скачать книгу бесплатно
Крохотуля возразила, всхлипывая:
– Да-а?! А во-о-лки-и? Во-олки тут во-о-одятся?!
Малышастик испуганно оглянулся и ответил, храбрясь:
– Думаю, вряд ли. Не слышал о волках.
– Конечно, во-одятся! – горестно провыла сестра.
– А чего тогда спрашиваешь? – рассердился Малышастик.
– А чего ты вре-е-ошь? – огрызнулась Крохотуля. – Это из-за тебя мы заблуди-и-ились!
– Ничего не из-за меня! – сердито ответил мальчик, теряя терпение.
– Нет, из-за тебя! Я говори-ила, говори-ила, а ты не слу-ушал! – Крохотуля прибавила громкости.
– На твой рев скоро все волки сбегутся! – воскликнул Малышастик, и девочка сразу испуганно замолчала, прижав ладошку ко рту, отчего брат тут же почувствовал угрызения совести. Сестра была моложе его на три года, и с тех пор, как она появилась в их семье, Малышастик считал своим долгом оберегать ее от всех опасностей. Правда, обычно ей никаких опасностей не угрожало – до сегодняшнего дня. Глупо, конечно, было с его стороны так углубиться в лес. Ведь предупреждала же его мама, чтобы не заходил далеко! Это все из-за грибов. Они так увлеклись, что шли, не оглядываясь назад. А когда корзины наполнились, оказалось, что выход из леса неизвестно где. Просто жуть, что за лес в Краснолетии! То ли дело у них на родине, в Осении! Таких густых и больших лесов нет, одни перелески да редкие светлые рощицы, все больше не хвойные, а лиственные. Ни за что не заблудишься. Зато там такие грибы не растут! Есть, конечно, но не такие. Вот поэтому Малышастик и увлекся.
Вместе с родителями и сестрой он приехал в Краснолетию, потому что его отец, гном из племени водогоров по имени Крохотун, привез королю Солнцещеку важное письмо от королевы Листопадии. Недавно мальчик подслушал его разговор с матерью, из которого понял, что в Осении случилось что-то ужасное: какая-то ведьма воскресла в подземелье и взяла в плен многих водогоров. Теперь королева Листопадия хочет призвать на помощь Солнцещека с его армией, чтобы вместе попытаться победить ее. Но Малышастик не был уверен, правильно ли он все понял.
Пока отец отсутствовал, ожидая встречи с королем во дворце, они вместе с мамой Лилипуйей отправились в лес, чтобы насобирать грибов. И вот теперь Малышастик и Крохотуля заблудились, а мама их, наверное, бродит где-то в этом же огромном лесу, разыскивая своих детей, и, возможно, уже охрипла, выкрикивая их имена! Ну как же его так угораздило?!
– Я уста-ала-а, – ныла Крохотуля. – Не могу-у больше-е!
– Ну ладно, давай присядем где-нибудь, отдохнем, – предложил Малышастик и огляделся. Ему приглянулась небольшая полянка, окруженная соснами и кедрами. Там дети и расположились. Сняли тяжелые корзины, уселись на мягкую хвою и вытянули уставшие ноги.
– Скоро стемне-е-ет! – тихонько проскулила сестра и потерла грязными кулаками опухшие от слез глаза.
– Надо было сразу сесть и сидеть на одном месте, – пробормотал Малышастик, холодея от мысли, что им придется ночевать в лесу. – Мама тогда давно бы уже нас нашла.
– Хочу к ма-аме-е! – ревела Крохотуля.
– Я тоже хочу! – огрызнулся мальчик. – Давай ждать. Скоро она сама нас найдет, вот увидишь! А для этого сиди тихо. Вдруг она зовет нас издалека, а из-за твоих рыданий мы ее не услышим?
Крохотуля перестала всхлипывать и прислушалась. Вокруг них царила гнетущая тишина.
Некоторое время дети сидели молча, надеясь и в самом деле услышать голос матери, зовущий их. Но время шло, сумрак сгущался. Приближалась ночь. И вот Крохотуля снова начала всхлипывать. Каждый всхлип был громче предыдущего. Но вместо того, чтобы успокоить ее, Малышастик, к своему стыду, начал вторить ей, зашмыгав носом. Девочка, услышав, что брат тоже вот-вот начнет лить слезы, заревела в голос. Вскоре тот действительно заплакал вместе с ней, и они, прижавшись друг к другу, хором ревели в темноте, пока не уснули от усталости.
Когда Малышастик проснулся, ночной мрак уже слегка разбавили лучи утреннего солнца, робко проникавшие сквозь плотный хвойный полог. И хотя нельзя было сказать, что стало светло, но все же это была уже не ночь. Ему стало стыдно за свое малодушие, за то, что не сумел справиться с обуявшим его страхом и, разревевшись, еще больше напугал бедную маленькую сестренку. Крохотуля безмятежно спала, положив голову ему на плечо. Малышастик не хотел шевелиться, чтобы не разбудить ее, отчасти еще и потому, что она могла снова начать реветь. И откуда у девчонок столько слез?! Вдруг мальчик вздрогнул от того, что по его ноге, в том месте, где у щиколотки задрался край брючины, пробежала букашка. Он дернул ногой, стряхивая ее с себя, и проследил за ней взглядом. Каково же было его удивление, когда он увидел, что коричневый хвойный ковер рядом с ними покрылся яркими желто-зелеными пятнышками мха! Самое интересное заключалось в том, что мох рос только возле них, окружая, точно ожерелье. Такого же яркого больше нигде не было видно. Повсюду в изобилии рос мох другого, темного сине-зеленого цвета. Это выглядело странно.
Черная букашка, свалившаяся с ноги Малышастика, бодро ползала по одному из желто-зеленых островков, выделяясь на его фоне. «Что за мох вырос тут всего за одну ночь?» – удивленно подумал Малышастик. Сестра заворочалась, открыла глаза и испуганно вытаращилась.
– Где мы?! Что случилось?! – Она, бедная, еще не успела вспомнить, что они заблудились в лесу.
– Мама скоро придет, – пытаясь подбодрить её, ответил мальчик, но она все-таки заревела.
– А-а-а! Хочу домой! К маме и папе! Мы тут с голоду умре-е-ем, в этом лесу-у-у…
– Не умрем, у нас две корзины с грибами, – пробурчал Малышастик, зная, что она его совсем не слушает. Крохотуля плакала всё громче.
– Смотри, какая смешная букашка! – Он попытался отвлечь сестру и, отыскав взглядом насекомое, ползающее по мху странного цвета, удивленно ойкнул. – Ничего себе! – Ему показалось, что оно увеличилось в размерах, по меньшей мере, втрое.
Крохотуля протерла глаза и уставилась на букашку.
– Больша-ая! – протянула она удивленно. – Я таких больших никогда еще не видела!
Малышастик не сводил глаз с насекомого. Он готов был поклясться чем угодно, что оно росло с каждой минутой! Но этого же просто не может быть! Разве могут насекомые так быстро расти?! Так расти могут только водогоры под дождем! Однако как же этот странный желто-зеленый мох нравится букашке! Она только по нему и ползает. Стоп! Да она же его ест! Мальчику показалось, что бугорок мха с одного бока уменьшился и стал похож на надкусанное яблоко. Он нагнулся и присмотрелся повнимательнее. То, что он разглядел, повергло его в шок: перед ним была никакая не букашка, не таракашка, не гусеница, не жучок! Это был маленький человечек – настоящий, с руками, ногами и седой бородой! Тот сверкнул на Малышастика злыми глазами и сунул в рот слишком большой для него кусок мха. Щеки человечка раздулись и заходили ходуном от старательного пережевывания, а когда мох был проглочен, крошечный старичок подрос еще немного.
– Это человечек! – запищала Крохотуля, засмеялась и захлопала в ладоши. – Ой-ей-ей, какой он забавный! Это, наверное, лесной эльф! Он совсем малюсенький! Только эльфы бывают такие махонькие!
Разглядывая диковинное существо, она на время забыла о своей беде и радовалась ему, как новой игрушке. А вот Малышастику этот человечек такой радости не доставлял – скорее, вызывал тревогу. Смутное беспокойство терзало мальчика, и он никак не мог понять, почему. Может быть, ему просто не нравился этот недобрый, отталкивающий взгляд? С виду старичок казался безобидным. Он все еще был такого маленького размера, что, наступи Малышастик на него ногой, вмиг бы раздавил. Но ведь старичок продолжал увеличиваться! И до каких пор он собирался еще расти? А тот все продолжал заталкивать куски ярко-зеленого растения себе в рот, и вскоре от бугорка мха ничего не осталось. Тогда старичок перебрался на другой бугорок, и к тому моменту он уже так подрос, что размером был с Малышастикову ладошку.
– Э-э-э, а можно спросить, кто вы такой? – Мальчик попытался заговорить с человечком. Тот оглянулся, злобно сверкнул глазами и ответил с набитым ртом:
– Скоро узнаешь! – Получилось «фково увнаеф», но Малышастик понял. «Грубиян какой!» – подумал он, а Крохотуля захихикала:
– Ой-ей-ей! Он еще и разговаривает! Я хочу с ним поиграть!
– Скоро поиграешь! – ответил старичок, но у него получилось «фково поигфаефф».
Малышастику почему-то захотелось уйти подальше от этого места и странного, постоянно растущего старика. Он поднялся и протянул руку сестре:
– Пойдем!
– Нет! Такой смешной человечек! – запротестовала Крохотуля. – Хочу с ним поиграть!
– А я говорю, пойдем! – Он потянул ее за руку. – Нам надо найти маму!
Крохотуля наконец-то вспомнила, что они заблудились в лесу, затем вспомнила, что уже давно хочет есть, и нижняя губа у нее оттопырилась, а глаза наполнились слезами.
– А ну, не начинай! – крикнул Малышастик, увидев, что Крохотуля вот-вот разрыдается. – Пойдем скорее!
Но он не успел сделать и нескольких шагов: что-то очень жесткое и колючее вцепилось ему в ногу и сильно сдавило. Малышастик посмотрел вниз и с ужасом увидел, как веревка из сплетенных ветвей обвивается вокруг его ноги, словно змея. Вдруг кто-то словно дернул за эту веревку, и этот кто-то явно обладал огромной силой, потому что мальчик упал лицом вниз и почувствовал, что его куда-то тащат по земле. Рядом истерично завизжала Крохотуля. Она тоже упала и перемещалась вместе с ним обратно к тому месту, откуда они только что ушли. Невидимая сила подтянула их обоих к тому дереву, у которого они ночевали, и Малышастик увидел, как другой конец древесной веревки завязывается в тугой узел, обмотавшись вокруг ствола. «Нас привязали!» – с ужасом подумал он и увидел того самого сгорбленного старика, смеющегося ему в лицо. Как же старик вырос! Теперь он, пожалуй, был даже выше Малышастика!
– Теперь можно и познакомиться. Слыхали про Мохомора? – злобно прохрипел незнакомец и потер руки с черными ногтями, под которые забилась земля и кусочки зеленого мха.
– Как?! – потрясенно вскрикнул Малышастик, не веря своим ушам. – Ты – Мохомор?! Но ты же сгинул! Я слышал легенду! Ты взорвался! Ты исчез!
– Это ты скоро исчезнешь, если будешь болтать всякие глупости, – ответил злобный гном. – Теперь твое главное дело – лить слезы, да побольше! Вон, сестренка твоя столько наревела, что меня, старика, воскресила! Умница просто!
Крохотуля и вправду рыдала, не переставая.
– Эй, отпусти нас, злой старик! Не то мои родители придут за нами, и, когда они увидят, что ты держишь нас в плену, тебе не поздоровится, так и знай! – крикнул Малышастик, пытаясь придать голосу воинственный тон.
Но старик не только не испугался, а, наоборот, развеселился:
– Родители, говоришь? Что ж, пусть приходят, да поскорее! Мне срочно нужны новые «плакуны» для восстановления утраченной магической силы. Она мне понадобится, чтобы отомстить одному мерзкому мальчишке, который обманом накормил меня какой-то дрянью! Он меня отравил! Ну, ничего, я доберусь до него! Я смешаю его с землей! Превращу в лягушку! –Теперь Мохомор уже пылал от гнева, потрясая грязными кулаками. – Вот он у меня поплачет! Самые жуткие кошмары приготовлю для него!
Малышастику стало страшно. Он понял, какая участь уготована им с сестрой, и горькие соленые слезы покатились по его щекам. Горячие капли падали на землю одна за другой, и в том месте, где они впитались в почву, появлялись желто-зеленые крапинки, разрастающиеся и сливающиеся между собой, образовывая новые холмики колдовского мха.
Мохомор смотрел на ревущих детей и радовался. Правда, детишки были совсем крошечные, особенно девчонка – размером с зайца. Мальчишка чуть побольше. Дети гномов, что с них возьмешь! Но и этому Мохомор был несказанно рад. Ну наконец-то, наконец-то он снова вернулся к жизни! Прошло ни много, ни мало, а целых триста шестьдесят пять лет, долгих и тоскливых! И вот случайно слезинка маленькой девочки упала на землю как раз в том месте, где все эти годы лежала крошечная невидимая частичка, оставшаяся от гнома Мохомора! Какая же это была для него удача! Зеленый – «горестный», как он сам его называл, – мох вырос снова, дал ему жизнь и вернул магическую силу. В прошлой жизни гному не хватило совсем немного времени для того, чтобы поработить весь мир. В этот раз он своего шанса точно не упустит!
6. Чудовища Мрачного Леса
Крохотун долго не мог понять, что хочет сказать ему его жена Лилипуйя, ворвавшаяся в зал совещаний во дворце короля Солнцещека прямо во время важнейшей и секретнейшей беседы. Король как раз начал читать письмо Листопадии, когда она с треском распахнула входные двери и нарушила тишину зала воплями и рыданиями. Ее не сумели остановить ни охрана у ворот, ни дворецкий, который вошел следом за ней и теперь растерянно пожимал плечами и разводил руками, пытаясь дать понять, что он ни в чем не виноват. А Лилипуйя – растрепанная, с красным и опухшим от слез лицом, в грязной и рваной одежде – кричала и размахивала руками перед лицом Крохотуна, не обращая никакого внимания на короля Солнцещека, застывшего на полуслове с открытым ртом и удивленно разглядывавшего ее.
– Дети! Наши дети! Я искала их всю ночь! Ужас! Что делать? Пропали, бедняжки, пропали! Где еще искать?! Я все обошла! Дети! Наши дети! Бедные дети! – В истерике женщина повторяла одно и то же в тысячный раз, ничего больше не объясняя и никого не слушая.
Крохотун побледнел, поняв главное: с их детьми случилось что-то плохое. Но, сколько он ни пытался выспросить у жены подробности, та, как заведенная, выкрикивала одни и те же слова. Наконец, в однообразии ее выражений появилось новое: «Мрачный Лес». И тогда до гнома дошло, что дети заблудились в лесу, куда отправились вместе с матерью накануне днем. Сам Крохотун вместе с другими водогорами ждали аудиенции с королем Краснолетии Солнцещеком, который был занят другими важными делами. Ведь он же король, и дел у него, видимо, хватало. Поэтому водогоры в томительном ожидании расположились в гостевом зале, а их жены и дети, не желая сидеть во дворце в солнечный денек, отправились прогуляться по Краснолетии. Кому-то захотелось побывать на ягодных полянах и во фруктовых садах, кто-то отправился на рынок за сувенирами, а Лилипуйя с детьми ушли в лес по грибы. И зачем только их туда понесло?!
Весь день и всю ночь гномы провели в ожидании встречи с королем, и лишь утром их пригласили в зал совещаний. Теперь же, когда важная беседа была в самом разгаре, Лилипуйя бесповоротно прервала ее. Гном понял, что продолжить разговор с королем сегодня уже не удастся. Нужно было немедленно отправляться на поиски детей. Малышастик и Крохотуля были для Крохотуна важнее всего на свете. Он начал извиняться перед Солнцещеком, но тот не рассердился, а, наоборот, даже предложил помощь.
– Думаю, они просто заблудились и заночевали в лесу. С тех пор как злой колдун Мохомор лопнул и превратился в пыль благодаря диковинному оранжевому мху, обнаруженному мальчиком из другого мира, в Мрачном Лесу никто больше не пропадал без вести. – Король Солнцещек попытался успокоить взволнованных родителей. – Я отправлю с вами своих солдат. Вместе вы быстро отыщете их, прочесав лес насквозь! А беседу продолжим сразу, как только дети найдутся.
Крохотун виновато откланялся, бормоча слова благодарности, и, пятясь, вышел из зала совещаний, увлекая за собой рыдающую жену. Остальные водогоры вызвались помочь в поисках и дружно отправились за ними. Слух о потерявшихся детях молниеносно пронесся среди придворных и слуг, и вскоре все семьи водогоров собрались у входа во дворец, желая тоже принять участие в поисках. По распоряжению короля Солнцещека появилось человек двадцать королевских солдат. И вот вся эта разносортная толпа выдвинулась по направлению к Мрачному Лесу. Король Солнцещек смотрел им вслед, стоя у окна с хмурым выражением лица. Все это ему очень не нравилось. Появилось нехорошее предчувствие. Проснулись долго дремавшие воспоминания о мучительных годах плена у злого колдуна Мохомора. Много слез было пролито в те страшные годы в Мрачном Лесу. Много людей могло погибнуть, спаслись лишь чудом. Сколько же лет прошло с тех пор? Король принялся подсчитывать – вышло триста шестьдесят пять. Да, давно было дело! Он содрогнулся от воспоминаний о жутких кошмарах, привидевшихся ему в том гнетущем месте. Вспомнил, как надежда на спасение оставила его тогда. Что, если старый злой колдун каким-то образом воскрес? Возможно ли это? Ведь столько лет о нем ничего не было слышно. Солнцещек попытался прогнать тяжелые мысли, но они медленно и неумолимо продолжали лезть в голову, надвигаясь подобно грозовым тучам на ясный небосклон.
А в это самое время в Мрачном Лесу, густом, темном и никогда не видевшем солнечного света, злой колдун Мохомор стоял у того места, где триста шестьдесят пять лет назад были его хижина и сарай. Лицо его исказилось от ярости. От построек остались лишь несколько бревен, валявшихся на земле. Все запасы сушеного мха и серого порошка исчезли. Неподалеку на поляне чернело старое пепелище, и гном подозревал, что именно там и были сожжены его запасы, тщательно собранные, высушенные и перетертые им в серую пыль. От его колдовского порошка-«дурмана» ничего не осталось, а он был ему сейчас так нужен! Мохомор хотел поскорее поймать новых «плакунов» и вырастить побольше мха для восстановления магических сил: ведь детишки гномов не могли наплакать много слез, потому что сами были крошечного размера, и слезы их были такие же крошечные. На таких скудных слезах вырастало совсем мало мха, не хватит даже ему на пропитание. А ведь нужно было не только порошок для «плакунов» сделать, а еще и отложить на прокорм для выращивания новых помощников. Раньше у Мохомора было два отличных помощника, которые приносили ему жертв, охотясь на них в окрестностях вокруг Мрачного Леса. Один ловил путешественников на болотах, другой хватал фермеров на полях. Они выручали гнома, когда люди перестали ходить через Мрачный Лес. Замечательные были у него помощники! А появились они потому, что однажды Мохомор попробовал забавы ради откормить земляную жабу своим чудесным «горестным» мхом и увидел, что та увеличилась в размерах. Гном продолжил откармливать ее и с удивлением наблюдал, как небольшое существо превращается в огромное чудовище с толстой неуязвимой броней вместо гладкой лягушачьей кожи и бездонной пастью-ловушкой вместо жабьего рта. Мохомор назвал свое детище Жабобрюхом и, наложив заклинание, отправил его охотиться на болота. Долгое время монстр снабжал гнома новыми «плакунами», получая взамен порцию свежего «горестного» мха, и оба были довольны. Однажды один из пленников-«плакунов» решил съесть «горестный» мох, чтобы получить силу гнома, но вместо этого превратился в лягушку. Глупец, он не знал, что злая магия не для таких слабаков! За это Мохомор сделал из него нового Жабобрюха. Новый вышел еще громаднее предыдущего и тоже стал приносить гному пленников. Все шло хорошо. Силы колдуна умножались с каждым днем, и он начал уже помышлять о мировом господстве. Мохомор представлял, как сядет на трон в белокаменном дворце Краснолетии, и все жители ее (а со временем – и соседних стран тоже) превратятся в его «плакунов». Повсюду будет расти его «горестный» зеленый мох, а верные помощники, многочисленные жабобрюхи, будут следить за порядком, чтобы какие-нибудь «плакуны» случайно не взбунтовались. Мохомор мечтал о том, как будет править всем Неявь-миром и у него будет целая армия жабобрюхов. А Мрачный Лес разрастется так, что даже на городских улицах стеной встанут сосны и ели, укрывая собой город от ненавистного солнечного света. Но все его радужные планы однажды нагло нарушил какой-то мальчишка, подсунувший колдуну страшную отраву. Наверное, у того мальчишки были ядовитые слезы, поэтому и вырос на них отравленный мох. «Бывают же в лесу грибы съедобные и ядовитые. Так, наверное, и с людьми», – решил Мохомор. Впредь надо быть поосторожнее и не совать в рот подозрительные растения странного цвета. Что ж, сам виноват! Любопытство подвело. Но теперь, наученный горьким опытом, Мохомор больше не позволит так провести себя.
Колдун тяжко вздохнул, оглядывая разоренное жилище, с досадой толкнул ногой валявшееся поблизости бревно и уже собирался уйти, как вдруг хлопнул себя по лбу. Он вспомнил, что в хижине под полом был вырыт тайник на случай «голодных времен», и запасы сушеного мха и серого порошка в нем были немалые. Сделал его Мохомор так давно, что совсем о нем позабыл. Он стал торопливо разгребать сухую хвою в поисках крышки погреба и вскоре нашел ее. Старые доски слегка подгнили, но все еще были очень толстыми и крепкими. Расчистив проем, Мохомор откинул крышку и увидел лестницу, ведущую в черную зияющую тьму. Недолго думая, гном кубарем скатился по ней вниз. В темноте его зрение было не хуже, чем у летучей мыши. Увидев, что запасы находятся в целости и сохранности, не сгнили от сырости и готовы к употреблению, старый злодей довольно захихикал и потер худые морщинистые ладони. Очень скоро все это изобилие ему пригодится! Вдруг колдун насторожился. Ему показалось, что в лесу раздались человеческие голоса. И это были не детишки, пойманные им накануне, – больше было похоже на голоса взрослых. Гном прислушался. Точно, голоса раздавались отовсюду, и как же их было много! Со всех сторон неслось: «Ау!», и с каждым разом все громче, ближе. «Ага, вот и они, сами явились, так я и думал! Детишек пришли искать. Хе-хе-хе… Найти-то найдут, да только от меня не уйдут! Пора отправляться за добычей!» Мохомор прихватил мешок, наполненный дурманящим порошком, и быстро выбрался наружу. Замаскировав свой тайник, он, пригнувшись почти к самой земле и крадучись, как хищный зверь, отправился на охоту, обещавшую быть очень удачной.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как Мохомор начал охотиться, а вот уже лес наполнился новыми «плакунами», которые рыдали, поливая слезами землю, и повсеместно начался бурный рост «горестного» мха, чему гном был несказанно рад. Он переходил от дерева к дереву, к стволам которых толстыми древесными веревками были надежно привязаны его пленники, и довольно потирал руки. «Раз, два, три, четыре… девять… семнадцать… двадцать восемь… тьфу, опять со счета сбился!» – Добычи было так много, что он уже в третий раз тщетно пытался их пересчитать. Скоро у него будет достаточно зеленого мха для того, чтобы приступить к выращиванию помощников. В этот раз двумя монстрами он не ограничится! Возьмется откармливать сразу пару десятков отборных жаб, никак не меньше.
Колдун принялся рвать ярко-зеленые пухлые холмики и наполнять ими мешок из-под серого порошка, только что полностью истраченного на «плакунов». Мохомор не экономил, горстями кидая им в глаза серую пыль, чтобы те, в свою очередь, щедро поливали слезами его угодья. И они поливали! Зеленый ковер расползался по земле, радуя взор. Скоро, очень скоро в Краснолетии, а потом и в целом Неявь-мире, установится новый порядок! И установит его он – великий и могущественный колдун Мохомор!
***
В тот день король Солнцещек не дождался возвращения своих солдат. Не вернулись и водогоры. «Может быть, они просто заночевали в лесу, не успев отыскать пропавших детей», – успокаивал себя король, но сам в глубине души в это не верил. Его опасения подтвердились, потому что никто не вернулся из Мрачного леса и на следующий день. Мрачный лес поглотил всех, как было много лет назад. Зло проснулось, ожило вновь, король почувствовал это, но все равно отправил туда еще двадцать лучших солдат из своего королевского войска. Прошло еще два дня, прежде чем Солнцещек понял, что и они назад не вернутся. Никто не вернется из Мрачного Леса. Никогда. Давний страх ожил в его душе и лег на сердце тяжелым бременем. Начинались суровые времена. Вот и у Листопадии в стране Осении случилось что-то плохое, раз она просила о помощи. А как он мог помочь ей, когда ему самому теперь требовалась помощь?! Только вот к кому обратиться за ней, король Солнцещек не знал.
***
Прошло всего несколько дней с момента воскрешения колдуна Мохомора, но старый злодей не терял времени даром. За такой короткий срок колдун успел выстроить себе новую хижину и огромный, в десять раз больше прежнего, сарай для своих питомцев, где быстро подрастали два десятка самых крупных лесных жаб. Он радостно наблюдал за ростом, не уставая накладывать свежий зеленый мох в их вечно голодные, широко разинутые рты. Скоро они достигнут нужного размера и смогут выйти из леса на охоту. Они отправятся на фермерские поля и проезжие дороги, в деревни и в города, – его огромные прожорливые и непобедимые чудовища! И тогда настанет чудесное время – время правления Мохомора!
7. Заколдованное окно
Ваня открыл глаза. Он лежал в своей теплой уютной постели, укрытый легким пуховым одеялом. За окном было темно, хотя стрелки будильника под ночной лампой показывали шесть ноль-ноль. Утро – такое раннее, что его еще нельзя было отличить от ночи. Тридцать первое декабря. Сегодня вечером будут праздновать Новый год! Как же быстро пролетело время! Мальчик вспомнил, как ровно год назад с ним приключилась удивительная, совершенно неправдоподобная история. Странным образом Ваня очутился в волшебном мире, который его жители называли Неявь-мир. Слово «неявь» означало «ненастоящий», хотя все, что он там пережил, было очень даже настоящим. Настоящим был страх, испытанный при встрече с ведьмами, колдунами и чудовищами. Настоящей была радость, когда он чудесным образом одерживал над злодеями победу. Настоящим был Снежок –маленькая собачка с белой кудрявой шерстью, которую мальчик забрал с собой, в свой мир, называемый в волшебном мире Явь-миром. Вон он, спит себе у двери на коврике, лапками дергает – наверное, бежит куда-то во сне. Это был не просто щенок – он был вылеплен из снега одной девочкой из страны Снеговении по имени Живинка, обладающей даром оживлять снежные и ледяные фигуры и вдохнувшей жизнь в комочек снега, чтобы показать Ване, как действует ее дар, потому что Ваня никак не мог ей поверить. Еще бы! Он сам себе теперь не верил, что все это произошло с ним на самом деле. Иногда закрадывалась мысль: а не приснилось ли ему все это? Хотя… а Снежок? Ну, предположим, что Снежка принес Дед Мороз. Ведь невозможно было поверить в то, что он, Ваня, прошел через четыре страны Неявь-мира и по пути победил страшное чудовище, называемое Жабобрюхом, расправился со злым колдуном Мохомором, обитавшем в Мрачном Лесу, и со страшной ведьмой Карагарой, питающейся золотым песком в горном подземелье, которая держала пленников, заставляя добывать для нее богатство, а еще летал на огромной бабочке и на огнедышащем драконе и даже сам на какое-то время стал огнедышащим, чтобы сразить лютую ведьму Леденюху, питавшуюся теплом своих жертв и превращавшую их в лед. Ваня даже рассказать никому такое не мог – засмеяли бы! Или, чего доброго, сочли бы сумасшедшим. Все это случилось потому, что Ваня ранним утром ушел из дома, чтобы покататься на горке во дворе. Съехал с нее и приехал в Неявь-Мир! Оказалось, что в этот момент между двумя мирами открылся коридор для перемещения Деда Мороза, и Ваня попал прямиком в него. Правда, предсказатели Неявь-мира, Седобород и Огнебород, говорили, что Ваня был выбран Великим Благовеем не случайно. Как будто Великий Благовей, Повелитель Времени и Пространства, намеренно сделал так, чтобы Ваня очутился в Неявь-мире, считая, что тот способен избавить мир от злодеев. Но сам Ваня не очень-то в это верил. И хотя он действительно расправился со всеми злыми существами, все же считал себя самым обычным мальчиком, которому чудесным образом повезло.
Воспоминания стали такими яркими, словно все это случилось вчера. Ване было немного жаль, что больше он никогда не сможет вновь увидеть этот потрясающий, сказочный Неявь-мир. Ему захотелось ещё раз ощутить себя немного волшебником, чтобы понимать, о чем поют птицы, журчат ручьи и реки, шепчут звезды: там у Вани открылся особый дар. Живинка называла это Даром Толкователя Языков. В том мире все люди имели какой-нибудь волшебный дар. Живинка, например, могла вдохнуть жизнь в снег и лед. Благодаря ее трудам вокруг страны Снеговении была построена стена из поющих снеговиков. Но главным делом девочки было находить в лесу заледеневших зверей и птиц и возвращать им жизнь, отнятую ведьмой Леденюхой. Живинка отчаянно и бесстрашно боролась с ее злом. Однажды Ване пришлось столкнуться с ведьмой лицом к лицу. Мальчик вспомнил ее страшные глаза и содрогнулся. Вновь ощутил охвативший его страх, когда синие губы жадной колдуньи высасывали из него все живое. Почувствовал холод, сковавший его в один миг. Вспомнил, как выдохнул в лицо колдунье огненную струю. Это был «огненный» перец, который они с Живинкой нашли у подножия Острого Пика, – тот самый перец, который сделал доброго и миролюбивого дракона огнедышащим. Ваня запасся перчинками перед встречей с ведьмой, хотя и не знал, поможет ли ему это. Но он не ошибся. Огненная струя превратила Леденюху в лужу, после чего все ее злодейские чары потеряли свою силу, а обращенные в лед люди, звери и птицы ожили. И тогда Ваня, наконец, смог вернуться в свой мир, так как выполнил то, что хотел от него Великий Благовей. Ваня прошел через четыре страны Неявь-мира в поисках этого таинственного Благовея, но не нашел его на земле, потому что Великий Благовей оказался звездой, большой и яркой.
Мальчик посмотрел сквозь окно на черное ночное небо. Много раз он пытался найти похожую звезду, но безуспешно. Мириады звезд мерцали крошечными искорками, но среди них не было такой же крупной, какую он искал. По сравнению с остальными звездами та звезда была, как прожектор, и сияла так сильно, что свет ее отражался на снегу звездной дорожкой.
Вдруг Ваня вздрогнул от неожиданности. Одна из звезд, видневшихся за окном, внезапно вспыхнула и увеличилась прямо у него на глазах. Сгорая от любопытства, мальчик выбрался из теплой постели, подошел и прижался лбом к холодному стеклу, вглядываясь в небо. Волнение охватило его. «Не может быть!» – мелькнула мысль. Сияние звезды продолжало усиливаться. От нее плавно тянулся серебристый луч, разрезая ночную тьму и удлиняясь до тех пор, пока не коснулся окна перед Ваней. Стекло вспыхнуло ослепительным светом, заставив мальчика испуганно отскочить и зажмуриться. Ваня замер на мгновение с закрытыми глазами, чувствуя, как сильно повеяло холодом, словно стекло на окне вдруг исчезло. Он сделал шаг назад, и босые ноги обжег захрустевший снег. Ошеломляющая догадка взорвалась в голове: «Я уже не дома!» Ваня открыл глаза и чуть не упал от увиденного: никакого окна перед ним больше не было, как не было и уютной кровати рядом, и письменного стола с ночной лампой, и мягкого ковра на полу. Вместо этого вокруг белела снежная пустыня, раскинувшаяся повсюду, куда ни глянь, – в точности, как год назад, когда он съехал с ледяной горки и очутился в неизвестном безлюдном месте! Над головой чернело звездное небо, и свет крупной яркой звезды еще серебрил снег перед ним, но постепенно угасал. Луч становился тоньше и, казалось, таял, исчезая.
– Подожди, Благовей! – крикнул Ваня, подняв к звезде испуганное лицо. – Верни меня назад, домой!
Но либо звезда ничего не ответила ему, либо Дар Толкователя Языков почему-то не действовал. Луч продолжал меркнуть. Мало того, на небо со всех сторон начали наползать тучи, стремительно скрывая звезды.
– Благовей! – возмущенно и одновременно испуганно, что было сил, заорал Ваня. – Я же замерзну! Верни меня домой! Немедленно!
Но через пару мгновений тучи полностью укутали весь небосклон, и сквозь их плотную завесу не мог пробиться свет ни одной звезды, даже такой крупной и яркой, как Великий Благовей. Стало темным-темно. Ваня в ужасе огляделся: вокруг почти ничего не было видно. В этот раз все было гораздо хуже, чем тогда, когда он очутился здесь впервые. Теперь он стоял в пижаме, утопая босыми ногами в снегу, и холод обжигал его так сильно, что руки затряслись, а колени заходили ходуном. «Ну и что мне теперь делать?» – подумал мальчик, чуть не плача. В довершение ко всем несчастьям, поблизости раздался волчий вой. Сердце у Вани оборвалось и ушло в пятки. Неужели все повторяется, и ему вновь придется уносить ноги, спасаясь от волчьих зубов? Но не успел он пуститься в бегство, как от неожиданности замер, как вкопанный: в черном, затянутом тучами небе вспыхнул яркий свет. Вдали появились очертания знакомых саней, запряженных тремя оленями с причудливо разветвленными рогами, и, в точности, как в прошлый раз, Ваня разглядел в тех санях белобородого старика в красном длинном тулупе. «Надо же, второй раз в жизни вижу Деда Мороза! Жаль, только он меня сейчас не видит!» – подумал Ваня, провожая взглядом чудесное виденье, и горестно всхлипнул. Олени промчались по небу и быстро исчезли вдали. Снова стало темно.
Неожиданно где-то совсем близко раздался пронзительный разъяренный женский вопль. Ваня вздрогнул от испуга и стал пристально всматриваться в кромешную тьму. Сначала ничего не было видно, только слышались ругательства и злобный визг. Но когда глаза привыкли к темноте, мальчик разглядел совсем недалеко от себя, шагах в пятидесяти, очертания высокой женской фигуры, а затем и волков, присевших вокруг нее. Женщина топала ногами и кричала, злясь отчего-то, и было в ней что-то очень знакомое Ване. Страшная догадка вспыхнула в голове: «Леденюха! Но этого не может быть! Я же сам видел, как она превратилась в лужу!» Мальчик вжался в снег, дрожа больше от страха, чем от холода, чтобы злая ведьма и ее зубастые слуги его не заметили. Какое-то время он слушал пронзительные гневные вопли, к которым чуть позже прибавился жалобный волчий визг, но вскоре все стихло. Осторожно выглянув из укрытия, Ваня увидел, что волчья стая удаляется, направляясь к светящимся вдали огонькам Снеговении, и следом за ними летит белая ворона. Ване срочно нужно было добраться до деревни, иначе он мог просто замерзнуть и навсегда остаться в этом сугробе, но бежать туда сейчас было нельзя: волки могли его почуять. Пришлось выждать, когда стая во главе с ведьмой удалится на приличное расстояние, и только тогда пойти вперед. Быстро идти не получалось – он утопал по пояс в глубоком и рыхлом снегу, а когда добрался до деревни, то уже совсем не чувствовал ног от холода. Снеговики встретили его даже не пением, а тревожными вздохами, словно хотели что-то рассказать. «Ах-ах-ах! Ох-ох-ох! Ай-яй-яй!» – причитали снежные человечки, каждый на свой лад. Ваня вприпрыжку промчался сквозь распахнутые настежь ворота, заметив с тревогой, что сторожей на них не было. Это было странно и могло означать одно: в деревне случилась беда.
Дорогу к дому бабушки Акулины-Вязальщицы, где жила Живинка, Ваня помнил хорошо и быстро добрался до него. В окнах горел свет, что выглядело еще более странным, чем распахнутые ворота: ведь была глубокая ночь, и в это время люди обычно спали. Не зная, чего ждать, Ваня забарабанил в дверь онемевшими от мороза руками. Открыли не сразу. А когда дверь все-таки медленно и со скрипом отворилась, Ваня увидел не Живинку и не ее бабушку, а очень бледную незнакомую женщину с красными заплаканными глазами. Та пристально смотрела на него несколько мгновений и лишь потом позволила войти. В доме было холодно, даже морозно, почти как на улице, – наверное, давно не топили печь. И не пахло свежеиспеченными булочками и пирогами, как в прошлый раз. Женщина накинула на дрожащего от холода Ваню пуховую шаль, и приятное тепло мгновенно окутало его, согревая. «Ага, шаль самогрейная!» – Он вспомнил, что вещи бабушки Акулины всегда были такие теплые, будто их только что сняли с печки. Вдруг сердце ёкнуло и забилось, как бешеное: в дальнем углу, на кровати, Ваня заметил девочку, лежащую с закрытыми глазами, но она не спала. Девочка казалась мертвой! По крайней мере, в лице ее не было ни кровинки – лицо выглядело еще белее, чем у женщины, открывшей Ване дверь. «Живинка!» – вскрикнул он, узнав. Конечно же, это была она. Бескровное лицо не оставляло надежд на то, что девочка жива.
Чья-то рука легла Ване на плечо. Он обернулся. Седобород! Но как-то изменился. Что с ним не так? Ах, да, борода из угольно-черной стала совершенно белой. И тут Ваня заметил, что в доме было полным-полно людей. Они стояли вдоль стен комнаты и перешептывались, разглядывая его. Некоторые были ему знакомы. Почему они все здесь? Что стряслось? Неужели Живинка…уме…? Ваня прогнал страшное слово из своих мыслей, все ещё надеясь на чудо. И оно произошло! Живинка вдруг приоткрыла глаза и выдохнула тихо, еле слышно:
– Ваня…
– Живинка, что с тобой?! – выкрикнул он, но глаза ее уже закрылись, и признаков жизни по-прежнему не было видно на ее лице.
– Не шуми, – раздался из-за спины знакомый голос предсказателя. – Жива она. Только вот жизнь в ней едва теплится…
– Почему? Что такое? – Ваня почувствовал облегчение. Жива ведь!
– Леденюха воскресла, – сообщил Седобород мрачно. – По деревне прошлась, половину жителей в бездыханный лёд обратила.
– Я ее видел только что. Вместе с волками! Белой вороной в сторону города полетела!
– Ну, значит, плохи наши дела. – Седобород сокрушенно покачал головой. – Решила, значит, там теперь разгуляться. Вот беда! Откуда только взялась, проклятая?!
– Это я виноват, – послышался из угла печальный мужской голос. Все повернулись и посмотрели на крупного полного человека, выглядевшего так, будто он совершил что-то ужасное и теперь сильно раскаивается.
– Петр? Ты-то при чем? – удивлённо спросил Седобород.
– Да вот… накануне вечером я домой возвращался. По дороге платье в снегу нашел, будь оно неладно, и домой приволок, – отвечал тот, виновато опустив голову. – А жена моя его взяла да примерила. Ну и обомлел я, когда увидел вместо нее ледяную статую на полу! А потом и ведьму саму заметил. Махонькая была, как сверчок. Мне бы прихлопнуть ее надо было, раздавить одним пальцем! А я, дурак, все глазам своим не верил, разглядывал – думал, мерещится мне… Помню только, как похолодело все внутри, обожгло всю душу морозом, и все… Живинке спасибо, добрая душа, спасительница наша. Отогрела, вернула к жизни и меня, и жену с детьми! Нас-то отогрела, а сама, вон, слегла, бедная… Эх, если б не то платье! Ведьмино, значит, оно было! Теперь вот сколько еще бед Леденюха натворит, и подумать страшно!
Люди зашептались. Голоса были разные – и сочувствующие, и осуждающие. Но Седобород решительно заявил:
– Ни в чём ты, Петр, не виноват! Не было в том твоего злого умысла. Видно, время ее пришло, ведьмово время. Так бывает, всем известно. Сколько боремся с проклятой злодейкой, сколько раз думали, что победили ее, ан нет! Живучая она, гадина! Вечная Тьма ей помогает и всегда будет помогать, как и другим злодеям! И, слыхал я, она это через Корень Зла делает. Если его не искоренить, то и злодеев победить никогда не удастся.
– Искоренили б, если б знали, где тот корень пророс! – раздался в толпе немолодой женский голос, и Ваня обрадовался, узнав доброе круглое лицо бабушки Акулины.
– Вот Ваня, спаситель наш, узнает, пойдет и искоренит, – сказал Седобород, отчего у Вани брови взлетели на лоб.
– Я?! Искореню?! Как это?! Я не собираюсь никуда идти! Я домой хочу! Я вообще не понимаю, почему снова здесь очутился! – протестующее затараторил Ваня, но Седобород прервал его.
– Ясно, почему: Благовей тебя выбрал, как и в прошлый раз!
– Но с чего он решил, что я смогу чем-то помочь?
– Благовей – великий мудрец, все видит, все знает… В прошлый раз ты наш мир от злодеев спас, и в этот раз сможешь…
– Да я бы с радостью, но понятия не имею, как с ведьмой справиться! – протестовал Ваня. – В прошлый раз мне удалось ей в лицо огнем плюнуть, потому что она этого не ожидала. Теперь Леденюха меня к себе и близко не подпустит!
– Найдется другой способ, – уверенно ответил Седобород. – Мы все в тебя верим. И надежда наша только на тебя.
Ваня даже ссутулился от свалившейся на него ответственности: весь народ Снеговении надеялся на него, а он вовсе не был уверен в том, что сможет принести хоть какую-то пользу! Вдруг взгляд его упал на полумертвую Живинку, о которой он на мгновение позабыл.
