скачать книгу бесплатно
Вот только я ненавидела подчиняться. Даже отец не смог меня сломить. А уж у какого-то схинца это и подавно не получится. И я собрала все свою волю в кулак, опустив на лицо, как забрало, приветливую улыбку, и постаралась весело и непринуждённо спросить:
– Так о чем вы хотели поговорить со мной, профессор?
Перестаралась. Оптимизма в моем голосе было как у той сильно оптимистичной ведьмы, которую вели на аутодафе, а она радостно вопила: «Ура! Наконец-то как следует согреюсь!»
Катафалк скептически посмотрел на меня и произнес:
– О теме твоей работы. Она уникальна тем, что находится на стыке артефакторики и алхимии. А уж практическая часть, посвященная разработке каталитов, в разы ускоряющих работу элементалей в цилиндрах двигателей, и вовсе впечатляет. И господин Бронфилд, как член дипломной комиссии, ею очень заинтересовался.
Дракон вскинул бровь, видимо, в этот момент узнав о себе много нового. Например, то, что он увлечен темой ускорения реакций у элементалей открытого цикла… Но вслух Дарквард ничего не сказал. А Катафалк меж тем продолжил:
– Я думаю, что…
Узнать, о чем думает гений артефакторики, нам не удалось, Катафалка перебил подошедший председатель дипломной комиссии:
– Профессор Грейт! Вас-то я и ищу! Вы мне срочно и безотлагательно нужны для серьезного разговора.
У моего руководителя тут тоже была жизненно важная шкуроспасательная операция его студентки из лап дракона… в смысле беседа с гостем из Схина. Но, увы, сказать это прямым текстом Грейт не мог. А непрямым – председатель не понял.
В итоге Катафалк вынужден был оставить нас с драконом наедине. И едва Грейт отошел, как я услышала:
– Знаешь, меня никогда не подводили ни зрение, ни слух, ни память, ни обоняние.
– Что?
– Я узнал тебя. Отпираться бесполезно, Скай, – мое имя он произнес уже с открытой усмешкой.
Все же добился своего, гад крылатый, выяснил мое имя.
– Что ты от меня хочешь? – без обиняков спросила я.
– И это вместо благодарности? – Дракон вскинул бровь и шагнул навстречу.
Мы оказались так близко, что пришлось чуть запрокинуть голову, чтобы иметь возможность смотреть ему прямо в глаза, а не в район шейного платка.
– Если поступок бескорыстен, то да, за него следует благодарить. Но если все было ради холодного расчета, то это сделка. И ее условия хотелось бы знать если не заранее, то полностью.
– Не доверяешь? – Горячее дыхание дракона коснулось моих губ. – А вдруг твои слова могут меня ранить?
– Знаешь, что-то мне подсказывает, что ранить тебя можно разве что из чарострела. В упор. И то не факт.
И, судя по тому, как блеснули золотом темные глаза Даркварда, я оказалась недалека от истины. Дракон внимательно посмотрел на мое лицо, словно что-то прикидывая для себя.
– Умная, не доверяешь никому на слово, чувствуешь себя в высшем обществе как рыба в воде, умеешь просчитывать ходы противника наперед… Ты меня устраиваешь, – выдал он.
– Что ты имеешь в виду? – прищурилась я. Такой резкий переход мне совершенно не понравился.
– Мне нужен напарник в одном деле. И ты на роль помощницы прекрасно подходишь.
– Шпионаж? – насторожилась я.
– Нет. Всего лишь услуга за услугу.
– Если это касается политики, то… – Я приготовилась сказать «нет», в уме уже лихорадочно просчитывая варианты минимизации потерь.
Успею ли я написать заявление на академический отпуск? Пусть дракон даже не намекнул, что в случае отказа он может банально провалить меня на защите. Но… отец всегда мстил врагам. А этот Дарквард сейчас напомнил мне герцога Файна, поэтому… Я бы не тешила себя мыслью о благородстве схинца. Так что надо предвидеть и такой вариант.
И если решение вопроса с дипломом обошлось бы мне годом ожидания, то какова цена скандала, который непременно разразится, если всплывет история о том, как я полуголая лежала на палубе с Дарквардом? И как быстро прознают про нее адвокаты жениха, чтобы выдвинуть встречную претензию по неустойке брачного договора… Но я не успела произнести «нет», которое стало бы мне приговором, как меня перебили:
– Все в этом мире касается политики. Так или иначе. Но я могу гарантировать, что интересов своей страны или рода ты не нарушишь.
– Предпочитаю общим, размытым фразам конкретику.
– Я в тебе не ошибся, – улыбнулся Дарквард. – Но думаю, что нам стоит обсудить детали в другом, более уединенном месте.
– Сейчас? – уточнила я.
– Да. Я постараюсь быть краток.
– Тогда следуй за мной. – И я, развернувшись на каблуках, чеканным шагом двинулась сквозь оживленную толпу, спиной чувствуя взгляд дракона.
Проскользнула мимо Лимана, что-то оживленно рассказывавшего о своих впечатлениях от защиты и размахивавшего руками перед другими одногруппниками, обогнула двух увлеченно споривших профессоров, разминулась со старостой, который заедал нервы сочным пирожком…
Наконец мы выбрались в коридор. Дверь в первый лекторий была закрыта. Во втором зале сидело несколько адептов, готовившихся к защите, в третьей проходило собрание…
Да что за безобразие такое! Только я решила стать конспиратором, как выясняется, что для тайных переговоров во всей академии нет ни одного свободного места!
Повезло на пятом кабинете. Он оказался пустым, хоть и небольшим по размерам, рассчитанным на проведение практикумов для подгруппы в дюжину студентов, не более. По периметру стояли покрытые магоинертными листами столы, на которых производились опасные операции с артефактами. Над каждой из поверхностей висело по внушительной вытяжной воронке. Помимо этого, все рабочие места были оснащены опускающимися защитными экранами и отделены друг от друга металлическими перегородками.
А в центре стоял один большой прямоугольный стол, на котором сейчас лежал, судя по обгорелому остову, фрагмент маговзрывного бура, без которого не обходится проходка штолен в твердых горных породах. Причем некоторые части механизма даже свешивались с края и топорщились штырями в потолочную высь на уровне моего плеча.
Дракон бдительно осмотрелся вокруг, потом скрестил запястья, чтоб в следующий миг резко развести их в стороны. При этом с его рук сорвались… кольца. Те самые кольца, которые обычно проявлялись у мага вокруг запястий, когда он начинал кастовать заклинания. По этим кругам и определился уровень дара мага.
Если вокруг запястий возникала лишь пара точек – это было начальным, самым слабым проявлением дара. Когда руку, словно тонкий браслет, обнимало одно кольцо, считалось, что это маг первого круга силы. У меня таких кругов, вписанных один внутрь другого, при полной активации источника было пять. К прискорбию отца, который надеялся, что я достигну его уровня. Семерки.
Но всегда кольца были только на запястьях, неотделимы от их обладателя. А чтобы вот так они срывались в свободный полет, подобно аркану…
В следующий миг круги, словно взорвавшись изнутри, рассыпались пылью. И та в секунду стала туманом, который проник в каждую щель, чтобы через удар сердца уже собраться вновь в кольца и вернуться к хозяину.
Все это произошло быстрее, чем я успела прийти в себя от увиденного.
– Здесь, кроме нас, ни одной живой души. Мертвой, впрочем, тоже. Как и подслушивающих заклинаний, – резюмировал дракон и достал из кармана пиджака небольшой артефакт.
Я, лишь взглянув на прибор, тут же его узнала. И едва удержалась от уважительного свиста. Пластинка была меньше моей ладони. Вся испещренная вязью символов.
– Тархес? – я не удержалась от вопроса. Столь легендарным был этот артефакт. Сложнейший. Надежнейший. Он создавал купол безмолвия над собеседниками. И взломать эту защиту официально было невозможно. А неофициально…
– Да, он, – подтвердил мои догадки Дарк и тут же с некоторым возмущением вопросительно добавил: – Что ты делаешь?
– Взлам… Проверяю надежность, – поправилась я. А затем демонстративно щелкнула пальцами, накрывая нас простейшим из заклинаний от подслушки.
– Серьезно? – иронично уточнил дракон, оценив мое плетение.
– Неожиданно. Если кто-то все же решит вскрыть твою сложную защиту, потратив на нее пару часов, то после банально не поверит, что под ней простейшая.
– И перемудрит с подбором заклинания противодействия, – понимающе хмыкнул Дарк и деловым тоном спросил: – После получения диплома не думали о стажировке в Схине?
– Ради этого вопроса ты и установил двойной полог? – иронично осведомилась я.
– Нет, – возразил дракон, к моему сожалению, и добавил: – Что ты знаешь о пакте Лонока?
– Это тот, по которому наша страна и ваша взаимно уничтожают опасные артефакты?
– Да, он. И в его рамках представители Схина привезли в Эйлин для показательного уничтожения Печать Хаоса.
– И при чем здесь я?
– При том, что моими агентами установлено, что Печать попытаются выкрасть из нашего посольства.
– И я должна этому помешать? – в упор посмотрела на Дарка.
– Нет. Способствовать, – огорошил дракон. Я от такого известия закашлялась. И он, подождав, пока я похлопаю себя по груди, проталкивая воздух, продолжил: – Только помочь ренегатам выкрасть не настоящую, а подложную Печать.
Со слов дракона выходило, что в мире существует межрасовая преступная организация. Сильные маги, которых объединяли отсутствие принципов и жажда наживы. Ренегаты. За ними охотились и наши законники, и агенты Схина, и особый отдел фэйри.
Но раз за разом отступникам удавалось ускользнуть. Как считал Дарк, из-за того, у них имелись свои шпионы – или проще кроты, в том числе и среди детей неба.
Сейчас их главарь Трайтор нацелился на артефакт, привезенный драконами в столицу.
– Зачем он ему? – задала закономерный вопрос.
– Ради денег. Одни готовы заплатить немало за то, чтобы этот артефакт получить и применить…
– Другие – чтобы, наоборот, никогда не использовали Печать Хаоса, – закончила я за схинца.
– Верно. И ты мне будешь нужна, чтобы обеспечить преступникам доступ к Печати, – пояснил Дарк. – Видишь ли, до этого мои агенты слишком хорошо ее охраняли. И теперь, если ослабить защиту, преступники сразу поймут, что это ловушка. А вот если я, допустим, без памяти влюблюсь в девушку, да еще она будет не из Схина, а уроженкой Ринкора… К тому же артефактором, а значит, будет отлично разбираться в предмете кражи… В этом случае ренегаты не упустят возможности через нее подобраться к Печати.
– А ты влюбишься? – иронично уточнила я, не пытаясь скрыть ехидства в голосе.
– Обязательно, – так убежденно ответил дракон, что стало понятно: «ни за что». И добавил: – Чувство может быть и безответным.
– Ну спасибо, что мне разрешено не терять головы от любви, – скептически фыркнула я.
– Значит, ты согласна? – по-своему понял мой ответ Дарк.
– Я подумаю. – Шагнула чуть в сторону, чтобы затем повернуться и гордо уйти. Но едва не оступилась на мелкой выбоине в плитке на полу, и штырь обгорелой железяки чуть не мазнул по лицу. И все же я крутанулась на каблуках, сохранив равновесие и оставив дракона позади.
– Пяти минут хватит? – уточнил схинец мне в спину.
Я глянула на хроносы. Ровно столько осталось до моей защиты. Шантажист фтырхов!
– Вполне, – процедила сквозь зубы и сделала шаг к выходу.
Вернее, попыталась. И почувствовала, что меня держат. Да еще и унизительно так. За воротник пиджака. Как котенка за шкирку.
– Пусти! – потребовала и попыталась дернуться, чувствуя себя на редкость по-идиотски и готовясь применить магию.
– Увы, это не я, а всего лишь загнутый обгорелый штырь от этой прокопченной развалины, – раздалось насмешливое. А потом шаг – и дракон оказался рядом со мной. Близко. Очень. Совсем как тогда, в кладовой, когда согревал меня, дрожавшую от холода, в своих объятьях.
– Крыла, – зачем-то поправила я и сглотнула, потому что в горле враз пересохло.
А затем почувствовала, как от воротника моего пиджака что-то отцепляют. И не только это. Но и горячее мужское дыхание, что щекотало мой висок.
Есть моменты в жизни, когда мир замирает, сходит с орбиты, вся Вселенная собирается в одну точку, а нить разговора вдруг затягивается в тугой узел чувств. Так вот, сейчас был именно такой момент.
Близость. Мимолетная, почти деловая… Когда пальцы дракона лишь на долю секунды коснулись кожи на моей шее. И тут же нервы оказались натянуты, как канат над пропастью. Канат, который гудел под напряжением, рвался волокно за волокном. И на нем, по центру бездонной бездны, сейчас балансировала я. Без страховки.
Разгон психики до максимума. И все еще абсолютная тишина… Одна на двоих, разрываемая лишь моим дыханием, его дыханием.
Рука дракона зависла в воздухе, так и не опустившись. И сам Дарк все также стоял недвижим. Рядом. Не отходя. Не произнося ни слова.
Я чувствовала его аромат с нотами лесного ореха и зимнего аниса. Видела, как бьется жилка на виске, как напряжены мышцы и четко обозначены тяжи сухожилий на шее. Дракон сейчас напоминал мне сжатую пружину.
И я себе тоже. Казалось, что пульс стучал прямо в мозгу, в ушах, грозя порвать барабанные перепонки, хлынуть, если не раздастся хоть какой-нибудь звук. И я спросила первое, что пришло в голову:
– А давно ты знаком с Катаф… профессором Грейтом? – шумно сглотнув, исправилась в последний момент.
Дракон выдохнул и, отойдя от меня на шаг, на миг прикрыл глаза, словно борясь с собой. А когда спустя секунду вновь распахнул их, то вскинул руку и, глянув на хроносы, сообщил:
– Четыре часа, двадцать шесть минут. В секундах, увы, сказать не могу. – Вот только непринужденный тон крылатого не вязался с его взглядом. Последний был сродни беспросветному мраку.
– Странно, мне казалось, что больше… Ты так увлеченно с ним беседовал, – произнесла я, внешне стараясь выглядеть невозмутимой.
Хотя в душе… Внутри царил хаос. И навести в нем порядок сейчас не было никакой надежды. Проще облить все алхимической горючей смесью, поджечь и убежать подальше, выпучив глаза. И будь я не урожденной Файн, так, наверное, и сделала бы, но… демоново воспитание! Именно оно заставляло меня держать лицо. Как иных воинов выучка заставляет держать поднятым щит. Порой часами. Сутками. Столько, сколько потребуется.
И я, посмотрев на дракона, даже смогла сдержанно улыбнуться.
– Вообще-то, он усердно пытался меня отвлечь от одной своей дипломницы. Причем когда Грейт понял, что одних разговоров для этого маневра недостаточно, то попытался переключить мое внимание на другую свою выпускницу.
Я про себя усмехнулась. Вот так, под занавес учебы в академии, профессор Грейт, сам не ведая того, мне отомстил. Сполна. За мой дипломный шантаж.
Год назад я вынудила его стать моим научным руководителем. Хотя он был даже поначалу слегка матерно против. Пойти на такие меры пришлось оттого, что никто другой не рискнул бы брать дипломника сдвоенной специальности, алхимика-артефактора. Поскольку тема моей научной работы была, мягко говоря, сложной. И никто из магистров не хотел садиться на защите с размаху в лужу на пару с адепткой. Мной.
А я же не только не имела права облаж… допустить ошибку. Я должна была стать лучшей в выпуске. Иного отец от меня не ждал. И всегда это подчеркивал: раз уж его старшая дочь выбрала не более женственную культурологию, как моя сестренка, то в алхимии и артефакторике я должна быть первой. И точка.
В общем, я решила, что сделать меня лучшей может только лучший и… не знаю, в каком по счету разговоре (но точно цифра была уже двузначной) Катафалк вновь на мое предложение рявкнул свое категоричное: «Нет!»
Мы тогда были в аудитории одни. И я решилась на первейшее средство дипломатов – шантаж! И поставила на кон свою репутацию. Против реноме знаменитого артефактора.
