скачать книгу бесплатно
– Не почти.
Эл улыбнулась, помолчала и отвела взгляд. Торн ждал, что она ответит. Он боялся, что из страха или по другой причине она откажется. Это был самый искренний жест, не только с его стороны, таково было желание торнианцев. Весть об отважном землянине стала общим достоянием, о ней знали за пределами его корабля. У Торна это вызывало лишь беспокойство. Эл знать не могла, как высоко ее оценили, и как опасна эта оценка. Торн попутно ощущал волнение, которое мог испытывать землянин. Она летит домой.
– Для меня это большая честь! – громко сказала она и протянула ему руку.
И только тут Торн вдруг понял, что на ее руке нет перчатки. Этот старинный жест приветствия и благодарности в исполнении еще молодой девушки усилил его волнение. Он осторожно взял ее теплую ладонь, без намерения сжимать, она стиснула его пальцы. Крепкая рука.
– Вы удивлены? – улыбнулась она.
Он не понял, о чем она. Торн держал ее руку и спросил:
– Вы здесь уже освоились?
– Вы уже который раз спрашиваете меня о страхе. Я дышу вашим воздухом, точнее смесью из фильтров. Не волнуйтесь, капитан. Ни о чем. Мне приятно, что я стала галактожителем, это расширение границ. И для меня не будет необычным явлением, если рано или поздно мы опять встретимся, что бы ни было между нашими системами. Я счастлива знакомству с вами и вашим экипажем, капитан. Спасибо за все. И простите еще раз за капсулу.
Она высвободила руку. Торн не знал, зачем сказал ей это:
– Знаете, что считает наш врач?
– Что? – она выразила интерес.
– Вы – архаическое существо. Он пока затруднился определить истоки этого эволюционного явления.
Торн тихо засмеялся. Он сказал это, потому что именно сейчас ему стал понятен смысл этого замечания.
– Что значит архаическое?
– Древнее. Что-то есть в вас из далекого прошлого. Как рукопожатие.
Эл улыбнулась и хитро сощурила глаза.
– Он прав. В какой-то мере.
Глава 9. Расследование
Эл осторожно взялась за ограждение пирса. Внизу был аварийный колодец. Требовалось несколько мгновений, чтобы попасть в него и оказаться на четырнадцатом пирсе, минуя лифты и проходы. Она убедилась, что никто не смотрит в ее сторону и, перескочив через ограждение, нырнула в колодец. Подъемник под тяжестью тела легко и бесшумно поплыл вниз.
Оказавшись на полуметаллическом полу пирса, Эл шмыгнула в тень. Эх, стоило узнать у Вердена, как именно корабль был поврежден. Эл наблюдала за происходящим на пирсе. Несколько охранников стояли по периметру площадки метрах в пяти от корабля. Живая охрана – это очень странно. Проникнуть внутрь не было никакой возможности, но Эл это было не нужно. То, что стояло перед ней, без сомнения было кораблем, напавшим на нее. На брюхе виднелась метка, которую она видела в прицеле. Они.
Эл повезло, она увидела своими глазами обитателей корабля, которые сошли на пирс и направились к выходу. Они шли не в порт. Оставив корабль без внимания, Эл отправилась следить за ними. Нельзя было идти прямиком по коридору, заметят, поэтому она вернулась назад через аварийный колодец, снова очутившись на своем пирсе, она собралась бежать в общий коридор, но в проходе мелькнула тень. Эл забежала в укромный угол. Это были они. Наглухо запакованные в костюмы, они следовали мимо нее к «Дельте. Она забилась глубже в нишу, когда расстояние стало минимальным, и молилась, чтобы они не были столь чуткими, чтобы ее заметить. Их поведение казалось подозрительным. Они вышли на пятнадцатый пирс, как хозяева, пошли к ее кораблю и стали внимательно осматривать, тихо совещаясь. Эл различила колониальное наречие. Кто-то из них некогда был землянином. Они долго совещались около борта, указывая на него. Скоро пара техников вышла на пирс и присоединилась к этой группе. Завязался разговор. Техники вели себя так, словно их не тревожит чужое присутствие. Верден бы их выгнал. Эл решилась выйти из своего убежища, пока техники не наболтали лишнего.
– А вот капитан этой «Дельты», – сказал один из техников.
«Болван», – подумала Эл и обратилась к ним на межгалактическом наречии
– Что вас интересует?
Хриплое рокотание раздалось в ответ, и переводчик, скорее всего устройство, выдало ответ:
– Этот корабль не похож на другие.
«Они и о других знают», – подумала Эл. Тут ей пришло в голову, что один из них оказывает воздействие. Техники выглядели, как пришибленные.
– Да, его ремонтировал Галактис, – ответил за нее тот же техник.
– Почему вас это интересует, и что вы делаете рядом с моим кораблем? – возмутилась Эл.
– Это любопытство и только. Вежливость. Этот корабль не похож на другие.
– У нас любопытство не является вежливостью, – сурово ответила Эл. Она решила пойти ва-банк. – Его ремонтировали потому, что меня обстреляли в космосе корабли похожие на ваши. Может быть, мы встречались? И мне бы тоже хотелось знать, почему вы не обратились в Галактис за помощью? Ведь до него было ближе лететь.
Реакции не последовало, ответ был таков:
– Это ошибка. Мы не просили ремонта.
Другого Эл не ждала. Она опять пошла в наступление.
– Еще бы. Ведь одному из ваших уже никогда не потребуется ремонт. Я его, кажется, сожгла.
– Это невозможно, – прохрипел в ответ переводчик. – Наши корабли намного совершеннее и летают в десять раз быстрее.
Эл поняла, что они все равно не признаются, поэтому решила закончить разговор.
– Дело здесь не только в умении летать. Правда?… А теперь я прошу покинуть этот пирс. Я отвечаю за этот корабль. Вам здесь делать нечего.
Эл умышленно говорила резко. Она почувствовала взгляд. Нет, не просто наблюдающий, кто-то хотел залезть в ее мысли. Прикосновение было слишком тонким. Она напряглась, пусть поймет, что она чувствует его. Влияние исчезло.
Когда они ушли техники засуетились. Они не совсем поняли, что происходило.
– Зря ты так грубо, – сказал один из них.
– Может быть, – ответила Эл, развернулась и пошла прочь.
Через час странные гости улетели. Неужели, ждали ее? Эл потеряла шанс узнать что-нибудь самостоятельно. Оставались любопытный Верден и наблюдатели, которые, наверняка изучали чужаков.
Эл поспешила в диспетчерский корпус.
Ирма, молодая девушка, чуть старше Эл, наблюдатель, встретила ее радостно. Ей было скучно дежурить одной, основные работы на сегодня были закончены. Наблюдатели знали всех пилотов и капитанов в порту.
Эл нравилась Ирме. Во-первых, она была девушкой-капитаном, что поднимало Эл в глазах Ирмы на большую высоту; во-вторых, Эл всегда была приветлива, никогда не «возносилась», как другие. Она шутливо называла наблюдателей «ангелами взлета и посадки», Ирме очень нравилось. И, наконец, Эл помогала Ирме готовиться к сдаче экзаменов в академию на штурманский курс. Ирма вообще была уверена, что у Эл нет недостатков. Когда заговорили, что Эл пропала, она расстроилась, первые дни переживала за нее. Потом пошли плохие слухи. Ирма не хотела верить, но все же стала сомневаться в ней. Она была готова согласиться с тем, что Эл могла уйти на другую сторону. Она была известна среди пилотов независимой манерой поведения. Иногда Ирма задавалась вопросом: откуда в Эл столько свободы? Она будто играла в игру, в капитана Космофлота, в полеты в космос, в жизнь вообще, в это же время, параллельно, в Эл текла какая-то другая жизнь. Эл словно смотрела на все издали, не особо чувствуя происходящее. Вот и теперь она выглядела не как все. Она похудела, глаза горели, каким-то странным любопытством. И все же она была где-то далеко, словно явилась из другого мира, чтобы бросить пару фраз.
По своему обыкновению она сказала:
– Здравствуй.
Больше ничего.
– Здравствуй, – так же коротко ответила Ирма.
– Не помешаю?
– Что ты! Я ждала, что ты зайдешь!
– Ирма, что за «тузы» были на четырнадцатом и тринадцатом?
Ирма не совсем поняла, что такое «тузы». Поверила по названию пирсов.
– Стояли неделю. Говорили, что им нужна профилактика. Странники, что ли. Торговцы, но ничего не предлагали покупать. Охрана своя. От помощи отказались. От кого только тут охраняться? Злобные существа.
– Говорили с начальством?
– Да. Их кто-то обстрелял на нейтральной территории. Представляешь? По описанию наша «Дельта». Всех подробностей не знаю, но какая чушь! А? «Дельта» же невоенный корабль, только универсальный катер с оружием.
Эл изобразила удивление.
– Вот как? Сильно пострадали?
– Обгорели только. Верден знает. Старик ведь кораблей видел видимо-невидимо. Спроси у него, он же твой техник.
– Спрошу… Слушай, Ирма, что тут за история с моим отсутствием? Верят, что дезертир?
Ирме совсем не хотелось говорить на эту тему. Вдруг Эл обидится. Она, конечно, догадывалась, что Эл спросит, но лучше бы не спрашивала. Она помедлила. Как-то мягче надо выразиться.
– В общем, решили, что ты не вернешься.
– С чего это?
– С Земли на счет тебя пришел запрос. Из Академии, в тот же день, когда ты пропала. Это секрет, я случайно узнала. А ты как раз исчезла. Леон сам не свой ходил. Неудачно вышло. Между собой, на базе, Леон бы затер твое отсутствие, но с Земли требовали встречи. Тебя нет. День. Два. Неделю. Чужаки прилетели. Вот откуда инспекторы. Не повезло тебе. Эл. Что будет?
– Я что-то не пойму? Какой запрос? Леон ничего не сказал.
– Эл, я толком ничего не знаю. Правда. Одни слухи.
Ирма ждала, что Эл устроит допрос, но Эл больше ничего не спросила. Эл смотрела, как на большом объемном экране дрейфуют корабли. Картина была правдоподобной. Звезды казались звездами, а модели кораблей, как настоящие скользили в пространстве. Иллюзия была захватывающей.
– А как там? – осторожно спросила Ирма.
Ирма, не отрываясь, смотрела на экран, занималась своей обычной работой.
– Они такие же, как мы, только чуть цивилизованней, – ответила Эл.
– Неужели? Ты говорила с ними?
– Немного. Они же «Дельту» ремонтировали.
– А с «Дельтой» что было? Тебя маяк не распознал, по параметрам другой корабль получался.
– Мне обшивку поменяли. И двигатель. Меня обстреляли. Те самые корабли, которое Леон сегодня отпустил. Вообще-то их было три.
– Это тебя крейсер Галактиса до самой границы доставил?
– Да. Побоялись, что гости вернуться. Вы меня за чужака приняли.
– По виду на посольский катер было похоже. У них бывают похожие конфигурации.
– Послы без предупреждения не прилетят. И какие проблемы им решать в этом секторе?
– Говорят, они о нас все знают, – заметила Ирма вкрадчиво.
– Не все конечно, но достаточно, чтобы уважать нас.
– Почему же мы тогда почти воюем с ними?
– Вот именно, что мы с ними, – вздохнула Эл.
– Они тебе предлагали остаться?
– Нет, – солгала Эл.
– А ты бы хотела?
– На Земле мой дом. Меня слишком многое держит.
Ирма, наконец, решилась задать вопрос, который давно ее интересовал.
– А для тебя разве важно все это? Земля, люди? Мне казалось всегда, что для тебя это как игра.
Эл удивилась. Ее взгляд оторвался от действия на экране и сосредоточился на Ирме. В нем была усмешка и интерес.
– Странно. Не уж-то я произвожу такое впечатление?
– У тебя все отдельно – эмоции, мысли.
– Ирма, разве можно оценить человека по его внешнему облику? Ты уверена, что хорошо знаешь меня? Если я сдержана внешне, не означает, что я миролюбива вообще. Я сбила чужой катер две недели назад. В хлам разнесла. Ни одна душевная струна не дрогнула.
Ирма недоверчиво посмотрела на нее.
– Это был бой?
– Да. Не жить бы мне, если бы не галактожители. Так за что мне их не любить?
– Я давно наблюдаю за тобой, и мне иногда кажется, что все, что окружает тебя, не имеет для тебя значения. Тебе все равно, что о тебе думают и говорят, какие последствия у твоих поступков.
– Это не так, – заверила Эл. – Может быть, мое поведение вызывает такое отношение. Правда, с хладнокровием после последних событий стало плоховато. Но я же не робот. Я тоже умею чувствовать плохое и хорошее, я люблю и ненавижу, как все люди. Я самый обычный человек.
Эл уловила во взгляде Ирмы незнакомое раньше выражение. Эл не торопилась дать ему определение, но лицо Ирмы изменилось, и она будто напряглась при ее последних словах. Она сомневалась.
Знала бы Ирма, какой букет чувств испытала Эл за мгновения паузы. Эл загорелась идеей вытащить из Ирмы, что та знает, хотя минуту назад отказалась от этого намерения. Эл боролась с собой. Для Ирмы прошли секунды, для Эл время растянулось, дав шанс обдумать ситуацию.
