скачать книгу бесплатно
– Вы плохо читали статью о баобабах, – голос Агнессы излучал недовольство. Юле показалось, что голосовая помощница даже покачала своей невидимой головой. – Эти деревья содержат всё необходимое для жизни. Вы увидите баобаб в ботаническом саду. Роскошный тысячелетний экземпляр! На основе баобабов, помимо «Долгожива», наше агентство разработало уникальные питательные таблетки, которые позволят вам не испытывать чувства голода и получать весь комплекс витаминов, минералов, жиров, белков и углеводов.
– Тысячи лет питаться таблетками?! – Юле отчаянно захотелось яичницы с хлебом, маслом и сыром. И докторской колбасой. И чашку ароматного кофе, и… Разнообразные продукты по отдельности и в комбинированных блюдах замелькали перед её мысленным взором, и Юле захотелось заплакать. Нет – зарыдать в голос! Она не подписывалась на то, чтобы отказаться от любимого пирожного «картошка» и капучино!
Агнесса молчала, видимо, пережидала её эмоциональный всплеск. Понятно, почему помощницу сделали исключительно голосовой. Будь она хотя бы роботом, ей бы уже не поздоровилось!
Наконец первые люди «в цепочке» стали входить в какую-то комнату, над дверями которой мерцала надпись «Общий отсек». Двери, впрочем, было условное название. Скорее, это был просто проём. Возможно, он закрывался наподобие того, как закрываются шлюзы, но для этого следовало нажать какую-нибудь кнопку. Юля перешагнула воображаемый порог и замерла с открытым ртом. Одной стены в помещении не было. Точнее – вместо неё было огромное панорамное окно, за которым её встретил – Космос. Почти такой, как в «кино», которое показывал ей руководитель отдела по набору. Почти… Потому что этот был настоящий. Юля не смогла бы ответить, как она определила разницу. Но, судя по тому, что все, кто оказался в комнате, буквально приросли взглядами к окну, разницу ощутила не только она.
– Чё за дела? – опять воскликнул качок, но уже тихо, почти шёпотом, исключительно для себя одного.
– Может, мы где-то на Севере, и это полярное сияние? – робко предположила девушка, наверное, ровесница Юли, и прижалась к качку. Он по-хозяйски приобнял её за плечи. «Понятно, парочка», – подумала Юля.
– Вот мы влипли, да, Славик? – продолжала девушка, не в силах отвести глаз от невероятных переливов красок за стеклом.
Славик ответить не успел.
– Дорогие друзья, позвольте поприветствовать вас на борту космического корабля «Метеор», – раздался приятный баритон. – Я командир экипажа. Меня зовут…
– «Метеор»! Метеоры мчатся, – фыркнул кто-то из астронавтов, видимо имея в виду тип речных судов на подводных крыльях, а не атмосферное явление «падающих звёзд», – мы же висим на одном месте!
– Вы не правы. Поверьте, мы летим с максимально возможной скоростью. Просто это не ощущается из-за огромного пространства вокруг нас.
Юля тянула шею, пытаясь разглядеть обладателя столь шикарного тембра, к тому же главного человека на корабле, но стоявший впереди неё качок загораживал обзор, а подпрыгивать было как-то неудобно. Всё-таки тут не детский сад…
– Так вот. Меня зовут Нил.
– Как Нил Армстронг? Который по Луне ходил? – опять перебил тот же нетерпеливый «астронавт».
– Да, как Армстронг, – Юля догадалась по голосу командира, что он снисходительно улыбнулся.
Подружка качка что-то прошептала, тот наклонился к ней, чтобы услышать, и Юля наконец увидела капитана корабля. И сразу поняла, что готова следовать за ним куда угодно. И чем дольше будет этот путь, тем лучше. Где там инъекции долголетия и живучести?!
Глава 6. Капитан
Высокий стройный блондин с яркими серо-голубыми глазами, мужественным подбородком, «греческим» носом и высоким лбом. Ироничный взгляд, обворожительная улыбка, открывающая красивые ровные зубы. Волшебное имя. «Юля + Нил = ЛЮБОВЬ» – загорелась надпись у него над головой, над густыми золотистыми волосами. Юля поморгала, надпись исчезла. Наверное, была лишь в её воображении. А жаль… Бархатистый голос ласкал слух, и было совершенно неважно, что он произносит. Или важно? Юля вслушалась в текст.
–…по четыре таблетки примерно на каждый день нашего путешествия. Каюты одноместные, но если у кого-нибудь возникнет желание жить вместе, то проблема легко решается, перегородки между каютами разборные. Дел на борту много, скучать не придётся. К тому же на нашем пути к Латоне есть любопытная галактика, а в ней –несколько планет земной группы. Во всяком случае, о такой возможности говорят математические расчёты. Наша задача – проверить, так ли это. Если расчёты подтвердятся, то шансы обнаружить Латону там, куда мы направляемся, многократно возрастают.
– Простите, – Юля сама удивилась, откуда взялась в ней смелость перебить красавчика капитана и ещё больше она удивилась своему вопросу, словно он возник без её ведома и уж тем более без согласия на озвучку, – простите, но если нам лететь тысячи лет, хватит ли размеров корабля и питания, когда наша…ммм… популяция увеличится? Вы же сами сказали, «если возникнет желание» … – Юля покраснела и замолчала, пребывая в ужасе от собственных слов.
Командир весело улыбнулся и ответил:
– Не волнуйтесь! Агентство предусмотрело и такой поворот событий. Пока мы находимся в пути, увеличение… ммм… популяции нам не грозит. В состав питательных таблеток входят контрацептивные средства.
Юля почувствовала, что сейчас грохнется в обморок от смущения. Выручили качок с его подружкой, которые хором воскликнули, реагируя на новость:
– Круть!
Профессорского вида старичок, в усах, бородке и очках, которого любовные страсти интересовали меньше всего, вклинился в разговор с чисто научным вопросом:
– А как решается проблема усталости металла и воздействия на него агрессивной внешней среды? Тысячи лет – это, скажем прямо, немалый срок и серьёзное испытание для любого механизма!
Капитан звездолёта одобрительно кивнул головой (видимо, радовался, что наконец-то услышал вопрос по делу, Юля опять залилась краской стыда):
– Для создания корабля были применены новейшие на тот момент времени технологии. О сохранности всех деталей заботятся нанороботы. Так что можете быть абсолютно спокойны. Хотя, безусловно, существует опасность столкновения с каким-нибудь космическим телом, появление которого на нашем пути не смогли просчитать заранее. Но, – опережая всеобщий ах, готовый вырваться из двухсот глоток, командир добавил: – у нас супермощный бортовой компьютер с постоянно совершенствующимся искусственным интеллектом, он без устали следит за чистотой космоса перед нами и корректирует маршрут. Бояться нечего. – Командир ослепительно улыбнулся. Кстати, одет он был вовсе не в серебристое трико, как остальные, а в настоящую капитанскую форму, которая ужасно ему шла, – кипенно-белую рубашку, тёмно-синий китель, брюки со стрелочками… Наверное, вышел из криосна раньше остальных и уже успел переодеться.
Нужно обязательно ещё раз обратить на себя его внимание, волнуясь, решила Юля и вскинула руку, как примерная ученица в школьном классе.
– У вас вопрос? – доброжелательно посмотрел он на неё.
Если вопрос и был, то он тут же улетучился из памяти, едва их глаза встретились. Юля вспыхнула, прижала руки к щекам и забормотала, оправдываясь:
– Да, вопрос… Вопрос, как называется галактика, в которой мы сейчас находимся? (Уф, кажется, пронесло, не ударила в грязь лицом.)
– Дело в том, что мы находимся в неизученной части космоса. Так что вы сами можете давать названия объектам.
«Профессор» (так окрестила Юля старичка в усах, бородке и очках) тут же снова встрял в разговор:
– Но, позвольте, озвученные нам расстояния никак не сообразуются с количеством лет, которые мы провели в космическом пространстве! За тысячу лет мы бы не достигли не то что неизученной, но и хорошо известной астрономам части космоса! И даже если мы будем лететь ещё тысячи и тысячи лет, то это всё равно что топтаться на месте. Вероятно, существует некий секрет, которым вы не хотите с нами поделиться?
Присутствующие важно покивали головами, словно эти умные мысли тоже не давали им покоя.
Командир опять блеснул жизнерадостной белозубой улыбкой:
– Вы, безусловно, правы, уважаемый Константин Сергеевич! (Старичок растерянно похлопал глазами и польщённо разгладил усы – приятно, когда капитан изучил твоё «личное дело». «Интересно, а моё имя он тоже знает?» – затаив дыхание, подумала Юля.) Наш корабль совершает гиперпрыжки, которые позволяют сокращать путь. Я думаю, того времени, что все вы проведёте на борту, хватит каждому, чтобы стать суперспециалистом в области космологии.
«А если туп, как дерево, родишься баобабом…» – запел в Юлиной голове хрипловатый голос Высоцкого. Вероятно, именно такими считает их командир корабля, раз отводит им на «обучение» тысячи лет…
– Что ж, я думаю, вопросов будет появляться ещё много, но вы смело можете адресовать их голосовой помощнице. Достаточно мысленно или вслух произнести её имя – Агнесса. А сейчас я предлагаю вам разойтись по каютам, на дверях каждой есть табличка с именем, а примерно через два часа подойти к медицинскому отсеку для инъекций. Чтобы не устраивать очередь, Агнесса каждому сообщит его точное время и проследит, чтобы никто из вас не забыл и не опоздал.
– А что будет, если проникнуть в «Закрытую зону»? – не унималась Юля, в глубине души поражаясь собственной напористости. Обычно она так себя не вела, считаясь весьма скромной и даже стеснительной девушкой. Неужели в ней стала просыпаться журналистская хватка?!
– Ничего! – благодушно отреагировал командир. – Вы просто не сможете туда «проникнуть». «Закрытая зона» исключительно для членов экипажа, и то не для всех, а только для тех, у кого есть допуск.
Он сделал общий кивок, весьма изящный, и вышел из отсека. За дело тут же взялась Агнесса, судя по тому, как уверенно стали расходиться по своим каютам новоявленные астронавты. Общение с капитаном придало всем бодрости, и теперь все спешили увидеть, в каких условиях предстоит им провести ближайшее тысячелетие…
Юля подошла к панорамному окну.
– Здравствуй, Космос, – прошептала она.
– Ещё успеете налюбоваться, – зазвучал в ушах мягкий голос Агнессы, – а сейчас было бы неплохо принять душ.
Господи! Она же не мылась тысячу лет!!
Глава 7. Каюта
Отсек с каютами радовал глаз весёленькими расцветками дверей, причём все двести имели свой собственный оттенок. Главных же было четыре: оранжевый, синий, зелёный, жёлтый. Они, в свою очередь, делились на: более тёмные, средней насыщенности и более светлые. Это было удобно, особенно в первое время: иди в свой цветовой сектор, затем в «подсектор», а там уже или читай таблички с именами, или запомни свой оттенок двери.
Юлина каюта находилась в самом конце жёлтого сектора, а дверь была светло-песочного цвета. Как раз такого, как в её квартире на Земле и который она долго выбирала среди множества других. «Интересно, это совпадение?» – подумала Юля и нажала оранжевую кнопку справа на стене, расположенную на максимально удобной для её роста (в 168 см) высоте. Внутри её ждало очередное потрясение: каюта выглядела как самое обычное земное жилище, вполне отвечающее её представлениям об уюте, и была наполнена её личными вещами! На полках – любимые книги, на стенах – фотографии в купленных ею рамочках, на письменном столе, помимо компьютера, – берестяная шкатулка для памятных мелочей, которую она приобрела во время экскурсионной поездки в Кострому. И даже если не поднимать вопрос о том, как «Квазар» добрался до её вещей, оставалось загадкой – как всё это сохранилось в течение тысячи лет?! Что, опять нанотехнологии?!
– Нет, Юля, существуют и другие технологии, – тут же ответила Агнесса. – В частности, то, что вы видите, не настоящие ваши вещи, а лишь их проекции, сохраняющие не только внешнюю форму, но и запах, и тактильность, и вес. Можно считать, что они вполне реальны. Мы решили, что вам будет приятно видеть их.
– Мне приятно, – подтвердила Юля, – но всё это очень странно.
– Ничего странного, – в голосе Агнессы появилась лёгкая ирония. – Неужели вы действительно думали, что агентство доверило столь важный эксперимент случайным людям? Все двести участников были тщательно отобраны из нескольких тысяч кандидатов. В течение пяти лет за вами велось постоянное наблюдение.
– Но… Но это же нарушение моих конституционных прав! – возмутилась Юля, представив, сколько всего неприглядного и сугубо личного успели увидеть сотрудники «Квазара».
– Признаю, – легко согласилась Агнесса, – но в большинстве случаев «цель оправдывает средства». К тому же результаты наблюдений обрабатывались исключительно искусственным интеллектом и никто из агентства не имел к ним доступа. Руководство «Квазара» интересовал лишь конечный список, характеристика объектов и рекомендации по их использованию в Программе. Обстановка кают тоже создана на основании данных, предоставленных Сашей.
– Кем?
– Сашей. Так зовут наш главный компьютер.
Юля с подозрением оглядела стены и потолок комнаты.
– А сейчас за мной подглядывают?
– Нет, можете чувствовать себя комфортно и смело идти в душ.
Юля заглянула за дверь с нарисованным на ней купающимся мальчиком (точно такой был у неё дома). К счастью, ванная комната была не та же самая, а суперсовременная (конечно, в представлении человека первой четверти 21-го века). Душевая кабинка и вовсе казалась космическим кораблём в миниатюре. Столько там было всяких кнопок и отверстий. Впрочем, все они были подписаны, так что разобраться не составило труда. Полотенец не имелось, зато Юля увидела кнопку с надписью «Сушка».
– В каждом цветовом секторе есть салон красоты, – порадовала Агнесса. – Правда, на первых порах там обслуживают роботы, но мы уверены, что скоро астронавты-парикмахеры сами захотят приступить к привычной и любимой ими трудовой деятельности.
– Ах, так вот как мы будем коротать время в полёте… Занимаясь любимой трудовой деятельностью… А какова моя роль? Статьи писать? Для местной газеты?!
– А почему нет? Вы отличная журналистка. Хотя и не закончили университет, зато свои академические отпуска использовали для приобретения опыта, сотрудничая с различными изданиями. К тому же вели популярный блог. Почему бы вам не стать главным редактором собственной газеты? В отсутствие конкурентов рейтинг вам гарантирован.
– На борту есть типография?! – изумилась Юля, почему-то подумав именно о бумажных носителях для своего будущего детища.
Агнесса опровергла её предположение, напомнив о существовании электронных версий.
Чуть огорчившись, Юля заглянула в платяной шкаф-купе с зеркальными дверцами и тут же забыла про «газету». В шкаф, судя по количеству одежды, переехал какой-нибудь магазин. А судя по качеству и стилю – не просто магазин, а бутик.
– Класс! – восторженно прошептала она. Скорее мыться и переодеваться!
Прежде чем стянуть с себя серебристое трико, Юля попросила:
– Агнесса, ты не могла бы появляться только тогда, когда я тебя позову? А то такое чувство, что ты постоянно рядом и подсматриваешь.
– Хорошо, – вроде бы не обиделась голосовая помощница. – Кстати, подсматривать я не могу. Я всего лишь нейронная сеть, контактирую с импульсами человеческого мозга.
– Контактируй, пожалуйста, исключительно с моего разрешения, – потребовала Юля. Ответа не последовало. Кажется, Агнесса «ушла».
Закрывшись в душевой кабинке, Юля с наслаждением смыла с себя «тысячелетнюю грязь» и принялась экспериментировать с разными видами аквамассажа. Наигравшись, тщательно высушила тело и волосы. Накинула лимонного цвета махровый халат с ворсом невероятной мягкости и вспомнила, что забыла спросить, как работает салон красоты. Нужно ли записываться заранее или можно приходить когда вздумается? Хотела позвать Агнессу, но передумала. Пожалуй, не помешает немного побыть одной. Обойдётся пока простой расчёской. Она поискала в ванной комнате что-нибудь похожее на столь необходимый предмет туалета, но, к своему удивлению, не нашла. Шкатулка… Если она – та самая (пусть даже и в проекции), то среди памятных мелочей должен быть деревянный гребешок с десятью длинными зубцами, покрытый тёмным лаком, с инкрустацией в виде перламутровой бабочки. Когда-то давным-давно она нашла его на скамейке в парке во время прогулки. Несмотря на то что он ей очень понравился, она честно оставила его там, где он лежал. Спустя несколько дней опять оказалась на той же парковой аллее возле той самой скамейки и увидела гребешок. Он словно дожидался её. Первое время она часто им пользовалась, а потом сделала короткую стрижку, перешла на щётки для волос, и он затерялся среди других мелочей… Юля подошла к столу и, затаив дыхание, открыла шкатулку. Бабочка, казалось, радостно взмахнула перламутровыми крылышками. Юля с нежностью погладила её и провела гребешком по каштановым волнистым волосам, спускавшимся до лопаток, затем закрутила их в замысловатый узел на затылке и заколола всё тем же гребешком. Можно было приступать к выбору наряда для похода в медицинский отсек. Вдруг где-нибудь в коридорах звездолёта ей встретится его капитан… Нил. Как идёт ему имя…
Глава 8. Происшествие
Придирчиво осмотрев своё богатство, Юля остановилась на белой тунике до колен с широкими рукавами и вышивкой в виде нежного растительного орнамента вдоль глубокого круглого выреза и по нижнему краю. На космическом корабле, как она успела заметить, было по-летнему тепло. Подобрала удобные белые босоножки с разноцветными ремешками в тонах орнамента, повертелась перед дверцей-зеркалом. Выпустила из причёски один локон. Кажется, она неотразима.
Перед выходом Юля ещё раз обвела глазами своё новое жилище, больше похожее на небольшую однокомнатную квартиру. Проверила кровать в спальной нише – матрас был идеальным по жёсткости, а бельё – её любимых пастельных оттенков. Посидела на диване из мягкого нежного кожзаменителя (вряд ли натуральной кожи!) светло-бежевого цвета. Опробовала точно такое же кресло у стола. Потом сообразила, что ни разу не взглянула на космический пейзаж. И сразу поняла причину – окно (а вовсе не иллюминатор, как она ожидала) было плотно занавешено шторой того же оттенка, что и мебель, и ковёр на полу. Отдёрнула её и опять обомлела – перед ней плескалось море! Над его синими водами кружились чайки, Юля слышала их крик – птицы охотились на рыбок. В выгоревшем от солнца летнем небе самолёты чертили белые пушистые линии. Вдалеке, почти у горизонта, качалась на волнах яхта. В ноздри хлынул свежий морской воздух, слегка отдающий водорослями и рыбой… Юля протянула руку, чтобы открыть створку и заполнить этим вкусным воздухом всю комнату до краёв, но рука упёрлась в прохладную стену. Имитация… На «подоконнике» лежал пульт, как тот, что был у руководителя отдела по набору. Юля нажала кнопку – пейзаж поменялся на «швейцарский»: долина в обрамлении гор со снежными шапками на вершинах, мирно пасущиеся коровы. Было слышно, как позвякивают колокольчики на их толстых шеях, а воздух теперь был напоён запахом трав, цветов и чуть-чуть навоза…
«Интересно, сколько «картинок» содержит программа?» – подумала Юля, кладя пульт обратно. Компьютер на письменном столе призывно чернел монитором. С виду он тоже напоминал её собственный. Поколебавшись, Юля включила его и дождалась загрузки экрана. Точно её собственный!! Все папки на месте! А главное – фотографии! Юля открыла выдвижной ящик стола, уже почти уверенная в том, что увидит. Так и есть! Несколько блокнотов с её записями и зарисовками, ластики, карандаши, фломастеры… Она тут же схватила карандаш и уверенными штрихами воссоздала его лицо. Аккуратно вырвала листок, вынула свою студенческую фотографию из рамки на стене и вставила на её место рисунок. Немного подумав, сняла его со стены и поставила на стол, прислонив к компьютеру. Там, где висела фотография, на гладкой белой поверхности осталась чёрная точка – шляпка от винтика.
«Кажется, два часа истекли. Агнесса не напоминает ни о чём, странно… Неужели так твёрдо держит обещание являться только по моему зову?» – удивилась Юля и громко произнесла:
– Агнесса!
Хотя, по словам капитана, достаточно было просто подумать о голосовой помощнице. Впрочем, ни на мысленный, ни на вполне отчётливый громкий зов Агнесса не откликнулась.
– Агнесса! – повторила Юля попытку. Неужели «нейронная сеть» всё-таки обиделась на неё за сделанное замечание? Ну и ладно. На полу в коридорах повсюду светящиеся указатели, и сама найдёт, не маленькая.
Юля подошла к двери и нажала на оранжевую кнопку, расположенную точно так же, как и с внешней стороны. Ничего не произошло. Паника медленно, но верно начала своё движение к её сердцу, попутно леденя руки и ноги.
– Агнесса!!! – заорала она и в этот момент увидела с другой стороны двери ещё одну кнопку, ярко-красную, с надписью «Экстренная связь с капитаном». Потянулась к ней и тут же услышала:
– Простите за задержку, Юля! Много вызовов. Я напрасно хвасталась, что могу одновременно обслуживать всех астронавтов. – Голос Агнессы звучал ровно и вежливо, с лёгким налётом раскаяния.
– Дверь заклинило, – сглотнув и чувствуя, как кровь снова побежала по венам, согревая конечности, сердито произнесла Юля.
– Это вряд ли. Скорее всего, вы неправильно нажали кнопку, – парировала Агнесса.
– Как можно неправильно нажать кнопку?!! – закипая от злости, воскликнула Юля.
– Не нужно сердиться, – с мягкой укоризной сказала голосовая помощница, – попробуйте ещё раз.
Юля демонстративно ткнула пальцем в оранжевый кружок. Дверь в ту же секунду отъехала в сторону.
Глава 9. Ботанический сад
Капитана звездолёта по пути к медицинскому отсеку она не встретила. Увы. Зато встретила многих из тех, с кем придётся бок о бок провести бесчисленное количество человеческих жизней. Пока эта мысль в голове не укладывалась и воспринималась абстрактно. Невозможно было избавиться от ощущения, что весь этот полёт – один большой розыгрыш, что бы там ни говорили Агнесса с красавчиком Нилом и каким бы настоящим ни выглядел космос за панорамным окном общего отсека. Она уже убедилась, насколько натуральными умеет делать пейзажи компьютерная программа. И запахи тебе тут, и звуки… Пять лет непрерывных наблюдений за ними всеми… Интересно, что их всех объединяет? Почему именно эти двести человек из тысяч кандидатов? И почему среди них она? Юля задалась целью разгадать эту загадку, тем более, что чего-чего, а времени у неё теперь предостаточно… Как всё-таки хорошо, что она указала этой настырной нейронной сети на её место! Наверняка в голове уже звучал бы её мягкий голос с ответами на вопросы или уверениями в том, что всё происходящее не выдумка, не сон, не забава какого-нибудь богатого маньяка, а что они в самом деле мчатся с бешеной скоростью сквозь межзвёздное пространство под руководством суперкомпьютера Саши и умелого капитана Нила. Кстати, а вдруг не такого уж и умелого? Он ведь ещё так молод! Лет 26 или 28? А даже если и все 30, всё равно – опыта для такого серьёзного мероприятия у него явно недостаточно. Помогут ли красота и обаяние в суровом космосе, где наверняка будут нештатные ситуации? А они будут, неоткрывшаяся дверь и не явившаяся по первому требованию голосовая помощница – тому яркий пример! Или на борту появятся какие-нибудь космические монстры, которых в изобилии напридумывали писатели-фантасты, а Голливуд воплотил в жизнь…
Погрузившись в размышления, Юля проскочила указатель с надписью «Медицинский отсек», направляющий в коридор налево, и опомнилась перед дверью, на которой значилось – «Ботанический сад». Сквозь круглое смотровое окошко виднелись самые настоящие джунгли. Юля прильнула носом к стеклу (или чем там его заменяют на космических кораблях?), с восторгом разглядывая гигантские деревья с увитыми лианами мощными стволами и яркими, всевозможных раскрасок цветами на изумрудно-зелёных ветвях. Один из цветков вдруг взмахнул лепестками и оказался очень крупной бабочкой.
– Невероятно! – прошептала Юля. – Какая красотища!
Справа на стене располагалась точно такая же кнопка, как на дверях кают, и Юля решила попытать счастья. К её изумлению, дверь преспокойно отъехала в сторону, приглашая зайти внутрь. Она сделала неуверенный шаг, дверь за её спиной тут же вернулась в исходное положение. На всякий случай Юля проверила наличие «кнопки выхода» и даже нажала её, чтобы убедиться, что дверь функционирует нормально. Механизм сработал без сбоев и капризов, и девушка уже смелее углубилась в заросли. Между деревьев вилась едва видная глазу тропинка, перегороженная толстыми ползучими корнями. Было жарко и душно, как перед грозой. Или – тропическим ливнем, если принимать во внимание, что растения были родом из Африки или Южной Америки. Внезапно в густых кронах раздалось шуршание, и цветы-бабочки сорвались с облюбованных ими веток и закружились вокруг Юли в сумасшедшем танце. Они задевали её крылышками и цепкими лапками по шее и лицу, стряхивая разноцветную пыльцу на белоснежную тунику. Некоторые бабочки, приняв растительный орнамент за настоящие листочки, усаживались на девушку, но потом, понимая свою ошибку, снова вспархивали и принимались бестолково кружиться. Шуршание в кронах повторилось, на этот раз громче, и прелестные создания природы устремились пёстрой толпой вглубь «джунглей», каким-то чудом выискивая пустоты между сплетением веток и лиан.
«Может, и мне стоит бояться этого шуршания?» – подумалось Юле, и она немедленно покрылась мурашками. Если в списке качеств, необходимых для космического путешествия, значилась отвага, то суперкомпьютер Саша явно ошибся с выбором её кандидатуры. А может, эксперимент в её конкретном случае заключался не в том, чтобы долететь до мифической Латоны, а проверить, сколько такая трусиха, как она, продержится, прежде чем умрёт от разрыва сердца, и не поможет даже инъекция Долгожива?
– О господи! Инъекция! – воскликнула Юля и кинулась по тропинке к выходу. По кронам деревьев кто-то невидимый бросился за ней. Или ей так показалось от страха? Взмокшей от душной жары и волнения ладошкой она забарабанила по кнопке. Дверь отъехала в сторону. Юля выскочила наружу и только здесь перевела дух. «Нет, журналистика не моё», – почему-то пришла в голову мысль. Наверное, именно этот пункт и ввёл суперкомпьютер по имени Саша в заблуждение относительно её персоны. По всей вероятности, он предположил, что девушка выбрала такую специальность, обладая всеми необходимыми качествами: напористостью, смелостью, хитростью и в определённых пределах – наглостью. И уж точно настоящего журналиста подобные таинственные «шуршания» должны привлекать, а не заставлять бежать прочь сломя голову.
Юля быстро зашагала по коридору, опустив голову и вчитываясь в указатели.
– Что с вами случилось? – раздался вдруг прямо перед ней мужской голос. Который она не спутала бы ни с каким другим!
Она одновременно робко и радостно подняла глаза – капитан звездолёта внимательно и слегка обеспокоенно смотрел на неё.
– У меня дверь заклинило, – пробормотала Юля, почему-то решив, что красавчик Нил спрашивает её именно об этом «чрезвычайном» происшествии.
