скачать книгу бесплатно
Гримм в этот раз не делал никаких заметных движений. Только слегка покачнулся.
– Волчок, – обратился к старому соратнику Фарнах. – Ты возьмешь основное войско и встанешь между Стальными холмами и Золотым озером. Я знаю, что ты никогда не командовал столь большой армией, но генерал Эш не оставил нам выбора…
– Скорее костлявая сделала выбор за него и за нас, – фыркнул бывший бригадир Пасти Демона. – Но я пытаюсь освоится которую неделю.
– У меня нет никаких сомнений, что все получится. В районе, который ты направляешься, туговато с удобной для обороны местностью, но есть цепь невысоких холмов с ручьями и оврагами – там можно закрепиться и контролировать как движение на запад, так и на юг. Этим ты прикроешь тыл Гауты и сможешь дать отпор Круцианосу, пока мы разбираемся с севером и востоком.
– Отлично! Только вот провиант…
– Гримм, твоя задача – обеспечить войска подвозами. Я понимаю, что с этим тяжело. Но придется забрать часть того, что сохранено в Стане. Иначе Волчок долго не продержится.
– Хорошо, – коротко кивнул староста.
– Дуртел. Вооружи Гауту всем, что сейчас есть из готового – его топоры должны двинуться в ближайшие дни. Затем перенесите все усилия на снабжение воинов Волчка.
– Мы уже начали прокладку логистики на север и восток, – потирая ладонь, ответил гном. – Думаю, бойцы Волчка не будут нуждаться.
– У меня все, – подвел итог шаман.
Все советники несколько замялись.
– Если нет других предложений, прошу всех разойтись, мне необходимо переговорить с Марией, – сказал шаман. Гримм тут же быстрым шагом вышел, Гаута хмыкнул, подмигнув шаману, гном и Волчок принялись обсуждать отдельные вопросы организации поставок.
– Когда мы отправляемся? – спросила эльфийка, когда наконец все вышли.
– Я ухожу завтра на рассвете, – опустив голову и прикрыв глаза, сказал Фарнах.
– Ты не пойдешь один! – упрямо заявила Мария и как всегда в подобных случаях немного выпятила вперед подбородок.
– Посмотри на Гауту. Что ты видишь? – грустно спросил шаман.
– Затаившегося тигра, – скривила губы эльфийка.
– Зверя, Мария. Говори прямо. И все его воины и большинство отреченных – это тоже звери. Ты видела, как Гримм реагирует на Гауту?
– Он ненавидит вождя.
– Он ненавидит в первую очередь орка. И это понятно – такие как Гримм потеряли многих, кого любили, в войне со степняками. И чем больше орки показывают свою воинственность, чем больше их слава на поле битвы, тем больше крепнет ненависть в сердцах людей.
– Но к тебе ведь относят по-другому… – неуверенно проговорила эльфийка.
– Вот именно, – поднял голову шаман и посмотрел на девушку.
– Я немного не понимаю, к чему ты клонишь… – нахмурилась эльфийка.
– Со мной знания и мудрость, Мария. Они проникли сквозь дикость моей природы, позволили смотреть на вещи сквозь пелену традиций и предрассудков, видеть предметы как минимум с двух сторон. Я говорю на общем языке, мне не сложно перенять чувства простого селянина, человек от меня отличается не более, чем размерами и цветом кожи. Они принимают меня. И я не отгораживаюсь от них…
– И?
– Орки Гауты должны сражаться. Их уже не поменять и не изменить. Не будь Пасти Демона, со мной бы случилось то же самое. В Пасти Демона старый Фарнах умер и родился новый. Однако эти – вольные степняки. Никакие лекции не изменят их сути. Нам не создать то же самое, что было со мной в Пасти Демона. Они должны пасть в битвах все до единого, чтобы у Молодого Королевства было будущее…
– Как-то несколько цинично, – удивленно вскинув брови, сказала Мария.
– Скорее реалистично, любовь моя, – суровое лицо шамана потеплело. – Однако эту ношу я возьму на себя. Твоя же забота в другом.
– Да? – улыбнулась девушка и прильнула к мощному торсу орка, обняв его за спину, а точнее за половину её.
– Пока война переходит в тлеющую стадию, тебе необходимо заняться обучением молодняка. Мы обсуждали это уже с Вестниками Бури, они готовы помочь в организации школ.
– Школ? – Мария ошарашенно отстранилась от Фарнаха.
– Да, именно школ. Туда пойдут все дети, независимо от расы, религии и традиций. Вы будете учить их всему, что знаете о мире и его истории, особенностях государственного строительства и хозяйства. Это не школа магии, это… школа знаний о мире и населяющих его существах. Те, кто способен к магическим искусствам, смогут заниматься отдельно, вы сами решите, как это сделать. Однако все отроки Молодого Королевства должны совместно познавать историю разных народов, чтобы стать общим…
– Это как котенка и щенка взрастить вместе…
– Да, что-то схожее есть с этим, – кивнул шаман.
– Но с чего ты взял, что кто-то отдаст нам добровольно детей? Мы же не будем забирать у них силой?
– Поговоришь с Гриммом. Мы уже обсуждали с ним это. Сейчас голод царствует в наших землях. Однако это не мешает существам всех мастей и цветов кожи активно заниматься вопросом размножения… Рождается много младенцев, их нечем кормить. Урчат желудки и у старших. Поэтому взамен детей мы дадим им пропитание и иные необходимые вещи. Важно, чтобы эти дети поселились в школах и росли в дали от традиций и озлобленности родителей. Со временем они дадут рост иному поколению, с теми ценностями, которые вы вложите в них.
Мария несколько минут молчала, задумчиво блуждая взглядом по шатру. Затем подошла к двум освещавшим внутреннее пространство ярким свечам в руку орка толщиной, провела над ними ладонью и пламя стало гореть совсем тускло.
– Все это…так. Неестественно, искусственно, но… интуитивно правильно, – сказала она. Повернувшись в сторону приоткрытого полога шатра, девушка махнула в его сторону рукой, и тот в миг он туго стянулся. Фарнах не сомневался, что теперь он крепче стены. – Хотела бы возразить тебе, но не нахожу аргументов. Думаю, я скорее готова покориться твоей воле, чем сопротивляться, – бретель платья соскочила с левого плеча, обнажив красивую нежную грудь. – И я имею полное право до завтрашнего утра получить от тебя все, что захочу, прежде чем рассвет унесет тебя от меня в неизвестность.
Глава 2. Союзники
***
Айрон резко очнулся от тревожного сна. Приподнявшись на локтях, он осмотрел темное пространство своего походного шатра. Благодаря эльфийской крови своих далеких предков, он, как и многие сыны и дочери Королевства Ильден, неплохо видел в темноте. В шаге от него гнулся под тяжестью бумаг рабочий стул, чуть далее – походный сундук с доспехами и неприкасаемым денежным запасом, вешалка для одежды, обусь, снова свертки, пергаменты. Сам принц отдыхал на кровати, устланной грубой шерстью, на которой по обоим сторонам от Айрона лежали две девушки – брюнетка и блондинка. Последняя, встревоженная пробуждением Айрона, коснулась его плеча и сонно промурлыкала какой-то вопрос. Молодой человек нежно поцеловал её в щеку и уложил обратно на подушку.
– Спи, сейчас еще только поздняя ночь, – прошептал ей Айрон на ушко, и та тут же провалилась в сон. Девушкам выдавалось поспать крайне мало. Но это нормально для походов. Хотя Айрон и настаивал, чтобы его прекрасные любовницы оставались в столице, после известного восстания девушки старались быть как можно ближе к принцу. Чуть ли не лезли на передовую. Так им казалось безопаснее. Наверное, не у них одних складывалось такое впечатление – люди рядом с Айроном чувствовали себя гораздо спокойнее. Жаль, сам молодой лев не мог похвасться тем же самым.
Айрон бесшумно поднялся, быстро надел на себя нижнее белье, затем обычную хлопковую тунику и кожаные штаны, препоясался стандартным солдатским ремнем с ножнами и чехлами для шарапов, влез в старые, но надежные походные сапоги, измятые в дальних походах, и подошел к столу, застыв над развернутой картой. Так он делал уже не раз в последние дни.
После подавления восстания мятежных лордов, Айрон ушел в долгую компанию на север, устроив хитрым вельможам Истангара совсем другую жизнь вместо той, к которой они привыкли. Эти напудренные и холеные рожи на протяжении веков деньгами и лестью решали множество своих проблем и оказались совершенно не готовы вести войну с тем, кто ценил золото не больше, чем хороший клинок.
Оставив позади себя потрепанные в двух знатных стычках гарнизоны врага у Гор Раздора, Айрон совершенно беспрепятственно переправился через реку Инцзы, которую столетиями из-за её быстрого течения и глубины не могли преодолеть древние короли Ильдена, чтобы наказать своих давних недругов. Вельможи посчитали, что Айрон снова устроит свалку у Гор Раздора и просто вынудит дать ему деньги, но молодой принц… хотя вернее уже кесарь Ильдена не собирался размениваться на мелочи. Не встретив препятствий в самом опасном месте Истангара, безрассудно оставленном вельможами без обороны, Айрон ворвался в глубь страны, прервав в первую очередь поставки наемникам, сосредоточенным у Гор. Те попытались организовать вялое наступление на южные земли Ильдена, но даже небольшого отряда Мстителей под руководством Дарио, оставленного в тылу, хватило, чтобы деморализованные и голодные наемники сначала отступили, а затем предложили свои услуги Королевству Ильден. Айрон отказываться, естественно не стал, тем более что в землях Истангара он захватывал одно имение знатных господ за другим, пополняя свою истощенную войнами казну.
В итоге не прошло и месяца, как Айрон пришел к столице Лимас и осадил её. Здесь, правда, возникли проблемы, поскольку город был хорошо укреплен и стабильно снабжался по морю, у которого был выстроен в незапамятные времена. Все попытки штурма Айрона разбивались не только о высокие стены, но и об искусство стянутых со всех уголков Истангара магов. Боевого же ковена магов кесаря не хватало справиться с ними. Даже прибывшие монахи Земель Солнца, жрецы, не могли переломить ситуацию. Впервые кесарь терпел значительное поражение и увидел отчаяние в глазах своих воинов.
Но неожиданно поставки в Лимас пресеклись. Как стали докладывать разведчики, корабли просто перестали приходить в город. Выяснить в чем причина не удавалось, но спустя несколько недель в Лимасе начался голод. Не прошло и месяца, когда вельможи запросили пощады и стали предлагать различные условия сдачи.
Однако в планы Айрона не входило сохранять жизнь прошлым хозяевам Истангара. Страна лежала у его ног, он не собирался предоставлять ей хоть какую-то автономию, которую естественно потребуют себе владельцы земель. Последние Айрон планировал предоставить в наделы своим лордам и отличившимся в боях будущим аристократам. Поэтому он приказал забросить в город его ультиматум: если всех знатных господ выдадут и ворота города откроют, город не будет предан огню и разграблению, мирных жителей никто не тронет. Так, конечно, было в теории. Однако вельможи, услышав об этом, в своей лучшей манере решили схитрить и направили своих рабов, переодев их в шелка, с наказом разыгрывать роль, будто они и есть знатные люди города. Обман Айрон раскрыл не сразу: рабы, способы дрессировки которых годами совершенствовались в культуре Истангара, очень натурально разыгрывали из себя знатных людей, рассыпались в лести, поклонах, имели очень убедительную мимику.
Помог Невельсдор. Этот хмурый молчаливый воин долго смотрел на разыгрывающуюся комедию, затем резко подошел к одному из облаченных в расписной халат мужчин и рывком сорвал с него одежду. Развернув его, он посмотрел на его голую спину, а затем поверну её к Айрону – спина несчастного вся была в заживших шрамах от плетей. Тогда Айрона обуял гнев.
Облачившись в доспехи, не слушая мольбы Айвы и Нуэ, кесарь приказал своему войску строится и, схватив ближайшую лестницу, вместе со своей охраной и Невельсдором рванул к самомв потрепанному участку стены города. Они успели преодолеть чуть ли не половину пути от лагеря до первых укреплений Лимаса, прежде чем в них полетели редкие стрелы. То ли защитники были убеждены в идеальности своей истории, то ли голод отнял у них много сил, но в отличие от прошлых раз плотность вражеского обстрела была весьма относительной. Одна стрела только чиркнула по шлему Айрона, еще несколько ранило несших вместе с ним лестницу бойцов. Но все же они достигли стены, и первым пошел Айрон.
Ни горящего масла, ни огромных валунов в него не полетело – кесарь без всяких проблем поднялся на стену, сбил щитом первого же бросившегося к нему врага, отразил атаку второго, ответив убийственным выпадом в шею, закрылся от стрелы и, резко развернувшись, подсек ногу воину, очень слабо, почти нехотя пытавшегося достать кесаря обычным деревянным копьем. К этому времени на стене уже работал шарапами Невельсдор, следом забралось еще несколько воинов. Все новые и новые лестницы притыкались к стенам. Защитники запоздало несли горящее масло, пытались организовать стрельбу, но количество воинов Ильдена на стенах росло и вскоре первая линия укреплений осталась за полуэльфами. Следом остальная армия хлынула в город.
К сожалению, удержать разозлённых неудачными штурмами воинов от грабежей и бессмысленных убийств Айрону не удалось. Да и он во многом ожесточил свое сердце после подлостей Истангара. Понятно, что обычные жители и тем более рабы не были повинны в бедах соседнего государства, но тогда стихия внезапно разгоревшегося боя охватила азартом воинов и не было никаких серьезных аргументов пытаться потушить это пламя. Айрон стоял на стене и взирал, когда хлынувшая за стены масса его воинов чинят суд на улицах поверженного города. Вскоре начался пожар, и Лимас утонул в огне и едком дыме. К утру следующего дня от некогда богатого города, в котором веками плелись интриги против Королевства Ильден, осталось только пепелище и братская могила.
Встав лагерем у руин Лимаса, Айрон принялся принимать поклоны и заверения в лояльности от оставшихся в живых вельмож. Все их владения кесарь объявил собственностью короны и передал им во временное пользование с целью поддержания порядка и обеспечения населения продовольствием и ресурсами. Себе вельможи имели право оставлять только десятую часть, остальное передавать на опись сенешалям – королевским служащим, ответственным за ведение королевского хозяйства. Это они уже будут определять, что направить на поддержание производства, милиции и содержание государственных людей.
Ко второму дню, пока шли на поклон бывшие хозяева Истангара, из-за морского горизонта появился корабль. Флаг его был неизвестен, но кто-то из вельмож пробормотал о чудище с Туманных островов. Айрон приказал быть готовыми, но враждебности без повода не выказывать.
Вскоре от корабля отошла шлюпка и направилась к берегу. Из неё высадилось десять вооруженных мужчин в кожаных доспехах с редкими металлическими вставками, что обычно носили моряки юга, в том числе из Австририи. Отряд возглавлял высокий темнокожий воин. Он, в отличие от всех других, шел без шлема.
Айрон восседал посереди палаточного лагеря на походном троне, о наличии которого когда-то настоял Дарио. Этот бывший ученый раб всегда очень щепетильно относился к атрибутам власти, в важности которых Айрон постепенно убеждался, наблюдая за поведением своих подданых.
Отряд прошествовал напрямую к кесарю, сопровождаемый воинами Айрона. От них отделился темнокожий предводитель и затем остановился в шагах десяти от кесаря. У него был пронзительный немигающий взгляд темных глаза. Совершенно голый череп, пара мелких шрамов на щеках. А еще серьга в правом ухе.
– Великий Кесарь земель Ильдена и земель Солнца, победитель Севера! – воскликнул мощным голосом темнокожий и возвел руки к небесам. – Хвала богам, они послали такого сына семье Ильден, чтобы разорвать многовековые оковы и подарить порядок востоку!
Айрон помрачнел. За последние дни он уже наслушался подобной хвальбы. Обычно за ней скрывается то, что от тебя хотят получить блага или выгоды. Мы никому не нужны просто так. Никому неинтересны наши заслуги. Все хотят только сожрать больше и вкуснее.
Темнокожий неожиданно осекся, склонил голову набок и улыбнулся.
– Я рад, что слухи о знаменитом кесаре оказались правдивы, – проговорил он. – Тебе чужда любовь к лести и высокопарным речам. Ты человек дела, кесарь. Именно к такому человеку меня и направлял мой господин.
Айрон внешне остался бесстрастен, но внутри он весь перевернулся от удивления.
– Меня зовут Исмаил, я адмирал восточного флота господина Александра, властителя Трои и хозяина Туманных островов. По его заданию мои корабли блокировали все поставки в Лимас. И хотя ты и твои воины безусловно храбро сражались, без этой блокады вы провели бы под стенами Лимаса еще не один год.
Исмаил замолчал, Айрон же продолжал смотреть на него, не высказывая эмоций. Так продолжалось некоторое время, пока кесарь не молвил:
– Далее.
– И сделал это Александр, ища твоей дружбы, кесарь. Это раз. Хоть вы разных кровей и разных историй, мой господин чувствует близкого по духу правителя. И пускай на суше владения моего владыки невелики, море – его вотчина. А союз моря и суши могли бы скрепить прочный и достойный мир на всем юго-востоке Лаурона.
Исмаил снова замолчал. Айрон же внимательно изучал лицо темнокожего гостя. Оно выражало суровую личность человека, проведшего в боях и жестокости почти всю жизнь. Умение лгать и льстить ему были не чужды, но отчего-то кесарю казалось, что сейчас Исмаил говорил искренне.
– Переходи к главному, – молвил Айрон. Исмаил улыбнулся и кивнул.
– Тучи сгущаются на западе твоих границ, кесарь, – при этих словах лицо Исмаила стало каменным. – Эратум заполняет Зеленые луга своими шпионами, разрозненные банды стали тревожить этот спокойный, не познавший ужасы междоусобиц край. Пока ты сражаешься на севере, коварные шахи задумали оторвать от твоих земель весьма солидный кусок…
– Что за дело властителю Трои и хозяину морей до бед Королевства Ильден? – прервал Айрон речь Исмаила.
– Ты знаешь зачем. Эратум не друг Трое, за последние годы мы несколько раз сталкивались с ними в боях, но сил сражаться в чистом поле у нас не так много.
– Так вот, что вы хотите, решить свои проблемы чужими руками, – поджал губы Айрон.
– Хотим. И продемонстрировали сразу, что готовы достойно платить за ответные услуги, – жестким тоном сказал Исмаил. – Однако это не все тревожные вести и причины, по которой мой господин желает союза.
– А разве уже недостаточно прозвучало?
– Недостаточно, кесарь. Посуди сам, если бы все дело было только в Эратуме, моему господину было бы проще дождаться, пока армия нашего северного соседа углубиться в твои земли, и вы сойдетесь в кровавой сече, ослабляя друг друга нам на радость.
– Как-то мало привычной хитрости в тебе, посол, – нахмурился Айрон.
– А я и не посол, кесарь, – покачал головой темнокожий. – Я вестник друга и товарища по беде.
– Какой беде?
– Тьма сгущается на севере, кесарь. В Крае Черных Волхвов жуткое колдунство сначала подняло на ноги мистиков, веками прятавшихся в норах, а затем расшевелило муравейнки могов…
– Могов? – выступил вперед Невельсдор, доселе стоявший за спинкой кресла Айрона. – Они всегда были неспокойны в своем мрачном государстве. Я нес службу на его границах, не раз ходил в дозоры по зловещим чащам Заградительного леса…
– Жуки всегда были неспокойны, – кивнул Исмаил. – И я тоже бывал в том лесу, – глаза темнокожего вестника на миг наполнились грустью и воспоминаниями, – едва ушел живым. Думаю, рейнджер, ты знаешь, о чем я – много охотников поискать удачи и золота древнего государства жуков. Однако сейчас дела совсем плохи – некто нашел способ решить проблемы с их… популяцией.
– Что? – по всему лагерю среди окружавших встречу кесаря и Исмаила воинов и придворных пронесся ропот тревоги и ужаса.
– Откуда такая информация?
– У нас много шпионов, кесарь. Наши владения не велики, но знать и видеть приходится гораздо больше. Жуки рубят лес и разжигают свои древние домны, звенят молоты о наковальни, из-под земли лезет молодняк. И хотя это само по себе тревожно, самое поразительное, что Эратум действует в сговоре с могами. Они нанесут удар совместно.
Исмаил замолчал. Айрон смотрел на него, но лицо его уже впредь не было бесстрастным и каменным. Кажется, его глаза беспокойно забегали, а рот чуть приоткрылся. Признаться, такие известия не просто были фантастическими. Когда-то, до прихода эльфов из Австририи в нынешние земли Ильдена, предки Эратума вели многовековую войну с могами. С жуками не было возможности договориться или заключить перемирие, не было у них жалости и сострадания. А численность жуков всегда была больше людей – твари вместо одного убитого своего воина в кратчайшие сроки выставляли трех. Это была жуткая война на уничтожение, которая завершилась лишь тогда, когда шаманам древних людей удалось изобрести какое-то заклинание, которое лишило гадов возможности размножаться. И тогда их выбили со всех захваченных земель, сожгли все гнезда и довели до самого сердца их царства, однако добить не смогли – не хватало уже ни моральных, ни физических сил. Да и погибло народу невероятное количество. В общем-то, это сильное ослабление Династий на юго-востоке Лаурона сыграло не последнюю роль в успехе высадки предков Айрона столетия спустя.
Однако прежде жуки оказались загнаны в свой изначальный домен, лежавший за труднопроходимым лесом. Хотя они могли жить очень долго, даже дольше эльфов, используя способности к долгому анабиозу в недрах своих пещер, сотни лет шли и твари постепенно вымирали, что, впрочем, не привело к их окончательному уничтожению. Сердце их государства было им хорошо известно, укреплено и так надежно защищено, что даже без увеличения численности они могли удерживать свою Родину на протяжении многих веков. Несколько походов королей Ильдена закончились сокрушительными поражениями. Поэтому было решено вернуться на воздвинутый еще при Династиях на границе с Заградительным лесом вал и нести постоянно разведку…
– Как ваши разведчики проникли к могам? – спросил Невельсдор.
– Они туда не ходили. Они узнавали все у визирей и шахов Эратума, – спокойно ответил Исмаил.
– Так это могут быть просто слухи или болтовня… – махнул рукой Айрон.
– Даже если это так, я бы в любом случае поспешил на запад, Зеленые луга почти лишены защиты, там обычные ремесленники и весьма немногочисленная стража, которую активно подкупают засланные Эратумом агенты. А единственная из крепостей, что не восстановленная со времен войны Династий с жуками, вряд ли надолго задержит союз Эратума и могов.
– Но как такое возможно? С насекомыми, хоть и переростками не договориться, они не понимают нашего языка! – воскликнул кто-то из свиты Айрона, стоявших позади него.
Исмаил смерил сказавшего насмешливым взглядом.
– Язык – весьма важное, но уже довольно старое достижение народов этого мира, уважаемый. Маги и иные ученые мужи продвинулись в вопросе манипуляций сознанием куда дальше и глубже. А колдовство, что раззадорило земли волхвов, жуткое и беспощадное. Мы мало знаем, но… говорят в землях лунных людей целые города подпали под подчинение магии, которая делает из людей живых зомби.
При последних словах один из командиров Мстителей плюнул себе под ноги и жутко выругался.
– Все твои слова, конечно для нас диво, – проговорил Айрон.
– Однако нам необходимо спешить. Мой господи отдал приказ быть у стен Крепости Четырех Ветров через три месяца. К этому времени союз Эратума и могов загонит население Зеленых лугов туда.
Айрон внимательно посмотрел в глаза Исмаилу. Тот ответил немигающим взором.
– Это произойдет несомненно, кесарь. Поспеши.
На этих словах вестник властелина Трои коротко поклонился, развернулся и отправился к своему отряду. Те пропустили его вперед, чтобы он возглавив их, и затем двинулись следом к шлюпке. Вскоре корабль поднял паруса и пошел прочь.
Бесшумно подошедшая сзади к кесарю Айва прервала воспоминания Айрона, обняв его за талию и положив голову на плечо.
