скачать книгу бесплатно
А вот рядом с ним устало ссутулился широкоплечий мужчина лет сорока в добротной кожаной куртке и с мечом за спиной. Перед ним стоял бокал пива, «верского золотого», но не похоже было, чтобы он его даже пригубил.
За стойкой распоряжалась симпатичная девушка, курносая и коротко стриженая брюнетка, бросавшая на сударя Ярослава совершенно недвусмысленные взгляды. Правда, Страж Серых Пределов обращал на неё внимания даже меньше, чем на нетронутое пиво. Он просто говорил в пространство, и ему было совершенно неважно сейчас, слушают его или нет.
– Тут-то они и попёрли. По дюжине стрел в каждом, добрых стрел, наговорных – а они прут и хоть бы хны!..
– Так мертвяков же в голову надо, да, господин Ярослав? – девушка затрепетала ресницами.
Тот словно и не услышал.
– Вторая сотня в бок им ударила. Третья в спину зашла. А те прут и прут, не падают, издалека не расстрелять, за клинки браться пришлось… те, что Владыка самолично делал…
– Ой, страх-то какой!.. – девушка очень натурально прижала ладошки к щекам.
– Пришлось их в мечи брать и в топоры. Никак иначе не унимались…
– Даже эльфы не помогли? – Похоже, Дарси не так уж и дремал.
– Они старались, друг, – Ярослав воззрился на бокал, словно впервые увидав. – Сделали, что могли. Но… чары Владыки были только на клинках. Я уже послал ему весть, доложил о случившемся… Стража Пределов исполнит свой долг, однако, чтобы остановить заразу, нам нужны как раз стрелы с драконьим огнём…
И резко обернулся, глянув Лой прямо в глаза.
«Хорош, – невольно подумала она. – Широкоплечий, но без грузности. Сухой, поджарый, два шрама рассекают щёку. И тот самый медальон Владыки на груди».
Ярослав вдруг прищурился, и Лой осознала, что сила медальона пробивается сквозь сотворённую ей иллюзию. Здесь, подле Серых Пределов, артефакт был особенно мощен.
Лой прижала палец к губам, на миг ослабляя чары – только для Стража.
Тот понял, едва заметно кивнул, отхлебнул пива.
– Чем могу помочь, дева?
– Простите, сударь Страж… – Лой не выходила из образа. Стриженая барменша прожгла её ревнивым взглядом. – Мне бы в Выселки Белые… про дорогу разузнать…
– А, в Белые… – кивнул Ярослав. – Благодарствую, Дара. Матери привет передавай. Да к деду, Конаму, на могилку сходи, не забудь.
Звякнуло серебро.
– Идем, дева, – легко сказал Страж. – Посмотрим, как тебе пособить.
…Выходя из ресторана, Лой ощущала спиной яростный взгляд той самой Дары.
– Благодарю, Страж.
– Счастлив помочь вам, госпожа Лой. Я сразу понял, что вы к нам не просто так.
Небольшая комнатка в казарме стражи Пределов. Узкая койка, застеленная с маниакальной аккуратностью. Стол, заваленный свитками, огромная карта на стене, вся утыканная разноцветными флажками. Доспех на расчалках, оружие на колышках, вбитых в стены. Ничего лишнего. Дом воина там, где он сражается, тут лишь самое необходимое, чтобы продолжать бой.
Ярослав уступил Лой единственное кресло, сам встал у карты, заложив руки за спину. Поза уверенная, спокойная, с достоинством.
– Не просто так, – призналась она. – Расскажи мне толком, что тут за прорывы? Что за чепуху болтали на рынке?
– К сожалению, госпожа, не чепуху. Я уже послал весть Владыке.
– «Никогда такого не было и вот опять»? – вспомнила Лой.
– Нет, – поморщился Страж. – Просто никогда такого не было. Мы охраняли Серые Пределы от грабителей, чтобы никто не тревожил мёртвых, не обирал бы их. Чтобы они спали спокойно. Хотя, конечно, случалось, что кто-то за Пределом… сходил с ума, наверное. Бросался на черту, ломал себя. Пытался напасть на стражей. Отец учил – надо следить, чтобы безумие не распространилось, это как моровая язва.
– А теперь?
– А теперь безумие таки пошло распространяться. Мёртвые словно удрать пытаются, черту снести. Куда угодно – лишь бы оттуда.
– И они действительно живых утаскивают?
Меж бровей Ярослава залегла глубокая морщина.
– Действительно. Пытались увести с собой.
– Но зачем? – поразилась Лой. – Признаться, подумала, что сплетни!..
– Не сплетни, госпожа. – Ярослав хмурился и – вот нахал! – смотрел не на восхитительные ноги Лой, а на истыканную флажками карту. – Действительно, хватали, пытались утащить за черту…
Лой поёжилась. Всякое случалось в её жизни, даже интим с водяной копией чародея Торна, однако при одной только мысли о неживых пальцах, вцепляющихся ей в плечи, Кошку передёргивало.
– Повторяю вопрос. Зачем мёртвые это делали?
– Прошу прощения, госпожа. Стража Серых Пределов пока не нашла ответа. – Ему было явно стыдно и нехорошо.
– Тогда, – легко сказала Лой, – это надлежит выяснить. И как можно скорее. Что ты намерен предпринять, Страж?
– Идти за черту, госпожа, – ровно сказал Ярослав. – Иначе ответа мы не найдём. А Владыка должен получить точные и достоверные известия.
«Да, – подумала Лой, – у Драконов не было более верных слуг, чем стража Серых Пределов». Даже клан Огня в конце концов от них отшатнулся, а эти – нет.
– Тогда я отправлюсь с тобой, Страж.
– Почту за честь, госпожа Ивер.
* * *
С собой Ярослав не стал брать многих.
– Меньше шумишь – больше увидишь, госпожа. Но если надо – к нам присоединится тамошний патруль.
– Слова истинного Кота, Страж.
Тот угрюмо улыбнулся.
– Мы помним свой долг, госпожа. И перед Владыкой, и перед остальным миром.
«Интересно, а о чём-то ещё он способен думать?»
Сборы были недолги; вскоре Страж и Лой уже шагали тихой улочкой, направляясь к окраине городка.
Навстречу им тащились четверо, и сперва Кошке они показались обычными не то бродягами, не то подёнщиками самого низкого разряда. Одежда – разномастное тряпьё, что-то людское, что-то эльфье, а что-то – перепачканное смазкой и смазкой же воняющее – явно от гномов Пути.
Молодой парень, лохматый старик с полуседой бородой, бывший некогда импозантным мужчина средних лет и женщина, чей возраст вообще не угадывался – волосы спутаны, немыты и нечёсаны. На плечах они тащили швабры, в руках – вёдра с тряпками и щётками, но насторожило Лой не это.
Вся четвёрка была магами, и не такими уж слабыми. Причём магами Стихийными. Что они тут делают и куда смотрят надзирающие того же Торна?.. Ну да, Владыка-Дракон поумерил их прыть, теперь они больше следят за явившимися с Изнанки, но что-то совсем мышей перестали ловить!..
– А всё ты, всё ты! – нудно гундел старикан. – Колдун поиметый! Что за шило у тебя было-то на Дракона лезть?!
«О, как интересно». – Лой замедлила шаг. «Кто-то полез на Владыку?
– Страж, тебе известны эти четверо?
– О да, госпожа, – ухмыльнулся тот. – Явились в город два дня назад, принесли раненого – вот этого, чернявого, горбоносого, он у них за главного. Сказали, с Изнанки. Признались, что прогневали Владыку. Просили помощи, денег у них не было, но даже такие глупцы не солгут, ссылаясь на слово Дракона – он всегда проверяет, это им все объяснили сразу же. Назначены на уборку и чистку. Гномы особенно рады – они им теперь забесплатно на Пути отхожие места драят. А чары творить не творят. Хотя маги, сомнений нет.
– Интересно, почему… – задумчиво проронила Лой. – Вообще-то четыре Стихийных мага нам бы пригодились, Страж, как думаешь?
– Согласен, госпожа. Лишними б не оказались. Это моя стража с чарами не очень, потому и не беру, а вот эти…
– Тогда попробуем.
Лой и Ярослав остановились подле уныло тащившейся команды. Мужчины, не исключая и сердитого дедка, немедленно уставились на Кошку; женщина взглянула коротко и устало – и отвернулась. Ей было всё равно.
– Коллеги, – немного вежливости со Стихийными, даже если они только что с Изнанки, никогда не помешает, – коллеги, я, Лой Ивер, маг первой ступени, глава клана Кошки. Вижу, что вы совсем недавно угодили к нам сюда и…
– И влопались! – завопил старичок. – Всё из-за этого типа, Георгий который! Колдун поиметый, говорю же!.. на Дракона напрыгнул, идиот!..
– Напрыгнул на господина Дракона? – Лой подняла бровь. – Напал на Крылатого Владыку, на Дракона Возрождённого, Владыку Срединного Мира?!
Вся незадачливая четвёрка уныло потупилась, особенно «поиметый Георгий».
– Мы… мы не знали… – выдавил горбоносый виновник всех проблем. – Мы… мы осознали себя магами…
– Колдунами! – ядовито вставил старикан.
Молодой парень ничего не сказал, а лишь сглотнул да пялился на Лой. Ну да, достаточно одного-двух движений, неуловимых движений бровей, ресниц, чуть-чуть приоткрывшихся губ – и бедолага с Изнанки готов. «Может, пригодится ещё», – деловито подумала Лой.
– Господин Дракон запретил нам использовать силу… – прошептала женщина. – Он… он разгневался на нас. Мы… поступили подло. Мы заслужили кару. Он мог бы сжечь и испепелить нас, но…
– Но всего лишь проткнул плечо этому козлу, – старик зло пихнул Георгия в бок, и тот лишь скривился. Похоже, раньше Георгий был у них лидером, а теперь упал на самый низ социальной лестницы. – Плечо проткнул и говорит, мол, тащите в город! Там лекарь, денег у вас нет, так отработаете!.. Вот и отрабатываем, толчки отскребаем!.. А гномы эти, им, похоже, в радость мимо наср…
– Святозар! – резко сказала женщина. – Прошу прощения, госпожа Ивер. Святозар Любимович, он… ему труднее всех не пускать силу в ход.
– Господин Дракон сказал, что если мы прибегнем к чарам, он узнает об этом, вернётся и тогда уже не помилует, – проворчал старичок Святозар.
– Не помилует, – совершенно серьёзно кивнула Лой. – И вам ещё повезёт, если просто испепелит. У него в арсенале, поверьте, есть куда более длительные и мучительные для жертвы способы отъёма жизни.
Молодой побелел, Святозар Любимович закряхтел, горбоносый Георгий схватился за плечо.
– Что вы умеете?
Четверо переглянулись.
– Вода, – сказал молодой. – Волны, ледяные стрелы, всё такое…
– Земля, – буркнул Святозар Любимович. – Ну… валуны, ловчие ямы, камнепады… всякое там «расступись, разомкнись, мать сыра земля, помоги, земля, добру молодцу…»
– Пламя, – вздохнул незадачливый Георгий. – Файерболы…
– Огнешары! – въедливо напомнил старик Святозар.
– Хорошо, огнешары, – безнадёжно согласился черноволосый маг. – Инда взопрели озимые…
– Ветер, – коротко сказала женщина. – Просто ветер.
– Дракон нам колдовать запретил…
– Слово Владыки нарушать нельзя, – согласилась Лой. – Однако у меня есть для вас дело, пришедшие с Изнанки. Вы можете помочь – вы, ваши таланты.
– Дракон запретил…
– Я пошлю весть Владыке. Спрошу его разрешения. Если он, в милости своей, его дарует…
– Мы согласны, – поспешно выпалила женщина. – Что угодно лучше, чем… чем это!..
– Гномы, они… – закряхтел Святозар.
– Знаем, знаем! – хором зашикали на старика трое остальных магов Изнанки. – Специально мимо делают!..
* * *
В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.
Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.
Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.
Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.
Но тогда что случилось с мертвецами?..
На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.
– Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.
Сказал – и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.
