скачать книгу бесплатно
– А что с ней? – бесцеремонно перебил я, присев у клетки, где едва различимо попискивал маленький бело-чёрный клубочек перьев.
Птенец на той стадии развития, когда белый пушок только начал выпадать, а крепкие перья появляться, а родители переводят своего детёныша на твёрдую пищу. Вот только этот птенец максимум что мог, так это ползать.
– Неудачный эксперимент… Воронёнок, что должен обладать ядовитыми когтями. Плюс генетически улучшен так, что его перья – очень лёгкие, но прочные полимеры. По задумке некоторые из его маховых перьев должны отделяться, и ворон их может бросать с большой высоты как заострённые снаряды… Но, похоже, ошибка в расчётах – его отравляет собственный яд из когтей. День-два, и издохнет. Не обращайте внимания, лучше посмотрите на это…
– Я его покупаю!
Сказать, что продавец удивился, значит ничего не сказать. Но к его чести он быстро пришёл в себя и даже начал готовить какие-то документы с родословной и прививками.
А я протянул пальцы сквозь прутья клетки к маленькому пушистому комочку и погладил по голове. Тут же маленький клюв впился мне в руку и прокусили кожу насквозь. Капля крови упала на пол клетки.
– Осторожнее! – тут же подскочил продавец, уже поняв, что я так просто не отступлюсь. С другой стороны, для него это был шанс продать то, что уже было списано, а значит, он в любом случае в выгоде. – Не смотрите, что эта птица маленькая и милая. Вороны – опасные хищники. В природе они могут убивать жертв в несколько раз больше себя! Вот, возьмите, выпейте, – продавец протянул мне мутную склянку. – Это антидот. Я дам вам запас с собой. Если хотите, чтобы ваш питомец протянул подольше, то поите его. Сейчас я вколю ему нанороботов-дрессировщиков.
Я взглянул на продавца новым взглядом. Он заботился, пусть и своеобразно, о клиенте и о животных, что ему доверили… Хотя и ожесточился, находясь в столь жутком месте.
Но его предупреждения были излишними. Я знал о воронах больше, чем он мог подумать… Я вновь потёр родовой перстень. Ворон на гербе выдуманного рода – старая насмешка моего отца над моей любовью к животным. Он всегда в шутку называл меня «мудрый воронёнок».
Тот, кто скрывается в тенях. Тот, кто полагается не на силу мышц, но на ум и точный расчёт. Тот, кто любопытен и порой безумен в желании добиться своего! Хищник по своей сути.
– Не нужно наноботов, – отмахнулся я, сходу выпив противоядие.
Проклятое к проклятому. Если я хочу заключить настоящую связь и долговечный контракт, то машины, что через боль будут заставлять меня любить – не то, с чего стоит начинать. Воронёнок уже вкусил мою кровь, а значит, предварительная связь уже установлена.
Чуть задумавшись, я вернулся к клеткам… За всеми этими мыслями я чуть не забыл о главной цели прогулки по окраинам Петергофа. Мне всё ещё требовалось оружие… И желательно мощное.
– А ещё я возьму боевого волкодава… мне нужен кто-то из тех, кто проиграл последние битвы, – холодно произнёс я, стараясь не показывать своих истинных эмоций по этому поводу. – Тот, кто уже при смерти…
Продавец странно посмотрел на меня, но спорить не стал. Похоже, смирился с тем, что в этот раз ему достался поехавший клиент. Можно подумать, что тут бывают нормальные?
Ну а мне пора домой… ночь не бесконечна, а мне пора вершить тёмные ритуалы.
Глава 13
– Господин, вы так быстро и с покупками? – Елена встречала меня в дверях лёгким изгибом брови, недоумевая о том виде, в котором я прибыл.
– Не думала, что я вернусь? Надеялась, что тот болтун меня где-нибудь по ходу уморит? – не остался я в долгу, покидая флаер.
Как бы мне ни претила «Арена» и то, чем там занимались, но должен признать – сервис у них присутствовал. Да и в целом вариации услуг была весьма широки и охватывали спектр желаний самых изысканных клиентов. Благо, ничего особо сложного и в то же время дорогого мне не требовалось.
Меня за считаные минуты и без лишних слов доставили до дома вместе со всеми покупками. Думается мне, что даже если бы нас остановили на половине дороги с такими необычными товарами, то и тогда работники этого заведения смогли бы найти выход из ситуации. Как-никак сомневаюсь, что подобное вообще разрешено продавать на территории этого государства, но ведь как-то всё это оформляют, иначе бы и клиентов не было. Бизнес без обхода таких моментов не мог бы процветать. Похоже, владелец, он же покровитель бизнеса, щедро делится со своими коллегами по полицейскому управлению.
Елена тем временем виновато опустила взгляд. А вот нечего подставлять меня!
Хотя Елена тут не виновата – её дело защищать меня от клинков и пуль, а никак не от нежеланных гостей. Молоть языком так, чтобы души, фигурально выражаясь, оказывались в моей власти – как раз моя работа. Пусть мне это не так сильно нравится, но слишком много в моих возможностях завязано как раз на разговорах и получении с них пользы. Тем более я столько времени потратил на изучения всех этих нюансов, что не пользоваться наработанными навыками было бы просто глупо.
– Не дуйся, – рассмеялся я. Её виноватая мордашка здорово приподняла мне настроение, и эта чертовка прекрасно знала об этом и пользовалась положением. – Надеюсь, подвал уже готов для работы?
– Всё, что было возможно приобрести за сутки, на месте, – сдержанно кивнула служанка. – Остальное уже будет появляться по мере возможности.
– Заносим, – махнул я хмурому водителю и флегматичному мужику на пассажирском сидении, что выполняли заодно и функции грузчиков.
Да и то, скорее всего, они этим занимались только из-за того, что машина просто не позволяла погрузить внутрь ещё больше людей.
Сам же я бережно нёс небольшую клетку, где после приёма полагающегося противоядия мирно спал маленький воронёнок. Пока я в него вливал несколько капель противоядия, кроха успел несколько раз цапнуть меня за пальцы. И это было на самом деле великолепно!
Я был рад, что ворон не даётся так просто в руки. Борется! Отстаивает своё до последнего. Сильная воля… А значит, будет сильна и преданность, когда я его приручу и направлю всю эту волю на нашу связь. А уровень преданности и доверия напрямую связан с прочностью договора.
Так что пусть это и инвестиция в будущее, так как результата я сразу не получу, но моё чутьё подсказывает, что на данный момент он одно из лучших моих приобретений. Ну а уж я постараюсь, чтобы все ресурсы были потрачены правильно.
Клетка с псом… вернее, тем монстром, в которого его превратили, была внушительна – стальные прутья толщиной в большой палец взрослого мужчины. И ещё больше монструозности ей придавали чёрные подтёки крови и рваные раны самого монстра… На клыках пузырилась розоватая пена. Вывернутые наружу разодранные потроха намекали, что некогда великий боец «Арены» нежилец, и удивительно уже одно то, что он до сих пор жив.
Даже страшно подумать, какие обо мне пойдут слухи, если эту картину увидит кто-то из соседей.
В итоге клетка с псом нашла своё место на кухне, а след к ней прослеживался через весь дом по кровавым пятнам. Поджатые в возмущении губы и сложенные под грудью руки Елены вызывали у меня лишь усмешку. И да, возмущалась она не из-за разведённой грязи.
– Господин, неужели вы хотите произвести «тёмное подчинение»? – уточнила Елена, когда дверь за обслугой закрылась и грузовой флаер взлетел. – Вы уверены, что на своём текущем уровне сможете справиться с этой задачей?
– Не только тёмное подчинение, но и три «переноса сути». И смогу… – припечатал я стальным голосом, показывая, что возражений не приму. Вот только внутри я не чувствовал такой уверенности. Сегодня мне предстояло решить сразу три задачи, при этом за счёт одной смерти!
– Рада буду помочь чем смогу… – Елена чуть замешкалась, но всё же выдала. – И спасибо, что вы хотите сделать это на животном, а не человеке.
Я ничего не ответил… Порой Елена слишком обо мне печётся. С человеком ненамного сложнее провернуть то же самое, просто мороки больше.
Ну и, разумеется, след, ведущий к животному и к человеку – совершенно две разные вещи. О животном никто беспокоиться не станет и быстро забудут, а вот человек несёт за собой слишком много связей, которые ты можешь невольно нарушить. Но и сил для ритуала человек даст больше.
Вместо этого, захватив клетку с вороном, я открыл люк в винный погреб и полез вниз. Моя ладонь скользила по тёплому дереву обновлённой лестницы, и я чувствовал, что таких «новых» элементов в доме немало. Они ощущались в моём восприятии словно светлые пятна на тёмном фоне.
Их энергия подпитывала старинные кости особняка, обновляла его и давала новые силы. И особняк был доволен…
А у меня улыбку вызвала обстановка в подвале. Винные шкафы исчезли. Появился массивный стол с токарным оборудованием, а отдельно на стене развешаны резцы. Я узнал резцы по дереву, камню и кости… Всё, что нужно начинающему артефактору или ритуалисту, тем более во многих этапах это схожие направления.
Кроме этого, вдоль стены расположилось несколько шкафов. В одном – химические реагенты из тех, что имелись в свободном доступе и что можно быстро достать. В другом пергамент, свечи, чернила и прочая ритуальная атрибутика. Имелась даже небольшая химическая лаборатория с различными колбами и ретортами… Излишество. Но лучше иметь, чем в самый ответственный момент провалить ритуал из-за отсутствия оборудования.
Отдельно стоял холодильник для особых реагентов, требующих в том числе температурного режима. Ну и, разумеется, в стороне находилась клетка с кучей живых белых лабораторных мышей.
Хоть сейчас на выставку «Артефактор года». Правда, я бы не отказался от небольшой кузницы, как в магазине артефактов. Но, боюсь, перепланировка дома под подобные хотелки оставит меня совсем без штанов. Возможно, позже… но пока рано загадывать.
Единственное, у меня не было лицензии на создание базовых артефактов… Но за это максимум небольшой штраф, тем более для аристократа. Простолюдину это обошлось бы гораздо большими проблемами. Главное теперь, чтобы эту лабораторию никто не увидел через месяц-другой.
– Дорого обошлось? – поднял я взгляд на Елену, ожидающую меня наверху.
– При переезде на новое место такое больше повторить не сможем, – уклончиво ответила она.
Значит, большая половина моего стартового капитала уже пущена по ветру. Быстро! Слишком быстро! У меня ещё нет ни одного стоящего контракта!
– Спускаем зверя, – приказал я.
Оставив переноску на столе, я приготовился принимать клетку снизу лестницы.
Зачастую приходится поработать руками, прежде чем приступить к настоящему искусству. Но смена вида деятельности – это полезно, даёт возможность взглянуть на некоторые привычные вещи под иным углом.
Зверь в клетке заскулил, когда его потревожило движение. А я натужно хыкнул, принимая клетку внизу и, чтобы отвлечься от тяжести, уточнил у Елены:
– С тобой связались относительно завтрашней дуэли?
– Сегодняшней дуэли, – педантично поправила меня служанка, осторожно спуская клетку. – И да, со мной вышли на связь. Для дуэли сегодня на час тридцать пополудни забронирован стадион Военно-морской академии.
Я только кивнул… Ожидаемо. Для дуэли можно использовать любой стадион в городе, главное – заранее подать заявку и оплатить пошлину – чтобы бой судил аккредитованный маг, имелся целитель или врач, специализирующийся на магических травмах, и, конечно же, присутствовала защита от шальных заклинаний. Бесконтрольное применение боевых заклинаний в Российской империи очень не одобрялось. Никому не понравится, если будут рушиться дома и разваливаться инфраструктура. Зато, если всё сделано по правилам, то хоть каждые полчаса устраивай новые дуэли – никто не запретит.
И нет ничего удивительного, что студент решил использовать домашнюю площадку. Стены помогают…
Да и, несмотря на то, что я всего лишь С-ранга, но зато иностранец, уже вышедший в свет, а значит, сражение со мной для юного студента станет испытанием сил! Парень хочет похвастаться тем, как размажет меня. Ну и, возможно, показать, что маги Российской империи лучше остальных. Ох уж эта национальная гордость!
Примерно на это я и рассчитывал. Но оппонент ещё не знает, что я использую преимущество против него. У меня уже сформировался план.
– Особые условия? – уточнил я на всякий случай.
– Дуэль до первой крови. Они не относятся к вам серьёзно, – недовольно поморщилась Елена, будто подобное её оскорбляло. – Даже не воспользовались правом ограничить нас в выборе оружия как сторона, принявшая вызов. Более того, они предложили вам выбрать защитника в рамках дуэли!
Металл клетки скрежетнул об пол, знаменуя, что зверь прибыл на место проведения ритуала.
Я чуть отступил, переводя дух и поразившись наглости студентов. Дуэльный кодекс утверждал однозначно: «Оскорбления имеют личный характер и отмщаются лично». Замена допускалась только в случае, если задета честь ребёнка или недееспособного, поэтому меня по факту оскорбили повторно, приравняв к недееспособному.
Более того, даже если я воспользуюсь правом и выставлю кого-то сильнее студентов – например. наёмника А-ранга, то лишь окончательно уничтожу свою репутацию, представ неспособным сразиться за свою честь самостоятельно. Разумеется, если бы я был не магом, а, например, богатым корпоратом, то никто и слова не сказал бы насчёт замены. Но я аристократ и маг, а значит, и отношение ко мне соответствующее.
Я должен был признать, что подстава придумана красивая.
– Всё это официально? – уточнил я для проформы.
– Вся переписка отправлена вам и назначенному судье на коммуникаторы, – тут же отрапортовала служанка.
На это я лишь кивнул. Сам же я уже начал подготовку к предстоящему действу.
Глава 14
Так как ритуалы предстояли локальные и низкого уровня, то выверять ничего по датам, фазам луны, положению созвездий, сторонам света и местам силы не требовалось. Огромная экономия времени, в ином случае всё это необходимо, чтобы сэкономить свои силы и банально не надорваться в попытке проведения ритуала.
Порывшись в шкафах, я сразу же нашёл соль… много соли. Несколько мешков! Елена прекрасно знала о моих запросах и не поскупилась. Это хорошо!
Соль, как и серебро – хороший проводник энергии. Вот только если серебро хорошо фокусирует энергию вовне (из него сделаны перстни для С-рангов), то соль, наоборот, её собирает – не выпуская ничего или не пропуская сквозь замкнутые контуры. Последнее важно, когда необходимо создать что-то вроде барьера.
И немаловажный плюс соли – она сыпучая. А мне предстояло нарисовать ею три круга.
Первый и самый большой вокруг клетки с поскуливающим монстром, который и так за свою короткую жизнь повидал много всего, что нельзя было назвать приятными моментами.
Второй круг чуть на расстоянии и меньшего размера. В этот круг я поместил клетку с воронёнком. Белые пёрышки, что устилали дно клетки, я осторожно убрал, дабы не мешались. Но выбрасывать не стал, отложив в отдельную коробочку.
Третий круг стал третьей вершиной равностороннего треугольника и был он самым маленьким и пока что пустым.
Круги получились идеально ровные – годы практики давали о себе знать. Когда тебя жёстко наказывают наставники за любую неточность, очень быстро учишься не допускать ошибок.
После чего я соединил круги дорожками из соли, тем самым создав энергетические каналы между замкнутыми островками. Теперь энергия могла свободно перемещаться в заданных пределах.
Вот только «свободное» перемещение мне совсем не нужно в данный момент.
«Перенос сути» – один из базовых ритуалов. Если артефактору для придания нужного свойства требуется совместить элементы, то ритуалист может перенести свойство одного предмета на другой. Например, придать бумаге твёрдость стали. Или камню передать свойство текучести от воды. Всё зависело от того, известны ли руны, необходимые для передачи того, что тебе нужно.
Руны я знал и при помощи мела начертил их вокруг соляных энергетических каналов. Как сейчас можно говорить «запрограммировав» течение ритуала. Последним штрихом стала установка и зажжение свечей рядом с соляными дорожками – пламя должно очистить потоки энергии от лишних примесей.
Здесь требовалось много чисто условных моментов, которые, казалось бы, ни на что не влияли, но на самом деле были очень важны, если я хотел добиться успеха.
После этого я вернулся к рабочему столу и занялся наполнением для третьего, пока ещё пустого круга.
В этот раз мне понадобилось немного сена, кусок тряпицы и нити. Несколько быстрых, отработанных движений и передо мной схематичная фигурка человека, у которого из тканевой основы на местах конечностей и головы торчат стебельки сена.
Во время «рукоделия» я вкладывал энергию… вот только не свою. Я не зря пропустил удар от наглого юнца в магазине артефактов. В момент касания, естественные и созданные щиты на миг спадали, чтобы удар прошёл. Всего на миг, но этого достаточно, чтобы запомнить энергетический след человека… А после этот энергетический след внедрить в куклу.
К сожалению, эта куколка не имела полноценной связи с человеком. Даже будь у меня волос или кровь нужного человека, чтобы создать привязку. Для этого требовалось куда больше сил, которых у меня для полноценной работы с этой связью пока не хватало. Впрочем, мне она нужна была для другого.
Я собирался качественно изменить энергетическую структуру куклы. Она как раз нашла приют в третьем круге.
Захватив со стола несколько резцов и ножей, я вошёл в центр соляного треугольника. Рубаха и вся верхняя одежда остались у Елены. Не стоит мешать току маны, погрешности, конечно, будут незначительные, но зачем вообще их создавать?
Сама девушка стояла чуть в стороне – мне могла понадобиться её сила. Наш контракт прочен, и в моменты нужды я могу получить чуть ли не половину её запаса маны…
Лёгкий аромат дыма кружил голову, а жар от свечей заставлял выступить пот, несмотря на то, что я сидел на холодном камне пола, который предыдущие хозяева не удосужились ничем перекрыть.
Я протянул руки к клетке с раненым зверем, подготавливаясь к началу ритуала.
– Ну что красавец, больно? – руки коснулись головы зверя, в то время как мой голос был максимально доброжелательным и заботливым. – Холодно? Одиноко? Плохо? Не волнуйся, скоро это всё закончится…
Тонкая нить «обещания» протянулась к зверю. Бока пса вздрагивали хаотично. Шкура зверя была жёсткая и холодная. Из пасти текла кровь…
Кровь в целом текла из множества ран. Вот только поток крови был едва заметен – сердце почти перестало биться. Неудивительно, ибо пол клетки был и так весь в крови этого существа, выведенного лишь для битв на потеху публике.
– Я обещаю тебе, боль скоро уйдёт… Тебе больше не придётся мучиться… Тебе будет тепло… Спокойно… Я обещаю, ты будешь рад концу.
Нити одна за одной касались зверя, переплетаясь и превращаясь в единый канат. И я начал чувствовать отголоски чувств зверя. Слабость. Дикую слабость. Он даже лапу поднять не мог, чтобы отогнать странного человека рядом. Человека, который его почему-то не бил, что уже вызывало у зверя приглушённые отголоски удивления – подобное ему было незнакомо.
А ещё одиночество…
Хозяина не было рядом. И это мучило зверя больше, чем все раны вместе взятые. И пусть хозяин никогда не был добр к зверю: держал в клетке, бил током, кормил помоями и заставлял драться. Но хозяин был самым родным и близким для этого зверя. Он его беззаветно любил.
– Ты сильный. Ты хороший мальчик… И тебе больше не придётся драться. Теперь ты станешь чем-то большим… Чем-то лучшим… Я обещаю. Твоя жизнь прожита не зря!
Речи зверь не понимал, но ласка и успокаивающий тон заставляли его расслабиться и довериться… Нож с молекулярной заточкой, не встречая препятствия прошёлся по шкуре зверя. Новая вспышка боли накрыла разум животного. Он попытался дёрнуться, но лишь сильнее насадился на нож.
А меня продрала молния боли вдоль хребта – расплата за нарушение обещания! Но я ожидал подобного и лишь сильнее стиснул зубы, продолжая выводить руны на плоти зверя. Холодный металл безжалостно кромсали плоть, оставляя знаки мёртвого языка, который знали очень немногие.
