Поход в неизвестность

скачать книгу бесплатно


– Тогда забери ее, мне не нужны такие жертвы, тем более даром. Я всегда платил по своим долгам и не собираюсь нарушать своих принципов и в данной ситуации. А о времени эффекта я спросил только с одной целью: мне важно знать, хватит ли мне времени выбраться из пещеры. Ведь при такой силе и выносливости мои шансы явно выше, чем без нее.

Его голос окреп и был полон решимости, но ящерица снова вздохнула и покачала головой.

– Вот именно об этом я и говорю. Люди всегда думают только о себе, как бы лучше что-то сделать для себя. Мне уже кажется, что я ошиблась в тебе, – сказав последние слова, она развернулась и одним прыжком скрылась в темноте тоннеля, куда уже не попадал свет от импровизированного головы-светильника.

Он достаточно долго молча смотрел в ту сторону, где только что скрылась ящерица, но она так и не появилась. Несколько раз он позвал ее вслух, а также с помощью мысленных сообщений, но ответом ему была только тишина. Как бы он ни напрягал свой слух, даже после усиления его физических показателей ему не удалось расслышать в этой пещере ничего, кроме своего дыхания и биения сердца.

Сев на землю, он мысленно перебирал в голове их диалог, но так и не смог понять, в чем была причина ее обиды. Посидев некоторое время на одном месте и поняв, что она, скорее всего, не вернется, он решил продолжить свой путь. Сейчас проблемы с выбором направления движения у него не было, он четко знал, что идти нужно именно туда, куда ускользнула его спутница. Почему именно туда, он так и не смог себе объяснить, просто знал, что нужно двигаться в том направлении. Встав, он перекинул сумку через плечо, достал меч, осмотрел его больше по привычке, нежели по необходимости, после чего вложил обратно в ножны. Он поднял светильник, еще раз напоследок оглядев место своего привала, и двинулся дальше по тоннелю.

Дорога казалась намного легче, чем прежде, тело не чувствовало усталости, не хотелось ни есть, ни пить, ни даже спать. Ему казалось, что он в таком темпе может двигаться без остановки очень долго. Он играючи отодвигал огромные валуны, которые смели преграждать ему путь. Как кошка, перепрыгивал широкие трещины, которые стали в изобилии попадаться на полу пещеры, и казалось, ничто не может его остановить на пути к цели.

Он не мог определить, сколько прошло времени с того момента, как он покинул свой привал: в пещере, в полной темноте да еще и с огромной выносливостью было просто невозможно определить течение времени. Тоннель немного расширился и, пройдя еще пару десятков шагов, он оказался в небольшой пещере. Она была примерно в два его роста в высоту и в ширину около двадцати шагов, а глубина составляла на глаз шагов сорок. Пол пещеры был почти чистым, на нем не было больших камней. Казалось, кто-то выкинул их отсюда, специально расчищая пространство. Тщательно обойдя пещеру по периметру, он не обнаружил иных проходов, кроме того, через который попал сюда. Никаких других выходов или хотя бы больших трещин в стене не было. Сев на пол и поставив светильник чуть в стороне, он от всего сердца выругался, вспомнив при этом Императора и почему-то его придворного шута.

– И что мне прикажете делать? Идти обратно? – его слова гулко отразились от стен пещеры, и снова наступила тишина.

Закрыв глаза, он стал прокручивать весь свой путь от места привала до этой пещеры, пытаясь вспомнить, был ли где-то по пути какой-нибудь проход в сторону от основного тоннеля, чтобы можно было вернуться и продолжить путь, воспользовавшись этим новым ходом. Но как он ни старался, так и не смог вспомнить ни одного прохода или хотя бы сколько-нибудь большой трещины, которая вела бы в сторону от его основного маршрута. Несколько раз мысленно пройдя свой путь в ту и другую сторону, он сделал вывод, что другого пути не было. Приняв этот факт как нечто неизбежное, он растянулся на полу во весь рост, раскинул руки в стороны и, подложив сумку под голову, уставился в каменный потолок, по которому плясали тени, отбрасываемые огнем, горящим в его импровизированной лампе.

Он лежал и смотрел на потолок. В голове на удивление не было никаких мыслей, и он совершенно не понимал, что можно предпринять в этой ситуации. От долгого ничегонеделания, сам того не замечая, он постепенно начал прислушиваться к тем ощущениям, которые возникали в его теле. Снова возникло чувство, что ему непременно нужно двигаться, оно усиливалось с каждым мгновением. Он осознал, что это то самое чувство, которое ранее указало ему, в каком направлении нужно начать свое движение после привала.

Не в силах больше терпеть, он встал и медленно, шаг за шагом, снова принялся обходить пещеру. Начав с ее центра и постепенно двигаясь по кругу, с каждым разом чуть-чуть увеличивая радиус, он стал постепенно приближаться к стенам. Вскоре он нашел то место, в котором его чувство направления, как он для себя назвал это странное явление, было особенно сильным. Этим местом оказалась точка примерно в пяти шагах от самой дальней стены, если смотреть со стороны входа в пещеру. Довольно долго стоя на этом месте, он никак не мог понять, куда двигаться дальше. Стоило ему сделать шаг в любую сторону, как его чувство направления становилось слабее.

– Мне сквозь землю провалиться, что ли? – Он с силой топнул ногой, глухой звук удара разлетелся по пещере. – Или, наоборот, взлететь предлагаете?

С силой оттолкнувшись от пола, он подпрыгнул, но, не ожидая от себя того, что сможет допрыгнуть до потолка, был сильно удивлен ударом головой о каменный свод пещеры.

Упав на пол и рефлекторно схватившись за голову руками, как, впрочем, и ожидалось, он почувствовал липкую кровь на своей руке. Хотя боли почти не было, но ощущение текущей по лицу теплой крови говорило о том, что рана оказалась достаточно серьезной, чтобы просто не обращать на нее внимания. Поэтому уже в следующее мгновение он бросился к своему мешку, чтобы достать лечебный порошок. Склонившись над мешком в поисках лечебного средства, он видел, как кровь уже не капала, а тоненьким ручейком бежала с его подбородка на каменный пол. Пока шли безуспешные поиски нужного мешочка, эта струйка крови истончилась, и уже редкие капли срывались с подбородка, а спустя еще несколько мгновений и они перестали капать. Еще не совсем осознавая, что именно произошло, он схватился руками за голову, ожидая нащупать там большую рану. Но сколько бы он ни трогал свою голову, никаких ран на ней найти не смог, вся голова была заляпана кровью, но не более того.

– Да как такое вообще может быть? – все еще не веря, он тщательно ощупывал голову руками.

– Ну не померещилось же мне, что я разбил голову, – с этими словами он опустил взгляд на пол пещеры и около сумки увидел лужицу своей крови. Прикоснувшись к ней пальцами, он поднес их ближе к свету и рассмотрел: не было никаких сомнений – это кровь, его собственная кровь.

– Значит, не показалось. Но каким образом так быстро смогла затянуться рана? Такая скорость регенерации есть разве только у троллей, и то у высших. Ничего не понимаю. Может, это еще один бонус от ящерицы, такой же, как и сила с выносливостью.

Поглощенный этими мыслями, он некоторое время сидел и вслух рассуждал о случившемся, пока не пришел к заключению о том, что у него на данный момент нет нужной информации и что надо будет обязательно об этом расспросить свою приятельницу, когда они встретятся. А в том, что они скоро встретятся, у него не было никаких сомнений.

Встав на ноги, он решил еще раз осмотреть то место, где его чувство направления оказалось максимально сильным. С этой целью он прихватил с собой светильник, чтобы во всех деталях произвести осмотр той части пещеры. Возможно, там были какие-то трещины, которых он не увидел в полумраке. Подойдя к нужному месту, он начал тщательно изучать пол, ползая на четвереньках, освещая себе местность лампой. Но поиски провалились. Отставив лампу в сторону, он опять улегся на пол, все так же уставившись в потолок. Увидев камни на потолке, он тут же обругал себя самыми гадкими словами, которые смог вспомнить, и даже придумал несколько новых, чтобы жизнь медом не казалась. А причиной его негодования оказалась большая дыра в потолке. Ее было не видно от входа, так как небольшой выступ скрывал ее. Но, находясь у дальней стены и чуть подняв голову, было трудно не заметить.

На его лице вдруг появилась улыбка. Встав на ноги, он поднял лампу к потолку, стал осматривать этот проем. Проход оказался достаточно широк, чтобы в него мог пройти человек. Стенки прохода были покрыты множеством выступов, за которые при должной ловкости можно было легко ухватиться. Все эти наблюдения говорили о том, что по нему вполне можно подняться, цепляясь за эти выступы руками и используя их в качестве опоры для ног. Подпрыгнув и уцепившись за ближайший выступ, он подтянулся и быстро поднялся по этому проему вверх до границы, куда попадал свет его лампы. Он понял, что можно попробовать подняться по этой шахте. Однако оставались две проблемы: первая – это то, что он не мог понять, насколько высоко придется подниматься и хватит ли на это сил; вторая же проблема, которая, кстати говоря, пугала его больше, – как поднять с собой светильник. Перспектива остаться без света занимала его гораздо больше, чем риск свалиться с большой высоты.

Спрыгнув обратно в пещеру, он начал думать над решением задачи со светильником. Рассудив, что, находясь внизу, ему никак не узнать, насколько высоко уходит этот вертикальный тоннель. Тогда, отложив решение этой проблемы, он предпочел полностью сосредоточился на светильнике. У него не было с собой ни веревки, ни какого-либо длинного ремня. Да и свою рубаху он уже порвал в самом начале пути, сделав факел. У него была сумка на ремне, в которую при желании можно было запихать эту несчастную голову. Но возникала проблема: куда разместить ее содержимое. Уж очень не хотелось ему что-то выбрасывать. В очередной раз вытряхнув все содержимое сумки на пол, он начал раскладывать лежавшие перед ним вещи по новым местам.

Мешочки имели не такие уж большие, но все-таки достаточной длины завязки, чтобы закрепить их на поясе. Впрочем, как и бурдюк. Поэтому тут же были завязаны за пояс: один мешок слева, другой справа, а бурдюк устроился сзади. Аккуратно вспоров подкладку своей жилетки, он спрятал туда свитки, а огненный камень с гномьим железом отправились за голенище правого сапога. Левому сапогу досталось сушеное мясо. Он прошелся по пещере, несколько раз подпрыгнул, присел. Убедившись, что ему вполне комфортно двигаться, а вещи надежно сидят по своим новым местам и не собираются вываливаться, он принялся мастерить из сумки подвес для светильника.

Прошло немало времени и была не одна попытка, пока конструкция не стала его удовлетворять. Он даже несколько раз пробовал ползать с этим светильником по лазу, оценивая удобство различных вариантов его переноски. В результате наиболее подходящим был признан вариант на спине. Правда, пришлось немного отлить содержимого из черепа, так как огонь слишком высоко поднимался над краем черепа и мог поджечь его одежду. Или того хуже сумку. Закрепив сумку со светильником на спине, он уже по своей новой привычке огляделся по сторонам. Как бы прощаясь с этим местом, подошел к дыре в потолке пещеры, поднял руки вверх и, оттолкнувшись от пола, начал подниматься по лазу.

Путь оказался на удивление несложным, скорее всего, благодаря его новой силе. А с повышенной регенерацией можно было забыть о мелких царапинах, которые появлялись от неудачно выбранных уступов с острыми краями. Он поднимался все выше и выше, при этом не забывая постоянно смотреть, нет ли боковых проходов. Но на всем протяжении пути ему ни один не попался. Вниз он старался не смотреть. Да и это было бесполезно – там только тьма. Он старался не думать о том, что с ним будет, если он сорвется.

Устроившись на выпирающем уступе, он решил организовать себе небольшой привал. Не то чтобы он устал, ему просто надоело карабкаться по этой скале, срывая кожу с пальцев. Закрепив сумку с лампой на соседнем уступе и прижав ее ногой, чтобы не упала, он прикрыл глаза от света и немного расслабил тело.

Именно в этот самый момент послышались странные звуки. Сначала, не поверив своим ушам и решив, что ему просто мерещится, он не стал даже глаза открывать. Но звуки не стихали, и он все-таки начал прислушиваться. Это оказались крики. Они были не очень громкими, скорее всего, доносились издалека. Но это точно были звуки других живых существ, явно не монстров. Он не мог определить по звукам, кто это был и что там происходит, поэтому не стал кричать или как-либо иначе выдавать себя. Тело напряглось, он схватил сумку с лампой, быстро перекинул ее за спину и с особым рвением начал подниматься выше. С каждым новым преодоленным уступом шум слышался все отчетливей, ему даже показалось, что он мог различить голоса, но в один момент все стихло. И как бы он ни старался уловить хотя бы слабый звук, больше ничего не слышал.

Он продолжал подниматься, пока не увидел, что его лампа осветила потолок пещеры и над его головой виднелся край уступа, который уходил вправо. Он очень обрадовался и буквально одним рывком оказался в этом боковом проеме.

Руки гудели и немного тряслись от напряжения, он сел на пол и прислонился к скале спиной, решив для начала немного перевести дух. Тем более следовало подумать о том, что делать дальше. Он огляделся вокруг. Сидел он у большой дыры в полу, которая находилась слева, и ее края почти полностью занимали весь пол крохотной пещерки. Можно сказать, то место, где он сидел, было единственным в пещере не занятым этой дырой. По правую руку от него, примерно в двух шагах, находился небольшой лаз, который был чуть выше колена. В него можно было пролезть, если лечь на живот. Когда он посветил туда лампой, стало понятно, что примерно через десять шагов лаз начинал поворачивать и уходил в правую сторону, дальше ничего не было видно.

Наклонившись к лазу, он прислушался. Ничего не было слышно. Немного подумав, он на всякий случай опустил лампу в яму, так, чтобы свет от нее не попадал в лаз и не привлекал лишнего внимания. У него до сих пор не было понимания, что это был за шум. Чувство направления вело его в сторону лаза, и для себя он решил, что скоро туда отправится, лишь немного переведет дух. Так как ему предстояло протиснуться в довольно узкий проход, а растыканные ранее по всей одежде предметы делали ее несколько неудобной, им было принято решение снова использовать сумку для транспортировки вещей, а лампу взять в руки. Вернув вещи в сумку, он был готов продолжать путь. На всякий случай еще раз прислушавшись и не услышав ни звука, он лег на живот и, держа перед собой лампу, начал продвигаться по лазу. Ручку сумки он намотал на ногу так, чтобы она волочилась за ним по тоннелю и не мешала передвигаться ползком.

Добравшись до поворота, он снова прислушался – кругом тишина. Тоннель становился немного выше, и он смог встать на колени. Так, на четвереньках, он продолжил свой путь по извилистой норе, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Но ничего не было слышно. Спустя какое-то время он уже начал думать, что крики тогда ему просто почудились. Что все это просто его воображение, уставшее от тишины, решило с ним сыграть такую злую шутку.

Пещера, по которой он полз, постепенно становилась все шире, а потолок поднялся на высоту примерно половины роста взрослого человека. Двигаться стало намного легче. Очередной поворот пещеры – и свет лампы уперся в стену, в нижней части которой было небольшое отверстие, в котором свет ни во что не упирался, и это было достаточно странно. Приблизившись к этому отверстию, он заглянул в него. Свет от лампы осветил ему часть огромного зала, света хватало, чтобы увидеть пол, который был внизу от его лаза, примерно на глубине, сравнимой с ростом четырех взрослых людей. Также виднелась часть стены, которая уходила влево и вправо и терялась в темноте. Но самым удивительным для него было то, что в пещере был еще один источник света, кроме его лампы.

Внизу, почти напротив его лаза горел костер. Огонь явно был магическим – ему приходилось видеть такой в академии на занятиях по магии, а также в походах. Маги часто разводили такие костры, когда под рукой не было подходящего топлива для разведения обычного огня. Такой костер был весьма хорош: расход манны на его поддержание был совсем мал, еще его особенностью было то, что его не мог потушить никто, кроме мага, который его создал. Ну или маг более высокого ранга.

Костер горел неярко. То ли маг, создавший его, был слаб, то ли так и было изначально задумано, но это сейчас было совершенно неважно. Света от этого костра хватало, чтобы увидеть пространство вокруг него. Он считал себя достаточно опытным воином, прошедшим много сражений, но даже его передернуло от вида той картины, которую осветил этот костер.

Около костра лежало несколько тел. В полумраке было сложно разобрать, но они сильно походили на человеческие, их кожа была бледной, скорее всего, из-за недостатка света. Ростом они был почти как обычные люди, может, чуть ниже. Но это были явно не гномы, так как ни у одного из них не было ни бороды, ни металлических доспехов, без которых гномы не покидают своих безопасных городов. Трупы, разбросанные около костра, имели совсем другие доспехи, если это можно так назвать. То, что ему удалось рассмотреть, больше всего напоминало прочную ткань с закрепленными на них кожаными или костяными вставками. Еще одной их отличительной чертой были полностью лысые головы, а также длинные уши, как у эльфов. Но насколько он помнил по урокам в академии, эльфы не живут в пещерах, им для нормального существования обязательно нужно много живых растений, от которых они получают жизненную энергию. А среди этих камней растениям точно взяться неоткуда. Он не знал точно, к какой расе принадлежали те, чьи трупы были вокруг костра. На уроках в академии, может, и рассказывали про них, но явно тогда, когда он отсутствовал. Поэтому он не стал напрягать свой мозг и заставлять себя вспоминать то, чего он никогда не знал. Тем более в текущей ситуации это не имело никакого значения, так как эти несчастные там были не одни.

Вокруг костра ходили еще трое существ. По крайней мере, он видел только троих. Их вид уже был ему знаком: это были не кто иные, как сородичи здоровяка из самой первой пещеры. Именно от одного такого ящерица спасла его, когда он попал в эти пещеры. И именно шкуру такого же здоровяка он ранее, совершенно безуспешно пытался пробить своим мечом, чтобы добыть его крови для факела. Эти три здоровяка бродили вокруг костра и рвали существ в кожаных доспехах. Повсюду была кровь, некоторые тела были порваны пополам, у кого-то не хватало конечностей или головы. Они явно все были мертвы, потому что те раны, которые он видел, были безусловно смертельны.

– Да-а-а, ребята… Совсем неудачное место вы выбрали для своего привала, – очень тихо, почти шепотом, сказал он, наблюдая за кровавым пиром, разворачивающимся у него на глазах.

Он произнес это еле слышно, но, похоже, даже этих звуков хватило, чтобы его обнаружили. Троица здоровяков тут же перестала двигаться, и как по команде все подняли морды в его сторону. Его явно заметили, поэтому было поздно прятать свет, и он просто сидел в расщелине, будучи уверенным в свой безопасности, так как находился достаточно высоко, а дыра в стене слишком мала для того, чтобы здоровяк смог протиснутся в нее. Так он думал, но все изменилось в один момент.

Один из здоровяков присел на задние лапы, прижался всем телом к полу пещеры и с невероятной скоростью взмыл в воздух, направляясь в его сторону. Только повышенная ловкость и огромное везение позволили ему отползти в глубь пещеры и не получить удар огромной лапой по голове. А удар был действительно неслабым: лапа, попав по камню, высекла сноп искр и исчезла в темноте. Он сидел в глубине прохода, не решаясь подойти ближе к выходу, холодные струйки пота катились по его спине, а руки мелко тряслись от страха. До боли в ушах он прислушивался к звукам из пещеры, но было тихо, очень тихо. Только сейчас, после того как мысли начали приходить в более спокойное состояние, он осознал, что здоровяк во время атаки не издал ни звука. Никаких звуков не было ни в момент прыжка, ни от удара, ни даже во время его падения, и это при столь приличной высоте.

Выждав некоторое время после атаки, он наконец решился посмотреть, что же происходит в пещере. В душе была слабая надежда, что эта не очень дружелюбная компания, доев свой ужин из тех бедолаг, ушла искать менее прыткую жертву. Вытянувшись во весь рост на полу пещеры, очень медленно, стараясь издавать как можно меньше звуков, он стал продвигаться к краю пещеры. Почти достигнув выхода, он замер и еще раз внимательно прислушался, но было тихо. Наконец, решившись, он ухватился левой рукой за край пещеры и только собрался подтянуться, чтобы заглянуть в большой зал, как почувствовал резкую боль, а потом сильный рывок за левую руку. На уровне инстинктов он уперся правой рукой в выступ пещеры, а левую что было сил рванул на себя. Со всей скоростью, которую мог развить человек в этих стесняющих условиях пещеры, он бросился в ее дальнюю часть, как можно дальше от выхода. В этот же момент весь выход загородила туша здоровяка, который со всей силы рванулся в пещеру, протягивая свои лапы за добычей. Однако лаз был слишком узок для огромного тела и, сделав несколько неудачных попыток достать человека, он отказался от этой затеи. Перед тем как освободить выход, здоровяк уставился на дрожащего в дальнем углу человека своими немигающими желтыми глазами без зрачков и, беззвучно клацнув пастью, пропал в темноте.

Почти не дыша и не моргая, он сидел, прислонившись к дальней стене своего убежища, не сводя глаз с узкого темного входа, где пропал здоровяк. Боль в руке привела его в чувства, и он посмотрел на руки. На кисти левой руки не было безымянного и среднего пальцев почти полностью, а указательный стал короче на две фаланги, кровь маленькими фонтанчиками лилась на пол, с каждым ударом сердца выплескивая новую порцию. Первой же мыслью было: «Лечебный порошок должен остановить кровь». Он потянулся к сумке за нужным мешочком, пальцы он, конечно, не восстановит, но хотя бы кровь перестанет течь. Едва успев вытащить мешочек с порошком, он почувствовал, что его голова тяжелеет, и спустя несколько мгновений сознание опять покинуло его тело. Он мешком свалился на пол, так и не воспользовавшись лечебным порошком.

Она сидела в темноте пещеры и наблюдала за человеком, отчетливо видя все его действия в свете горящего светильника из черепа. Она видела, как тот лез к выходу, у основания которого притаился один из Брагов. Она не видела этого существа, но прекрасно ощущала его присутствие, точно так же, как и пары других, которые сидели у основания скалы и ждали своей очереди. Эти монстры не были умны, но вот их охотничьи инстинкты и умение ждать были выше всяческих похвал. Она уловила тот момент, когда Браг у входа почуял приближение человека и приготовился к атаке, ему нужно было просто ранить свою жертву, а остальное уже сделает яд, находящийся в его слюне. Яд монстра был настолько сильным, что укушенную жертву парализует мгновенно, несмотря на все ее параметры выносливости или силы. Именно яд был тем оружием, которое делало Брагов одними из самых опасных существ в этой части пещеры. Она видела момент атаки и то, как Браг вцепился в руку человека. Ее слух даже уловил звук ломающихся костей пальцев, а значит, яд точно попал в кровь жертвы. Также она видела удивление на морде Брага, когда его жертва не упала перед входом в пещеру парализованная, а попятилась вглубь пещеры. Именно эти несколько мгновений его замешательства дали шанс человеку отползти достаточно далеко, чтобы опомнившийся Браг уже не мог его достать своей когтистой лапой.

Но она была не единственной, кто наблюдал за состоянием человека. Браг также смотрел из темноты за человеком, он тоже видел, что тот упал на пол пещеры и не шевелился. Решив, что яд все-таки подействовал, здоровяк еще раз попытался достать человека, скребя когтями буквально в нескольких сантиметрах от человеческой руки. Но дотянуться он не мог. Рыкнув с досады, что, вообще, несвойственно этим монстрам, он спустился к своим сородичам. Поняв, что этот лакомый кусочек им уже не достанется, даже если яд сделает свое дело, они отправились обратно к костру, где еще оставались их первые жертвы.

После того как троица Брагов покинула пещеру, она вышла из своего укрытия и подошла к лежащему на полу человеку. Его трясло, и изо рта шла желтая пена, а на лбу проступали крупные капли пота. Яд, попавший в тело со слюной Брага, пытался убить его.

– Надеюсь, твое тело уже успело адаптироваться и такой пустяк, как яд Брага, не сможет тебя убить, – сказала она. – Если честно, то я не думала, что ты даже до этого-то места доберешься, но ты оказывается упорный. Может, я и ошиблась, и из тебя сможет получиться что-то толковое.

Смотря на человека и размышляя о будущих планах, она заметила, что его дыхание становится прерывистым, вены вздулись, а та рука, на которой не было пальцев, почернела почти до локтя. Спустя несколько резких вздохов его дыхание остановилось полностью, и лишь редкие удары сердца говорили о том, что человек перед ней еще цепляется за эту жизнь.

– А может, я и переоценила твои возможности, человек.

Она уже собиралась применить лечебное заклинание для его исцеления, когда обратила внимание на то, что раны на руке стали затягиваться, а кровь уже не била фонтанчиками из обрубков пальцев.

– Хммм, как интересно. Даже в таком состоянии ты продолжаешь бороться. Ну, тогда давай сам, без моей помощи, справляйся с этой проблемкой.

Она медленно стала отступать в темноту, пока не скрылась за поворотом. Она чувствовала приближение еще одного существа и прекрасно знала, кто это. Именно для встречи с представителем этой расы она и хотела, чтобы этот человек оказался здесь.

– Почти вовремя! Интересно посмотреть, что будет на этот раз. Надеюсь, что у меня все получится.

В этот момент в проходе показалась голова. Это был один из представителей тех, чьи тела ранее видел человек разбросанными у костра внизу. Гость осторожно принюхался и уже было собрался войти в пещеру, как громкий вздох человека напугал его, и он резко отпрянул от входа, еле-еле удержавшись на скале и не слетев вниз. Через некоторое время любопытство все-таки взяло верх над страхом, и гость снова заглянул в пещеру. Человек по-прежнему лежал далеко от входа и в правой руке сжимал какой-то мешочек. Его левая рука лежала в луже крови, и на ней не было нескольких пальцев, хотя ран уже не было видно. Однако синюшный цвет руки говорил, что яд попал в тело. Такие раны были знакомы гостю, но они могли быть только на трупах. Не было ни одного случая, чтобы яд Брага дал шанс на выживание. И вот теперь у него были доказательства, что от этого яда можно спастись, и такая возможность была в руке этого человека. Этот мешочек явно содержал какое-то очень сильное средство, которое нейтрализовало действие яда. Других объяснений быть не могло тому факту, что этот человек все еще жив.

Гость решился. Пока человек находится без сознания, нужно забрать противоядие и покинуть пещеру.

Неожиданный компаньон

Часть 1. Встреча

Ее можно было бы назвать красавицей, по меркам людей и даже эльфов. В ней было все прекрасно: начиная от великолепной фигуры с умеренно большой грудью и отлично подтянутых ягодиц, до тонкой талии и невероятно нежных черт лица, и даже слегка удлиненные уши придавали ей больше шарма, нежели портили ее вид. Единственное, за что цеплялся взгляд и что выбивалось из общего образа красавицы, так это полное отсутствие волос на голове. Ее совершенно голый череп сильно контрастировал с общим образом юной представительницы пещерного народа. Ее племя вело свой род от степных эльфов, которым пришлось несколько сот лет назад спешно покинуть свои родные степи и спасаться глубоко в пещерах от войны, которую развязали могущественные колдуны того времени. По стечению обстоятельств их дом оказался в самом эпицентре их противостояния.

Сначала они надеялись просто отсидеться в этих пещерах, каменные своды которых надежно защищали от бушующих стихийных заклятий. Маги то раскаляли землю, да так, что она начинала таять от жара, то покрывали ее льдом, что даже камни трескались от самого легкого удара по ним. То потопы смывали все, что еще оставалось, а сильнейшие ветры уносили остатки почвы далеко за горизонт. И когда через несколько лет такой непрерывной битвы бой магов наконец стих, и изрядно поредевшее к тому времени племя эльфов решилось все-таки выбраться на поверхность, то они не увидели своих прекрасных зеленых степей, богатых дичью и разнообразной растительностью. Перед ними была голая пустыня из камня, всюду изрытая огромными кратерами от сильных взрывов. На когда-то благодатной земле, из-за огромных магических сил, была огромная концентрация магии. И любое растение, которое пыталось прорасти, цепляясь корнями за камни, через некоторое время превращалось в монстра и начинало охотиться на все то, до чего могло дотянуться своими цепкими ветками. Не лучше дела обстояли и с животными, которые случайно попадали в эту зону. Даже самый безобидный кролик, напитавшись магией, становился смертельно опасным противником даже для тренированного воина. Он мог легко убить зазевавшегося путника, а их небольшая стая уже легко расправлялась с группой вооруженных охотников.

Увидев такую картину, эльфы все-таки приняли решение попытаться обжиться на этой отравленной земле. Но, поскитавшись несколько месяцев по этой магической пустыне и потеряв еще больше своих соплеменников, степные эльфы решили вернуться обратно в пещеры и больше никогда не выходить наружу. Будучи хорошими охотниками и отличными магами, они запечатали вход в пещеру и стали постепенно углубляться в толщу гор, пытаясь найти то место, которое сможет стать им новым домом.

Этим местом стало подземное озеро с чистейшей водой и богатое на живущую в нем живность, которая хоть и была не очень привычна им по виду, но вполне годилась в пищу. В озере водилась не только странного вида рыба, но и множество других существ, которых они раньше не видали. Рядом с озером была относительно ровная площадка, достаточно большая, чтобы на ней разместить несколько десятков каменных домов. И маги принялись строить свою деревню, а охотники стали разведывать многочисленные тоннели, которые отходили в разные стороны от их огромной пещеры. Со временем, благодаря магии и упорству, им удалось настолько преобразить свою пещеру, что тут появилось свое солнце и поля с различными растениями, которые можно было употреблять в пищу. А магические камни, которые находили разведчики и собиратели в ближайших пещерах, давали им практически неограниченный запас манны, и это придавало им уверенности в своих силах. И все встреченные ими монстры или менее развитые, но разумные племена пещер были побеждены и изгнаны из этих мест. Их жизнь постепенно налаживалась и приходила в норму.

Народ некогда степных эльфов стал горными эльфами. Численность племени постепенно росла, и они чувствовали себя в полной безопасности. Но как же они в этом ошибались. Эта прекрасная и уже почти беззаботная жизнь прекратилась в тот самый миг, когда в их поселении появился невиданный до этой поры враг. Два существа выше их ростом, будто не имеющие шеи, с сильными руками и ужасающей физической силой выбежали из одной пещеры. Их морды были в крови, а на кончиках когтистых лап были обрывки брони стражников. Эти звери стали носиться по всему поселению и убивать всех, до кого могли дотянуться, не щадя никого. Их укус был смертелен, и хватало маленькой ранки, чтобы убить жертву. Они не ели своих жертв, было такое ощущение, что они хотели просто уничтожить всех, кого видели.

Но самое ужасное для эльфов было то, что ни магия, ни стрелы, ни мечи не пробивали шкуру этих монстров. Магия просто рассеивалась при соприкосновении с их мехом, не нанося никакого урона, а стрелы и мечи отскакивали, не оставляя даже царапин.

Два Брага всего за несколько часов своей кровавой охоты уничтожили почти четыре пятых всего племени. Всем, кто смог выжить, пришлось бежать в глубину пещер и пытаться скрыться от этого ужаса. Было несколько смельчаков, которые отправлялись на разведку в их поселение с целью оценить обстановку. Но ни один из них так и не вернулся. После этого было принято решение идти еще дальше в пещеры, оставив попытки вернуться в новый дом, который они создавали с таким трудом.

Эльфам приходилось постоянно двигаться. Так они скитались несколько десятков лет, потому что как только они останавливались на одном месте решив, что тут безопасно, их настигали Браги. Они не знали, были ли это те же самые или другие, но эти смертельные игры в догонялки с монстрами стали частью их повседневной жизни. Постепенно эльфы стали приспосабливаться к этой ситуации: их дети стали хорошо видеть в темноте, а оставшиеся магические знания были направлены только на маскировку, так как атаки были бесполезны против их преследователей. Они изучили повадки своих врагов, определили их слабые стороны, такие как почти полное отсутствие зрения и не очень хороший слух. А также сильные стороны, такие как обоняние и осязание. Браги очень чутко чувствовали любые колебания камней и воздуха. Объединяясь в группы, эльфы уже могли убивать этих страшных монстров. Правда, в таких битвах многие смельчаки погибали все от того же яда.

И вот, будучи участницей одного такого отряда смельчаков, они вышли к этой огромной пещере. Обследовав ее и не обнаружив опасности, старший в их отряде дал разрешение разбить лагерь, чтобы все могли отдохнуть после долгой дороги. Создав магический костер, члены отряда занялись приготовлением пищи, не забыв при этом применить заклинание, нейтрализующее все запахи. Все участники отряда занялись обычными походными делами, когда услышали крик, который вскоре сменился булькающими звуками, будто бы кричащий стал захлебываться. Все тут же бросились к оружию, и через мгновение отряд был готов к бою. Все члены этой экспедиции были опытными воинами, и на их счету был уже не один убитый Браг. Поэтому они прекрасно понимали, что мог означать такой крик, который прозвучал только что. Они мысленно простились со своим товарищем и начали медленно отходить от костра, стараясь как можно легче ставить ноги на каменный пол.

Но теперь все их боевые навыки оказались совершенно бесполезны. Браги тоже учились: так же изучали своих соперников, подбирая новые тактики нападения. А для того чтобы компенсировать свои недостатки, они начали объединяться с еще одними, недавно появившимися обитателями каменных глубин. Это были Вуны. По одиночке не очень серьезные соперники, но, собравшись в небольшие стаи по три-пять особей, они уже представляли серьезную опасность даже для опытного и хорошо вооруженного отряда, который, затаив дыхание, ожидал атаки. Но хуже всего оказалось то, что Вуны отлично компенсировали все недостатки Брагов, это была идеальная команда монстров.

Из темноты послышался вой и быстро приближающиеся шаги, и тут же в шею одного из воинов, который отошел чуть дальше остальных, вцепился Вун. Воин упал, получив смертельную рану, и тут же умер. Оставшиеся участники группы резко повернулись в сторону погибшего товарища, сделав при этом несколько быстрых шагов, и это стало их роковой ошибкой. Именно в этом заключалась основная роль Вуна – заставить своих противников двигаться, забыв об осторожности. Тут же из темноты появились три Брага и, ориентируясь на вибрацию камней от резких шагов воинов, безошибочно определили свои цели. И уже через мгновение четверо участников отряда лежали в лужах крови около костра, оставшиеся трое воинов находились в полном оцепенении от такой неожиданной и быстрой атаки и вскоре были также убиты.

Она смотрела на всю эту картину ужаса и совершенно неосознанно накладывала на себя скрывающие заклинания одно за другим. Ей очень повезло, что первым заклинанием, которое она произнесла, было заклинание, маскирующее магию. Только поэтому Вун не заметил ее и не набросился. Медленно отходя в сторону от костра, стараясь ступать как можно тише, она почти не дышала, стараясь не создавать даже малейшего колебания воздуха. Слезы душили ее, а к горлу подкатывала тошнота, но она не могла отвести глаз от той картины, которая была перед ней. Тех, с кем она провела столько времени, пережив множество опасностей, ее товарищей начали поедать прямо на ее глазах. Она видела, как кто-то пытался ударить Вуна. Но, будучи серьезно раненым, он не достиг цели, и один из Брагов, прижав его тело лапой к полу, оторвал ему голову. Видя все это, она чуть было не вскрикнула и только чудом сумела сдержаться, отвернув голову в сторону от костра.

В этот момент она боковым зрением заметила справа от себя на высоте в несколько метров свет и мелькание чьей-то тени. Сначала она подумала, что ей это показалось из-за стресса. Однако, присмотревшись, она смогла отчетливо разглядеть силуэт, похожий на человека. А еще она почувствовала запах, он хоть и был слабым, но вне всякого сомнения исходил именно из той пещеры. Пахло горелой шерстью, запах был очень слабым, но если даже она его почуяла, то Браги-то точно должны были его почувствовать. Только она подумала об этом, как один из Брагов присел и, оттолкнувшись от пола, стрелой полетел ко входу в пещеру, где была тень человека.

Но, на счастье человека, вход в пещеру был достаточно узким, и Брагу не удалось протиснуться своим грузным телом внутрь. Она видела, как человек отпрянул вглубь пещеры. На некоторое время мелькание тени внутри пещеры прекратилось, и она даже подумала, что Брагу удалось зацепить человека своей лапой. Но спустя уже несколько мгновений тень снова начала двигаться, и она поняла, что с этим странным чужаком, а к этому моменту стало уже ясно, что тень не принадлежит ее соплеменнику, все в порядке.

Тем временем Браг хотел реванша, не желая так просто отпускать эту жертву. Он устроился на небольшом уступе под самым входом в пещерку и, замерев, ждал, когда его жертва покажется снова, ну или хотя бы будет в радиусе атаки для его лапы или пасти. Оставшиеся у костра Браги вовсю пировали, поедая трупы, и почти не обращали внимания на своего неудачливого соплеменника, лишь изредка принюхиваясь к воздуху. Вун, наевшись, устроился на камне неподалеку, положив голову на лапы дремал, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Со своего места около стены она видела, как показалась рука человека из отверстия пещеры, как молниеносно бросился в ее сторону Браг и вцепился челюстями в пальцы этой руки. В ее голове тут же мелькнула мысль: «Вот и все, теперь и ты станешь их обедом». Но потом произошло то, во что она отказывалась верить: человек резко отдернул руку на себя и исчез в глубине пещеры. Нападавший Браг был удивлен не меньше нее, и этой секундной задержки хватило, чтобы человек отполз на безопасное расстояние от выхода, а опомнившийся от удивления Браг тщетно попытался дотянуться до лакомого кусочка в глубине пещеры. Он даже досадливо рыкнул, и это был первый звук, который она слышала от Брага за все время. В конце-концов, Браг оставил свои попытки достать человека из пещеры и, спустившись к костру, принялся поедать то, что осталось от ее отряда.

Она не отрываясь смотрела на вход в пещеру, но никакого движения там не уловила. «Все-таки не выжил. Пусть боги примут тебя», – мысленно помолилась она, и ей стало очень грустно. Ведь в тот момент, как она увидела, что человек не умер моментально от первого укуса и смог двигаться спустя даже несколько секунд после него, в ней вспыхнула надежда, что есть средство от яда этих монстров.

Она так и стояла, прижавшись к стене, и ей ничего другого не оставалось, как наблюдать за пиром монстров. Доев останки добычи, Браги, побродив по пещере и обнюхав ее каждый уголок, не обнаружили новых жертв и отправились в сторону входа, откуда пару часов назад пришли в эту пещеру. Вун нехотя встал со своего камня и поплелся за ними, показывая всем своим видом, что ему совершенно не хочется сейчас куда-то идти. Когда они скрылись в тоннеле, она, выждав еще некоторое время, осторожно подошла к костру. При этом она то и дело поглядывала на вход в пещеру, все еще опасаясь того, что эта компания может вернуться. Тщетно обшарив все пространство вокруг костра, она не нашла никого: ни живого, ни мертвого. Только разбросанные вещи да сломанное оружие, а также огромные лужи крови на полу пещеры говорили о том, что здесь погиб отряд воинов. Вознеся молитву богам и попросив их принять ее товарищей к себе, она решила проверить ту пещеру, в которой, по ее мнению, должен был находиться труп чужака. Без особых проблем ей удалось подняться до уступа, где не так давно сидел в засаде Браг, она затаилась и прислушалась: было тихо. Принюхавшись, она, кроме паленой шерсти, уловила еще запах тела, который был ей незнаком. Это пугало ее, но в то же время будило огромное любопытство, так как за все то время, которое она провела в пещере, ей не встречались люди или даже хотя бы гномы.

Затаив дыхание, она осторожно заглянула в пещеру. Там был человек, лежавший в дальней части пещеры примерно на расстоянии в два человеческих роста от входа. Чуть дальше стоял череп неизвестного ей существа, и в нем горело достаточно яркое пламя, которое как раз и давало запах паленой шерсти. Кроме черепа, она увидела раскрытую сумку на полу пещеры, а незнакомец сжимал в руке небольшой кожаный мешочек. На другой его руке не было нескольких пальцев и имелись явные признаки отравления ядом Брага, а кому, как не ей, знать, как эти признаки выглядят. Человек в пещере не дышал, и она, сделав для себя вывод, что незнакомец все-таки мертв, решила залезть в пещеру и осмотреться тут повнимательней. Но как только она собралась это сделать, не подававший до сих пор признаков жизни человек вдруг резко изогнулся и с шумом вдохнул воздух. Его тело расслабилось, а грудь судорожно заходила вверх-вниз, наполняя кровь кислородом. От такой неожиданности она чуть не скатилась с уступа, на котором сидела, но удержалась. Решив, что мешочек в руке незнакомца, скорее всего, содержит противоядие, которое помогло ему от яда Брага, она пожелала его получить во что бы то ни стало, так как это единственный шанс на выживание ее племени. Так ей казалось в этот момент.

Она решилась. Пока он без сознания, нужно забрать мешочек и принести его в поселение. Тогда гибель ее товарищей окажется не напрасной, а они получат ощутимое преимущество в борьбе с Брагами. Также надо обязательно рассказать старейшинам о том, что Вуны стали охотиться вместе с Брагами.

Мысли мелькали в ее голове одна за другой, пока она осторожно пробиралась по направлению к незнакомцу, ни на секунду не спуская глаз с заветного мешочка, будто бы он мог убежать от нее. Именно полная сосредоточенность на этом желанном для нее предмете не позволила заметить, что дыхание незнакомца стало более ровным, а глаза открылись, и он неотрывно смотрел на нее. Туман в его глазах медленно рассеивался, а мозг начинал восстанавливать все свои функции, организм постепенно приходил в норму.

В тот момент, когда она уже протянула руку к мешочку, раздался слабый голос незнакомца:

– Кто ты и что собираешься делать?

Для нее эти едва слышные слова были сродни грому, она инстинктивно попыталась резко встать на ноги и отпрыгнуть от него, но при этом совсем забыла, что в пещере был низкий потолок, и ее прыжок закончился, едва успев начаться. Потолок пещеры и ее голова встретились на огромной скорости, и результат такой встречи был предсказуем. Потолок остался на месте и ничего не почувствовал, а вот сознание от такого удара решило покинуть свою хозяйку, и ее тело с глухим стуком свалилось на пол пещеры неподалеку от выхода. Человек, лежащий на полу, смотрел на это действие, но не мог ничего предпринять. Он не ощущал ни рук, ни ног, и ему оставалось только лежать и смотреть на свою неожиданную гостью, а то, что это именно гостья, у него не было сомнений.

Неожиданно его тело начало болеть, резко и все сразу, боль была в каждой клетке его тела. Чувство боли оказалось просто нестерпимым, он стонал и извивался, корчась в муках на полу пещеры, но боль становилась еще сильнее. В какой-то момент в его глазах потемнело, но на этот раз сознание не захотело покидать его тело, позволяя ему в полной мере прочувствовать всю боль, которая волнами жара прокатывалась от кончиков пальцев ног до макушки. Мышцы напряглись так, что казалось, вот-вот лопнут, кости трещали, и у него было ощущение, будто они ломались и опять срастались лишь для того, чтобы в следующий миг снова сломаться.

Из глубины пещеры за всем происходящим наблюдали два огненно-красных глаза, походившие обычно на догорающие угольки, но сейчас очень ярко светившиеся от огромного любопытства, которое испытывала их владелица. Ящерица внимательно смотрела на человека, корчившегося от боли в свете своей лампы, и в ее голове одна за другой пробегали мысли о том, что ей стоит сделать или, наоборот, не стоит. И в конце всего этого огромного множества вариантов она снова приняла решение не вмешиваться в ход событий.

– Очень необычное развитие истории, пожалуй, он первый, кто без моей помощи пережил встречу с достаточно сильным для него монстром и выжил. Да к тому же и яд его не взял, что-то очень необычное скрыто в этом человеке, – она говорила одними губами, почти не открывая рта. – Пожалуй, с этим человеком у меня все-таки будет шанс наконец-то выполнить то, что я должна.