бросил «Грязный Джо». – Но я еще отыграюсь… вот увидите!
Ближе к утру, когда все вкусное было съедено, а алкогольное – выпито, было решено лечь спать. За неимением других вариантов Ломов расположился на том же диване, где прошла игра. Старенький плед да подушка сделали его максимально комфортным для сна и отдыха. Хороший вечер в хорошей компании неумолимо подходил к концу, на смену ему уже спешил новый день, приятного в котором, увы, было в разы меньше…
Проснуться пришлось внезапно, от звонка мобильного телефона, всего через три часа после того, как глаза блаженно сомкнулись. Несколько секунд Лом пребывал в замешательстве, не соображая, что происходит. В то же время рука инстинктивно металась по полу, стараясь нащупать смартфон. Когда же ей это удалось, аппарат, как по волшебству, прижался к уху, а рот на автомате выдал помятое «алло».
– Доброе утро… узнал старого друга? – прошипел некто на другом конце линии.
Юра немного отвел телефон и одним прищуренным глазом (второй разлепиться так и не пожелал) прочитал на экране имя: Рик Колдуотер… Сон как рукой сняло. Теперь уже оба глаза полноценно распахнулись от животного ужаса, а во рту пересохло. Несмотря ни на что, парень сумел выдавить из себя предельно спокойную фразу:
