скачать книгу бесплатно
Антон нисколько не удивился моему нежеланию включать видеорежим и по привычке начал с традиционного приветствия:
– Доброе утро, президент! Ты уже на пляже?
– Здравствуй, любимый, – я отступила от обычного сценария и тут же почувствовала, как между нами повисло напряжение. – Пляж отменился. Возникли неотложные дела, поэтому мы сегодня на работе.
– Мы? – от неожиданности Антон потерял дар речи, – Но… Чёрт возьми, что всё это значит?
В глубине души я даже обрадовалась его реакции. Для стороннего слушателя наш разговор превратился в фарс, и теперь мне оставалось только не ляпнуть лишнего.
– Кира со мной, – сообщила я после паузы, – и нам обеим не хватает твоего присутствия. Прости, но мне нужно бежать. Крепко целую. Перезвоню, когда будет возможность.
Не дожидаясь ответа, я отключилась от сети, тихо всплакнула и вернулась в зал управления. Антон услышал то, о чём мы условились ещё до моего президентства, так что теперь мог самостоятельно принять решение. Признаться, я не ждала, что он как ошпаренный полетит домой, однако надеялась на небольшую коррекцию его долгосрочных планов.
Кира встретила меня вопросительным взглядом и улыбнулась, прочитав в моих глазах облегчение. Я заговорщицки подмигнула ей – почти как в детстве, когда мы играли в одной команде. В который раз за день мне захотелось побыть рядом с дочерью, но разум упрямо напоминал о президентском долге. Пришлось задушить свои чувства на корню и вновь приступить к исполнению должностных обязанностей.
От суеты в зале не осталось и следа. Юрий Сергеевич что-то искал среди голограмм, а Жанна понуро изучала чашку с чаем. Я аккуратно подошла к ней со спины и, наклонившись, прошептала в ухо:
– Жалеешь, что согласилась стать моим ассистентом?
– Ни капельки, – на удивление спокойно ответила она. – Я и сейчас сделала бы такой же выбор.
– Хочешь увидеть, как разбомбят Нью-Йорк? – мне было трудно удержаться от этой шутки.
– Нет, – в её голосе прозвучали нотки меланхолии. – Желаю узнать, где находится Изумрудный город.
Внутри меня словно возникла пустота, и что-то холодное коснулось моего сердца. Я посмотрела на висевший над нами эллипсоид – крошечную проекцию грядущего мирового кризиса. Так ли в своих мечтах мы представляли контакт с инопланетной цивилизацией? На то ли надеялись, веками вглядываясь в ночное небо?
Ответ пришёл сам собой – рациональный и оттого ещё более пугающий своей сутью. Я никогда не задумывалась об этом всерьёз, ибо не верила в саму возможность существования пришельцев. И потому то, что творилось вокруг меня тогда, казалось крахом прежде непоколебимой религии.
8
За семь минут до расчётного выхода чужака на орбиту Марса со мной связался генерал Кручинин. Его гравилёт преодолел примерно треть пути, и он в любом случае не успевал к началу представления. Зато, в отличие от меня с министром, начальник генштаба жаждал активных действий.
– Надеюсь, вы не отключили марсианскую систему защиты? – поинтересовался он, едва мы обменялись формальными приветствиями.
– Нет. Станции работают в автономном режиме и будут стрелять, если возникнет хоть малейшая угроза.
– А что на Земле? Вы собираетесь приводить войска в боевую готовность? Насколько я понимаю, ситуация близка к критической.
– Мы с министром ещё не обсуждали этот вопрос. Первоначально нужно выяснить мотивы пришельцев.
– Юлия Александровна! – буквально взмолился генерал. – Вы всерьёз думаете, что они прилетели с миром?!
Я не ответила. Если с министром нас связывали пятнадцать лет знакомства, за время которых мы успели стать друзьями, то начальник генштаба возник в моей жизни восемь месяцев назад, когда я сама назначила его на эту должность. Разумеется, после консультации с Юрием Сергеевичем, который рекомендовал Кручинина как профессионала с большой буквы. Так и оказалось. Генерал прекрасно справлялся со своими обязанностями, однако, похоже, для него не существовало авторитетов. Тем более, если речь шла о сорокалетней женщине, пусть даже занимавшей президентское кресло.
– Юлия Александровна? – повторил он, озадаченный моим молчанием. – Сейчас не время успокаивать себя иллюзией.
– Да нет у меня никаких иллюзий, – выдохнула я через силу. – Просто к чему мутить воду раньше времени? Ему до Земли минимум неделя полёта.
Марк Андреевич издал нечто похожее на ругательство, никак не вязавшееся со статусом нашего разговора. И даже не извинился, хотя между ним и мной лежала пропасть в двадцать четыре года.
– Товарищ генерал… – я попыталась вернуть беседу в деловое русло, но у Кручинина, похоже, окончательно сдали нервы.
– Вы доведёте нас до могилы! – заявил он, прерывая связь с твёрдой уверенностью в безнаказанности своего поступка.
Я вопросительно посмотрела на министра. Тот промолчал, словно ожидал чего-то подобного.
– Хорош ваш протеже в экстремальной ситуации, – съязвила я, закипая как чайник. – А если бы мне потребовался его доступ к кнопке?
Юрий Сергеевич схватился руками за голову. Похоже, он начал понимать главное. Мы стремительно утрачивали контроль над положением, и в любую секунду могла разразиться катастрофа. Причём не на Марсе, удалённом на сотни миллионов километров, а здесь, на Земле, в колыбели нашей цивилизации.
– Три минуты до визуального контакта, – голос начальника управления стальным прутом прошёлся по моим мыслям. – Чужак по-прежнему не реагирует на наши запросы. Марс-37 приведён в состояние полной боевой готовности.
Неожиданно где-то внутри себя я осознала, что мы наблюдаем прошлое. А в настоящем, пока недоступном здесь, уже свершилось историческое для землян событие. Его результат нам предстояло увидеть через несколько минут, но что-то подсказывало – на Марсе произошла трагедия.
Чья-то рука коснулась моего плеча, и, обернувшись, я встретилась взглядом с Кирой.
– Мама, держись, – приободрила меня она и, подавшись вперёд, поцеловала в щёку.
Мир качнулся, утратив привычные очертания – как в бреду я отшатнулась от дочери.
– Спасибо, – губы сами подобрали нужный ответ, и наступило затишье перед бурей.
Наконец, на проекции, транслировавшейся с Марса-37, возник эллипсоид, стремительно приближавшийся к станции.
– Он тормозит, – всё тем же металлическим голосом сообщил Фомин. – И делает это чертовски быстро!
Я приготовилась рассмотреть чужака в деталях, но глаз уловил только серебристый окрас обшивки. В следующее мгновенье голограмма растворилась в воздухе, а в ушах зазвучал уже опостылевший сигнал предупреждения.
– Связь утеряна, – объявил генерал-полковник. – Переключаемся на трансляцию с Марса-36.
– Что происходит? – взволновано спросила я, но никто не смог объяснить случившееся.
Возникшая на месте исчезнувшей голограмма продержалась не больше десяти секунд, после чего мы снова остались без картинки.
– Они блокируют наши каналы связи? – с робкой надеждой предположила Жанна.
Министр хотел прокомментировать её слова, но в эту секунду поступил вызов из Пентагона, и секретарь по обороне Регина Вуд на чистом русском огорошила нас вопросом:
– Что происходит с вашим сектором? Мы зафиксировали уже четыре взрыва!
Моя душа моментально упала в пятки.
– Проклятье! – Юрий Сергеевич бросился к таблицам и начал судорожно что-то выговаривать техникам. Потом повернулся лицом к американской коллеге и окончательно убитым голосом произнёс:
– Вы можете переслать видеозапись? Похоже, мы потеряли связь со всеми станциями.
– Сейчас, – Регина отдала приказ своим подчинённым, и нас окружила холодная бездна космоса.
По крайней мере, меня сразу прошиб озноб, едва я увидела взрыв в углу проекции.
– Марс-37, – донеслось до моего слуха. Незнакомец говорил по-английски, и от этого стало только хуже.
Облако мрака пронзила ещё одна короткая вспышка.
– Марс-36, – продолжил свой монолог неизвестный.
Как ни странно, его демонстративное равнодушие пугало больше, чем корабль-чужак, с маниакальным спокойствием расправлявшийся с нашим флотом.
– Марс-35, – только после третьего объявления я догадалась, что докладчик – обыкновенный компьютер. Мне тут же захотелось прекратить этот безумный спектакль, финал которого давно отображался в таблицах. Но мы успели увидеть ещё четыре вспышки, прежде чем миссис Вуд дрожащим голосом прервала демонстрацию записи:
– Эта штуковина принялась за наши станции. Мы потеряли уже семь объектов. Товарищ министр, у вас имеются хоть какие-то догадки?
– Никаких, – без раздумий ответил генерал. – А есть информация по китайскому сектору?
– На данный момент они лишились четырёх спутников. Но враг как раз проходит через их зону.
– А что на планете? Вы эвакуируете персонал? Похоже, базы – следующая цель пришельцев.
Регина промедлила, взвешивая все за и против, прежде чем выдать несколько шокирующую информацию:
– Мы дали Марсу полную свободу действий. С одним условием – никуда не уходить со станции.
Юрий Сергеевич молча проглотил услышанное, и любой протокол одобрил бы его реакцию. А я не смогла. Во мне пробудилась женщина – мать, для которой что-то значили и чужие жизни.
– Это чудовищно! – бросила я секретарю. – Своими приказами вы обрекаете их на гибель!
– Госпожа президент, – с укором возразила Регина, – мы не желаем приносить их в жертву. Но выбора нет. Если этот корабль – враг, никто и ничто не спасётся на поверхности Марса.
– Посмотрим, – я продолжала гнуть свою линию. – И если вы передумаете – добро пожаловать на нашу базу.
Наверно, миссис Вуд сочла меня сумасшедшей. По крайней мере, на её обычно строгом лице я различила едва заметную усмешку. А потом включился соседний проектор, и не на шутку встревоженный Земин Чэнь разом пресёк назревавшее противостояние.
– Чужак уничтожил двадцать четыре наших спутника, – проинформировал он, сразу переходя к делу, – и на десерт разнёс в щепки «Красную зарю»… Всё, что мы строили в течение двух десятилетий!
На большее у председателя не хватило сил. Замолчав, он обмяк, и на глазах у него появились слёзы. Мне стало неловко из-за того, что я оказалась свидетелем чужой слабости, но должность требовала адекватной реакции на увиденное.
– Примите наши искренние соболезнования, – молвила я, поправляя выбившийся из причёски локон. – Сегодня мы все по одну сторону баррикад, и каждого ждёт боль от своей утраты.
Регина добавила что-то от себя – веточку фальши на свежевырытой могиле истории. Мне было тошно выслушивать монолог миссис Вуд, но Земин Чэнь ловил её слова как ребёнок. Наконец, когда эмоции осели на дне души, я всё же решилась и обратилась к председателю:
– И что теперь? Будем объединять усилия и делать всё, чтобы не пустить чужаков на Землю?
– Да, – лаконично ответил он. – Китай готов предоставить любые ресурсы.
– США тоже, – поспешно вмешалась секретарь, и я кивнула, подтверждая сделку.
Приободрившись, Земин Чэнь посмотрел куда-то сквозь меня и произнёс, словно его снимали сотни камер:
– Что ж. Можно считать это началом большой войны. Первой, которая объединит человечество.
9
Лёгкость, с которой чужак уничтожил инфраструктуру Марса, в некотором роде дала нам первое представление о пришельцах. Они однозначно превосходили человечество в техническом развитии и, похоже, не очень-то обременяли себя вопросами морали. Хотя что мы знали о нравственных принципах тех, кто, возможно, уже исследовал половину галактики?
Из сорока пяти станций, обеспечивавших защиту планеты, уцелели только две: китайская Марс-11 и американская Фобос-2, как раз накануне перешедшие на другую орбиту. Теперь они находились на некотором отдалении от театра военных действий, и с их помощью мы могли наблюдать за манёврами пришельца.
А тот не спешил. Словно насытившийся хищник, корабль медленно вращался вокруг вокруг планеты, то ли ища очередную цель, то ли рассчитывая идеальное место для посадки.
Когда чужак пошёл на третий виток, Юрий Сергеевич предложил мне выйти из зала.
– Наши опасения подтверждаются, – признался он, не растрачиваясь на прелюдии. – Специалисты ещё раз проанализировали перехваченный сигнал и почти точно определили местоположение адресата.
– Вау! – на секунду я забыла о своём статусе. – Юра, да ваши ребята просто гении!
Министр пропустил мой восторг мимо ушей и, оглядевшись, перешёл на шёпот:
– Им повезло. Мы случайно наткнулись на эхо передачи, а остальное было делом техники.
– И? – я с трудом сдерживала волнение.
– Объект, принявший сигнал чужака, находится в ста шестидесяти двух миллионах километров от Марса.
– Это всё? – меня охватило глубокое разочарование. – А его размеры и расчётная траектория?
Генерал виновато улыбнулся. В свои шестьдесят четыре года он работал уже с третьим президентом, и первые два никогда не задавали лишних вопросов. Но я была женщиной, склонной к чрезмерному любопытству, так что порой со мной у него возникали сложности.
– Увы, – Юрий Сергеевич развёл руки в стороны. – Сигнал сигналом, однако по нашим данным в заданном секторе по-прежнему пустое пространство.
– Хорошая маскировка, – реальность быстро остудила мой пыл, и всё-таки я сделала ещё одну попытку. – А можно послать туда разведчика?
– Можно, – на удивление легко согласился министр. – Только, боюсь, нас не устроит время ожидания.
– И что же делать? – я посмотрела генералу в глаза и прочла в них ещё не написанную книгу.
– Работать. Мы продолжаем расшифровку передачи, и есть ощущение, что скоро будут результаты.
Надежда, вспыхнувшая в моём сердце, погасла, едва её пламя коснулось океана разума. Я бесконечно уважала Юрия Сергеевича, но знала – в игре с пришельцами нельзя полагаться на правила. Как нельзя полагаться на Регину Вуд, китайского председателя или… генерала Кручинина. Последнее имя всплыло само собой, а вслед за этим в коридоре появился силуэт Марка Андреевича.
– Ну, наконец-то! – увидев нас, он резко ускорил шаг и уже секунд через пять пожимал мне руку, – боялся, что прилечу слишком поздно. Надеюсь, мы ещё не ввязались в третью мировую?
– Вы бы узнали об этом первым, – я скривилась от его шутки. – Войны не будет. По крайней мере, здесь, на Земле. Мы остановим их за лунной орбитой.
– И каким образом? – усмехнулся Марк Андреевич. – Думаете, мощи наших баз хватит на то, чтобы подбить пришельца?
– Хватит, если мы будем действовать сообща, – от моих слов у генерала отвисла челюсть. – И вам, как начальнику генерального штаба, пора приступать непосредственно к работе.
Кручинин, не ждавший столь «тёплого» приёма, застыл на месте с округлившимися глазами.
