скачать книгу бесплатно
– Тебе повезло, что вообще осталась в живых, – парировал Ивар.
Ловко перехватил мои руки и на удивление ласково провел по этим отметинам. Кожу приятно защипало, и я с немалым удивлением увидела, как они пропадают бесследно.
Интересно все-таки, кто такой этот Ивар? Может быть, императорский целитель? Это бы объяснило его магические способности и то, насколько его уважают и побаиваются все окружающие. Пожалуй, нет человека ближе к повелителю, чем его лекарь.
– Я ведь просил тебя не гулять по дворцу в одиночку, – продолжил строго выговаривать мне Ивар. – Какого демона ты тут вообще забыла?
– Я уже говорила, что люблю читать на ночь, – огрызнулась я.
– Поэтому я тебя и нашел, – сказал Ивар. – Вспомнил твои настойчивые расспросы про библиотеку. И решил, что именно здесь тебя надлежит искать в первую очередь. Как видишь – не ошибся.
– А как ты выбрался из толпы? – полюбопытствовала я. – Я испугалась, что они тебя на кусочки растащат.
– Испугалась, но не подумала помочь мне, – с претензией фыркнул Ивар. – Пришлось справляться самому. Благо, что опыт бегства от девиц у меня имеется, и немалый.
Уел, что называется. Даже возразить нечем. Боюсь, он обидится еще сильнее, если узнает, что я даже обрадовалась представившейся удобной возможности улизнуть от него.
Поэтому я предпочла сделать вид, будто не услышала его в высшей степени справедливого замечания. Вместо этого принялась с преувеличенным интересом озираться, изучая обстановку библиотеки.
Увы, здесь по-прежнему было слишком темно. Все, что я видела, – это стройные ряды книжных шкафов, которые скрывались где-то в темноте.
– А где библиотекарь? – спросила я. – Неужели за таким богатством никто не присматривает?
Ивар неопределенно пожал плечами. Нагнулся за книгой, которой я так и не огрела его по затылку, поднял ее и поставил на прежнее место.
– Думаю, я смогу помочь тебе, – сухо сказал он. – Что именно тебе надо? Хотя нет, не говори. Позволь сам угадаю. Полагаю, ты ищешь книги о большой и чистой любви?
В последней фразе мужчины скользнула откровенная насмешка. Он едко ухмыльнулся, глядя на меня в упор.
– Э-э… – протянула я. – Вообще-то нет.
– А что тогда? – не унимался Ивар.
Я полезла в карман сарафана, где хранился листок с загодя выписанной литературой, необходимой для подготовки реферата.
Ивар наблюдал за мной все с той же усмешкой. Ну что же, думаю, сейчас я сотру улыбку с его губ.
– Пожалуй, начну я с труда Якова Одинокого, повествующего о делении искусства невидимого на основные ветви, – проговорила я. – Затем мне нужен учебник по истории Огненных веков, когда происходили основные гонения на магов. Если останется время, то не отказалась бы полистать книгу о способах определения магического потенциала в определенном человеке.
По мере моего рассказа брови Ивара поднимались все выше и выше, а улыбка становилась все незаметнее, пока полностью не исчезла.
– Занятно, – констатировал он, когда я замолчала. – Очень занятно.
И сделал паузу, видимо, ожидая, что я как-нибудь поясню столь странный выбор для вечернего чтения.
Но я и не собиралась этого делать. Вот еще! Я ни перед кем не обязана отчитываться, в конце концов.
– Ну хорошо, – продолжил Ивар, осознав, что объяснений не последует. Чуть повысил голос, обронив: – Хареон, ты слышал?
Хареон? Я изумленно завертела головой, выискивая, к кому бы мог обратиться Ивар. Это еще кто такой? Мне казалось, в библиотеке никого нет.
И неожиданно я услышала протяжный стон. Он, казалось, доносился со всех сторон сразу. И было в нем столько затаенного страдания и боли, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
– К-кто это? – запинаясь, спросила я, борясь с невыносимым желанием спрятаться за спину Ивара.
Тот снисходительно посмотрел на меня. Его глаза заискрились затаенным смехом. Ишь ты, еще и потешается надо мной!
– А эта та причина, по которой гостям дворца не рекомендуется приходить в библиотеку без какого-либо сопровождения, – милостиво пояснил Ивар, вдоволь насладившись моей растерянностью. – Так сказать, охранник, который следит за сохранностью императорского имущества.
– Вы звали…
Я гулко сглотнула, услышав это. Голос, казалось, был повсюду. Он обнимал меня, проникал под кожу. И нес с собой холод. Ледяное дыхание смерти.
Призрак!
Догадка мелькнула в голове подобно молнии. Этот самый Хареон – обычный призрак.
И я внезапно успокоилась. Страшит всегда неизвестность. А призрак – это вполне себе обыкновенное явление. Ну, то есть я до сих пор не сталкивалась с привидениями. Как-то боги миловали. Но я много читала про них. Поэтому знала, что они обычно редко вмешиваются в дела живых. Напугать – да, могут. Сознательно навредить – вряд ли. Последнее возможно только в случае кровной вражды. То есть если человека долго и мучительно убивали, а потом неупокоенному духу представилась возможность отомстить своему врагу или его потомкам. А я точно знаю, что в моем роду таких ужасных происшествий не было. Хотя, не скрою, иногда мне хотелось подвергнуть пыткам братьев. Особенно когда они раскидывали по всему дому свои грязные вещи, а мне приходилось за ними убирать. Но в остальном у нас на удивление мирная семья.
– Архивариус-призрак, – с демонстративным спокойствием произнесла я. – Эка невидаль! От императорского дворца я ожидала чего-нибудь более впечатляющего.
– Впечатляющего, говоришь, – по губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. – Ну как скажешь. Только, чур, потом не обижаться. – И добавил уже громче, обращаясь к кому-то за моей спиной: – Хареон, приказываю, явись! Покажи свой истинный облик.
Я с сарказмом ухмыльнулась, не особенно впечатленная повелительными нотками в голосе Ивара. Сдается, он просто пугает меня. Думает, что я сейчас испуганно расплачусь и примусь умолять его спасти меня от ужасного и страшного призрака.
– Да-да, явись, – шутливо повторила я повеление Ивара. – Погреми тут костями.
Ивар как-то странно посмотрел на меня. Внезапно я осознала, что он почему-то больше не улыбается. Мужчина стал очень серьезным и собранным.
– Не отходи далеко от меня, – почти не разжимая губ, обронил он. Прищелкнул пальцами, как будто подзывал собаку к ноге.
Естественно, я возмутилась. Да за кого он себя считает? С какой такой стати я должна безропотно подчиняться ему?
Увы, ответ последовал незамедлительно.
Сначала я услышала звук… Нет, это был не звук шагов и не стон неупокоенной души, страдающей по солнечным дням и радостям живых. Это было что-то тяжело поддающееся определению. Как будто за моей спиной сотни насекомых пожирали друг друга, и хитин хрустел на их прожорливых жвалах.
Я резко обернулась, пристально вглядываясь во тьму библиотеки.
После призыва Ивара мрак здесь стал гуще. Магические огни по-прежнему горели на стенах, но их и без того тусклый свет с каждым мгновением становился все слабее и слабее. Темнота пожирала крохотный кружок света, на котором стояли мы с Иваром. И было не по себе от мысли, что вот-вот мы окажемся в непроглядной тьме.
Линия чернильного мрака коснулась носков моих туфель. Одновременно с этим я попятилась. По коже поползли холодные неприятные мурашки. Казалось, будто меня окутывает невидимая паутина. Мерзкая и липкая.
Еще один шаг назад. И я чуть не завизжала в полный голос от ужаса, когда кто-то положил руки мне на плечи, не сразу сообразив, что это Ивар.
– Замри, – шепнул он мне на ухо. – А лучше – зажмурься. Пожалуй, я погорячился с вызовом. Не стоило этого делать.
Разумом я осознавала, что Ивар прав и желает мне только добра. Надо закрыть глаза. Представить, будто меня здесь нет. Старая детская уловка. Если ты не видишь чудовище, то и оно не заметит тебя.
Но в глубине души шевельнулось ядовитое раздражение. Ивар считает меня трусишкой? Ну уж нет, я выдержу это испытание с честью!
– И ни капельки не страшно, – тоненьким голоском отозвалась я. – Зачем зажмуриваться-то?
Ивар хмыкнул, и его руки на моих плечах ощутимо потяжелели.
– Только не отходи от меня, – зловещим шепотом предупредил он.
Говоря откровенно, я и не собиралась. А если совсем честно, то больше всего на свете мне хотелось сейчас запрыгнуть к нему на руки, зарыться лицом в его рубашку и постараться отрешиться от всего происходящего.
Но, естественно, вслух я ничего не сказала. Лишь с вызовом вздернула подбородок, напряженно глазея во тьму.
Там что-то было. Что-то чернее самого мрака. И оно неторопливо приближалось к нам.
– Это не призрак.
Я не сразу осознала, что произнесла это вслух. Фраза прозвучала так тихо, что Ивар вряд ли услышал ее. Но он чуть крепче сжал мои плечи. Я чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. Только это не давало мне забиться в отчаянной истерике.
Почти погасший свет ближайшего магического шара вдруг блеснул на крепкой чешуе, отразился на дне больших выпуклых глаз. И я приоткрыла рот, осознав, что вижу перед собой небывалое создание.
Оно остановилось на самой границе тьмы и света. Сумрак скрывал его очертания, заставляя воображение дорисовывать некоторые детали. Но и того, что я видела, с лихвой хватало. Кажется, только что я обзавелась новым ночным кошмаром.
Более всего чудовище напоминало огромного паука размером с матерого крупного волка. Несколько пар глаз, расположенных в два ряда, мертво и равнодушно поблескивали, глядя на меня в упор. Лапы были покрыты мерзкими волосками, которые непрестанно шевелились.
– Это… это… – пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.
О небо, а что это? Нечисть? Нежить?
– Это Хареон, страж библиотеки, – любезно завершил за меня Ивар. – Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.
– Я польщена, – сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: – А что этот Хареон делает с нарушителями?
– Какого рода нарушителями? – переспросил Ивар.
– Ну… – Я пожала плечами. – Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.
– Все нарушители получают по заслугам своим, – опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. – Кара за любой проступок едина. Мням!
И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой-то вязкой жидкости.
Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже подумать жутко, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!
– Хареон шутит, – поторопился успокоить меня Ивар. – Ему запрещено причинять вред людям. Он должен остановить нарушителя и удерживать его до тех пор, пока не явится стража.
Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну, это звучит уже не так страшно.
– А кто он? – с любопытством спросила я. – Или вернее будет сказать – что?
– Я прибыл сюда из мира теней, – прошелестел паук. – Это дар Рогатого бога императорскому роду. Единственная моя задача: служить и защищать потомков Игвара Проклятого.
Ивар все еще держал руки на моих плечах, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул от этого имени.
И я вполне понимала его.
По легенде, Игвар Проклятый был первым императором Олеора. Он заключил сделку с Рогатым богом. Отдал свою душу в обмен на вечное процветание нашей страны. Но прежде я не слышала о том, что во дворце поселилось одно из порождений мира теней.
Впрочем, наверное, оно и правильно. Не стоит давать людям повод для паники. Они без проблем справляются с этим сами.
– Теперь понятно, почему я предостерегал тебя от походов в библиотеку без сопровождения? – сурово спросил Ивар.
– Понятно, – хмуро протянула я и тоскливо вздохнула.
Эх, неужели мой замечательный план по подготовке реферата провалится, так и не начав осуществляться?
– А нельзя попросить императора сделать для меня исключение? – жалобно поинтересовалась я. – Я очень аккуратно обращаюсь с книгами. Честное слово! Страницы загибать не буду, потом все расставлю по прежним местам…
И запнулась, услышав неприятный скрежещущий звук. Как будто сотни остро наточенных лезвий одновременно провели по стеклу.
Правда, почти сразу я расслабилась, осознав причину столь душераздирающих звуков. Хареон смеялся. Нет, вы представляете? Паук самым наглым и бесцеремонным образом хихикал, брызгая своей ядовитой слюной в опасной близости от моих ног.
– А тебя не смущает компания Хареона? – с легкой ноткой удивления переспросил Ивар.
– Ты же сам сказал, что ему запрещено материализовываться, – ответила я. – Пусть наблюдает за мной со стороны. Я не против. Только, чур, не плеваться исподтишка!
И многозначительно посмотрела на пол, испещренный черными оспинами подсыхающего яда.
– Нет, воистину, ты поразительная девушка! – Ивар восхищенно прищелкнул языком. – Подумать только, перед тобой стоит самая опасная нечисть, способная растерзать тебя в мгновение ока. А ты думаешь только о книжках!
– Он ведь не может напасть без приказа императора, – резонно возразила я. – А я не думаю, что его величество на досуге развлекается таким образом. Хотя…
И я замолчала, вспомнив про несчастную Мирайю.
Кто знает, вдруг ее убили по приказу императора? Правда, непонятно, для чего это ему могло понадобиться. Напротив, подобное происшествие серьезно подрывает репутацию императора. Он гарантировал всем участницам безопасность. А в итоге вон как все вышло. Когда об этом узнают, то разразится грандиозный скандал.
«Если узнают, – пугливо шепнул внутренний голос. – Конкурс длится месяц. Все это время участницам запрещено покидать дворец. Вдруг император сошел с ума? Вдруг решил позабавиться столь жутким и отвратительным образом? И тогда речь идет не о невинном отборе, а о жестокой игре на выбывание, где главной наградой будет отнюдь не ужин с императором, а жизнь».
– Его величество не развлекается подобным образом, – твердо произнес Ивар, видимо, угадав направление моих мыслей. – Так что можешь не переживать.
Я с невольным облегчением вздохнула. Не то чтобы я всерьез рассматривала такую возможность, но все равно приятно лишний раз получить опровержение.
– Так ты поговоришь с императором? – настойчиво повторила я. – Ты обмолвился, что у тебя есть связи. Я ведь многого не прошу. Просто разрешение приходить иногда в библиотеку и читать.
Паук вновь заскрежетал, и я нахмурилась. Почему он так веселится? Серьезный ведь разговор идет!
– Услуга за услугу, – мягко проговорил Ивар.
Его руки скользнули мне на талию, и я мгновенно напряглась. На что это он намекает, спрашивается? Нахал! А ведь казался таким приличным человеком!
Но я ошибалась. Ивар просто аккуратно, но настойчиво развернул меня лицом к себе. И тут же спрятал руки за спину, как будто говоря – видишь, я тебя не трогаю.
