скачать книгу бесплатно
– Не живет, – подтвердил лесничий, – но дороги кое-где сохранились, и теперь мы пойдем по ней.
И лесничий повернул влево. При этом дорога как бы тоже поворачивала влево.
– Мне кажется, – вмешался Вадим, – мы могли бы срезать в лесу путь, если бы продолжали идти в том же направлении, от той зеленой полянки, глотающей все.
– Могли бы, – согласился проводник, – но там не самое лучшее место для экскурсии, и нам лучше туда не ходить.
Больше проводник ничего не стал объяснять, и Вадим умолк, а потом они продолжили путь. По дороге шли примерно с час, при этом местность совершенно не менялась, а затем вышли на очередную лужайку, на которой стоял домик, как две капли воды похожий на тот, в котором они ночевали. Проводник двинулся к нему.
– Мы здесь остановимся на ночлег? – спросила Ольга.
– Нет, только сделаем привал, – ответил Егор Никодимович, – до ночлега там нужно будет пройти еще километров пять, а здесь сейчас лучше ночью не оставаться.
Все снова переглянулись, но спрашивать ничего не стали и пошли вслед за проводником. На удивленье, возле этого домика стояли три скамейки, которые выглядели намного лучше самого домика, как будто их сделали не так давно.
– Отец мой их тут поставил, – отвечая на молчаливый вопрос, сказал проводник, – лет тридцать назад. Здесь и передохнем.
Все начали рассаживаться по скамейкам, а лесничий подергал дверь домика, убедился, что она заперта, и довольно усмехнулся. Костя же решил обойти лужайку – посмотреть, что к чему. Пройдя метров двадцать от крайнего угла домика по направлению к какому-то т-образному столбу, он наткнулся в траве на остатки каких-то ящиков, среди которых ржавели металлические конструкции непонятной формы. Нагнувшись, чтобы лучше рассмотреть их, он увидел в траве большой ключ тускло-серого цвета, который торчал из остатков одного из ящиков, если это, конечно, был ящик. Костя с некоторым усилием вытащил ключ и стал рассматривать его; тот был весьма тяжел, и на нем были выгравированы несколько букв и цифр: восемь и через точку шесть. Костя подумал и засунул ключ в карман, хотя для чего он мог ему пригодиться, было непонятно. В это время лесничий дал команду об окончании привала, и Костя присоединился к своей группе. Дорога возле домика заканчивалась, и теперь проводник вел их по едва заметной тропинке, по обе стороны которой тянулись заросли ольхи и боярышника, за которыми возвышались башнями самые настоящие вековые дубы. В обхвате некоторые были, наверное, метров пять. Внезапно тропинка вынырнула на небольшую полянку, на которой стояло засохшее дерево с причудливо торчащими ветвями. Поначалу ребятам показалось, что на дереве висят во множестве какие-то комья земли, но, приглядевшись, поняли, что видят каких-то птиц землисто-черного цвета, которые, казалось, спали.
– А теперь, – сказал лесничий вполголоса, с каким-то внутренним напряжением, – двигаемся очень тихо и молчим, не говорим ни слова.
И он очень осторожными шагами начал обходить поляну по краю. Ребята двинулись за ним, стараясь смотреть под ноги, только Витя, открыв рот, смотрел на странное дерево. И, конечно, наткнулся на Лешу.
– Смотри, куда идешь, – прошипел тот.
– А что, я смотрю, – в полный голос ответил Витя, сделал неосторожный шаг и наступил на сухой сучок, который громко хрустнул.
Несколько птиц на дереве встрепенулись, раздался странный кашляющий звук.
– Ой, – громко сказала Оксана. Кашляющий звук повторился громче, и птицы на дереве вдруг зашевелились все разом. Теперь стало видно, что их много, не меньше полусотни. Несколько из них сорвались с дерева и начали летать низко кругами.
– Всем назад, на тропинку, – негромко, но четко скомандовал лесничий, и все повернулись назад, желая двинуться в обратный путь. Но не успели, снова раздался все тот же кашляющий звук, и все птицы, сорвавшись с дерева, рванулись в сторону наших путешественников. Ребята не выдержали и бросились бежать, причем позабыли о предупреждении – идти в сторону тропинки, поэтому многие побежали просто в лес.
– На тропинку, на тропинку! – кричал лесничий, но услышали его, похоже, только Костя да Никита, который потащил за собой и Лену.
Оказавшись на тропинке, Костя и Никита с Леной обнаружили, что птицы их здесь не преследуют, хотя несколько птиц все же пролетели у них над головой. Проводник чуть подождал, а потом сказал, покачав головой:
– Постойте пока здесь, а я приведу остальных.
– Странные птицы какие-то, – проговорил Никита, слегка отдуваясь, – вроде похожи на воронов, но крылья какие-то необычные.
– А мне показалось, что у них на клюве зубы есть, – призналась Лена.
Никита хотел было усмехнуться, но потом передумал: слишком много странного было в этом лесу, чтобы вот так отмахиваться легко. В это время послышались голоса, и проводник вывел на тропинку остальных, перепуганных и поцарапанных, путешественников.
– Все, здесь нам не пройти, – твердо сказал он, – эти твари теперь не успокоятся, придется ночевать на брошенном хуторе, хотя мне бы этого очень не хотелось.
Унылые и уже успевшие устать ребята двинулись вслед за ним назад, к домику, возле которого устраивали привал. Лесничий, казалось, был чем-то немало обеспокоен, но ничего не говорил. Через полчаса вернулись на лужайку, на которой стоял домик, со скамеечками во дворе, которыми сразу же воспользовались. Лесничий подошел к двери и начал шарить возле порога, затем сделал какое-то резкое движение, и дверь приоткрылась.
– Вот теперь можно заходить, – сказал он и первым вошел в домик.
За ним вошли и остальные. Этот домик отличался от первого чуть меньшими размерами и отсутствием очага, кроме прочего, здесь не было большого стола, а вместо него в углу стоял небольшой столик странной, треугольной формы.
– Заночуем здесь, и, наверное, придется потом пойти назад, – сказал лесничий.
– Почему это вдруг? – спросил Вадим с удивлением и посмотрел на лесничего.
– Нехорошо что-то в этом месте, – с некоторой тревогой произнес проводник.
– Но ведь мы можем обойти этих птиц, – с удивлением промолвил Вадим.
– Или просто пойти другим путем, – добавил Леша.
– Не в птицах дело, – ответил лесничий, – что-то мы нарушили, птицы – это последний штрих, они вообще не должны залетать на тропинку, а сейчас – залетели. Поэтому, как минимум, мы должны вернуться к первому месту ночлега, а там – посмотрим.
Ребята с грустными лицами начали рассаживаться по скамьям, доставая запасы продовольствия. В домике было сыро, явно не хватало огня, но здесь его, видимо, никогда и не было. За окном начало темнеть, и всех потихоньку начал морить сон. Но проводник, как заметил Костя, не заснул, а внимательно смотрел в единственное окошко домика. Хотя там ничего не было видно, но лесничего явно что-то тревожило. Ребята уже почти все заснули, кроме Кости, когда за окном началось какое-то движение, как будто некто очень большой ворочается где-то неподалеку и сильно хрипит. У проводника лицо стало очень напряженным, он все внимательнее всматривался в шевелящуюся тьму, Костя не выдержал и тоже переместился к окну, при этом у него из кармана вывалился тот ключ, что он нашел во дворе. Лесничий вздрогнул и посмотрел на упавший ключ, на лице его сменилась целая гамма чувств, начиная от изумления и заканчивая облегчением.
– Где ты его взял?! – удивленно спросил он Костю.
– Во дворе лежал, – чуть растерянно ответил Костя, – под какими-то железяками.
– Таких ключей всего два было, – сказал Егор Никодимович, – оба достались нам с отцом от деда, а ему, если верить его рассказам, от последнего жителя этой местности.
– И почему этот ключ здесь? – спросил Костя недоуменно.
– Это я его потерял в один из прошлых походов, но где – не смог вспомнить, – ответил лесничий радостно, – еще один ключ, отцовский, лежит у меня дома, забыл я его взять, а то, что ты его нашел, просто большая удача.
– Да почему же? – Костя был все так же несколько растерян.
– Потому как, пока с нами этот ключ, ни одна нечисть в дом войти не сможет, – твердо сказал проводник.
– Так мне надо вернуть вам ключ, наверное, – промолвил Костя, протягивая ключ собеседнику.
– Нет, раз ты смог его найти, он теперь твой, только береги его, – твердо сказал лесничий.
За окном все как будто стихло, и лесничий, явно успокоившись, начал готовиться ко сну.
«А я теперь как усну, вообще непонятно», – подумал Костя, но все равно заснул.
Ночь прошла, на удивление, весьма спокойно, и проснулись все с первыми же лучами солнца, проникнувшими сквозь маленькое окошечко.
– Надо же, как хорошо спалось, – довольно потягивалась Ольга.
– Да, и, на удивление, так спокойно было, – в тон ей ответила Лена.
Стали подниматься и остальные ребята. Егор Никодимович поймал взгляд Кости и подмигнул ему, видимо не желая афишировать раньше времени ночное происшествие. Тем временем ребята начали выходить из домика.
– Вот это да! – раздался возглас Вадима. – Черт возьми, что это могло быть?!
– Кошмар какой! – восклицала Ольга, и было слышно, как охает Оксана и что-то беспорядочно бормочет Витя.
Лесничий и Костя вышли во двор. Все трава и все кусты на удалении с десяток шагов от домика были примяты так, как будто по ним проехался асфальтовый каток. А некоторые небольшие деревца даже были сломаны.
– Что же это такое?! – уже требовательно спросила Ольга.
– Лучше вам этого не знать, – ответил уклончиво лесничий, – но одно скажу: теперь нам путь только назад, как можно скорее, но соблюдая осторожность.
– Но как же так?! – воскликнул Вадим, взмахнув руками. – Мы же еще ничего толком не посмотрели!
– Тебе мало впечатлений? – спросила Лена.
– Но мы действительно идем только третий день, – огорченно проговорила Ольга.
– Как ни печально, – произнес Егор Никодимович, – но придется вернуться, да и погода портится.
Ребята удивленно вскинули глаза к ярко светившему солнышку, но тут же осеклись: солнце светило с той стороны, откуда они начали свое путешествие. А с противоположной стороны стало видно, как наползают неприятные серые облака, да еще очень свежий ветерок поддувал с той же стороны.
– Нет, ребята, нужно двигаться назад, – уверенно сказал лесничий.
Утренняя трапеза прошла молча и как-то скомканно, а затем все довольно быстро собрались и двинулись в обратный путь, следуя за проводником. Как и вчера, шли поначалу по заросшей дороге, по обе стороны которой тянулся кажущийся теперь не слишком приветливым лес. Благо этому способствовали и набежавшие облачка, и довольно резкий и прохладный ветерок. Все молчали, и даже разговорчивый Витя на этот раз не бормотал ничего себе под нос. Через некоторое время добрались до того места, где они вышли из леса на дорогу, и как раз начал накрапывать мелкий дождик.
Лесничий прислушался к чему-то и сказал:
– Так, придется пойти немного другим путем, сейчас к домику идти напрямую нежелательно. Поэтому пойдем чуть более коротким путем, но будьте предельно внимательны и – главное – соблюдайте тишину, – добавил он спустя минуту.
Ребята снова переглянулись и понуро побрели вслед за проводником. Вадим о чем-то тихо переговаривался с Ольгой, Никита держал Лену под руку, а флегматичный Леша вообще приобнял свою пассию Оксану, как будто боялся её потерять. Костя спокойно, хотя и настороженно шел рядом с лесничим, испытывая немалое желание поговорить с ним, но не решался, видя очень сосредоточенное состояние последнего. Примерно через полчаса впереди – в просветах между деревьями – показалось луговое поле. А с левой стороны, на краю его, темнел какой-то холм, закрытый частично деревьями.
Чем ближе они подходили к холму, тем яснее было слышно какое-то хриплое астматическое дыхание, доносившееся от этого холма. Подойдя совсем близко, рассмотрели, что холм, весь поросший у основания кустарником, ближе к вершине был совершенно лыс. Хриплое дыхание шло откуда-то с другой стороны холма.
– Здесь предельно тихо идем, – вполголоса предупредил лесничий, – не стоит будить лихо, пока оно тихо.
– Лихо? – вскинул голову Витя, – почему вы заговорили про лихо?
– Блин, тебе-то что? – довольно громко и внятно произнес Вадим.
Доносящееся со стороны холма дыхание как-то прервалось, послышалось странное ворчание, а затем гулкий, протяжный вздох.
– Быстро бегите к реке, – прошипел проводник, толкая Никиту и Лену в нужную сторону. Костя на некоторое время остановился, глядя, как проводник бежит за Вадимом, Ольгой и другими ребятами, понесшимися в сторону группы чахлых березок. Из-за холма в клубах пыли показалось нечто огромное, неопределенной формы, кажущееся этаким громадным, мохнатым и волосатым комком высотой в два этажа.
Ноги Кости сами собой понесли его прочь от этого места. Сзади раздался оглушительный звук – не то кашель, не то рев. Что там происходило, Костя уже не видел, да он даже не видел, что творилось у него сбоку, да и спереди тоже. Он просто несся сломя голову, продираясь через кусты, перепрыгивая через ямы, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки и брызги воды из-под ног. Он пробежал так, наверное, уже изрядное расстояние, когда внезапно запнулся ногой о какой-то корень и буквально кувырком полетел через кусты. Некоторое время Костя лежал неподвижно, слыша только собственное тяжелое дыхание да необычайно громкое биение сердца. Затем ему показалось, что рядом кто-то есть. Костя осторожно чуть приподнял голову и обомлел: перед его глазами были две большие мохнатые лапы. Костя зажмурился, а потом снова открыл глаза и поднял голову чуть выше, после чего его бросило одновременно и в жар, и в холод. Перед ним, буквально в полуметре, сидел огромнейший волк и, приоткрыв немыслимых размеров пасть, смотрел на него в упор умными желтыми глазами. Чуть скосив взгляд в сторону, Костя увидел еще двоих волков сбоку – на расстоянии шагов пять от себя. Эти были чуть поменьше, но смотрели так же – внимательно и без всякой агрессии. Тот волк, что сидел прямо перед Костей, сделал какое-то движение головой и посмотрел прямо ему в глаза. Как будто говорил: «Ну как же ты, брат, дошел до жизни такой?!»
«Ребята!» – обожгло Костю изнутри.
Волк очень внимательно посмотрел на него и, опустив морду к земле, как будто подтолкнул что-то к ногам Кости. Тот посмотрел вниз – перед ним лежал ключ, тот самый, что он нашел рядом с домиком. Костя помнил, что, когда бежал, инстинктивно сжимал ключ в руках и, видимо, выронил. Волк сделал еще одно движение мордой, будто подталкивая какой-то предмет. Костя нагнулся и поднял странный старый гребень, наподобие того, что был у его бабушки. Только тот был пластмассовым, а этот из непонятного материала, довольно тяжелый.
«Брось гребешок позади себя, когда будешь убегать, он поможет», – всплыла в голове фраза из какой-то сказки.
Косте показалось, что волк при этих его мыслях как будто бы улыбнулся одобрительно, причем не только он, но и его собратья тоже. «Ничего, – подумал он, слушая, как ревет где-то в стороне мохнатое Лихо (он вспомнил и этого персонажа), – мы еще посмотрим, кто кого, держитесь, ребята».
Волк как будто улыбнулся еще раз и в буквальном смысле пропал, Костя посмотрел в сторону – собратьев волка тоже не было.
Костя решительно встал и быстрыми шагами двинулся наперерез движению чудовища. Выйдя из кустов, он увидел бегущего со всех ног Виктора, который потерял где-то свой рюкзак, но фотоаппарат держал в руках. Сзади него и чуть в стороне двигалось огромное пылевое облако, издающее рыкающие и кашляющие звуки. Костя как-то сразу сообразил, где он находится и в какой стороне мост через речку Смородину.
– Витя, сюда! – заорал что было мочи Костя. Витя, похоже, услышал его и повернул к нему, при этом запнулся и, перекувырнувшись, упал. И сейчас Костя заметил бегущих вдали Никиту и Лену, – Лихо, судя по всему, двигалось к ним.
– Замри на месте! – прокричал Костя Виктору, а сам побежал в сторону Никиты. Пробегая мимо Вити, крикнул ему: – Беги к реке, чуть правее будет мостик!
Виктор послушался его и побежал в указанном направлении. Никита бежал не очень быстро, видимо, и сам устал, да еще и поддерживал совершенно выбившуюся из сил Лену.
– Сюда! – крикнул Костя, подбегая к ним и хватая Лену под руки с другой стороны. Вдвоем они потащили Лену в сторону мостика, видя впереди мелькающего на удалении Виктора. Но они все устали, а Лена вообще почти падала, и темная, мохнатая туча позади них уже почти нависала над ними. Костя извернулся и бросил назад костяной – он понял это только сейчас – гребень со словами:
– Встань, как лес, позади меня!
Фразу он придумал сам, прямо вот так – на бегу.
И случилось то, на что даже нельзя было надеяться. Чудовищное Лихо как будто налетело на какую-то стену, начало бушевать, метаться из стороны в сторону, но преодолеть невидимую преграду не могло. Это дало изрядный выигрыш времени, и ребята смогли дотащить Лену до речки. Витя уже был на другом берегу и нервно ходил из стороны в сторону. Оказавшись возле мостика, ребята остановились, чтобы хоть немного отдышаться, затем аккуратно перевели Лену на другую сторону.
– А где остальные ребята? Где лесничий? – с трудом преодолевая одышку после сумасшедшего бега, проговорил Костя.
– Там, – указал в сторону, куда текла река со стороны лужайки, Никита, – я видел только Лешку с Оксанкой, они бежали чуть правее нас.
– Нужно вернуться, – сказал, все еще тяжело дыша, Костя, – помочь им.
– Да, надо, – так же тяжело дыша, ответил Никита. Он повернулся к Лене: – Мы вернемся, посмотрим, что там с ребятами, а ты пока побудешь с Витей.
Костя поискал глазами вдруг пропавшего куда-то Виктора:
– Виктор, ты где?
– Я здесь, – как-то растерянно произнес откуда-то сбоку Виктор, и тотчас же раздался странный визгливый смех.
Костя посмотрел в сторону и даже чуть присел: Виктора схватили под руки два странных типа, похожих на очень длинных, костлявых, одетых в тряпье бомжей, к тому же еще и волосатых до предела. Они, визжа и хихикая, волокли Виктора вверх по склону холма и куда-то в сторону.
– Это еще что за птицы такие?! – негодуя, прокричал Костя и бросился к ним.
Никита бросился вслед, и даже Лена нашла в себе силы пойти за ними. Существа оказались очень настойчивыми и, видимо, сильными, волокли Виктора, который, впрочем, не сильно упирался, довольно быстро. Догнать их удалось почти уже у самого гребня холма. Но как только Костя с Никитой все-таки догнали эту компанию, оба существа, выделывая совершенно немыслимые жесты, бросили Виктора и исчезли в кустах. Сзади, тяжело дыша, поднималась совершенно бледная Лена. Костя бросил взгляд в другую сторону реки – чудовищного Лиха уже не было видно, и только где-то вдали виднелся шевелящийся клубок пыли. Костя уже собрался было двинуться в обратный путь, когда с нескольких сторон сразу снова появились странные личности в лохмотьях, причем много, не меньше десятка, и, угрожающе скалясь, начали надвигаться на них.
«Злыдни», – почему-то мелькнуло в голове у Кости. Никита схватил Лену за руку и побежал с ней прочь от края обрыва. Виктор обалдело смотрел на приближающихся существ, пока Костя не схватил его за руку и не потащил вслед за Леной и Никитой. Существа какими-то странными скачками перемещались следом. Некоторое время Костя буквально тащил Виктора за руку, но потом тот и сам припустился бегом. Впереди мелькали между кустов Никита с Леной, и тут сверху внезапно прочертила небо темная тень. Виктор обернулся, споткнулся и покатился вниз по склону.
«Овраг», – мелькнула мысль у Кости. Он бросился было за Виктором, но почти сразу потерял его из виду, где-то сбоку было слышно, как бегут Лена с Никитой. Костя тоже споткнулся о какой-то корень, но не упал, а понесся, размахивая руками вниз, и лишь на самом дне не удержался и плюхнулся в текущий по дну грязный ручей. Отплевываясь и чертыхаясь, Костя поднялся из ручья и тут услышал рядом с собой странный хриплый смех. Костя посмотрел в сторону и увидел недалеко от себя странного карлика в мохнатой одежде, сидящего на поваленном дереве и смотрящего на него. Костя поискал глазами Виктора и Никиту с Леной. Ему показалось, что кто-то бежит по склону Оврага далеко вверху.
Костя бросился туда, сначала побежав напрямую, но быстро понял, что лесничий говорил правду – таким образом он мог бы бежать и по эскалатору, идущему с курьерской скоростью вниз. Костя вспомнил, как шел по склону Егор Никодимович («Где же он может быть сейчас?» – мелькнула мысль), и попробовал идти так же – зигзагами из стороны в сторону под углом примерно сорок пять градусов. И это помогло – он начал намного быстрее подниматься по склону, все слыша позади себя хриплый смех карлика. Уже поднявшись наверх, он увидел впереди и чуть левее идущих вдалеке Никиту и Лену и бросился к ним наперерез. Хотел крикнуть, но дыхания уже не хватало, и из горла вырвался только сдавленный хрип. Он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом, не особо выбирая направление, просто видя впереди просветы между соснами.
И вдруг понял, что возвращается назад – к Оврагу. Он повернул назад, быстро пошел в другую сторону, но через пару минут обнаружил, что снова идет совсем не туда. Еще одна попытка, и опять с тем же результатом. «Черт, ведьмина поляна, – подумалось ему. – Надо покричать Никите, чтобы понять направление».
– Никита! Лена! – крикнул он, собравшись с силами. Никто не ответил. – Ни-и-ки-та! – собрав все силы, буквально проорал Костя.
Откуда-то издалека послышался какой-то слабый крик:
