скачать книгу бесплатно
Неугомонное воображение тут же нарисовало мне круг мертвых с пятью лучами. Уж не его ли я должна буду открыть на потеху и счастье остальных?
– Ничего особенного. – Гворий хмыкнул. – Ты подаришь мне один танец. А затем погасишь факел на вершине алтаря плодородия. Это ознаменует приход зимы. Вроде бы – ничего невыполнимого, не так ли?
Я молчала. Почему-то мне очень не хотелось принимать предложение Гвория. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Как там сказал Владыка? На дне осеннего равноденствия тоже может многое произойти. И вообще, было бы неплохо к тому моменту оказаться подальше от эльфийских земель.
Шерьян больно сжал мне руку под столом.
– Соглашайся! – прошипел он сквозь зубы. – Потом объясню.
– Я буду счастлива, – наконец с трудом выдавила я и облизнула мигом пересохшие губы. – Благодарю за приглашение.
Рядом как-то странно кашлянул Ниэль, словно в последний момент сдержавшись от замечания. Шерьян в свою очередь с нескрываемым облегчением вздохнул и отпустил мою руку.
– Ты оказала мне величайшую честь своим согласием.
Гворий смотрел прямо мне в глаза, и на миг мне почудилось, будто в глубине его зрачков мелькнула странная тень. А еще над столом пронесся чуть слышный шепоток согласного неудовольствия. Сдается, присутствующие здесь эльфы за малым исключением совершенно не одобряют выбора их принца. Но отказываться было уже поздно.
Вокруг стола вновь засуетились слуги, обнося гостей очередным травяным напитком. Я прикусила язык, сдерживая невольное ругательство, и уныло уставилась на чашку, поставленную мне прямо под нос. Нет, это просто немыслимо! Кажется, еще немного – и отвар у меня из ушей польется.
– Зря вы согласились, – чуть слышно проговорил Ниэль, не сделав ни малейшей попытки пусть даже из вежливости пригубить напиток.
Я, памятуя о любви эльфов к ядам, последовала его примеру, после чего негромко поинтересовалась:
– Почему?
– Как я уже сказал, в последнее время при дворе Владыки набирает силу некое движение против иноземцев. – Ниэль изрядно понизил голос, поэтому мне пришлось напрячь весь свой слух. – И, что скрывать, у нас никогда не любили представителей… хм… представителей, скажем так, некоторой расы, без сомнения, по ошибке занесенной в книги храмовников в качестве нечисти.
– А? – растерянно переспросила я, моментально запутавшись в последней мудреной фразе эльфа. – Вы про метаморфов, что ли?
– Про них самых. – Ниэль серьезно кивнул. – И я не понимаю, какие цели преследует Гворий, выбрав вас в качестве своей спутницы. День осеннего равноденствия является у нас одним из главных праздников года. Открыть его под руку с моим сыном посчитали бы за честь представительницы всех знатных родов без исключений. А вы… Прошу прощения, но вы мало того что не эльфийка, но даже не человек. По всеобщему мнению, принадлежите к нечисти. Это решение Гвория, без сомнения, всколыхнет двор от возмущения и негодования. И многие захотят не допустить подобного позора, пойдя при этом на самые отчаянные меры.
Я крепко сцепила пальцы, не позволяя им задрожать. Что скрывать, слова Ниэля напугали и озадачили меня. К чему Гворию злить придворных накануне ухода Виррейна с трона Владыки? Напротив, сейчас он должен быть заинтересован совершенно в обратном: угодить практически всем эльфам, чтобы получить поддержку большинства в предстоящем переходе власти.
Но еще больше меня интересовал совсем другой вопрос. Зачем Гворию подставлять меня под удар? Ниэль прав, наверняка найдется не одна горячая голова, которая попытается не допустить подобного позора. Конечно, где это видано, чтобы нечисть открывала праздник под руку с наследником трона. Как говорится, нет человека – нет проблемы. К кошкам это тоже относится.
Я отстраненно взглянула на Гвория, сидевшего напротив меня. Задумчиво склонила голову набок, пытаясь понять, какие мысли таятся за его непроницаемыми зелеными глазами. Забавно, совсем недавно он казался мне совершенно иным. Более заботливым, более нежным, что ли. А сейчас я могу думать лишь о том, как бы сделать так, чтобы наши пути больше никогда не пересекались.
И все же мое сердце привычно заныло сладкой приятной болью, когда Гворий посмотрел на меня, почувствовав мой интерес. Ничего странного: никакая любовь не проходит за пару дней и даже недель. Ладно, с этой проблемой я как-нибудь разберусь. Главное, не забыть ненароком, какую участь он мне прочит в своих планах.
Я не желала первой отвести взгляд. Гворий, похоже, тоже вознамерился до конца сражаться в этом молчаливом поединке. Он изучал мое лицо так пристально, словно запоминал его. А я… Я просто любовалась им. Напоследок, так сказать.
– Вы были бы красивой парой, – неожиданно печально вздохнул Ниэль, вырывая меня из плена сладких грез и мечтаний, в которых не существовало горечи предательства. – И что он только нашел в Дориэлии?
Я промолчала. Машинально потерла предплечье, на котором тускло блеснул золотом обручальный браслет. Не люблю вопросов, на которые не знаю ответов. А в последнее время их количество нарастает прямо-таки снежным комом.
* * *
Завтрак закончился, когда я готова была уже взвыть от голода. Слуги обошли стол в заключительный раз, поставив перед каждым гостем крохотную чашку – не больше наперстка – в которой плескалась черная маслянистая жидкость с сильным полынным запахом.
– Терпеть не могу эту часть церемонии, – проворчал Ниэль, с явным сомнением принюхиваясь к напитку. – Тефна, боюсь, это нам придется выпить. Иначе, чего доброго, обвинят в ереси.
– Что это? – спросила я, заранее морщась, словно уже почувствовав горечь травы на своем языке.
– Сок древа жизни, – ответил Ниэль. Покосился на мое вытянувшееся от изумления лицо и негромко прыснул от смеха. – Ну то есть, это принято так называть. На самом деле перед вами смесь огромного количества всевозможных трав, пропорции которых держатся в строжайшем секрете.
Услышанное меня, мягко говоря, не обрадовало. Я с сомнением посмотрела в чашку, гадая, получится ли незаметно выплеснуть ее содержимое.
– Не советую вам отказываться от напитка, – проговорил Ниэль, выдохнул и резко опрокинул в себя свою порцию. Затем продолжил чуть сдавленно: – Величайшее оскорбление для хозяина дома – если гость побрезгует принять из его рук этот отвар.
Я чувствовала, как Гворий внимательно смотрит на меня. Придется выпить. Надеюсь, никто не добавил туда яда.
От горького вкуса отвара у меня моментально онемел язык. Я с трудом проглотила эту гадость и неожиданно охнула. По телу расползалась приятная истома и слабость. Дурное настроение исчезло, словно его и не было никогда. Захотелось беспричинно расхохотаться во все горло, пусть даже это и выглядело бы до неприличия странно.
– А еще сок древа жизни обладает слабым наркотическим эффектом, – благодушно заметил Ниэль. – Нет лучше способа, чтобы прогнать депрессию. Даже злейший враг в такие минуты воспринимается лучшим другом.
– И долго это продлится? – сдавленно поинтересовалась я.
– Час, не больше. – Ниэль, дождавшись, когда Гворий встанет, сам поднялся, снисходительно взглянул на меня сверху вниз: – Приятно было познакомиться с вами, Тефна. Надеюсь, когда-нибудь мы еще свидимся.
Я невольно нахмурилась. В последней фразе эльфа прозвучало такое неприкрытое сомнение, что меня прошибла холодная дрожь. Даже действие отвара не смогло приглушить дурное предчувствие, на миг сжавшее мое многострадальное сердце. Ох, мало мне было старых проблем, так еще и новые добавились. Но зачем, зачем, хотелось бы знать, Гворий выбрал меня в свои спутницы на предстоящий праздник?
Гости неспешно расходились из обеденного зала. Я порывисто вскочила на ноги, намереваясь перехватить Гвория у выхода и потребовать у него объяснений. Но тот уже полностью погрузился в разговор с высоким седовласым эльфом с жестким и на редкость неприятным взглядом колючих темных глаз. Незнакомец равнодушно мазнул по мне взглядом, когда я двинулась по направлению к ним, и легонько тронул Гвория за рукав, молчаливо предлагая ему отойти в сторону. Я в нерешительности остановилась, не смея прервать их беседу. Присутствующие за завтраком эльфы обходили меня по широкой дуге, будто брезгуя приблизиться больше чем на шаг. Впрочем, почему «будто»? Наверняка так оно и было.
Я оглянулась в поисках Шерьяна и Рикки, но не увидела их. Видимо, они вышли через одну из боковых дверей, не озаботившись тем, чтобы предупредить меня. Наверное, оно и к лучшему. После событий прошедшей ночи мне стоит побыть одной и еще раз обдумать все то, что я узнала. Похоже, в сложившейся ситуации доверять я могу только себе, и никому больше.
Погруженная в невеселые раздумья, я не заметила, как покинула обеденный зал, и очнулась лишь у дверей, ведущих в библиотеку. Я задумчиво коснулась каменной стены, не решаясь пока пересечь порог. Книги здесь точно нет – проверяла лично и не один раз. Да и не такой Гворий дурак, чтобы столь ценную вещь оставить на всеобщее обозрение. Но с другой стороны, здесь я смогу побыть в одиночестве и хоть немного собрать воедино мысли. За время, проведенное в гостях у наследника престола, я поняла, что библиотека – одно из самых уединенных мест замка. Никто ни разу не побеспокоил меня, когда я методично обыскивала книжные шкафы и полки. Верно, эльфы не так любят чтение, как это принято считать.
Вот и сегодня библиотека встретила меня прохладой и тишиной. Через огромные окна в помещение вливался яркий солнечный свет. Я кинула взгляд на часы и удивленно присвистнула. Ну надо же, уже полдень! Никогда не думала, что завтрак у эльфов настолько длительное мероприятие. Но благодаря соку древа жизни, или как там назывался этот напиток, голода я не чувствовала. Напротив, была полна сил и энергии.
Я не стала закрывать за собой тяжелую дубовую дверь, оставив ее нараспашку. Все равно вряд ли пробуду тут долго. Затем завертела головой, выискивая местного библиотекаря, призванного следить за порядком и спокойствием читателей. К моему величайшему удивлению, эту роль выполнял не эльф, а человек – высокий старик с окладистой белой бородой, спускающейся ниже пояса. Можно сказать, мы успели подружиться с ним, в первую же встречу быстро разговорившись. Элмон, а именно так звали библиотекаря, соскучился по нормальному общению, поэтому с нескрываемым нетерпением ждал каждого моего визита. Насколько я поняла, эльфы не баловали старика беседами, по своему высокомерному обыкновению считая человека недостойным их общества. А мне весьма понравилось болтать с ним. Элмон был родом из Рейтиса, в свое время закончил столичную Академию, поэтому много и с удовольствием рассказывал мне про учебу в этом славном заведении. А я… Я в это время представляла, что, как только выберусь из многочисленных передряг, обязательно поступлю на факультет изобразительного искусства. Знаю, что глупо. Кому-кому, а мне так уж точно надо держаться подальше от столицы с ее засильем храмовников и охотников за нечистью. Мейчар в этом отношении гораздо безопаснее для метаморфов. Но мечтать ведь не вредно, не так ли?
– Элмон?
Мой голос эхом прокатился между книжными шкафами, дробясь о стены. Я поморщилась – нарушать благоговейную тишину библиотеки казалось почти кощунством. Наверняка Элмон сейчас выскочит из какого-нибудь закутка и отругает меня. Но я ошибалась. Старика нигде не было видно.
– Элмон? – чуть громче позвала я, недоуменно хмурясь. Где он спрятался? Если бы вышел, то обязательно запер комнату. Сам же недавно жаловался, что среди эльфов тоже встречаются воры. Мол, не успеешь оглянуться, как какой-нибудь редкий фолиант стащат втихаря и перекупщикам загонят за бесценок.
Опять тишина. Мне это начинало не нравиться. Куда он запропастился?
«Уходи, – чуть слышно шепнул внутренний голос. – Зайдешь позже. Если тебя застанут здесь в одиночестве, то, вполне вероятно, обвинят в попытке обворовать библиотеку. Мол, чего хорошего от нечисти ждать. Поди докажи, что Элмон дверь забыл закрыть».
Я бы, наверное, вняла голосу рассудку, но вдруг почуяла слабый металлический аромат крови, разлитый в воздухе. И доносился он из вместительного книжного хранилища, примыкающего к основной комнате. Я знала, что Элмон держал в ней особо ценные фолианты, которые нежелательно выставлять на всеобщее обозрение. Буквально позавчера он провел меня в эту святая святых и с гордостью продемонстрировал старинную монографию, повествующую о подвигах прадеда Виррейна – доблестного Лионитуса, которую, как говорят, тот написал собственноручно.
«Уходи! – заволновался внутренний голос, когда я, бесшумно ступая, двинулась к кладовой. – Если тебя застанут здесь, то проблем не оберешься. А если в хранилище, то вообще от подозрений не отмоешься».
– А вдруг Элмон упал и сильно расшибся? – огрызнулась я вполголоса. – Вдруг ему нужна помощь? В его годы даже простой синяк или царапина могут обернуться серьезными проблемами.
Дверь в хранилище оказалась незапертой. Она открылась от моего прикосновения, словно приглашая войти. Запах крови усилился многократно.
– Элмон? – почему-то шепотом позвала я, не рискуя пересечь порог темной комнаты. В хранилище не было окон, поэтому в шаге от меня стояла стена мрака. – Ты здесь?
Ответом мне была зловещая тишина, от которой по спине забегали противные холодные мурашки. Я прищелкнула пальцами, активируя ближайший магический шар. Он послушно пробудился ото сна, замерцав под потолком. Я моргнула, привыкая к перемене освещения. И тут же с приглушенным восклицанием отшатнулась. Потому как оказалось, что в шаге от меня в узком промежутке между двумя рядами книжных шкафов лежит несчастный старик. На его белом безжизненном лице застыло выражение крайнего ужаса, а к груди он прижимал потрепанный томик, словно силясь защитить книжку от кого-то.
– Элмон? – растерянно прошептала я, надеясь услышать в ответ хоть слабый стон, доказывающий, что библиотекарь жив. Присела рядом и попыталась нащупать на шее пульс. Пустое. Старик был окончательно и бесповоротно мертв, однако его тело еще сохраняло тепло. По всему выходило, что смерть настигла Элмона не так давно – максимум полчаса назад. И, к сожалению, гадать о причинах несчастья не приходилось. Вокруг головы старика разлилась небольшая лужица темной, почти черной крови из рассеченного виска.
Я огляделась, пытаясь понять, как такое могло получиться. В глубине души жила надежда, что старик просто оступился и упал со стула, например, когда доставал книгу с верхней полки хранилища. Однако сразу же поняла, что ошибаюсь в своих предположениях. В нескольких шагах от меня валялась палка старика, на которую он опирался во время ходьбы. Кто-то позаботился протереть ее, но мой нос уловил запах крови, исходящей от массивного навершия. По всему выходило, что кто-то подкрался к Элмону, когда он расставлял книги, и огрел его по голове. Но кому помешал несчастный старик?
Я внимательнее посмотрела на потрепанную обложку книги, которую тот так отчаянно прижимал к себе, и внезапно нахмурилась. Она была мне знакома. Святые отступники, это же то, что я так долго искала в замке и даже в спальне Гвория! Книга про храмовые обряды. Но как она оказалась у него?
«Беги, Тефна! – прошипел внутренний голос. – Представляешь, что подумают о тебе, если застанут рядом с только что убитым стариком? Особенно с учетом того, какую вещь он сжимает в своих руках. Боюсь, тогда никакой протекторат Шерьяна и даже Владыки не спасет тебе жизнь. Эльфы чрезвычайно скоры на расправу, когда речь заходит об убийствах».
Я похолодела от страха. Действительно, нехорошо получится, если меня тут застанут. Вовек не оправдаюсь. Пора делать лапы. А злополучная книга… Заберу ее с собой. Вряд ли она понадобится Элмону на землях мертвых.
Я осторожно расцепила сведенные от напряжения пальцы старика и аккуратно вытащила томик из его объятий. Вздохнула и бережно прикрыла мертвые, ничего не выражающие глаза несчастного. Спи спокойно. Ты прожил длинную и достойную жизнь.
Печально вздохнув, я встала. Подняла голову и с трудом удержалась от испуганного вскрика. Потому что на пороге, преграждая мне выход из книжного хранилища, стоял Рикки. Стоял и очень внимательно наблюдал за моими действиями.
– Ты убила его? – без предисловий спросил он, кивнув на Элмона.
– Нет, – ошарашенно отозвалась я, гадая, как юноше удалось подкрасться так незаметно. – С чего ты взял?
– Я шел по коридору. – Рикки смотрел на меня, даже не пытаясь скрыть подозрения во взгляде. – Увидел, что дверь в библиотеку открыта. Если честно, меня это удивило и насторожило. Тем более что по вполне понятным причинам я весьма чувствителен к запаху смерти. Решил заглянуть и проверить, все ли в порядке. Ну и… Застал тебя рядом с трупом. Как ты это можешь объяснить?
– Почему я должна что-то объяснять? – У меня в голове не укладывалось, что Рикки подозревает меня в убийстве. Любой другой – запросто, но Рикки? Особенно после всего, что мы пережили вместе на Пустоши?
– Что у тебя в руках? – холодно поинтересовался юноша, проигнорировав возмущение в моем голосе. – Уж не та ли книга, которую ты долго и настойчиво пытаешься вернуть себе?
– Рикки, ты в самом деле считаешь, что я убила Элмона? – вопросом на вопрос ответила я. – Я так же, как и ты, шла по коридору. Захотела перекинуться с Элмоном парой словечек, благо что в последнее время мы много общались. Зашла и почувствовала, что где-то рядом пахнет кровью. Вот и все.
Недоверие в светлых глазах Рикки немного уменьшилось, но до конца не пропало.
– Зачем кому-то убивать Элмона? – спросил он, подбирая с пола палку и по-звериному принюхиваясь к навершию. – Тефна, пойми, я не хочу обижать тебя, но это все выглядит по крайней мере странно. Я застаю тебя над еще не остывшим телом библиотекаря, вытаскивающую из его рук ценную книгу, за которой ты долгое время безуспешно охотилась. Что можно подумать в такой ситуации?
Я не успела ответить. Рикки вдруг поднял палец, обрывая мои возможные оправдания, и прислушался к чему-то, ведомому только ему.
– Сюда кто-то идет, – негромко проговорил он спустя секунду. – Даже, я бы сказал, мчится. И кажется, их очень много.
Я вздрогнула от испуга. Надо бежать! Если даже Рикки заподозрил меня в столь страшном преступлении, то что говорить об остальных?
– Я не делала этого, Рикки! – затараторила я. – Честное слово! Как ты можешь так плохо думать обо мне? Неужели, по-твоему, я способна убить беззащитного старика ради какой-то там книги, пусть даже важной для меня?
– Не знаю. – Рикки странно усмехнулся. – Видит небо, не знаю, Тефна. В последнее время ты сильно изменилась. Но, впрочем, сейчас не время для подобных разговоров. Уходим!
Юноша тенью метнулся из хранилища, но бросился не к выходу из библиотеки, а к ближайшему окну.
– Не успеем, – ответил он на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. – Они слишком близко – обязательно столкнемся в коридоре. Проверим, что здесь.
– Ты собираешься разбить окно? – фыркнула я. – Бессмысленно, оно укреплено охранными заклинаниями. Да и высота тут такая, что мы разобьемся. Подожди, у меня есть идея получше.
Я обернулась, выискивая взглядом зеркало, расположенное напротив одного из шкафов. Пожалуй, другого выхода нет. Придется рискнуть.
– Что ты задумала? – отрывисто бросил Рикки, от нетерпения едва ли не приплясывая на месте. – Тефна, у нас нет времени!
Я и без того знала, что стоит поторопиться. Теперь даже мне был слышан быстро приближающийся топот. Посмотрим, удастся ли нам выскользнуть из западни под самым носом охотников.
Я схватила Рикки за рукав, почти не обратив внимания на предательскую приятную дрожь, которой отозвалось тело на это прикосновение.
– Обними меня! – приказала я, свивая между пальцев первую нить заклинания.
Рикки от неожиданности аж поперхнулся, но спорить не стал. Мягко привлек меня к себе, положив руки на талию, и замер, устремив тревожный взгляд поверх моей головы на дверь.
Я сосредоточилась на заклинании. Бережно окутала нас зеркальными хрупкими чарами, рискующими разбиться от любого резкого движения. А затем кинула в наше отражение сгусток энергии. Надеюсь, мои расчеты подтвердятся.
Зеркало послушно срикошетило в нас магическим всполохом, который ударил прямо в центр торопливо сплетенного защитного кокона. Теперь самое главное – поймать момент перехода. Рикки полудемон, значит, сам способен к превращению. Главное, чтобы он понял, что от него требуется. Времени на объяснения все равно нет.
К моему величайшему удивлению, все получилось именно так, как я задумывала. Мир вокруг покачнулся, стремительно превращаясь в свое черно-белое плоское подобие. А в следующий миг непонятная сила подхватила нас – и комната исчезла. Как раз в тот момент, когда дверь резко распахнулась от чьего-то пинка.
Действие заклятия кончилось достаточно быстро. Но из замка оно нас все-таки вытащило. Когда зеркальные чары развеялись, оказалось, что мы стоим недалеко от того места, где накануне кто-то вырыл ловушку.
– Потрясающе! – не скрывая восхищения, выдохнул Рикки. – Впервые вижу подобный способ перемещения.
– Рада, что тебе понравилось, – отозвалась я, торопливо высвобождаясь из его объятий и делая шаг в сторону.
Что скрывать, даже несмотря на столь длительное знакомство с юношей, мне так до конца и не удалось справиться со своей непроизвольной реакцией на близость к нему. Стоило Рикки лишь ненароком прикоснуться ко мне, как тело расплывалось горячим киселем от предчувствия небывалого блаженства. Впрочем, по-моему, влияние демона тут ни при чем. Скорее это семейное, как ни печально осознавать данный факт. Стоит только вспомнить, как не так давно я чуть не пала жертвой обаяния Шерьяна.
Рикки довольно ухмыльнулся, наверняка угадав причины моего поспешного отступления. Но затем его взгляд упал на книгу, которую я держала в руке, и юноша вновь посуровел.
– И все же, Тефна, – начал он вкрадчивым голосом, в котором угадывались ледяные нотки, – как ты объяснишь свое присутствие в библиотеке?
– Да никак! – взорвалась я от негодования. Отдышалась немного и продолжила более спокойно: – Рикки, я уже говорила, что просто зашла навестить Элмона. Кто же знал, что кто-то, весьма кровожадный, проведал его до меня?
– А книга? – поинтересовался Рикки.
– Что «книга»? – хмуро переспросила я. – Я вообще считала, что она находится у Гвория. Поэтому и залезла вчера в его кабинет.
– Я тоже так считал, – обронил юноша. Требовательно протянул руку, кивком указав на мою добычу. – Можно?
– Фигушки, – невежливо ответила я, на всякий случай перехватывая книгу покрепче. – Из-за этой гадости у меня столько проблем, что я просто-таки обязана прочесть все от корки до корки. Пока очередной очень умный и сильный мужчина не отобрал ее.
– Проблем у тебя действительно хватает. – В глазах Рикки вновь мелькнула тень недоверия. – Если бы сегодня тебя застали рядом с мертвым Элмоном, то даже защита моего отца не помогла бы. Ты это понимаешь?
– Прекрасно понимаю. – Я раздраженно пнула ворох разноцветных листьев. – Возможно, на это и рассчитывали?
– Подставить тебя? – задумчиво протянул Рикки. – Но кому это понадобилось?
– А кому понадобилось вырывать яму на тропинке, где я гуляла? – Я пожала плечами. – Сдается, кому-то мое пребывание в замке Гвория встало костью поперек горла.
– Не понимаю. – Рикки заложил руки за спину и принялся неторопливо прохаживаться по тропинке. – Ничего не понимаю. Не буду скрывать, за тобой многие охотятся, Тефна. Но всем без исключения ты нужна живая. Марию – чтобы открыть круг и вызвать бога-отступника. Гворию…
