скачать книгу бесплатно
Огонь требовал кислорода, и поток воздуха к его центру был настолько плотным и сильным, что прямо-таки толкал в спину, старался подтянуть к себе, сбивал нас с ног… Приходилось упираться грудью в каменную стенку…
Остановился, когда из пламени перестали выкатываться в нашу сторону огненные клубочки… Оборвал подпитку заклинания, потушил пламя.
Воздух прекратил упруго подталкивать в спину, живой огонь впереди быстро затухал, а ему на смену ярким малиновым цветом засветились раскалённые каменные стены.
Вот что такое ад…
Это ошеломлённая тишина за моей спиной, редкие взвизги чудом уцелевших гоблинов где-то впереди, больше похожие на жалобное поскуливание, обжигающий лицо жар постепенно остывающего раскалённого камня и причудливо пляшущие на стенах вокруг нас в этом малиново-красном свете чёрные мёртвые тени…
И толпа оказалась совсем даже не толпой, а просто большой группой гоблинов. И почти все они сгорели в моём пламени…
Жутко? Да ни грамма!
Перепрыгнул через каменную стенку, сделал первый решительный шаг вперёд – потревоженный ногой камушек громко стукнул, скрежетнул, разрушая печать тишины в туннеле. И сразу за спиной словно плотину звуков прорвало – гномы закашлялись, захрипели, отплёвываясь и перелезая через стену вслед за мной, загомонили сначала тихо, а потом всё громче и громче. Что-то неразборчивое, но хвалебное наперебой говорили мне, хлопали по спине и плечам, но…
Но никто не спешил обогнать меня и выйти вперёд…
За первым шагом последовал второй, третий… И только тогда гномы ускорили шаг, начали меня обгонять. Разговоры оборвались, стоило только приблизиться к первому ряду обгоревших дочерна тел. Да и не тела это были, а так, небольшие тлеющие кучки праха…
Перешагнули через них и пошли дальше, и ещё дальше, на ходу заматывая лица шарфами, спасаясь от жара. Или, что вернее, от сладковатого запаха горелого мяса, вызывающего сильные позывы тошноты. Здесь полностью обгоревших было меньше… А ещё дальше даже кто-то еле-еле шевелился и жалобно поскуливал. Размеренными движениями поднималось и опускалось вниз острое железо, никто не хотел оставлять за спиной живых врагов…
Сразу же прошли дальше, за озеро. Растерзанных в клочья патрульных отправили на заставу, а сами решили нанести гоблинам ответный визит.
Вот только дальше знакомого мне туннеля пройти не удалось, нам тоже приготовили горячую встречу. И если с нашей стороны в качестве мага выступал я один, то сейчас мне противостояли минимум трое гоблинских!
Откуда они взялись? Это не я недоумевал, мне в это время не до того было. Это я краем уха слышал яростное недоумение наших командиров.
Спасло нас то, что силы у гоблинов быстро закончились. И заклинания были в общем-то слабенькие. Такое впечатление, что они только-только инициировались, и ещё не успели ни сил набраться, ни знаний с опытом подкопить…
Прикрылся магическим щитом, уплотнил собственную защиту, шагнул вперёд, принимая на щит атакующее заклинание огня. И ещё шаг вперёд, очередной прилетевший файербол бессильно расплескался по энергетическому щиту, стёк бледно-жёлтыми брызгами на камень. Даже немного растерялся при виде слабеньких встречных атак.
Не стал выдумывать ничего нового, зачерпнул рукой силы, сколько смог ухватить за раз и сразу же метнул её в противника, на лету преобразуя сгусток в огонь. Если уж бить, то один раз и наверняка!
И не успел повторить, как слева и справа меня обогнали гномы, рванулись вперёд, врезались в противника, снесли его. Яростном звоном вскричало острое железо и сразу же умолкло. Закончился противник.
– Что замерли? Идём дальше! – не удержался кто-то из самых нетерпеливых и безбашенных.
– Куда? Стоять! – а вот и командир нашей заставы вперёд выступил. – За озеро мы ещё ни разу не ходили! Там неизвестные нам места. Чёрных проучили, за своих отомстили… Если мы тут поляжем, кто будет за проходами присматривать? Хочешь дорогу к селению открыть? Нет? Тогда отходим! Ещё не хватало в какую-нибудь гоблинскую ловушку угодить…
***
Вернулись на свою территорию, начали готовиться к обороне, заново возводить разрушенные каменные укрепления. Воспользовались возможностью и перетащили все собранные гоблинами камни с той стороны озера. Нам они нужнее чем чёрным.
Противник появился через несколько долгих часов напряжённого ожидания. Зато у нас как раз к их приходу уже была готова каменная стена, полностью перегораживающая вход в туннель.
Если до этого момента среди гномов и было слышно иной раз недовольное бурчание, то при виде хлынувшей на берег озера вооружённой чёрной массы всё бурчание мгновенно стихло.
– Откуда их столько? – не сдержал удивлённого возгласа кто-то из гномов.
– Вот и мне интересно, откуда их столько, – откликнулся командир. – Ну как? Не пропало ещё желание пройти дальше?
Красноречивое молчание в ответ…
– То-то же…
И тут же потянулся к переговорному амулету, начал докладывать о происходящем сначала дежурному на заставе и уже после него связался с поселением…
***
Гоблины через озеро не пошли…
Постояли на берегу озера молча, посверкали глазами в нашу сторону, и так же молча ушли в свои штольни, оставив небольшой отряд у того самого прохода.
Ну а мы просидели в обороне ещё несколько суток… В постоянном напряжении и готовности к отражению нападения.
И расслабились, когда подошло подкрепление из поселения во главе с Горином.
Новоприбывшие тут же начали переделывать нашу временную каменную стену, возводить на её месте новую, уже капитальную. Для прохода к озеру оставили небольшой проём и сразу же запечатали его крепкой железной калиткой.
Меня для выполнения всех этих работ не привлекали. И вообще, после похода на ту сторону озера отношение гномов ко мне сильно переменилось. Теперь уже никто не подшучивал над моей былой физической слабостью. А раньше это было для них обычным делом. Потому что и я был слаб, и… Да просто по привычке. Ведь любой человек по своим физическим возможностям всегда уступает гному.
Не то чтобы уважать стали или бояться, но опасались. Это было хорошо видно. Искоса поглядывали, когда думали, что я этого не вижу, морщились, хмурились, многозначительно переглядывались между собой и покачивали мохнатыми головами. И даже лишний раз старались не приближаться.
Сидел на камушке и смотрел, как командир рассказывает Горину о предпринятом им походе на ту сторону озера. А потом чётко ощутил тот момент, когда разговор пошёл обо мне. Потому что оба как-то вдруг разом оглянулись на меня и так же одновременно отвернулись. Словно один смутился, а второй… Второй просто отвернулся…
Ну и я пересел на другое место, чтобы глаза им не мозолить. Зажмурился, расслабился. Сейчас запрет на магию снят, можно ей заниматься сколько душе угодно. Вот я и старался при каждом удобном случае найти местечко поспокойнее, где можно помедитировать, занырнуть в магическое пространство, поманипулировать сырой силой, поперебирать воображаемыми пальцами разноцветные её потоки…
Недолго я таким образом развлекался. Горин мои упражнения прервал своим появлением.
Ну и пришлось мне рассказывать магу всё с самого начала. С того самого момента, как я увидел какое-то подозрительное шевеление на противоположном берегу…
Сам рассказ много времени не занял, уложился в несколько минут. И потом ещё столько же просидел молча, пока маг размышлял над моими словами.
– Ты уже знаешь, из каких земель эта река течёт? – пристальный взгляд Горина прожигал насквозь.
– Нет. И не интересовался даже, – неожиданный вопрос мага заставил недоумённо пожать плечами.
– Из земель северных кланов! А до них протекает через земли орков…
– Понял. И-и?
– А ничего! Ты знаешь, что в тех сетках было?
– Нет, – а вот этому вопросу не удивился совершенно. И даже ждал его, поэтому ответил сразу.
– А должен был знать, – вздохнул Горин. – Ты нечто подобное у эльфов видел. И не только видел, но и употреблял….
– Ну я что-то подобное и предполагал. Вот только способ доставки вызывает сомнение. И ещё одно. Откуда столько клубней, если даже эльфы над ними трясутся, охраняют тщательно?
– То-то и оно. Откуда? А способ доставки самый надёжный. Ещё никому не удавалось по этой реке дойти до выхода на поверхность. Больше тебе скажу, там и прохода-то никакого нет! Вода прогрызла в камне русло и течёт по нему. Поэтому способ доставки очень надёжный. Никто эти клубни перехватить не может…
– Но если вы знаете всё о русле, то тогда наверняка вам известно и то место, где река уходит под землю?
– Конечно известно, – уколол внимательным взглядом Горин.
– Устроить там засаду, поймать тех, кто эти сетки отправляет, и у них всё узнать!
– Ишь какой быстрый, – усмехнулся маг. – Если бы всё было так просто… Я ведь не просто так упомянул тебе о северных кланах.
– А что не так с ними?
– А всё не так… Это закрытая для всех территория. Ни мы, ни эльфы, не говоря уже о ком-то ещё, не имеем права свободного прохода на их земли.
– Почему?
– Так уж получилось… Северяне очень хорошо охраняют свои границы. И воины они отличные, в этом отношении ничем не уступающие ни нам, ни эльфам.
– А людям? Или оркам?
– И им особенно, – усмехнулся маг. – Да ты в этом на собственном примере убедился. Небольшой отряд варваров делал в графстве всё, что хотел, и никто ему в этом не смел мешать. И в герцогстве тоже. Согласен? Если бы не эльфы, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали…
– Что-то мне не очень по душе то, куда наш разговор начал поворачивать, – насторожился и пробурчал я.
– А ты думаешь, что это вообще может кому-то понравиться? Уверяю тебя, что нет! – усмехнулся Горин. Откинулся спиной на каменную стену, оглянулся по сторонам и накрыл нас защитным куполом. Тут же объяснил. – На всякий случай. Чтобы никто лишнего не услышал.
– Я догадался. Судя по всему, сейчас я какую-нибудь гадость услышу, – поморщился в ответ.
– Ну почему же сразу гадость?
– Да есть у меня такое предчувствие…
– Да? Интере-есно… Ладно. Я доложил о клубнях королю! И вчера от него получил приказ. Забегая вперёд, сразу скажу, ты свой контракт со мной закрыл!
– Но срок его действия ещё не вышел, – перебил я мага. И спохватился, замолчал.
– Ты хочешь оспорить решение короля? – заледенел голосом Горин.
– Нет! Но разве можно досрочно прекратить действие магического контракта?
– Король может всё! – припечатал Горин. И тут же немного отмяк, вроде бы как оттаял. – Но я тебя понял. Король предложил тебе другой контракт, с всего одной конкретной задачей. Выполнишь его и будешь свободен. И богат!
– Чую подвох, – насторожился. Не знаю пока, что это за предложение, но оно мне заранее не по душе.
– Без подвоха никак, – сразу же согласился маг.
И это ещё больше насторожило меня:
– Могу ли я отказаться?
– От приказов короля не отказываются! – скривился Горин.
– Так это предложение или всё-таки приказ? – тоже скривился. И напомнил. – А как же клятва? Не принуждать, отпустить по первому требованию и ещё что-то там?
– Так ведь лично я ничего не нарушаю. И не принуждаю. Хочешь отказаться и уйти? Иди, я тебя даже уговаривать не стану! Ты же не гном, не королевский подданный, – гном демонстративно уселся на камень рядышком, сложил руки на коленях и прикрыл глаза. И тут же захрапел.
Спит? Притворяется! Я же вижу… Но и говорить ничего не буду. Подумаешь, приказ… Вот только он прав, я не гном и не королевский подданный…
Поднялся на ноги и потопал к туннелю. Потихонечку доберусь до заставы, заберу свои вещи, тётушку и выберусь наверх. Там уже весна, наверное.
***
– Постарайся меня понять правильно, Яр, – уже который раз пыталась успокоить меня Рози. – Ну что я там буду делать? Снова от кого-то скрываться, убегать, надеяться на чью-то безрезультатную помощь? Надоело! Или снова зельями торговать? В знахарки идти?
– И ничего зазорного не вижу от знахарства, – отвернулся в сторону. – Ты скольким людям помогла? Здесь скольких гномов на ноги поставила? Тебе не ныть, а гордиться таким умением нужно!
– А я и горжусь! И всегда гордилась! Только там, – тётушка ткнула рукой куда-то в потолок. – Никому до этого и дела нет! А здесь есть! Здесь я всем нужна! Здесь меня уважают, заботятся обо мне. Дом подарили, работу предоставили. И прятаться ни от кого не нужно! Яр, давай оба останемся, а? Ну что тебе там делать?
– Умение твоё уважают, а не тебя, – сказал, чтобы хоть что-то сказать. Ну а что? Разве я не прав?
Прав, ещё как прав! Потому что магов у гномов мало осталось… Только и в тётушкиных словах есть доля истины. И не вправе я её от собственного решения удерживать. Натерпелась она со мной, слишком много плохого видела. И дальше ещё больше натерпится, и увидит, ведь ничего ещё не закончилось… Идут где-то там, наверху, по нашим следам безжалостные варвары…
– Да! Пусть умение! Но это моё умение! Моё! И ничьё больше! – вскинулась Рози. – И ты не прав! Меня тоже уважают! Я же вижу!
– Твоё, твоё, – прижал тётушкину голову к груди, погладил по волосам, стараясь успокоить. – Извини. Конечно же уважают.
– Яр, прости, не могу я больше, – тихо проговорила Рози куда-то мне подмышку. – Мне Млада там, наверху, почти каждую ночь снилась, молила о помощи… А я ничем ей не помогла, не уберегла девочку мою… И тебя чуть не потеряла… Я не хочу так жить, Яр! Слышишь? Не хочу!
Дёрнула в сторону головой, вывернулась из кольца моих рук, подняла вверх заплаканное лицо:
– А здесь спокойно… Тихо здесь… И сны мне перестали сниться… Горин обещает меня защищать…
И Рози снова спрятала своё лицо куда-то мне под рукав рубахи. Го-орин… Вот оно что… Тогда, да…
– Король гномов мне какой-то контракт предлагает подписать… Ты слышала об этом?
– Да, слышала, – Рози отодвинулась чуть в сторону, вытерла слёзы уголком передника, и потянулась к кувшину с водой.
– И что ты об этом думаешь? – опередил её, налил в стакан воды и пододвинул его к ней поближе.
– Горин говорил, что ты вправе отказаться. Но лучше бы не отказывался…
– А почему?
– Потому что там, наверху, только ты сможешь пройти, а гномы нет…
– А ещё за мной по пятам идут убийцы… И Горин предлагает мне отправиться прямиком в их лапы?
– Ну они же не будут тебя именно там искать?
