скачать книгу бесплатно
Сдвинулось с мертвой точки даже создание объединенных ВКС планет-Аналогов, призванных по замыслу авторов проекта охранять спокойный сон граждан метрополий на случай новых беспорядков в пространстве: во время войн Второй волны боевые действия едва не перекинулись на центральные планеты. Нескольких терактов и кровопролитных стычек на границах Альфа-радиуса хватило, чтобы убедить даже самых ярых противников военного сотрудничества. Первые подразделения появились еще до прекращения боевых действий, официального примирения сторон и подписания грабительских мирных договоров после восьми лет противостояния.
Граждане метрополий и колоний вздохнули с облегчением, убедившись, что конфликт исчерпал себя, не достигнув масштабов Третьей звездной войны, и ринулись налаживать мирную жизнь к великой радости транспортных компаний, вновь получивших возможность относительно безопасного передвижения. И АСП тут была вне конкуренции.
Что касается капитана Гардона, то он весь предыдущий отпуск провел между базой АСП и судостроительными верфями. Пол Дорвард решил обновить парк, АСП приобретала два новых звездолета. Пока утверждались их экипажи, Рэд почти два месяца работал одновременно пилотом-испытателем и представителем организации, в перерывах катая шефа по любовницам на новеньких бортовых звездолетах.
На сей раз Дорвард отпускал «Монику» на более короткий срок, так как звездолет с опозданием пришел на базу из предыдущего поиска, проигнорировав предупреждение администрации.
К удивлению шеф-пилота АСП Гардон, находившийся под впечатлением ночного разговора, был выдержан по отношению к Вейсу, подчеркнуто лаконичен в объяснениях с полковником Дэйвом и не пытался спорить с тем, что Дорвард сократил «Монике» сроки свободного поиска. Они как раз успели оговорить все условия, когда выяснилось, что Излетинская все-таки нашла себе жертву. Ею оказался Эдвард Гетт. Капитан запротестовал, но получил в ответ набор терминов, произнесенных ледяным тоном. Рэд догадывался, что хотела сказать ему Кира: «В любом случае ты абсолютно надежен. А он? Я не знаю».
«Я тоже», – подумал Гардон и отступился.
Излетинская не могла дважды рисковать репутацией. Эдвард чуть не умер, когда Дорвард приказал ему покинуть борт MНК-17 и вернуться на корабле СКБ на базу.
– Тебе нужен второй пилот, Рэджинальд? – спросил Пол Дорвард. – Обследование может затянуться.
– Кажется, у меня есть второй пилот, – улыбнулся Рэд.
– Я начинаю понимать, почему мальчишка так на тебя смотрит.
– Вам это ничего не напоминает, сэр?
Дорвард отрицательно покачал головой.
– Весьма отдаленно. Ты был совсем другим.
* * *
Однажды Пол Дорвард, будучи уже шеф-пилотом АСП, попал в небольшую заварушку, и его, как значительную фигуру в сфере космоплавания, устроили в госпитальный люкс. Нельзя сказать, что командор был несказанно счастлив, но выпавший шанс отдохнуть решил использовать. Ранним утром он вышел из корпуса, прогулялся по территории и направился к бассейну.
Увы, в бассейне уже кто-то был. Шумно и медленно пловец одолел последние метры дистанции и схватился за лесенку, как утопающий за соломинку. Только когда парень выбрался из воды, Пол увидел, что правая нога у него находится в замысловатой реабилитационной шине. На следующее утро командор вышел пораньше. Столкнувшись на краю бассейна не с кем-нибудь, а с самим Полом Дорвардом, Рэд улыбнулся:
– Доброе утро, господин командор.
– Привет. Где это ты разглядел мое звание? На халате его вышить пока не догадались.
– Вас знает любой человек, хоть немного связанный с космосом, командор Дорвард!
– Приятно слышать. С кем имею честь беседовать?
– Рэджинальд Гардон, сэр.
– А связь с космосом?
– Пилот-истребитель штурмовой бригады «Атака», – отчеканил Рэд.
Пол Дорвард окинул его взглядом. Рост под сто восемьдесят, отлично сложен. Черные, слегка вьющиеся волосы и серые глаза – удачное сочетание. На грудной клетке послеоперационный шрам. На виске – еще один. Очень тонкий и еще розовый от пластики, он почти захватывал угол левого глаза.
– Та-ак, – удивленно протянул Дорвард, – насколько я знаю, бригада формировалась из наемников и в настоящее время вышел приказ об ее роспуске.
– Да, сэр.
– Разве вы базировались на Аналоге-два?
– Нет, сэр.
– Тогда я не понимаю…
– Хотите знать, что делает «оранжерейник» в элитном госпитальном блоке? – сощурился Гардон.
– Угадал, пилот.
– Это длинная история, господин командор.
Рэд хотел развернуться и уйти. Он уже сталкивался с пренебрежительным отношением и предполагал стандартное завершение разговора. Но ошибся.
– Ты куда-то торопишься? – почти дружески спросил Пол Дорвард.
– Нет, сэр.
– Я тоже не спешу. И я очень люблю длинные истории. Обычно, мне не хватает на них времени.
– Я неважный рассказчик, – заартачился Рэд.
– Тогда пойдем купаться, Рэджинальд. Ты же для этого сюда пришел.
В конце концов Дорвард сумел расположить к себе нового знакомого и узнать кое-какие факты из его биографии. Удовлетворив свое возросшее любопытство параллельным запросом в СКБ, Пол Дорвард оценил полученную информацию и провел в раздумьях целый вечер. Вывод напрашивался сам собой: если парня не пристроить на работу в космосе сейчас, со временем из него получится капитан пиратского крейсера, за которым СКБ будет безуспешно гоняться не один год. Кроме того, командор не мог не признать, что испытывает к Гардону некоторую личную симпатию. Он решил для начала поговорить кое с кем из ректората «Вышки». Рэд, единственной виной которого был побег с Зоны-77, попадал под амнистию, объявленную в честь окончания боевых действий, и с его опытом вполне мог претендовать на диплом пилота ВШК. Тем более что, согласно заключению медиков, дорога в военный космофлот Аналога-2 была для него закрыта.
Таким образом, в судьбе Гардона произошел счастливый поворот, и он по выздоровлении превратился в официального протеже шеф-пилота АСП. Когда с формальностями было покончено, Дорвард пристроил Гардона в Службу Спасения, решив для начала понаблюдать за его карьерой со стороны. И только убедившись в верности своих предположений, командор предложил ему работу в Ассоциации.
Глава 4. Свободный поиск
Перед тем как покинуть борт, Дорвард пообещал известить экипаж о времени выхода в поиск и пригрозил штрафом в случае еще одного разбирательства с участием СКБ. После его ухода Блохин первым подал голос:
– Эй, Джой! С тебя три бутылки, – сказал он с самым серьезным видом.
– Три-то за что?!
– Первая – за поруганную любовь осьминожки и осьминога. Вторая – за то, что Дэйв не заметил подлога. Ну а третья – за место второго пилота. И знай, это по-божески! Будь я командиром экипажа, я бы моральный ущерб в счет включил.
– Что?
Джою показалось, что он ослышался. Стажер растерянно обернулся к капитану.
– Джой, я могу поставить тебя вторым на время отсутствия Эдварда. Временно. Если согласен, зайди ко мне как-нибудь со своими документами. Их даже Дэйв уже проштудировал, а я еще и не видел.
– Да, сэр!
Джою показалось, что сейчас он должен проснуться. Кейт что-то сказал, Блохин и Серж расхохотались, но стажер еще несколько минут не мог включиться в общий разговор.
– …снимет нас с орбиты через две недели, – говорил тем временем капитан, – можно начинать думать, чем займемся.
– Хоть чем! – с чувством сказал Серж, который измаялся больше всех. Штурману корабля, болтающегося на орбите, даже Гардон не мог придумать работу по специальности. А пилотаж Серж откровенно недолюбливал.
Дорвард сдержал обещание и через десять дней связался с Гардоном, объявив о завершении блока работ на Департамент. На прощание Рэд взял управление, проделал головокружительный пируэт вокруг орбитального комплекса, и «Моника», набирая скорость, ушла с орбиты.
– Вроде не вчера родился, – заметил Стрэйк, который был старше всех в команде. Виктор пробурчал что-то о насилии над бортовыми системами и объявил, что, если программа разведения объектов снова зависнет, он принципиально не будет ее реанимировать. Рэд только сдержанно улыбнулся в ответ.
Как-то раз Джой оказался в кают-компании техперсонала, когда там зашел разговор о профессиональных рейтингах капитанов гражданского космофлота. Независимый социологический центр публиковал их раз в квартал. Каждая публикация «Топ-100» сопровождалась бурными спорами и большими денежными ставками. Во втором полугодии Гардон откатился с девятого места на четырнадцатое, что привело его команду в состояние легкого уныния. «Не, ребята, мы не то что в тройку, как «Таро», мы так и в пятерку никогда не попадем», – разочарованно сказал кто-то из парней.
Старший техник Левис Белтс придержал Джоя за рукав, пригладил усы и очень тихо произнес: «На самом деле мы уже давно всех обставили, малыш. А почему Гардона в официальных рейтингах в тройку не пропускают, я тебе объяснять не буду. Сам поймешь со временем. Ты парень смышленый. Не зря тебя старпом любит».
– Никогда так не делай, – сказал Рэд стажеру, выведя его из состояния задумчивости. – Джери, отдай ему управление. Пусть упражняется, пока все спокойно.
– Джой, слышал, что капитан сказал? Переводи маршевые на себя. С виртуальным контролем только не балуйся – глаза разбегутся. Иди по обзорникам.
Джой выполнил распоряжение и тяжело вздохнул. Он уже усвоил, что для Стрэйка правила писаны, чтобы их соблюдать, а для Гардона – чтобы им никогда не следовать. Подстроиться под стиль кораблевождения того и другого ему постепенно удалось. А вот как быть, когда они оба на него смотрят? Оказывается, бывают в жизни стажера ситуации, когда сидеть за штурвалом совсем не хочется. Даже если это штурвал сверхскоростного облегченного транспортника, которых на весь гражданский космофлот едва ли штук пять наберется. Такие машинки в разных модификациях обычно делаются под заказ, и водят их потом чьи-то личные пилоты.
На счастье Джоя, штурман снизошел до синхронной коррекции курса на обычном маршевом участке, и оба матерых пилота «Моники» перестали обращать на них внимание.
«Должен будешь», – сказал Серж в индивидуальный коммуникатор перед началом практического занятия по астронавигации. Вслух он несколько раз громко обозвал стажера двоечником, поинтересовался, чему его на летном факультете учили четыре с лишним года и для чего им на борту второй пилот, который понятия не имеет о позиционировании. Курс астронавигации Джой сдал на отлично в конце третьего года обучения. Но он был так благодарен Сержу, что согласился бы собственноручно исправить оценку в ведомости на неуд, лишь бы тот не бросил его в трудный момент.
Стрэйк с Гардоном бездельничали и лениво препирались, выбирая стоящие контракты из вороха высыпавшихся на них предложений. Отношения у первого пилота с капитаном складывались непросто. Прошлое накладывало свой отпечаток: во время войн Второй волны они воевали в разных лагерях. Рэд сражался за идею, Стрэйк – с самого начала только за деньги. Со стартом военных операций в колониальных территориях транспортная компания Аналога-1, где работал Джери, разорилась. И Стрэйк остался без работы с беременной женой и маленьким сыном на руках. Сколько мог, он перебивался случайными заработками, пока не наткнулся на вербовщика и не пересел на истребитель. Однако у Джеральда Стрэйка хватило здравомыслия вовремя выйти из игры.
Когда Гардон пришел в спасательное подразделение, Стрэйк отказывался верить, что бывший наемник смог составить ему конкуренцию. Стрэйк по праву считался одним из лучших пилотов космофлота, и у Гардона по сравнению с ним имелось только одно преимущество. Он мог позволить себе в решающий момент поступать вопреки требованиям инструкций, полагаясь лишь на свою потрясающую интуицию и не прислушиваясь к советам и приказам, от кого бы они ни исходили. В таких ситуациях люди смотрели на него затаив дыхание, ему не решались вставать поперек дороги, и он в девяноста девяти случаях из ста оправдывал ожидания, в то время как Джери говорил что-то вроде: «Ничего, ребятки, спокойно. Не спешите, у нас еще резерв мощности в запасе», – после чего экипаж обретал второе дыхание.
Одним словом, Стрэйк с его опытом, личными качествами, умением организовать работу и вести документацию согласно всем требованиям Департамента космоплавания был незаменим в качестве помощника капитана. Когда ему предложили место на MНK-17, он отказался категорически, будучи твердо уверен, что никогда не сработается с Гардоном.
– Мы развалим любой самый лучший экипаж, оказавшись на одном корабле! – сказал он Дорварду. – Не понимаю, почему вы делаете ставку на него, Пол, и при чем тут я.
– Рэджинальд сам предложил твою кандидатуру. Он не хочет больше ни о ком слышать, а капитан, как ты знаешь, имеет приоритетное право голоса при подборе команды.
– Да он терпеть меня не может!
– Речь идет о профессиональных качествах, а не о любви. Значит, ты ему нужен.
– Вот пусть он мне сам и обрисует перспективы нашего сосуществования. Раз я ему так нужен.
В тот же вечер Гардон заявился к Стрэйку домой. У них состоялся довольно жесткий разговор, к концу которого Джери позволил себя уговорить, не сомневаясь, что не задержится на «Монике» надолго. После бесчисленного количества мелких стычек и нескольких крупных скандалов капитан и первый пилот MНK-17 пришли к выводу, что им есть за что уважать друг друга, и на борту звездолета воцарился мир.
Пока «Моника» бороздила просторы Бета-радиуса удаленности, Джой постепенно освоился в роли второго пилота. Его все чаще стали оставлять на мостике, доверяя контрольное пилотирование. Сначала – только если в тройке дежурных техников на вахту заступали Белтс или Фишер. А потом – и с менее опытной бригадой. Первым его оставил на вахте одного капитан.
Ни с того ни с сего, без всякой предварительной подготовки вызвал вечером в рубку, долго пристально смотрел, пока Джой не начал ерзать под его взглядом и мысленно перебирать все свои грехи, и сказал:
– Вот что, Джой. Сегодня твоя первая вахта с этой секунды – и пока я тебя не сменю. Подключайся на контрольное пилотирование. Четыре простых правила: глючит бортовой компьютер – будишь Виктора. Локаторы, ориентация, связь – Кейта. Если нет курсовой устойчивости – Сержа. Во всех остальных случаях – меня или Стрэйка. Но если хоть одного из нас ты поднимешь зря… Я даже предположить не рискну, как именно и в каких позах тебя пролюбят. Короче, в этом и заключается великое искусство вахтенного офицера: сохранить в целости звездолет и собственную задницу. Дерзай. Я приду, не бойся.
И ушел.
Три часа его отсутствия стоили трех лет учебы в космошколе. На следующий день притихший Джой попросил у Стрэйка полную версию руководства по эксплуатации МНК-17 и неделю лазил с ней вечерами по техническим уровням. Джери удивлялся внезапному рвению к изучению матчасти, Гардон пожимал плечами, а со следующего месяца включил Джоя в расписание вахт. На первое время – с дублером.
Джой уже дважды швартовал «Монику» к вакуумным причалам под присмотром Стрэйка и был совершенно счастлив. Не хватало стажеру только ярких событий. Преподаватели «Вышки» столько раз повторяли курсантам, что искателям приключений в гражданском космофлоте не место, что те поневоле начинали верить в обратное. Джой страстно желал собрать коллекцию эпизодов, подобных встрече с монстром на Файре. Рутинная работа по доставке грузов и пассажиров для нее не годилась. Джой замечтался по пути в рубку и едва успел прошмыгнуть на место перед капитаном.
– Говори, – буркнул Рэд бортинженеру вместо приветствия.
– Сэр, об этом контракте вы мечтали всю жизнь! По крайней мере, мне так кажется.
– Опять!
– Но капитан…
– Отставить. Это приказ.
Джери, Фил и Серж заухмылялись. О поразительной способности бортинженера связываться с нечистыми на руку компаньонами среди техников «Моники» легенды ходили!
– Э, вы чего? Рэд, выслушай хотя бы!
– Пусть поговорит, – лениво бросил Джери.
– Что на сей раз? – сжалился Гардон.
– Дракончики! – не без гордости произнес Блохин.
– Виктор, мы умрем в один день. Кажется, я даже знаю дату…
Бортинженер помрачнел. Гардон прошел к пульту и убедился, что поступления грузов на «Монике» за ночь не зарегистрировано.
– Так, – сказал он, смягчившись. – У тебя есть две минуты, чтобы урезонить команду и изложить суть дела.
Блохин молча включил запись переговоров своей вахты.
«Внимание! – зазвучал женский голос. – Говорит служба оповещения. С ретрансляционного буя 7131 получено сообщение о тотальных пожарах в южном полушарии на планете Джунглей».
Команда, наконец, перестала веселиться.
– Вызови Белтса на мостик, – вполголоса попросил Стрэйк Джоя. – Пусть послушает.
«…Население эвакуировано спасательными службами. Корпорация “Биос” несет убытки из-за потери декоративных дракончиков, принадлежащих самым престижным зоопаркам и богатым домам планет-Аналогов. Если кто-либо решится спасти животных и репутацию компании, просьба обращаться к ее представителю на частоте службы оповещения. Вознаграждение гарантируется».
– Ну, и что скажете? – спросил Рэд, когда отзвучало сообщение.
– Виктор, ты с ума сошел. Лезть в лесной пожар на планете Джунглей? Одно название чего стоит! – сказал Кейт.
– А я бы не прочь посмотреть, как Блохин героически спасает дракончиков, – возразил Серж. – Просвети, где ты будешь их искать. Полушарие – понятие растяжимое.
– Я связывался с представителями компании. Вот координаты звероферм, где их разводили. Болотистая местность, дельты между реками. Огонь туда, согласно сводке спасателей, в пять тридцать еще не добрался.
– Вот! Еще и болото.
Кейту затея не нравилась.
