скачать книгу бесплатно
– Я принес ужин для уважаемого постояльца, – объяснил свое появление незваный гость.
– Я вроде ужин пока не заказывал, – возразил Вэллд.
– Это хозяин лично распорядился для дорогого гостя. Все самое лучшее! – слащаво улыбаясь, сказал человек с бегающими глазами.
– Ну хорошо, поставь на стол и передай хозяину мою благодарность.
Услужливый незнакомец поставил принесенные блюда на стол, туда же водрузил кружку и заботливо наполнил ее до краев пивом из кувшина, после чего, непрерывно кланяясь, на цыпочках вышел за дверь.
Вэллд в ожидании важных известий был в несколько взвинченном состоянии и аппетита у него не было совсем, но не пропадать же ужину. Он сел за стол и уже приготовился воздать должное стряпне повара гостеприимного Ларэна, но тут его взгляд упал на пивной кувшин. Неужели Ларэн забыл, что его единственный в настоящий момент постоялец не пьет пива, а предпочитает вино? Этот вопрос неизбежно вызвал следующий: а почему ужин принес не здешний мальчишка, как обычно, а какой-то скользкий тип, которого Вэллд здесь раньше не видел?
Рассмотрев и понюхав еду и пиво, Вэллд ничего подозрительного не обнаружил, но обостренное чувство тревоги подсказывало ему, что лучше от этого непрошеного ужина отказаться. Выйдя на балкон, имеющийся в его комнате, он выбросил часть еды в океанские волны (постоялый двор стоял на самом берегу океана и о его стену бился прибой), туда же отлил половину пива из кувшина, после чего, спрятав в рукаве нож, стал ждать развития событий.
События не заставили себя ждать. Через полчаса в комнату, постучавшись, снова вошел принесший ужин тип и сказал, что он пришел убрать посуду и остатки еды. Заглянув в опустошенный наполовину кувшин, человек быстро собрал все со стола и вышел за дверь.
Сидевший в кресле Вэллд быстро вскочил, подбежал к закрывшейся за незнакомцем двери и прильнул к ней ухом. Шаги удалялись по коридору в сторону лестницы, ведущей вниз, но внезапно они оборвались, скрипнула дверь, и незнакомец зашел в одну из соседних комнат. Осторожно приоткрыв дверь, Вэллд успел заметить, какая из дверей захлопнулась за подозрительным типом. Тихонько подобравшись к этой двери, он услышал разговор внутри комнаты. Услышанное заставило его похолодеть от страха. Один из говоривших был, естественно, человек с бегающими глазками; скрипучий голос второго собеседника принадлежал бывшему начальнику конвоя, а ныне главному помощнику Совета шести по охранной части Варзелу.
– Выпить-то он выпил, но только половину кувшина, – говорил незнакомец. – Хватит этого, чтобы богу душу отдал?
– У меня зелье верное, – ответил Варзел, – много раз проверял. Через час он заснет, а через два – помрет, никуда не денется.
– А если он до того, как заснет, попробует улизнуть? Что тогда?
– Я вас для чего нанял? Прирежешь его вместе со своим подручным, и дело с концом! Но это в крайнем случае – лучше, чтобы все тихо было.
– А вдруг мы с ним не справимся? – спросил явно трусивший злодей.
– Здесь, на постоялом дворе и вокруг него везде мои люди. Все выходы перекрыты, так что живым ему отсюда не уйти, – обнадежил своего пугливого наемника Варзел.
– Что мне делать, когда он окочурится?
– Обшарь там все, как следует. Как только найдешь бумаги, о которых я тебе говорил, принесешь их мне. Я буду внизу в общем зале.
– А куда тело девать?
– Привяжете что-нибудь потяжелее к шее и сбросите с балкона в океан.
– Понял.
Вэллд как можно тише вернулся в свою комнату, закрыл дверь на задвижку и подпер ее столом.
«Вот это номер, – постепенно приходя в себя, подумал Вэллд, – значит, уважаемые главы семейств из Совета шести решили меня прикончить по-тихому и все концы в воду спрятать! Этого я не предвидел!»
Размышлять о причинах неудачи так и не начавшихся переговоров с Советом шести сейчас было явно не ко времени. Вэллд попал в ловушку, где его должны убить, а если за дело взялся Варзел – мастер по части лишения людей жизни, то пиши пропало. Все пути к отступлению были отрезаны. Оставался только балкон, висящий над океаном, но он находился довольно высоко, а прыгать с него в воду слишком рискованно: неизвестно, насколько под ним глубоко.
Оставалось последнее средство: забаррикадироваться в комнате и попытаться убедить своих убийц вступить в переговоры. Конечно, Варзел, получив приказ его убить, будет этот приказ исполнять, и вести переговоры с ним бесполезно, но насколько Вэллд успел узнать главного охранника, он был далеко не дурак, и если найти нужные аргументы, то его можно попробовать уговорить привлечь к переговорам кого-нибудь из Совета шести.
Вэллд сел за стол и быстро написал короткое послание к членам Совета шести. Потом, перечитав его, он понял, что переговоры – это та соломинка, за которую не стоит и хвататься – такая попытка воздействовать на советников только подстегнет их желание от него избавиться.
Уже совсем в отчаянии Вэллд кинулся на балкон, готовый прыгать вниз, рискуя разбиться, и тут увидел то, чего точно не было, когда он выходил сюда в прошлый раз, чтобы вылить пиво и выбросить в море часть ужина. К перилам балкона была привязана веревка, которая спускалась вниз – в океанские волны, а на другом конце этой веревки под балконом качалась на волнах небольшая лодка с парой весел. Это была какая-то мистика! Его же не было в комнате считаные минуты.
«Если другого способа спастись, кроме как чудом, нет, то надо воспользоваться этим чудом, раз уж оно так вовремя подоспело», – решил Вэллд. Не теряя ни секунды, он положил свое письмо, адресованное членам Совета шести, в карман, потом, внезапно передумав, вернулся в комнату и оставил его на столе на видном месте.
Схватив сумку с деньгами и бумагами и бросив все остальные вещи в комнате, Вэллд быстро спустился по веревке вниз, отвязал лодку и изо всех сил стал выгребать в открытое море. Лодка под сильными ударами весел, к тому же увлекаемая течением впадавшей в океан реки Барез, быстро удалялась от злополучного города Мэн. Впереди, едва различимый на горизонте, дымил двумя трубами пароход, готовясь к отплытию в Великие равнины.
Локальное потепление
Грести на весельной лодке в океанских волнах – занятие непростое и физически довольно тяжелое. С непривычки Вэллд основательно измучился, пока доплыл на своем утлом суденышке до стоящего на якоре парохода. По мере того как судно приближалось и принимало все более четкие очертания в океанской мгле, Вэллд немного успокоился и отошел от встряски, вызванной его гостиничными приключениями. Вопросы о том, чья это лодка и кто так вовремя её подсунул, не давали ему покоя. Внимательно рассмотрев свое суденышко, он не заметил ничего необычного – лодка как лодка, а вот на ее дне, под ногами всю дорогу болтался какой-то предмет, мешая ему грести. Этим предметом оказался кожаный цилиндр на тонком шнурке с плотно прилегающей крышкой. Такие штуки – удобные и непромокаемые, обычно носили курьеры, перевозя в них важные бумаги и письма. Собственно, стопку свернутых в трубку листков бумаги Вэллд там и обнаружил, открыв крышку. «Не может быть! Неужели снова?!» – с ужасом подумал он, вспомнив историю с попавшим к нему в руки синим конвертом.
Поднявшись на борт парохода, Вэллд показал изумленному капитану бумагу за подписью концессионеров Подземного города и назвался их торговым представителем в городе Мэн. После этого он еще больше удивил капитана парохода, заявив, что срочные дела требуют его пребывания в Подземном городе, куда он и намерен отплыть на этом судне, причем немедленно. Капитан, правда, отнесся к внезапно свалившемуся ему на голову пассажиру несколько скептически, сказав, что не получал от своего начальника относительно него никаких указаний. Вдобавок судно должно было отправиться в Великие равнины. Вэллд подкрепил свое желание немедленно отплыть в Великие равнины (все равно это был самый быстрый путь в Подземный город) хорошей суммой наличных, переданных капитану в качестве оплаты за проезд, после чего без проволочек получил от него согласие и отдельную пассажирскую каюту.
Преследователи Вэллда на пароходе не показывались. Видимо, мысль о том, что сбежав от Варзела с его сообщниками, Вэллд направится прочь из города не по суше, а по морю, не пришла злодеям в голову, да к тому же они не знали о том, что неизвестный спаситель Вэллда снабдил его не только веревкой, но и лодкой. Кто он такой – этот загадочный спаситель, обладающий какой-то неимоверной ловкостью и проницательностью, Вэллд не пытался даже предположить, все равно рациональных объяснений у него не было. Правда, у него в руках остался кожаный цилиндр с бумагами, но оказавшись в каюте и вытащив эти бумаги на свет божий, Вэллд увидел, что на этот раз ничего интересного в них нет. В сумке он обнаружил целую стопку каких-то схем или чертежей и несколько карт с изображением морей или океанов и очертаниями берегов. На картах и чертежах было множество пометок, но все они были написаны совершенно неразборчивым почерком, причудливые закорючки которого Вэллд расшифровать не смог. Впрочем, он особо и не пытался, потеряв к находке всякий интерес. «Наверное, моряки в лодке забыли, – решил он. – Ладно, может когда-нибудь разыщу их и верну».
К середине следующего дня пароход закончил погрузку и, шумно заработав обеими машинами, двинулся в путь на юг. Когда-то Вэллд уже разок прокатился на пароходе по реке Орэнж, что в Великих равнинах. То судно было поменьше – с одной паровой машиной, но такое же шумное и вонючее, а путешествие по реке, утомившее его своим однообразием, сейчас показалось ему даже интересным по сравнению с унылой качкой безбрежного океана.
Всему на свете, даже путешествию по Восточному океану вдоль берегов известного мира, приходит конец, и через три недели пароход «Аэртон», названный так по имени судовладельца – старшего из братьев Морр, вошел в устье реки Крокс. Это была территория Великих равнин. В городе Конингстон, расположенном по обе стороны речного устья, «Аэртон» сделал остановку, обещавшую стать весьма длительной: пароход загружали углем, а груз соли ссыпали в специальные портовые хранилища, из которых его потом развозили по системе рек и каналов во все уголки Великих равнин. Изначально соль из Северных земель, предназначавшаяся для продажи в Подземном городе, целиком перевозилась туда, а в Великих равнинах продавали соль, добытую из высохших озер в пустыне, которую везли тоже через Подземный город. Потом это делать перестали, поскольку таскать туда и обратно запасы соли нецелесообразно, так что мешки с белыми кристаллами различного происхождения путешествовали только на бумаге.
Несмотря на то что Вэллду, привыкшему перемещаться вдоль и поперек известного мира пешком, сильно не понравилось путешествие внутри ограниченного пространства парохода, морская прогулка предоставила ему хорошую возможность как следует обдумать свои в общем-то хаотичные и не очень рациональные поступки. С того момента, как Вэллд, окончив свою разведывательную миссию на предмет добычи в горах Ожерелья дьявола металлов, повернул ни с того ни с сего в сторону Северных земель, действия его стали носить совершенно сумбурный характер. Для Вэллда несвойственно было предпринимать что-либо, если у него не было четкого плана действий и хотя бы приблизительного понимания ожидаемого результата. Однако там – в горах – его как будто подменили. Вэллд очертя голову бросился в стремительно катящуюся в пропасть страну, не представляя себе, что и с какой целью он собирается делать. Между тем, он не понимал не только, зачем он ввязался в весьма опасную авантюру, но и того, каких результатов в случае успеха он намерен достичь. Сама мысль о том, чтобы действительно стать властителем страны под названием Северные земли, была для него нелепой; он и в страшном сне не мог себе этого представить. С досадой Вэллду пришлось признать, что ему стала небезразлична участь его некогда родной страны и что его все-таки волнуют судьбы живущих там людей. Случилось то, на что и рассчитывал Марвин Элл, когда вручил ему завещание монарха Северных земель. «Вот дьявол! – сетовал Вэллд на Марвина, да и на самого себя тоже. – Какого черта меня все время заносит спасать невесть какие народы от вселенских катастроф?! Неужели же не суждено мне спокойно встретить старость, обеспеченную и уважаемую, в благословенном месте – Подземном городе?»
Это признание самому себе, как ни странно, внесло в душу Вэллда некоторое успокоение и вернуло его к обычной сообразительности и критическому мышлению. Он теперь уже здраво перебрал в памяти все свои попытки повлиять на события в Северных землях, предпринятые в последнее время, и ужаснулся. Если говорить о результатах, то хуже и быть не может: он за несколько дней три раза чуть не попрощался с жизнью; на поприще захвата власти не добился ровным счетом ничего, только раскрыл себя и свои притязания; получил довольно решительный отпор в городе Мэн; наконец, остался без своего единственного помощника – Дэрена. Действиями, которые Вэллд предпринял для решения проблем, свалившихся на Северные земли, тоже хвастаться не приходилось: иначе как хаотичными метаниями их не назовешь.
Однако последние приключения в Северных землях все же не были абсолютно бесполезными. Вэллд довольно подробно узнал о том, что сейчас творится в Северных землях, и составил в голове картину событий, произошедших в стране после того, как он ее покинул. Кроме того, Вэллд узнал о существовании в считавшейся необитаемой части Ожерелья дьявола поселения крайне религиозных крестьян, во главе которых стоят отнюдь не религиозные вожаки – большие любители серебра, зачем-то наладившие целое заводское производство. Еще, со слов Дэрена, в самой чаще леса в горах имеется загадочная заброшенная мельница. Оба этих открытия пока еще вызывали больше вопросов, чем ответов, но Вэллд нутром чуял, что за ними кроются весьма перспективные тайны.
Восстановив потерянные было навыки рассуждать, анализировать и находить парадоксальные решения, Вэллд, раз уж от желания спасать мир отделаться не получалось, составил некий план дальнейших действий – не совсем четкий, но, по крайней мере, относительно безопасный. Во-первых, надо было навестить свою новую родину – Подземный город, и встретиться со своими компаньонами. Эти коммерсанты, похоже, задумали наладить торговое предприятие от имени их общей концессии, обойдя при этом своего партнера – Вильяма Эдда. Нужно было попробовать убедить их пересмотреть свои намерения. Во-вторых, следовало заручиться какой-никакой государственной поддержкой, поскольку без нее предъявлять претензии на престол Северных земель рискованно – а ну как другие страны их не признают. В этом смысле Подземный город Вэллду не подходил: один из его органов власти – Главный совет – не станет вмешиваться в международные проблемы, а другой – Высший совет, пожалуй, что и будет против, поскольку, как случайно узнал Вэллд, советники решили поддержать другого кандидата на герцогский престол в Северных землях. Оставалось обратиться к власть предержащим в Великих равнинах, но учитывая рыхлость государственного устройства этой страны, на особую помощь рассчитывать не приходилось.
План был ясен; можно было приступать к его реализации. Покинув, наконец, до смерти надоевший пароход, Вэллд решил для начала справиться о том, кто же непосредственно является владельцем покупаемой в городе Мэн соли.
Вэллд без труда нашел контору компании братьев Морр в городе Конингстоне, расположенную тут же – в районе пристаней и портовых складов. Войдя в невысокое здание, он попал в комнату, сплошь заставленную столами, за которыми, утопая в ворохах бумаг, трудились служащие компании братьев Морр, изо всех сил преумножая их и так немалые доходы. Справившись, у кого он может узнать о возможности перевезти груз пароходом, Вэллд прошел в небольшой закуток начальника конторы, который сидел там один за вдвое большим по сравнению с остальными столом, зарывшись в удвоенное количество бумаг.
– Здравствуйте, могу я заказать перевозку пяти больших ящиков пароходом «Аэртон» вверх по реке Крокс? – сразу приступил к делу Вэллд.
– Приветствую вас! – отозвался начальник конторы, с трудом оторвав взгляд от бумаг на столе. – «Аэртоном» не получится – он зафрахтован целиком, но мы перевезем ваши ящики баркой. Это вам еще и дешевле выйдет.
– Спасибо, конечно, но мне срочно надо. Хотелось бы пароходом.
– Другой пароход будет здесь только через пять дней, так что баркой все равно быстрее получится.
– Как жаль! А вы мне не скажете, какой компанией зафрахтован пароход? Может быть, я с ними договорюсь.
Начальник конторы достал из недр бумажной горы на столе какой-то список и быстро нашел в нем то, что нужно.
– «Аэртон» зафрахтовало частное лицо, – сообщил он, – его имя – Тоноронд Эш, проживает в Подземном городе в восьмом секторе. Похоже, вам с ним вряд ли удастся быстро договориться. Ну так что, будете фрахтовать барку?
– Спасибо, я подумаю, – ответил Вэллд и вышел из конторы.
«Значит, торговлей солью занимаются не мои компаньоны, а какой-то неизвестный человек из Подземного города, – размышлял он по дороге к стоянке дилижансов. – Конечно, может быть, это подставное лицо, но не похоже – очень уж у него имя диковинное. Ладно, попробую его разыскать. Восьмой сектор – это ведь район, где располагается Храм золотого тельца, если не ошибаюсь».
Планы Вэллда относительно встречи со своими предприимчивыми компаньонами после посещения конторы судовладельцев пришлось скорректировать, но в целом они не поменялись. В любом случае, надо будет повидаться с концессионерами, отчитаться о результатах экспедиции в горы Ожерелья дьявола и обсудить планы на будущее.
Что же касается торговли солью с Северными землями, то желание узнать, кто же тот ловкий коммерсант, который ведет этот прибыльный промысел, было очень велико. Вэллда, на самом деле, не на шутку зацепил демарш заправил города Мэн, собиравшихся ни больше ни меньше его убить, и пережитый им страх подстегивал его к ответным действиям. Все благосостояние города Мэн и глав кланов из Совета шести строится на соляной торговле, а значит, надо бы ее если не разрушить, то хотя бы взять под контроль. И опять-таки путь Вэллда лежит в Подземный город.
Быстрее всего добраться от города Конингстона до Подземного города можно было, доехав дилижансами до реки Орэнж, затем на пароходе подняться вверх по ее течению, а потом снова на дилижансе – до пятого пункта пограничной стражи Подземного города. Именно этим путем Вэллд и направился.
Путешествие по обширной территории Великих равнин в юго-восточную часть пустыни, где находится Подземный город, приятным, пожалуй, назвать было трудно: дороги не в лучшем состоянии; дилижансы отправляются нерегулярно и все время по разным маршрутам. В Великих равнинах можно было весьма успешно путешествовать по воде, пользуясь разветвленной сетью из бесчисленных рек и искусственных каналов, но этот путь был удручающе медленным, и таким способом в основном перевозились грузы. Однако для человека с деньгами, а у Вэллда они имелись, путь в Подземный город складывался более или менее сносно. Вэллд любил путешествовать пешком и умел проходить довольно большие расстояния, но если подворачивалась возможность перемещаться в более комфортных условиях, то он ее никогда не упускал.
Доплыв в шикарной пароходной каюте до небольшой пристани на реке Орэнж, где следовало пересаживаться в дилижанс, чтобы ехать в Подземный город, Вэллд, уже готовый спуститься с парохода, внезапно остановился. В ответ на недоуменный взгляд капитана он сказал, что у него появились срочные дела в столице Великих равнин городе Доерстоне, который находился выше по течению реки Орэнж. Капитан равнодушно пожал плечами – ему было даже на руку то, что пассажир продолжит свой путь на пароходе. После столь внезапной перемены планов Вэллд несколько повеселел. Дело в том, что он внезапно вспомнил о «виновнике» своих северных приключений. «Марвин Элл – вот с кем мне надо посоветоваться по поводу моих дальнейших шагов, – решил Вэллд, – он втравил меня в эту историю с завещанием монарха, долго уговаривал взяться за исправление дел в Северных землях, вот пусть теперь и расскажет, как осуществить этот маленький пустячок. И как это раньше мне в голову не пришло?» Безусловно, Марвин Элл был тем человеком, который может дать дельный совет. Он долго жил в Северных землях, причем все это время отирался около монарха; человек он образованный, недюжинного интеллекта, вдобавок он был просто одержим идеей избавления Северных земель, да и всего известного мира от тех безобразий, которые имели место на севере известного мира. Во время их последней встречи Марвин Элл поделился с Вэллдом своими планами, сказав, что собирается податься в университет в Великих равнинах, где он сможет продолжить свои научные изыскания. Университетов в Великих равнинах было два: более крупный в столице – городе Доерстоне, и еще один поменьше – на западе страны.
Путь Вэллда в Подземный город хотя и не проходил через город Доерстон, но лежал неподалеку, поэтому целесообразно было сделать небольшой (по меркам Великих равнин) крюк, чтобы встретиться с Марвином Эллом, если тот, конечно, находится в Доерстоне.
Подплывая к столице Великих равнин – городу Доерстону, Вэллд обратил внимание на некую странность в окружающем пейзаже: по берегам реки Орэнж зеленела свежая травка, несмотря на то, что в южном полушарии сейчас был самый разгар зимы. Конечно, Доерстон находился в северной части страны, ближе к пустыне, и особо суровых зим здесь не бывает, даже река Орэнж обычно не замерзает, но в это время года здесь лежит снег, и уж чего-чего, а зеленой травы точно не должно было быть. «Надо бы узнать на досуге, что тут с календарем приключилось», – решил Вэллд, сходя на берег в центре столицы.
Поселившись на тихом постоялом дворе на берегу реки и слегка переведя дух после насыщенного приключениями путешествия, Вэллд отправился в университет города Доерстона. Он сразу же выяснил, что, на его счастье, Марвин Элл находится в столице, мало того, сейчас он здесь – в университете. Давние знакомые встретились в старом запущенном парке при университете под вековыми деревьями, сбросившими на зиму листву. В парке было ветрено, но почему-то необычно тепло, да и шли они по весело зеленеющей траве.
– Здравствуй, Вэллд! – Марвин Элл был приятно удивлен встречей. – Вот уж не ожидал тебя снова увидеть так скоро!
– Рад тебя видеть, Марвин, – искренне обрадовался Вэллд, несмотря на неоднозначные чувства, которые он питал к собеседнику, – а я так вообще не рассчитывал, что нам придется когда-нибудь с тобой встретиться.
– Э, нет! Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. Ты должен был прийти. Я был уверен, что пожив годик-другой в Подземном городе, ты взвоешь со скуки и тебя опять потянет на приключения, а поскольку самые интересные события намечаются в Северных землях, тебе захочется отправиться туда. Но! Ты не особо представляешь себе, что конкретно тебе делать с завещанием монарха и как им можно воспользоваться, а значит, рано или поздно ты должен был явиться ко мне. Не так ли?
– Ну вот, ты сам все сказал, мне и прибавить нечего.
– Знаешь, я много думал над этим нашим разговором – таким же трудным, как и неизбежным. Вот, что я тебе могу сказать: по части выстраивания всяческих хитроумных афер и неожиданных комбинаций – тут ты сам мастер, мне до тебя далеко. Так что разберешься сам по мере того, как будут разворачиваться события, но вот несколько практических советов я тебе дам.
«Несколько советов» Марвина Элла вылились в пространную лекцию о государственном устройстве вообще и о преобразовании всего механизма управления в Северных землях – в частности. Лекция была длительной, содержательной, насыщенной множеством интересных подробностей и примеров из разных стран и эпох – сказывалось пагубное влияние длительного пребывания Марвина Элла в университете – но в практическом смысле она оказалась для Вэллда почти бесполезной. Хотя все же кое-что он из нее вынес. Собственно, Марвин Элл посоветовал предпринять то, о чем Вэллд и сам догадался. Мудрый ученый настоятельно рекомендовал предварительно договориться с властью других стран: Подземного города и Великих равнин, – чтобы они оказали ему поддержку, как минимум – обещали бы признать его в качестве законного наследника престола Северных земель. Кроме того, следует заручиться поддержкой какой-нибудь крупной группы людей (лучше не одной, а нескольких) из числа живущих в Северных землях, недовольных действующими порядками в стране и, сыграв на их чаяниях, уговорить встать на свою сторону. Тут, правда, нужно быть осторожным, поскольку желания разных людей, в целом недовольных властью, могут противоречить друг другу.
«Плохой из меня стратег, – вынужден был признать Вэллд, – ведь говорят же, что хороший полководец сначала выигрывает войну, а только потом в нее вступает». Получается, что Вэллд ринулся в бой совершенно без подготовки. Он, правда, попытался получить поддержку в городе Мэн, но здесь он совершил большую ошибку. Жители города Мэн с Советом шести во главе были, безусловно, влиятельной и не маленькой группой людей, живущих в Северных землях, к тому же обладающей солидными денежными запасами, но их нельзя было назвать недовольными властью герцога и трех нахальных временщиков. Горожане отлично встроились в ту разбойничью систему, которая существовала до ЛЕСной войны, а когда эта ущербная система дала сбой, великолепно приспособились к новой ситуации. Значит, искать общий язык с главами кланов из города Мэн нужно не исходя из принципа – «поддержите меня, а я признаю то, что вы и так имеете», а с позиции силы, поставив ультиматум – договориться и потерять часть или не договориться и потерять все. «Сейчас такое вряд ли возможно, – подумал Вэллд, – а вот позже я к этому обязательно вернусь».
– Почему же ты раньше не рассказал мне всего того, что выложил сейчас? – поинтересовался он у Марвина Элла.
– Ты же сам говорил, что не будешь заниматься спасением своей страны, а отправишься в Подземный город на покой, – с иронией ответил Элл. – Пожалуй, с твоей тогдашней решимостью ты бы меня и слушать не стал.
– Хорошо, но сейчас, я надеюсь, ты составишь мне компанию в благородном деле спасения известного мира от пакостников, заправляющих в Северных землях?
– Конечно! Ты всегда можешь рассчитывать на мои советы.
– Я вообще-то надеялся, что мы отправимся в Северные земли вместе.
– Боюсь, что это невозможно, – вздохнул Марвин Элл, – слишком стар я для таких походов. Кроме того, твоя страна и раньше-то меня пугала, а теперь я и не знаю, что от нее ожидать. Вероятно, ничего хорошего. После того как я выкрал завещание монарха, а потом вытащил его на свет божий, мне там точно появляться нельзя, по крайней мере до того, как сменится власть.
У Вэллда, конечно, чесался язык пройтись на счет «смелости и решительности» Марвина Элла, напомнив заодно его упреки к нему из-за нежелания ввязываться в дела престолонаследия, но Вэллд удержался. Он, хотя и не забыл о том, что Элл втянул его в авантюру с завещанием Гарольда Второго вслепую, ничего не рассказав, но все равно испытывал к этому человеку сдержанное уважение.
– Тогда, может быть, посоветуешь, как мне выкурить лорда Боуэла и сэра Самюэля с герцогом, затаившихся по норам в Северных землях, – перешел Вэллд к практической части прослушанной лекции, – а то ведь они наверняка будут против моей кандидатуры на герцогский трон.
– А у тебя есть сведения об этих господах? – живо заинтересовался Марвин Элл.
– Есть кое-какие.
– Достоверные или как? Ты их получил, надеюсь, из надежного источника?
– Надежнее не бывает! Я только что вернулся из Северных земель.
– Вот это да! Не перестаю удивляться твоей прыти! – восторженно сказал Марвин Элл. – Ну и что тебе удалось выяснить?
Вэллд вкратце рассказал о своих недавних похождениях. Марвин Элл на какое-то время задумался, потом заговорил уверенно, как будто принял окончательное решение.
– То, что Боуэл и Самюэль с герцогом, видимо, не сильно ладят друг с другом, но удерживают город Аро и столицу – нам сейчас на руку, – сказал Элл. – Это сильно облегчает твою задачу. Пока нынешние хозяева Северных земель сидят взаперти, ты можешь достаточно свободно перемещаться по стране и искать сторонников. Когда ты объявишь себя законным наследником и станешь управлять, пусть даже на небольшой территории, но в правильном русле – на благо живущих там людей, жизнь в отдельно взятом месте (например, в какой-то провинции) начнет налаживаться, и эта провинция Северных земель, как электрический магнит, притянет к себе соседние области, а затем и другие, как это и бывает, когда электрический ток, проходящий через магнит, увеличивается, и к нему притягиваются все более и более удаленные от него железные предметы.
Вэллд не знал, что такое магнит, о свойствах электрического тока имел самое смутное представление, но сама идея Марвина Элла ему понравилась.
– Пожалуй, что так и следует сделать, – согласился он, – чем ломиться в столицу и разевать рот на всю страну, лучше тихой сапой прибирать к рукам те земли, в которых проще соблазнить людей обещаниями лучшей жизни и которые подальше от мест, где засели герцог, лорд Боуэл и сэр Самюэль, то есть от столицы и провинции Аро.
– Я об этом и говорю, – подтвердил Марвин Элл.
– Не стоит забывать и о моем сводном братце – еще об одном претенденте на герцогский престол. Он наверняка полезет напролом (слишком уж у него натура необузданная). Не удивлюсь, если он уже в столицу заявился, ну а пока у них там спор да драка, до провинций руки не скоро дойдут.
– Кстати, а об этом Эдмонде и о его поддельном завещании, подсунутом тобой, что-нибудь слышно в Северных землях?
– Нет, ни слуху ни духу. Во всяком случае, в провинции Марет о его появлении никто не знает.
– С одной стороны, это неплохо, – заключил Марвин Элл, – значит, он не успел еще приобрести сторонников и как-то заявить о себе, но все же желательно знать, что сейчас поделывает этот человек.
– Главное, чтобы он не пришел к тем же выводам, что и мы с тобой, и не опередил меня, – сказал Вэллд.
– Тогда давай не будем попусту болтать и наметим те места Северных земель, где ты бы мог найти поддержку.
– Да, пожалуй. Только это не так просто. Недовольных властью в Северных землях и раньше было пруд пруди, а сейчас, наверное, тех, кто доволен, совсем не осталось, только вот толку от них никакого: ни денег у них нет, ни решительности. Даже не знаю, в какую провинцию можно было бы податься.
– Прежде всего, это провинция Аро. Да, я понял, что в городе Аро засел Боуэл с выжившими лордами и остатками дворянских отрядов, – остановил Марвин Элл пытавшегося ему возразить Вэллда, – но они сидят в самом городе. Как я понял, у них маловато сил, чтобы контролировать провинцию целиком. На западе этой провинции имеются залежи железа; там есть плавильные печи, а деревни, занимающиеся металлургией, раньше были довольно зажиточными. Ты вполне можешь пообещать наладить торговлю железом с тем же Подземным городом, что обеспечит благополучие провинции. Кроме того, там полно кузниц, где раньше делали оружие, а тебе и твоим сторонникам, ввиду близости лорда Боуэла, оно наверняка понадобится.
– Все так, но провинция Аро мне не подходит, – возразил Вэллд.
– Это еще почему? – удивился Марвин Элл.
– Во-первых, оружие в Аро делать давно разучились: доспехи, амуниция и оружие до недавнего времени привозились из Подземного города, а во-вторых… – замялся Вэллд, – мне на западе провинции Аро лучше не появляться… Я там бывал… раньше… В общем, мне там будут не рады.
– Понятно. Ну тогда можно податься на север, в Полярную провинцию. Там на золотых приисках работают в основном каторжники. Они тебя поддержат. Золото, как и железо, охотно покупают в Подземном городе, так что не только заключенные, но и местные жители будут за тебя.
– Не думаю. В Полярной провинции у меня тоже неважная репутация.
– Вот скажи мне, а осталось еще место в известном мире, где ты пока еще никого не обжулил?! – раздраженно спросил Марвин Элл.
– Осталось, – после некоторого раздумья ответил Вэллд. – Может быть, ты слышал о народе, называющим себя «луты». Этот странный народец обитает на северо-западе Северных земель в провинции Кардон. Эти забавные люди всегда враждовали с властями и почему-то испокон веков боролись за свою независимость, хотя никогда раньше ее не имели. Они, правда, бедны, как церковные крысы, но воинственности и решительности им не занимать. Можно пообещать им некоторую автономию – вот и союзники появятся.
– Да, я о них слышал, причем ничего хорошего! – сурово отчеканил Марвин Элл. – Эти люди отстаивают свои интересы совершенно недопустимыми методами! Они не гнушаются убивать неугодных чиновников и даже брать людей в заложники; случалось, они грабили караваны и нападали на отряды стражников. Я думаю, что наследнику престола, который собирается вернуть Северные земли на путь закона и процветания, не к лицу иметь что-либо общее с такими людьми! Кроме того, они слушаются только своих предводителей – лутов по происхождению – и никогда не пойдут за чужаком.
Марвин Элл был, конечно, прекрасен со своим наивным чистоплюйством, но что можно было ожидать от бывшего члена Высшего совета Подземного города, а ныне ученого? Вэллд, однако, придерживался иного мнения, о котором он благоразумно умолчал.
– Ладно, давай поговорим о поддержке моей персоны другими странами, – перевел разговор Вэллд. – Можешь ли ты помочь мне в переговорах с властями Великих равнин и Подземного города?
