скачать книгу бесплатно
– Неужели вас отправят обратно? – шептала она, не сдерживая гнева и слез.
– Нет. Конечно же, нет. – Аннабель выдохнула, перехватывая ее ладони. – Там… Посмотри…
Мира подскочила на ноги, удивленно оглядываясь по сторонам. Быстро отыскала проклятый свиток и всмотрелась в буквы, написанные черными чернилами с изумрудными черточками и завитками.
– Леди, мое образование ничтожно. И пусть я умею читать, но сейчас я не понимаю ни слова, – проговорила Мира, возвращаясь к госпоже и помогая встать.
Аннабель ухватилась за протянутую ладонь и поднялась. Подол платья измялся, сеточка съехала, открывая ее изможденное белое лицо, но она не обращала внимания на неряшливый и неподобающий для леди вид. Все внутри клокотало от желания погнаться за Маркусом и швырнуть в него камень. Возможно, он долетит раньше, чем маг заставит предмет зависнуть в воздухе. А возможно, прилетит обратно, не зря же Кроули, Лорда-Вершителя считали одним из сильнейших магов страны. Исора по праву могла гордиться своим воином, защищавшим ее безопасность. Вот только кто мог защитить Аннабель от гнева Кроули?
– Мира, это приказ короля. И теперь я невеста Маркуса.
Служанка зашипела, ругаясь громче и жестче. Заметалась по комнате, заламывая руки.
– Вы отказались? Вы же отказались от этого?! – Она швырнула свиток на столик с резными ножками.
Аннабель покачала головой, опускаясь в кресло. Посмотрела на то место, где сидел Маркус, и вздрогнула. Ей казалось, что он все еще был здесь – сидел напротив, прожигал взглядом темно-серых глаз.
– Я не имею права отказаться. Это приказ.
– Но как же так?! Любая леди может отказаться от навязанного брака!
– Ты забываешь, Мира. Я леди, благодаря Бенджамину, упокой Святые девы его душу. Но Кроули предупредил: если я откажусь, то вернусь в темницу, а оттуда на эшафот. Я не могу так рисковать, Мира! Но и стать его женой тоже не могу.
Служанка опустилась рядом, положив голову на колени. Заглянула в глаза, словно пыталась найти там ответы. Но все, что Мира могла увидеть там, так это боль и смятение.
– Мы что-нибудь придумаем. Мы обязательно придумаем! Этот Лорд-Вершитель еще пожалеет о том, что решил вернуться, – причитала девушка, кивая.
– Здесь его дом, – хрипло протестовала Анна, понимая, что ее права лишь на словах. По-настоящему замком мог владеть только Маркус. Аннабель не принесла Бенджамину наследника, потому что… Потому что так пожелал муж.
– Дом, от которого он отказывался трижды! – возмутилась Мира, подскакивая на ноги. Ее руки легли на узкие бока.
Обычно в такой позе Мира отчитывала младших служанок, когда те что-то делали неправильно. Порой Аннабель удивлялась тому, как легко получалось у Миры командовать. Ведь она никогда не служила в доме, будь то небольшая семья в столице, владеющая несколькими комнатами, или парящий замок благородной и богатой семьи. Она выросла на улицах, перебивалась подработками, а когда стало совсем худо, оказалась в тюрьме за воровство. А сейчас Мира командовала служанками так, словно была рождена для такой работы.
– Не думаю, что что-то поменялось. Тут дело в другом.
– В другом? – прошептала Аннабель, пытаясь понять ход мыслей помощницы.
Мира закивала, приближаясь к Анне. Тихо зашептала, оглядываясь по сторонам.
– Вам не кажется странным, что он вот так внезапно пожаловал, да еще с условием, которое привязало бы вас к замку и к нему. Он мог просто забрать замок, а вам предложить любой из вариантов, будь то брак с другим лордом или Белые башни. Но он возвращается сейчас, приносит приказ короля и требует исполнения.
Аннабель кивнула, сжимая ладони в кулаки.
– Ты думаешь, это связано как-то со смертью Бенджамина? – почти неслышно проговорила она. – Но прошло столько времени! Он давно мог вернуться, если бы собирался расследовать это дело. Но все признали, что Бенджи умер от возраста. Его сердце не выдержало, да и болел он часто и тяжело.
Мира кивнула, но голос понизила. Накрыла кулаки хозяйки теплыми ладонями и продолжила рассуждать.
– Это мы с вами думаем, что лорду Бенджамину кто-то помог уйти, остальные же уверены в том, что заявили лекари.
– Поэтому мы должны молчать. Если Маркус узнает о наших сомнениях, первыми, кого он начнет подозревать, будем мы с тобой, Мира. Так что ни слова больше!
Девушка энергично закивала. Аннабель разжала кулаки и похлопала ее по ладони.
– Нам нужен совет мейстера. – Анна поднялась из кресла. – Возможно, удастся как-то избежать этого брака. Но семь дней… Успеем ли мы?
– Успеем! – заявила служанка, возвращаясь к столику и забирая свиток. – Я сейчас же отправлюсь к мейстеру, а вы не печальтесь. Мы что-нибудь придумаем. Обещаю вам, леди. Лорд Маркус Кроули пожалеет о том, что пожаловал в замок с дурными вестями. Ох, как он пожалеет!
Мира сложила руки на бока и топнула ногой. Она кипела энтузиазмом и готова была вцепиться в глотку врага. Анна хотела последовать примеру своей помощницы и не отчаиваться раньше времени, взять себя в руки, не вешать нос и бороться за свою свободу до конца. Но как противостоять тому, кто запросто мог судить без следствия и привести решение в исполнение в ту же секунду?
– Маркус – опасный противник.
– Не более, чем надзиратели в Геранте. С ними мы боролись и сейчас справимся. По крайней мере, у нас не закованы руки в кандалы.
– Пока не закованы. После того, как он вернется, жизнь в замке изменится.
– Вы здесь хозяйка, леди Аннабель. Вы хозяйка Высокого замка, и никто этого не изменит.
– Возможно. – Анна пожала плечами, поправляя сеточку, от которой ей скоро придется освободиться. Траурные наряды невесте не к лицу. – Хотя бы не нужно менять фамилию.
– Да, леди Кроули! – Мира лукаво подмигнула, присаживаясь в изящном реверансе и показывая язык.
Глава 3. Лорды-маги Исоры
– Не думал, что найду тебя здесь, – за спиной раздался бодрый голос Лорда-Дознавателя, возвращая Маркуса Кроули в реальность.
На мгновение наследник Высокого замка и один из сильнейших магов современной Исоры потерял эту связь, провалившись во вспоминания.
Пять лет… Ровно пять лет он не посещал родной дом, отдалившись от родственников настолько, насколько это было возможно. Маркус четко осознавал простой, но нерушимый факт – он маг Его Величества и тот, кого не принято принимать в хороших домах. Его сторонились и ненавидели, боялись и презирали. Но никто не рисковал собственной шеей, высказывая непочтение. А она смогла…
«Чертовка, которую мой дядя вытащил из петли палача, решила указать мне на место, да как! Отправила дожидаться ее в проклятую комнату», – рассуждал Маркус, пытаясь отогнать прочь мысли о злосчастной комнате, которую давным-давно нужно было уничтожить. Но он, стиснув зубы, принял решение новой хозяйки Высокого замка и отправился в Чайную комнату, не догадываясь о том, что ожидание затянется на час. Час! Леди Аннабель явно испытывала его на прочность. Что же, он подал ей пример того, как необходимо встречать гостей. Теперь Аннабель будет вынуждена подчиняться его приказам.
– А где я должен быть? – не оборачиваясь, произнес он и поправил манжеты светло-серой рубашки, на которой алыми пятнами блестели застывшие капли крови. – Сегодня была тренировка для новичков.
Аллан усмехнулся, огибая боевого товарища. Посмотрел на рубашку, заострив внимание бесцветных глаз на каплях крови.
– Вижу, кому-то не повезло. – Кивнул на следы тренировки, которые Маркус не торопился убирать. – Ты уничтожишь всех новичков до того, как они займут свои места в армии Его Величества. Боюсь, королю не понравится, когда ему принесут очередные доклады о количестве изувеченных тобой новобранцев.
– Я выполняю свою работу, а не слоняюсь без дела по дворцу и не заглядываю дамам под юбки.
Аллан возмущенно выдохнул, а после заливисто расхохотался, прижимая ладонь к животу. Его руки по обычаю были скрыты под толщей ткани, но Кроули прекрасно помнил то, какими были его ладони – обожженные черные пятна, доставшиеся Лорду-Дознавателю за его способности.
– Не могу себе отказать. Дамы меня любят. – Сладкая улыбочка, выводившая Кроули из состояния спокойствия, вновь растянулась на молодом лице мага.
– Дамы тебя боятся. А самые отчаянные, хотя… самые безумные готовы броситься тебе на шею, но преследуя одну цель – чтобы ты однажды не явился в их дом.
– Как и ты, – подмигнул Аллан, прислонившись к белоснежной стене комнаты, в которой наставники переодевались и готовились к тренировкам. Для новобранцев в военном гарнизоне были выделены отдельные общие комнаты.
– Зачем пожаловал? Не помню, чтобы ты питал особую страсть к боевой подготовке.
Маркус бегло окинул стройную фигуру мага, подмечая, что за симпатичной оболочкой юнца, по которому вздыхала добрая половина придворных дам, (тех самых отчаянных или безумных), скрывался опасный противник. Он видел Аллана в деле, стоял с ним плечом к плечу на Рубеже. Они сражались и побеждали, и те черные шрамы, пронзившие руки Аллана, появились на его глазах. Но спустя годы они старались не вспоминать о тех событиях, которые все еще эхом отражались от крепких стен Исоры, а на самых дальних границах порой вспыхивали бунтами или мелкими армиями недовольных. И тогда магам Исоры вновь приходилось возвращаться на войну, а магия, сделавшая их могущественными, забирала плату, уродуя душу и тело.
Аллан покачал головой, поправляя черный плащ униформы, подбитый алым атласом. Еще одна отличительная деталь, которой хвастался юнец. Он ненавидел черный цвет, презирал его, но воля короля была сильней недовольства самовлюбленного мага.
– Я тут услышал одну любопытную новость, – проговорил Аллан, вынуждая Кроули посмотреть на бледное лицо мужчины. Его тонкие губы искривились в хитрой улыбке.
– Говори, – тон, не терпящий возражений, никогда не производил впечатления на Аллана, но ему нравилось доводить старшего соратника. Над ними потешался весь гарнизон, но никто не высказывал этого вслух. Однако все понимали – они могли шутить друг над другом или поддевать глупостями (в основном это делал Аллан) лишь потому, что пережили опасные сражения. И пролитая друг за друга кровь сплотила их, сделав сильнее.
– Мне напели птички о тайном приказе Его Величества. – Лорд-Дознаватель подмигнул, скрестив руки на груди.
Маркус не спеша поправил мундир, который набросил поверх грязной рубашки, и взглянул на затаившегося довольного кота. Глаза Аллана превратились в бездонные ледяные омуты, подсвеченные бледным сиянием – верный признак того, что Аллан пытался «прочитать» Кроули. Его особый дар, благодаря которому он получил высокое звание при дворе и удостоился чести быть ненавистным для Исоры магом, имя которого навеки будет нести опасность.
– Какой приказ?
– Маркус, не притворяйся идиотом! – вскинул руки Аллан. – Я знаю про приказ. И, пожалуй, могу поздравить тебя с предстоящим бракосочетанием, – заливаясь смехом, произнес он, получая в ответ молчание. – Неужели все настолько серьезно, что ты решил связать себя с вдовой? Да еще с какой?! Она же вдова твоего дяди! Тебе не кажется это мерзким?
Лицо Лорда-Дознавателя исказилось в гримасе, полной отвращения, которую Кроули мог стереть кулаком, но сдержался, не позволяя себе сорваться на ветреном юнце. Он этого и добивается!
– Аллан, я попросил бы тебя не отзываться так о моем дяде, – спокойным голосом проговорил Маркус и чуть позже добавил: – и его жене.
– Вдове! Она, небось, стара как мир! Сколько ей лет? У нее все зубы на месте? А седину она подкрашивает чернильными красками? – поток вопросов вырывался из Аллана, вынуждая Маркуса сжать кулаки. Одно рваное движение – еле уловимое, похожее на взмах руки, отгоняющей надоедливую муху, и юнец заткнулся. Его губы плотно сжались, а щеки стали пунцовыми. Аллан схватился за горло, издал утробный рык, и Кроули позволил ему дышать. – Да ты смерти моей желаешь! – откашлявшись, зашипел, словно песчаная змея.
– Желал бы, оставил бы на полях Рольтана, – припомнил ему бойню, из которой выносил юного, но вполне удачливого мага на спине. Удачливого – потому что он повстречал Маркуса. И если бы он не рискнул головой, врываясь в смертельный хаос, то сейчас бы Аллан не смеялся над приказом короля и не порочил имя уважаемой семьи.
– Я не просил выносить меня из боя.
– Простой благодарности будет достаточно, – Кроули кивнул, заправляя кинжалы в ножны. Подхватил плащ и накинул на плечи.
Аллан скривился, но промолчал. Он до сих пор корил себя за невнимательность, которая чуть не стоила ему жизни. Но и благодарить он не умел. Вместо благодарностей он не единожды прикрывал спину соратников в боях. И этого для Кроули было достаточно. Но и не поддеть наглого Лорда-Дознавателя он не мог.
– Но все же, Маркус, признайся, зачем тебе этот брак? Неужели ты намерен вернуться в Высокий замок? Осесть в той каменной громаде? – не унимался Найт. – Только не говори, что решил оставить службу и стать примерным семьянином и уважаемым лордом. Потому что оба варианта не для тебя.
Кроули промолчал, закрепляя последние петли на плаще и намереваясь покинуть тренировочный блок. Впереди его ждала более сложная работа, нежели дрессировать молодых магов. Аллан увязался за ним, догнав на выходе.
– Ну же, скажи своему доброму другу. Перестань меня томить молчанием. Меня любопытство скоро разъест до костей!
– Как ты узнал про приказ?
– Говорил же, птички напели, – протянул Аллан, усмехаясь. – Ты же знаешь, для меня несложно узнать кое-что, о чем шепчутся мейстеры. Ты потребовал, чтобы в приказ включили упоминание одного закона, о котором никто не вспоминал. Скажи, зачем тебе так серьезно подходить к браку?
Маркус мысленно усмехнулся, сохраняя на лице маску безразличия. В нем закипала ненависть к слову, которое все чаще повторял Лорд-Дознаватель.
– Я не требовал.
– Нет-нет, мой боевой друг, ты потребовал! Потому что ни один ныне здравствующий мейстер не стал бы копаться в архивах в поисках правильной трактовки. А ведь тот закон, если мне не изменяет память, не применялся более сотни лет.
– Сто восемьдесят три года, – Маркус поправил любознательного лорда, не обращая внимания на его смешки, брошенные вслед.
– Вот об этом я и говорю! – возмущенно пробурчал Аллан, вышагивая рядом. Они оба направлялись к главному зданию военной базы, как над их головами медленно пролетела огромная туша дракона.
Маркус поднял голову на миг, чтобы убедиться в том, что Габриель не попытается поджарить их за то, что ему одному пришлось выполнять новый королевский приказ, отправившись исследовать границы. Черное брюхо Титана блестело в лучах яркого летнего солнца, и Маркус опустил голову, зажмурившись от слепящего света. Рык раздался совсем близко.
– Габи вернулся, – протянул Аллан. – Как думаешь, он все еще злится?
Кроули вновь поднял голову и присмотрелся к темным пятнам на полированных боках дракона и покачал головой.
– Думаю, да. За Хребтами нынче беспокойно.
– Король отправит нас? – поинтересовался маг, поправляя идеально сидящий мундир. – Я был бы не прочь размять кости.
– На то воля короля – отправлять нас или нет. В армии Исоры достаточно боевых магов, чтобы сдерживать всех недовольных по обе линии.
– А для нас и здесь найдется грязная работенка. – Аллан опередил Кроули и, хитро ухмыляясь, подмигнул.– А если работенки не найдется, то можно и на свадьбе одного из Лордов погулять, не правда ли?
Маркус выдохнул, поднимая руки к голове. Потер виски, в которых набатом стучала кровь. Найт изводил его. Казалось, Аллану никогда не надоест доводить Маркуса бесконечными вопросами или шутками, но наконец-то его внимание отвлек появившийся у ворот Габриель. Аллан усмехнулся и, расправив плечи, пошел навстречу Лорду-Карателю, позволяя Кроули выдохнуть и не прислушиваться к его пустой болтовне. Помахав Габриелю рукой, Аллан засыпал мага вопросами, на которые Лорд-Каратель не отвечал. Его молчаливое созерцание мира злило Аллана пуще нежелания Кроули отвечать на вопросы.
– Вы сговорились, – он усмехнулся, вот только радости в его глазах друзья не видели. Бездонные пустоши, ледяные, как пики Упавших гор.
Молодой лорд Найт (имя, которое Аллан употреблял редко, но не отказывался от памяти предков) пустился в расспросы Габриеля, но каждый раз получал односложные ответы или вовсе тишину.
– Ах да! – Вновь театрально всплеснул руками, словно воздавая небу хвалу. – Ты же еще не знаешь о серьезных изменениях в наших рядах, – резко заявил Аллан, покосившись на Кроули. Он во второй раз дотронулся до висков, желая унять боль или стянуть с ладоней перчатки. Возможно, следующая тренировка случится намного раньше. Аллан растянул довольную улыбку и перевел взгляд на задумчивого, но явно заинтересованного лорда Армитеджа. – Дорогой друг, наш Лорд-Вершитель предпочитает скрывать от нас кое-какие тайны. Но мы можем не обижаться на него за прелестную тайну и должны поздравить со скорой свадьбой.
Габриель резко замер на месте и уставился на Кроули. Маркусу пришлось остановиться и пожать плечами, а после ответить на не озвученный вслух вопрос:
– Да, скоро я женюсь. Приказ короля.
– Но по твоей просьбе!
– Ты успокоишься? – Маркус сжал кулаки, чего не мог не заметить Найт и Армитедж. Оба напряглись и взглянули на него. Первый – кровожадно улыбаясь, второй – готовясь к отражению атаки. – Это приказ короля. И не важно по какой причине он был создан и оглашен. Через три дня я покину военный гарнизон и вернусь в Высокий замок. Я не покидаю свой пост, но получаю от короля дозволение взять небольшой перерыв в несении службы на период свадьбы. Позже я вернусь к службе, даже если буду большую часть времени проводить не здесь.
Маркус не понимал, почему ему приходилось отчитываться перед ними, но то, как изменились их лица, помогли осознать – им не все равно. Оба, Найт и Армитедж, беспокоились о Кроули. И известие о браке только усугубляли и так шаткое положение Лордов-магов. Они были властью, гласом и карой короля, их ненавидели и требовали отстранения от должностей. И пока король занимал трон, удерживая его скорее страхом, нежели уважением, они были его руками и голосом. Но если бунты и восстания за Хребтами не прекратятся, или то, что таилось в столице, не разрастется, как мертвая хворь, они потеряют власть. Потеряют свое положение.
– Нам не хотелось, чтобы ты ушел со службы. Только не сейчас, – отстранённо произнес Габриель, и, пожалуй, это была самая длинная реплика, которую он произнес за последний месяц.
– Да, не хотелось бы. – Кивнул Аллан, вцепившись в ворот мундира. Отстегнул верхнюю пуговку с прозрачным камнем в золотой оправе и переместил взгляд на Кроули. – И я бы понял твоё желание заполучить Высокий замок, пусть ты и по праву им можешь владеть. Но жениться на вдове? Она же была женой твоего дяди. Тебе не кажется, это несколько не этично?
Габриель перевел взгляд на Аллана, пытаясь понять, о чем тот говорил. На его безупречном, непроницаемом для эмоций лице залегли темные глубокие морщины. Он разделял мнение друга, поэтому следующий уничтожающий взгляд получил уже Кроули.
– Вдова? – Габриель явно был поражен, потому что уголки его губ приоткрылись, и Маркус услышал еле уловимый выдох, смешавшийся со смехом молодого мага.
– Да, да, Габриель, она вдова, – подтвердил свои слова Аллан, вынуждая еще раз задуматься о том, что неплохо было бы предложить королю отправить энергичного боевого мага на передовую. Пусть воюет с бунтовщиками за Острыми Хребтами.
– Леди Аннабель Кроули – супруга моего дяди, который скончался полгода назад. Я лично передал ей королевский приказ, и она согласилась исполнить волю нашего правителя, – он отчеканил каждое слово, сжимая кулаки. – И да, Аллан, я отвечу на твой вопрос так – леди Аннабель молода. Очень молода для того, чтобы использовать чернильные краски. А теперь простите меня. Я должен торопиться и закончить несколько важных дел, прежде чем покину гарнизон.
Кроули развернулся, намереваясь оставить друзей у входа в главный корпус, как до него донеслось тихое шептание Аллана.
– Габи, теперь я просто обязан посмотреть на молодую леди Аннабель. И пусть земля разверзнется, и меня поглотит Пятиглавый змей, но я увижу леди до того момента, как наш боевой друг свернет ей шею.
Хмыкнув, Маркус не обернулся, но пропустил мысли, позволяя голове наполниться воспоминаниями о встрече с Аннабель. Ее сдержанная любезная улыбка и лицо, спрятанное от посторонних взглядов…
