скачать книгу бесплатно
Господин Легрей высоко вскинул брови, пораженный неожиданной грубостью. Многозначительно кашлянул – и Шарлотта осеклась.
– Прости, – проговорила уже мягче.
– Я все равно не понимаю, – упорствовал Теон. – Поверь, Амара на голову выше всех остальных твоих воспитанниц. Слишком жестоко поманить ее надеждой – а потом отобрать.
– Не лезь в дела храма. – В голосе Шарлотты прозвучала непривычная сталь. – Теон, я безмерно благодарна тебе за все, что ты делаешь для нас. Но мое решение – окончательное.
Теон крепко сжал губы, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.
– На следующий год не приезжай в Доргфорд, – сказал сухо и без эмоций. – Больше мест для воспитанниц храма в училище не будет.
– Но… – теперь Шарлотта изумленно захлопала ресницами, не ожидавшая столь сурового вердикта.
– Я не намерен участвовать в играх храма, – продолжил Теон, не дав ей договорить. – Ненавижу, когда меня используют вслепую. Без объяснения причин.
– Причина есть, Теон. – Шарлотта тяжело вздохнула. – Я сделала ошибку, поддавшись уговорам Хельги и взяв Амару сюда. Ей вообще не стоило появляться в Доргфорде.
В карих глазах директора зажегся заинтересованный огонек. Но Шарлотта больше не вымолвила ни слова. Лишь встала и поманила нас пальцем.
– Идемте, девочки, – обронила негромко. – Надо успеть к вратам перемещения до заката.
Марта неуверенно переступила с ноги на ногу, видимо, не понимая, относятся ли слова матушки и к ней.
– А тебе удачной учебы, Марта. – Шарлотта слабо улыбнулась девушке. – Надеюсь, ты будешь хорошей и прилежной ученицей.
– Не сомневайтесь, матушка, – прощебетала Марта, мгновенно воспрянув духом.
Одарила меня победоносной улыбкой, а я…
Я стояла и из последних сил удерживала слезы, понимая, что только что моя самая заветная мечта разбилась вдребезги.
Глава четвертая
К вечеру погода вновь стала портиться. С близкого залива Среднего моря набежали облака, которые медленно, но неуклонно темнели, предвещая скорое ненастье. Сильные порывы ледяного северного ветра рвали с плеч плащи, которые мы поторопились достать из сумок. И я зябко ежилась, силясь плотнее закутаться в тонкую шерстяную ткань.
Увы, предупреждение Теона сбылось. Около врат действительно была целая толпа народа, желающего побыстрее выбраться из Доргфорда. За несколько проведенных здесь часов очередь практически не продвинулась. Матушка Шарлотта попыталась было продемонстрировать амулет храма, но на нее попросту не обратили внимания. Лишь ближайший косматый крестьянин с широкими плечами и поистине пудовыми кулаками многозначительно показал эти самые кулаки Шарлотте, пробасив, что отмесит ими всякого, кто рискнет влезть вперед него. И плевать он при этом хотел на гнев небес и прочие страшилки божьих прихлебателей.
Матушку аж передернуло от столь крамольных речей, но настаивать она не решилась. Лишь осенила себя священным треугольником и забормотала под нос какую-то молитву о спасении заблудших душ. Но больше пройти без очереди не рисковала.
Я уныло смотрела себе под ноги, чувствуя, как от холода, а больше от обиды дрожат губы. Глаза горели от невыплаканных слез. Я держалась из последних сил, не позволяя себе дать выход эмоциям. Знала, что тем самым сделаю только хуже. Шарлотта не изменит решения, а мое грядущее наказание станет лишь суровее.
Но я не понимала. В упор не понимала, чем заслужила такую несправедливость. Господин Легрей прав. Это было очень жестоко со стороны матушки: поманить меня надеждой на обучение, а в самый последний момент, когда испытание уже было успешно завершено, отобрать ее.
Диди крепко сжимала мою руку. Верная подруга прекрасно понимала, в каких расстроенных чувствах я находилась, но не оставляла попыток растормошить и каким-нибудь развеселить меня. То и дело начинала рассказывать о том, как нам будет чудесно вместе в храме. Больше всего на свете я хотела осадить ее, приказать заткнуться, но неимоверным усилием воли сдерживалась. Во-первых, это ничего не исправит и не изменит. А во-вторых, она не виновата в моей беде. Напротив, искренне рада из-за того, что мы не расстанемся на долгие годы, а скорее всего – навсегда.
– Все еще сердишься на меня?
Я вздрогнула от неожиданности. Матушка Шарлотта подошла так бесшумно, что застала меня врасплох.
– Я не сержусь, – как можно более ровно ответила я.
– Амара. – Шарлотта проникновенно взглянула мне в глаза. – Ложь – это один из самых худших грехов. Не ври мне.
– Да, сержусь, – глухо ответила я, не желая усугублять свое и без того бедственное положение.
– Ну что же, я тебя понимаю. – Шарлотта положила руку мне на плечо и ободряюще потрепала. Добавила снисходительно: – Рано или поздно, но ты поймешь, что я действовала исключительно во благо тебе. И обязательно поблагодаришь меня от всего сердца.
Я покрепче сжала губы, не позволяя себе недовольного восклицания. Не буду продолжать этот бессмысленный спор. Матушка все равно останется при своем мнении. Потому как только оно единственно верное для нее.
Шарлотта без особых проблем угадала мои эмоции. Печально улыбнулась.
– Амара, не стоило тебя брать в Доргфорд, – проговорила медленно. – Я сразу сказала Хельге, что это плохая идея. Обещания надо выполнять. Особенно если дал их умирающему человеку.
О чем это она?
Я не успела задать вопроса. В следующую секунду на меня накатил такой приступ беспричинной дикой паники, что я едва не закричала во весь голос от ужаса.
И не одна я испытала страх. Вся толпа в один голос охнула, словно огромный единый живой организм. Тот самый крестьянин, который так смело и безбоязненно грозил Шарлотте кулаками, упал на колени. Завыл, расцарапывая лицо себе в кровь.
Небо стремительно темнело. В одно мгновение оно оказалось затянуто черными грозовыми тучами, чье подбрюшие то и дело разрывали сиреневые ветвистые молнии. Удивительно, но грома при этом я не слышала.
– Драконы! – выдохнула даже не побледневшая – посеревшая в один миг Шарлотта.
Она с такой силой вцепилась мне в руку, что наверняка оставила на коже отпечаток всей своей пятерни. Но мне было не до этой боли. Слишком сильно разрывалось сейчас сердце от непонятной тоски и предчувствия чего-то ужасного.
И в самом деле, плотную завесу туч вдруг разрезала одна стремительная тень. Затем еще одна. И еще одна. Они кружились ровно над площадью перед вратами, как будто выискивая кого-то.
И кажется, я знала – кого.
Это были черные драконы! По-моему, те же самые, которые пытались убить пару дней назад своего алого собрата. Неужели они выследили меня и сейчас собираются жестоко покарать за то, что я сорвала их охоту?
– Надо уходить!
Поднявшийся ветер относил мои слова в сторону, перекрывал голос свистом. Шарлотта меня не услышала. Запрокинув голову наверх, она с дикой мукой на лице наблюдала за танцем драконов.
– Надо уходить!
Я невежливо схватила матушку за шиворот, подтащила ее к себе и крикнула прямо в ухо.
– Немедленно!
– Они пришли за тобой.
В буйстве воцарившегося вокруг хаоса я скорее прочитала это по губам матушки, нежели услышала.
– Они пришли за тобой. – Шарлотта смотрела на меня белыми от страха глазами и бормотала это вновь и вновь.
Я сплюнула между зубов проклятие. Все равно в этом безумии меня никто не услышит. Завертела головой, выискивая подруг и продолжая удерживать матушку одной рукой.
Близняшек я увидела сразу же. Вцепившись друг в друга, они сидели на корточках совсем рядом, завороженно наблюдая за полетом драконов. Неожиданно я поняла, что все люди на площади к этому моменту или распластались навзничь прямо на грязных булыжниках мостовой или же упали на колени. Одна я по-прежнему стояла твердо и прямо. Ну, и Шарлотта, поскольку я держала ее.
От осознания этого факта сердце зашлось в бешеном ритме. Да из меня же идеальная цель сейчас! Просто бей в ту, которая посмела остаться на ногах при появлении драконов.
И словно в ответ на эти мысли один из драконов раззявил пасть, выпустив длинный язык черного серного дыма. Ох, как бы жидким огнем сейчас не ливанул на людей внизу!
Я грубо подхватила Шарлотту под локоть. Подтащила ее к близняшкам, которых трясла крупная нервная дрожь.
– Бежим! – крикнула что было мочи. – Туда, к домам. Там будет проще укрыться.
Увы, ни Фиона, ни Агата не обратили на меня ни малейшего внимания. Девушки смотрели в небо широко распахнутыми глазами, до краев наполненных первобытным животным страхом. Таким сильным, что паника нахлынула на меня опять. Однако неимоверным усилием воли я загнала ее в самый далекий уголок души.
Что же делать? Одна я троих не уволоку за собой. И где Диди, демоны бы ее побрали?
Сверху послышался тонкий визг дракона, от которого мгновенно заложило уши. Но главное – я уловила в нем отчетливые торжествующие нотки. Подняла голову, уже понимая, что увижу.
Самый крупный из черных драконов завис ровно над нашими головами. Поразительно, как ему удавалось держаться так низко, не задевая при этом громадными крыльями ближайших зданий. Он словно застыл в воздухе, поддерживаемый чьей-то магией.
Глаза, лишенные даже намека на белок или радужку, были чернее самого мрака. Из них веяло ледяной стужей. И лишь на самом дне посверкивали злые искорки предвкушения.
Я знала, что дракон сейчас ударит огнем. Прямо по центру площади, сжигая дотла не только меня, но и всех людей рядом. Знала, что бесполезно молить о пощаде. Ему абсолютно плевать на количество жертв, главное, что при этом погибну я. Знала, что уже не убежать. Слишком поздно. Да и не могу я бросить Шарлотту и подруг. Как ни крути, но в эту беду они попали из-за моего неуемного любопытства.
Я все это знала. И в душе разгоралось пламя ледяной ярости. Никогда в жизни я не желала никому зла. До сегодняшнего момента.
Я разжала пальцы – и Шарлотта, лишившись моей поддержки, с жалобным полувздохом-полувсхлипом сползла на мостовую. Заскулила подобно избитому щенку, силясь вдавиться в камни как можно сильнее. Глупая! Как будто это спасет от чудовищного огня, который вот-вот обрушится на нас с небес.
Дракон опять дыхнул дымом, и меня окутало зловоние разлагающейся мертвечины.
– Да, зубки-то ты не чистишь, – пробормотала я, сжимая кулаки. – Ну ничего. Сейчас этих зубов лишишься.
Мои слова прозвучали на удивление громко и отчетливо. И только после этого я поняла, что ветер стих так же резко, как и начался, как будто повинуясь неслышимому приказу.
Шарлотта что-то невнятно запричитала, закрыла голову руками, не в силах и на миг приподнять ее.
В глубине чернейших глаз дракона полыхнуло темно-багровое зарево бешенство. Он открыл зубастую пасть, глядя прямо на меня.
Мир словно замер. Отодвинулся от меня. Я больше не слышала ни рыданий близняшек, ни сдавленных торопливых молитв Шарлотты. На всем свете осталось лишь двое. Я – и дракон, который готовился сжечь меня заживо.
Первая крохотная капелька жидкого огня сорвалась с верхних клыков крылатого ящера. Упала прямо мне под ноги, зашипела на камне, прожигая его насквозь.
Странно, но паника куда-то отступила. По моим жилам разливалось спокойствие. Впервые в жизни я не чувствовала никаких эмоций. Ни страха, ни тревоги, ни огорчения за то, что прожила так мало.
Шейные мешки дракона начали раздуваться, изменяя свой цвет на темно-красный. Наверное, именно в них и вырабатывалось знаменитое драконье пламя. То, от чего нет спасения.
Кончики моих пальцев потеплели. Я прекрасно понимала, что не сумею магией остановить атаку исполинского ящера. Да я даже защиту кабинета Теона Легрея не смогла пробить! Но сдаваться без боя я точно не собиралась.
В глубине распахнутой пасти дракона показалось алое свечение, которое с каждой секундой набирало мощь. Еще мгновение, другое – и на меня обрушится нескончаемый поток огня.
Я выставила перед собой руки в нелепой и, наверное, смешной со стороны попытке защиты. Слабо замерцало защитное заклинание, окутывая меня, Шарлотту и подруг в подобие кокона.
Я прикусила нижнюю губу, вкачивая и вкачивая в щит энергию. Чары окрепли, засветились ярче, расползаясь по площади полусферой.
А в следующее мгновение дракон выдохнул пламя прямо на меня.
Показалось, будто что-то пребольно ударило меня в грудь. Да с такой силой, что выбило из легких остатки воздуха. Я немо хватанула открытым ртом, силясь сделать вдох. Покачнулась…
И наткнулась спиной на кого-то. Кого-то, кто тоже стоял во весь рост напротив взбесившегося дракона.
– Спокойнее, – шепнул на ухо незнакомый мужской голос. – Только не дергайся.
И поверх моих вытянутых перед собой рук легли чужие, помогая удерживать заклинание. Я почувствовала прикосновение обжигающе горячих ладоней. А затем в меня хлынул поток чужой энергии.
Это было… Нет, не больно и не приятно. А очень странно. Мое тело словно не принадлежало мне больше. Оно теперь было проводником от загадочного мужчины, который стоял за мной, к нитям моего заклинания.
И щит окреп. Стал выше, заиграв всеми цветами радуги. Драконье пламя шипело, соприкасаясь с ним. А потом просто… умирало, превращаясь в струйки белого дыма.
Атака закончилась внезапно. Выплюнув последние капли огня, дракон издал тончайший визг. Тяжело махнул крыльями, силясь набрать высоту. Высоко в небе кружили его товарищи, не делая ни малейшей попытки снизиться и пойти в нападение.
– Ну уж нет, – раздалось позади все так же негромко. – Не уйдешь.
И меня отшвырнули в сторону. Да с такой небрежностью, что я не удержалась и упала на колени. Зашипела, сильно отбив их, но тут же забыла о боли.
Вперед неторопливо вышел незнакомец. Высокий, в черно-красном камзоле цвета спекшейся, свернувшейся крови, лацканы которого серебрились ручной вышивкой, и узких темных штанах. Его левую руку окутывало плотное облако сконцентрированной магии.
Я быстро-быстро заморгала от удивления, глядя в его спину. Кто он? Откуда взялся?
Меж тем в руках мужчины зазмеился черный хлыст, сотканный из нитей колдовства. Щелчок, свист разрезаемого воздуха – и я плотно закрыла уши ладонями – такой чудовищный вопль издал дракон.
Хлыст обвился вокруг его хвоста, прочертил на нем глубокую кровавую рану, видную даже с земли.
Мужчина холодно усмехнулся. Опять взмахнул хлыстом – и одно из крыльев дракона безжизненно повисло, перебитое материализованным заклинанием.
Дракон едва не сорвался в пике. В последний момент умудрился стабилизировать полет, но его настиг третий удар.
На этот раз хлыст в полете расщепился на тысячи тончайших нитей. Ловчая сеть обвилась вокруг дракона, туго спеленав его словно неразумного ребенка, дернула вниз.
Я не успела испугаться, что сейчас эта громадная туша упадет на нас. В ту секунду под драконом распахнулся портал, в который он и ухнул. Провал в пространстве схлопнулся так же стремительно, как и появился.
Мужчина задрал подбородок, обшаривая небеса быстрым внимательным взглядом. Досадливо фыркнул, не обнаружив искомое.
И в самом деле. За короткое время поединка остальные черные драконы поторопились исчезнуть без следа, видимо, осознав, что в противном случае станут следующими целями нашего нежданного защитника.
– Жаль, – обронил мужчина. – Ну что же. Одна птичка – тоже неплохо.
Получается, это он создал портал, в который провалился плененный дракон? Но это же… Даже страшно представить, сколько энергии на это требуется. А между тем мужчина совершенно не выглядел уставшим, словно не выдержал сейчас атаку дракона и не перенес его куда-то далеко отсюда.
Тем временем незнакомец медленно повернулся ко мне на каблуках сапог. Чуть склонил голову набок, глядя на меня в упор.
Я почему-то смутилась чуть ли не до слез. Стало стыдно и за простенькое серое платье воспитанницы храма, и за почти сползший платок. Мужчина, стоявший напротив меня, явно принадлежал к знати Даргейна. Темные короткие волосы, хищный с горбинкой нос, упрямый гордый подбородок, массивный и наверняка очень дорогой амулет на груди в виде неприличных размеров рубина в оправе из черненного серебра, на поясе – перевязь с мечом, гарда которого украшена таким же огромным рубином.
