скачать книгу бесплатно
Мерлону было трудно описать всё, что происходило в его сознании. Страх, боль, радость, отчаяние, вина, обида и ещё целый букет эмоций жгли его душу. Они рвали его разум на куски, пытались овладеть его сознанием.
Что произошло? Отчего? В чём причина? Мерлон не знал. Он был не здесь, не в этом мире. Он потерялся. Застрял где-то на перекрёстке неизвестных путей. Он ничего не мог понять, и лишь крепче сжимал колбу с оранжевой субстанцией, которая казалась живой. Мерлон всхлипнул. Она была самим совершенством!
– Мерлон, посмотри на меня, – сказала девушка, но никакой реакции не последовало. Юноша был холодным и бесстрастным, как лёд. – Да хватит таращиться на эту чертовщину! – не выдержала девушка и огрела юношу пощёчиной по лицу.
Эффект был неожиданным: лицо Мерлона чуть ли не в секунду налилось кровью, глаза вновь ожили и жизненное тепло вернулось к нему.
– Чего дерёшься? – спросил он и улыбнулся.
– Но ты…
– Что я?
– Ты только что, – изумлению Дарианы не было конца. – Ты только что был похож на живого мертвеца!
Мерлон непонимающе посмотрел на неё.
– Ты чего? Я только проснулся… Да и что это за синяк на твоём плече? Ого! Я этого не видел! – Мерлон заботливо стал осматривать огромную гематому на плече девушки. – Это не особо страшно. Сейчас принесу порошок лечения.
Достав порошочек из торбы, он поспешил к Дариане. Колба всё так же была у него в руке.
Странно, Мерлону казалось, что ему приснился непонятный и страшный сон, подробности которого он никак не мог вспомнить… какой-то провал… серый туман. Да и к чёрту это..
Зато сейчас сил ему было не занимать!
– Не стоит, не нужно, – сказала вдруг Дариана. – Одевайся. Тебе надо уходить.
– Куда? – опешил Мерлон.
– Объясню потом. Одевайся, – сказала Дариана и поспешно вышла из спальни.
Мерлон спустя некоторое время недвижно сидел за столом, с большим удивлением внимания рассказу Дарианы. Произошедшее для него было просто невероятно!
– Непонятно… Память словно отшибло… Загадочно всё… Простая склянка… – бормотал юноша.
– Уверен в этом? – прищурилась Дариана. – В таком случае возьми её и швырни вон в тот угол. Не бойся, здесь не сотворится опасная волшба, я хорошо поработала с магической защитой в своём жилище.
– Да без проблем! – рявкнул Мерлон, и, выхватив колбу из кармана, уже размахнулся, чтобы разбить ненавистную склянку, но тут…
Его сознание поразил целый каскад неясных образов, все клетки тела затрепетали, его скрутило пополам, а вены на лице вздулись от напряжения. Не выдержав пытки, юноша упал на пол и забился в судорогах.
– Спокойно, спокойно, – Дариана была рядом, и пыталась применить магию, наспех читая слова заученных мантр. Несчастный Мерлон, кричал, выгибаясь всем телом.
Спустя буквально пару секунд всё неожиданно исчезло. Юноша раскрыл доселе сжатые от стенаний глаза. Всё было нормально. Будто ничего и не произошло. Приподнявшись на локтях, Мерлон увидел сидящую рядом Дариану, дышавшую тяжело и часто, словно после славного забега.
– И что? Ещё раз попытаешься? – задыхаясь, вымолвила она.
У Мерлона от такой мысли свело щёку. Испытать такое вновь он не хотел.
– Что мне делать? Что это за дрянь такая? – странно, но за предпоследнее слово Мерлону стало неловко. Причём не перед Дарианой, а перед… склянкой!
– Я не могу дать ответ на второй вопрос. Да и толком не знаю, что сказать на первый. Всех моих знаний не хватит, чтобы раскрыть феномен этой субстанции. Эта вещь и правда магическая, но ни капли Силы в ней не чувствуется! На первый взгляд представляется, что это не алхимия и не магия Высших порядков. Возможно, привет из очень далёкого прошлого. Впрочем, у меня всё равно нет нужных инструментов для изучения. Быть может, в моей прежней лаборатории Эйкум-каса я смогла бы как следует изучить этот объект. Но не здесь. Честно говоря, пока ты бился в агонии, я применяла самые мощнейшие заклинания оберегов и снятий проклятий, что просто не имела права делать, ибо Они не дремлют, но эта магия не дала ровным счётом никакого эффекта! Такое ощущение, что чья-то воля работала здесь, – сказала волшебница, и её передёрнула волна мурашек, шустро пробежавших по спине.
– Кто это Они? – изумился Мерлон.
– Я не могу сейчас говорить об этом… Не время, – отмахнулась Дариана и поднялась с пола. – Возьми эти эликсиры – они будут получше целуфатоса, – проговорила Дариана, спешно складывая бутылки с напитком в небольшой мешок. – Так, еда вот здесь, в этой торбе, унесёшь?
– Унести-то унесу, спасибо огромное. Только ты не сказала, что теперь делать с моим неожиданным проклятьем, – медленно проговорил Мерлон, продолжая сидеть на полу и пребывая в ошарашенном состоянии.
– Что делать?.. Что ж, этот артефакт, если таковым его можно назвать, каким-то образом связал тебя с собой…
– Это ясно. Что дальше? – чуть не шёпотом спросил Мерлон. Его начинало одолевать отчаяние. Внутри снова проснулось… странное чувство.
– Думаю…
– Думай скорей, ибо я уже не могу отвечать за свои поступки! – воскликнул Мерлон. – По крайней мере, полностью…
Дариана подозрительно покосилась на юношу. Окинула его суровым мудрым взглядом, и затем размеренно сказала:
– По всем законам магической практики, тебя следовало изолировать, а твою чудо-игрушку как следует изучить. Но я не стану этого делать, ибо не знаю, что ожидать от тебя, а Враги рыщут везде. Ты можешь стать чуть ли не сигнальным маяком для них, возмущая Вечный Эфир. Поэтому я рискну и отпущу тебя. И даже подскажу путь, – Дариана сделал паузу, тихонько поглаживая кисти рук.– Отправляйся на Северный мыс, на самую окраину, что местные племена зовут Атер-На. Да, это к северу от Туанода. Наверное, ты слышал о неких Мёртвых землях? Холодновато там… Тебе необходимо разыскать человека по имени Даратас. Точнее, мессир Даратас. Он один из Первопришедших, и, наверное, один из самых могущественных волшебников, по крайней мере, в пределах этого материка. Возможно, он чем-то тебе поможет.
Мерлон вздохнул. Он, кажется, и правда попал во что-то очень неприятное.
– Покажи дорогу. Хотя бы на поверхность, – попросил Мерлон. Что ждёт его дальше? Какой Даратас? Мёртвые земли… одно другого лучше.
– Конечно, – сдержанно произнесла Дариана. – Всё для тебя…
Мерлон закинул походную торбу за плечи, проверил свою слегка сияющую робу, покрывшуюся новыми швами, повертел в руках помятый шлем, сделал пару глотков настойки целуфатоса.
Вроде всё. Пора в путь.
Но нет желания… навалилась усталость… грусть.
В нерешительности Мерлон остановился, поник головой.
– Ты идёшь? – осведомилась Дариана.
– Да… – тихо проговорил маг. – Что-то тяжёленькое ты мне сунула в торбу. Небось, не только еда?
– Потом посмотришь, – бросила волшебница через плечо. – Идём. У нас мало времени.
Шли долго. Нестерпимо, невозможно долго!
Мерлон едва сдерживал раздражение.
Дариана, прожившая в катакомбах не один десяток лет, прекрасно ориентировалась в хитросплетениях сотен туннелей, проделанных в незапамятные времена прежними хозяевами подземелий, но и это не ускоряло процесс. Юноша был готов рычать от бессилия: карты этих уровней у него не было, в одиночку же он просто заблудится в кромешной и страшной до дрожи темноте. К тому же в глубинах нашли прибежище различные твари, над которыми сильно поиздевалась фантазия Творца. Довольно страшная фантазия. Поэтому в некоторые места заглядывать просто неблагоразумно. А в нынешней ситуации тем более. Придётся терпеть…
Лучи магического света, видимые только Дариане и Мерлону, вяло разгоняли темноту по пути и открывали взору белеющие на камнях кости, какие-то железки, иногда оружие. Один раз путники наткнулись на целую кучу истлевших тел, облачённых в проржавевшие доспехи и полусгнившие мантии. Вперемешку лежали и человеческие костяки, и трупы высоких стройных существ – видно, эльфов, и небольшие скелеты карликов.
– Это жертвы Умрадского похода, если ты читал, – ответила волшебница на немой вопрос Мерлона.
– Сомневаюсь, даже при всей моей "любви" к древности, – пробурчал Мерлон. – Междоусобицы вместе с огнём унесли множество книг.
– Да, знаю, – тихо проговорила Дариана. Её голос был полон сожаления и вины. – Я сама не сильно осведомлена об этом происшествии. В те времена я была слишком занята завоеванием замка Аммалаэль, – Дариана глубоко вздохнула. – Скажу лишь, что этот поход был вызван бесцеремонным нападением племён карликов в союзе с остатками сил Лесных эльфов на строящийся Бангвиль, около ста семидесяти лет тому назад. Дикие хорошо отомстили за прошлые обиды, подкравшись ночью и порезав много мирян да спящих воинов. Люди, насилу отбившись, соединились десятью кланами в военный альянс и отправились вершить уже свою месть. Сначала они вырезали весь Умрадский лес, а затем погнались за отступавшими в горы Ар-Умрада. Тут шли бои в течение месяца. Кого смогли найти из карликов и эльфов, того без всяких сожалений перебили.
– Что ж, сами виноваты.
– Виноваты? – удивилась волшебница. – В войне нет виноватых, и тем более правых… Война не начинается по воле одного, даже самого могущественного правителя… и уж тем более, не по вине целого народа!
Мерлон хмыкнул:
– Дариана, милая… Всё это, конечно, интересно. Я сам люблю иногда пофилософствовать за кружкой крепкого эля, но, знаешь ли, это место мне не очень-то по нраву.
– Да, ты прав, – расстроенно побормотала волшебница. – Идём. Осталось не так уж много.
И вновь едва разгоняемая магическим светом тьма туннелей, бесконечные извилистые проходы и ещё десятки, десятки шагов.
Несколько раз Дариана и Мерлон чуть не наткнулись на целую процессию карликов, которые с факелами в руках пробирались куда-то вглубь гор. Конечно, перебить их не составило бы труда, но зачем попусту тратить силы и привлекать лишнее внимание?
Затем путники еле ушли от столкновения с небольшой группой пещерных менад, бесшумно прошмыгнувших в глубь подгорной тьмы; уклонились от встречи с несколькими горными псоглавцами, юрко пробежавшими чуть ли не у самого носа, а также от патруля мрачных цианосов.
Мерлон в который раз отменил про себя: далеко в глубине известной людям реальности расположился целый мир, где десятки, сотни, тысячи различных существ нашли свой приют. В холоде тёмных пещер они устроили собственные царства взамен тех, что забрали у них на поверхности проклятые пришельцы, явившиеся из ниоткуда. Но никто из них не собирался сдаваться, никто не забыл прошлых обид, и однажды путь судьбы замкнёт колесо истории, и завоеватели станут рабами, а бывшие рабы станут хозяевами. Они верят в это. Они хотят в это верить, ибо это – смысл их жизни, их предназначение… их судьба.
– Вот! – радостно проговорила Дариана, остановившись посреди каменного холла рядом с вполне обычным валуном, ничем не отличающимся от сотен других, повстречавшихся им на пути.
– Эм… – Мерлон недоверчиво поглядел на волшебницу.
– Ты не чувствуешь никакой магии? – улыбнулась Дариана.
– В общем-то, да.
– Так и должно быть! – довольно проговорила девушка.
– Но как? Ведь нельзя скрыть излучение эфирных путей… Любой маг будет чувствовать присутствие Силы, – Мерлон ничего не мог понять. Он не слышал о подобной магии.
– Можно! Ещё как можно. Всё зависит от таланта и мастерства. Хотя, наверное, от последнего намного больше. Однако сейчас не время вдаваться в подробности. Враги близко! – твёрдо сказала Дариана.
– Что за Вра…
– Не важно! – отрезала волшебница. – Дотронься до валуна и стой смирно.
Мерлон нехотя подчинился. Спорить с властной женщиной не имело смысла.
Пока маг стоял у камня, Дариана, достав большую книгу из походной сумки, шуршала страницами в поисках нужного заклятия.
Очередная Книга Мантр, сотни которых Мерлон повидал на своём веку. Сборник магических текстов, необходимый каждому магу, если он, конечно, достоин носить это гордое звание.
На самом деле Книги ничем не отличались от обычных чародейских фолиантов. Только механизм их создания привлекал некоторый интерес. Его главная особенность заключалась в том, что перенос текста заклинания, начертанного в мантре, совершался лишь при чётком соблюдении всех положенных условий, в ходе которых создатель Книги Мантр соприкасался с магическими потоками, соединявшими текст мантр с океаном Вечного Эфира. Мастер должен был перенести часть связующих нитей в саму книгу, наделив кусок обычного пергамента магическими свойствами, сделав его вроде опорного пункта или аватары, как называют данное явление некоторые маги. Этот процесс, несмотря на внешнюю простоту, на деле представлял собой немалый труд, который зачастую заканчивался гибелью мантры, а вместе с ней и магического текста. Тогда приходилось начинать заново. Впрочем, усилия стоили того: последующие творение заклинания не нуждалось в дословном зачитывании полного текста мантры – достаточно произнести фразу-ключ.
Дариана, наконец, нашла нужную страницу, и, не отрывая глаз от Книги, пожелала хорошего пути и выразила надежду на повторную встречу. В скупых словах Мерлон уловил оттенок равнодушия и холода, но предпочёл не обращать на это внимания – всё было так, как и должно быть.
Медленно, не торопясь, загадочная девушка подземелий стала читать слова заклинания. Удивительно, но такая мощная волшебница читала заклятие вслух, когда это совершенно не требовалось, а было лишь некоторой издержкой для не очень опытных магов. Видимо, творимая волшба была сложной и нуждалась в большой концентрации сил.
Поначалу ничего не происходило, Мерлон не чувствовал ровным счётом ничего. Однако в какой-то момент валун, на котором лежала рука мага, стал медленно нагреваться. Спустя ещё какое-то время, юноша ощутил лёгкие толчки силы, затем чуть сильнее, а потом плотные потоки эфира неожиданно охватили его тело со всех сторон. Камень к тому моменту стал горячим… и мягким! Мерлон присвистнул от удивления! Его рука стала постепенно утопать в камне. Он попытался вытащить её, но напрасно: жидкая масса камня затягивала его внутрь. Маг хотел окликнуть Дариану, но мира вокруг не стало: всё расплылось и завертелось в диком круговороте, а само тело юноши всё сильнее и сильнее утопало в камне.
Вот рука ушла по плечо, нога и бедро тоже уходят внутрь. Ещё чуть-чуть – и голову Мерлона поглотит нечто. Вихрь эмоций, мыслей, воспоминаний и одно желание: жить.
Миг – в глазах потемнело, раздался хлопок, и Мерлон со всего маху упал на холодную каменную породу. Ему повезло: в этот раз обошлось без ран и переломов.
С кряхтением поднявшись, юноша обнаружил себя у подножья Ар-Умрадских гор. Стояла ночь, и лишь луна да звёзды освещали унылый пейзаж вокруг.
«Чудо-подъёмник» вытащил мага из глубины гор прямо на поверхность.
Что ж! Теперь необходимо вернуться домой, и после кружки доброго эля решить, что делать дальше.
Его путь лежал в Шипстоун.
***
Всякие мысли вертелись в голове молодого мага: было слишком трудно переварить всё, что произошло с ним за прошедшие дни, насыщенные событиями.
Поход на карликов, два незнакомца, Дариана Грозная, и эта странная колба с прекрасной оранжевой субстанцией, что сейчас заботливо грела его душу, покоясь в заплечной торбе… Доселе в жизни юноши не случалось ничего экстраординарного: трудная и грязная жизнь вольного охотника, походы за добычей, весёлые попойки со спутниками и ласки сладострастных девиц. Всё, как у обычных людей. Всё, как у сотен и тысяч… Мерлона всегда устраивал такой расклад, и ему не требовалось ничего больше. Он знал, что путь тернистых завоеваний, полный напряжения сил и воли, не для него. Но теперь… Теперь Мерлон каждой частичкой тела ощущал: что-то в его жизни сильно поменялось. Даже очень сильно. Особенно его беспокоила неизвестная материя в колбе…
Странно, у этой вещи не было магии, она не источала силу, но каким-то неясным образом смогла завладеть разумом, подчинить его волю! Этому не было объяснения… или, по крайней мере, Мерлон пока его не нашёл.
«А нужно ли оно вообще?»
А как же! Странный вопрос.
«Неужели? Ты полностью уверен в этом?»
Несомненно. Знание истины всегда необходимо. Или, по крайней мере, частички истины, чтобы затем по крупицам составить общую картину разумного.
«Кто-то из великих говорил, что вера во всемогущество разума – есть самая главная и первоначальная ошибка любого мыслителя.»
Может быть, может быть… Но это не имеет особого отношения к делу. Сейчас необходимо узнать, как эта чёртова субстанция проникла в мою голову. Или, скорее, воля этой… вещи.
«О да… Проникла! И не просто так, верно? Ты ведь чувствуешь ярость, что медленно жжёт тебя изнутри? Ты ведь знаешь, что она рядом?»
Да. Но откуда?
«Вопрос, на который даже боги не сразу найдут, что ответить!»
И какие только глупости лезут в голову!
Мерлон недовольно плюнул. Такое общение не доставляло никакого удовольствия. Он никогда так с самим собой не говорил. Никогда.
Вот так, поглощённый непомерным объёмом размышлений, маг шёл домой. Неожиданной засады маг сейчас не боялся. На себя он наложил самую мощную алхимию защитных заклинаний, и теперь даже случайная стрела была неспособна нанести ему вред. К тому же в этих местах нечасто встречались серьёзные враги, особенно владеющие магией: в основном менады, карлики, иногда тропосы и одинокие камнееды. Все они старались прятаться по норам – люди никого из них не жаловали и при встрече сразу хватались за оружие. Хотя и в незнакомцах, блуждавших по хозяйской территории, никто не видел добра. Страх и недоверие вершили свой скорый суд. Именно они были мерой справедливости и закона. А их главным орудием – сила. Таковы правила, таковы времена.
