скачать книгу бесплатно
Я пожал плечами.
– Безработный.
– Аналогично, – кивнул Лурье.
– Я учиться хотел, – признался Ланс. – Думал, денег смогу поднакопить.
Джеб сумрачно промолчал. Он даже свое настоящее имя не помнит.
– А вот я была пространственным художником, – призналась Ветта. – Только сейчас заказов нет, от слова «вообще». Тоже игровым заработком перебиваюсь.
– Ну, и к чему ведешь? Остаться? – нахмурился юный рыцарь.
– Каждый сам решает, – эльфийка пожала плечами. – Вот ты Дэн, зачем на Темный Рубеж собирался?
Я не стал скрывать правду:
– Слышала, месяц назад сгорел клуб «Мейнстрим»?
– Конечно. Об этом много писали на форумах. Говорят, в развлекательном центре располагалась база клана «Мангусты». А темные их вычислили и спалили.
– Все верно. Люди погибли. По-настоящему. Друг у меня в «Мангустах» был. Его вирткапсулу вывезли во всеобщей суматохе. Куда, – понятия не имею. Знаю, что он жив, и сейчас в плену у темных.
– Откуда знаешь?
– Весточку он прислал. С координатами. Наложили на карту «Края Бездны», получается, что Макса держат где-то в глубинах «Темного Рубежа».
– И ты туда полезешь? – спросил Ланс.
– Угу.
– Я с вами, – Ветта перехватила мой взгляд, вздохнула, и добавила: – Сейчас расскажу. Вернее, проще показать, – она разжала ладонь. Инфокристалл (такими пользуются в реальном мире) тускло блеснул гранями, преломляя свет костерка. На «Краю Бездны» они тоже в ходу, но, как и любая хайтековская вещица, именуются «магическими», ведь здесь действует запрет на технологии.
– Накопитель данных? – Сашка заинтересовался.
– Там видео. Моя последняя работа.
– Ну, давай посмотрим!
Ветта сжала кристалл. Внутри появилась яркая точка, от нее во все стороны прыснули лучики, преображая подземелье, формируя совершенно иное пространство.
Появились метаданные:
Земля Избранных. Документальная съемка. Дата: 20 мая 2067 года. Источник: автономный зонд-регистратор, серийный номер 23806/1283.
* * *
Земля Избранных. Документальная запись прошлых событий…
Рассвет занимался скупо и неохотно.
В стылых сумерках высокогорья слышалось тихое потрескивание костерка. Ниже, в ущелье пронзительно подвывал ветер, а тут, на небольшом плато, меж полуразрушенных укреплений царило затишье.
Древняя крепость лежала в руинах. Туман лениво тек через перевал, беззвучно клубился в низинах, медленно крался меж отрогов скал, стекал вдоль склонов седыми космами. Лишь изредка вдруг сорвется камушек, с перестуком канет в пропасть, да хлопнет крыльями дремлющий на краю утеса гриф.
Это было очень странное место. Костер никогда не угасал, как и несколько факелов в оправе из ржавых держателей. Ночью они освещали фрагменты выветренной кладки, а днем казались почти незаметными.
Скрипнули петли, приоткрылась ветхая дверь. Гриф моментально проснулся, недовольно покосился на девушку, что вышла из темного лабиринта развалин, и снова нахохлился, сохраняя под перьями драгоценное тепло.
Ветта подошла к костерку, присела, грея озябшие ладошки. Стопроцентный реализм ощущений все же иногда досаждал. Хотелось насладиться хрупкой предрассветной тишиной, окутавшей суровый пейзаж, но осенний холод пробирал до костей, не располагая к созерцательности.
Взгляд скользнул по кривым деревцам, проросшим среди скал. Они уже уронили пожухлую листву. Как быстро летит время. Когда она начинала создавать эту заброшенную крепость, стояла ранняя весна и деревья только начали набухать почками.
Вскоре древние развалины наполнят дополнительным контентом: тут поселят злобных и опасных неписей, ну а сегодня должен явиться представитель заказчика.
Ветта была пространственным художником, а это намного больше, чем 3-д. Ее работы поражали воображение емким акцентом на какой-либо детали, от которого мурашки пробегали по коже, – она всегда добивалась «эффекта присутствия».
Лучи восходящего солнца брызнули через прореху в облаках, подмешивая оранжевые оттенки в седину туманного перевала.
– Сурово…
Ветта обернулась.
С Антоном она была знакома лишь заочно. Он координировал проект и сегодня должен был принять работу. С вида обычный парень лет двадцати пяти, хотя аватар далеко не всегда соответствует истинному облику его владельца.
– Сурово и холодно, – Антон подошел к костру.
– Не нравится? – Ветта не смогла скрыть волнения. – Я ведь направляла эскизы.
– Наоборот, все замечательно, – он пристально осмотрелся. – Честно говоря надоела пастораль[4 - Пастора?ль (фр. pastorale – пастушеский, сельский) – жанр в литературе, живописи, музыке и в театре, поэтизирующий мирную и простую сельскую жизнь.]. Тошнит от нее. Как и от чистеньких городов, – он наклонился, подобрал ржавый обломок меча, и в глазах вдруг промелькнуло что-то дикое, первобытное. – Где респ? – он аккуратно положил железку на место, словно не хотел до поры нарушать композицию.
– Пойдемте, – Ветта жестом указала на ветхую дверь.
На первом этаже укрепления каменные плиты пола прорезало золотистое сияние: символы образовали две пересекающиеся окружности, обозначающие портал для мгновенного перемещения между регионами и точку возрождения.
Ветта старалась не выдать волнения, но получалось плохо, – ведь это был ее первый дизайнерский проект в цифровом пространстве «Земли Избранных», – мира, пронизанного нейротехнологиями, обладающего потрясающей достоверностью, фактически неотличимого от «реала».
Антон осматривался внимательно, цепко, заинтересовано. Старая крепость повсюду хранила следы былого. Запах тлена давно улетучился. Сизый мох поглотил останки защитников укрепления, но кое-где еще можно было заметить немые свидетельства отгремевшей битвы, – щит с истершимся гербом, пробитый арбалетными болтами, латную перчатку, обрывок кольчуги… Сумрак таился по углам просторного помещения, мерклый свет занимающегося утра сочился сквозь пролом в своде, на выщербленной кладке виднелись следы копоти, дверной проем, за которым начиналась винтовая лестница, наполовину скрывала завесь из паутины.
Антон вытащил факел из ржавого держателя. Длинные тени метнулись по стенам, в изменившемся освещении проявились новые детали: в дальнем углу за ветхой деревянной перегородкой он увидел опрокинутую скамью, стол, на нем серебряный подсвечник, густо покрытый патиной, а на стене – обрывок гобелена и портрет незнакомки в потемневшей раме. Пожар каким-то чудом пощадил эту деталь интерьера.
– Кто она? – спросил Антон.
– Не знаю, – легкая улыбка тронула губы Ветты. – Вам решать.
– Можно на «ты», – он вернул факел на место, и сумрак вновь укутал таинственный юный образ. – Здесь все отлично. Давай пройдемся по другим помещениям.
Несколько часов они осматривали интерьеры, созданные силой воображения Ветты, затем вернулись наверх к костерку.
– Отличная работа, – Антон долгим пристальным взглядом окинул окрестности. Солнце уже взошло, пригрело озябшую за ночь землю. Чуть ниже, во впадине клубилась дымка облачности, туда уводила вымощенная камнем дорога. – А что в котловине?
– Там я планирую создать горный оазис с мягким, ровным климатом и богатой растительностью, – идеально для резиденции. Я еще не приступала, нужны пожелания заказчика относительно архитектуры.
– Хорошо. Переговорю с ним. Историю этих мест придумала?
– Ну, пока еще в процессе. Я ведь художник, а не литератор, – Ветта смутилась.
– Ничего, справишься. А эскизы тварей, что обитают в этих руинах, готовы?
– Да, – движением руки девушка спроецировала несколько изображений и спросила: – Почему в таких местах всегда предполагается наличие злобных, уродливых созданий?
Антон лишь пожал плечами.
– Наверное, мы все нуждаемся в демонах? – усмехнувшись, сказал он. – Красивый, уютный оазис в окружении диких, суровых земель, – есть что защищать. Хороший способ отвлечься от повседневной суеты и уж всяко лучше, чем бороться с тварями, что живут внутри тебя.
Ветта с сомнением взглянула на Антона. Ну какие у него могут быть демоны? В двадцать-то лет? Или за аватаром скрывается человек, уже достаточно хлебнувший в жизни?
– Иногда хочется обо всем забыть, – глухо добавил он, подтверждая ее догадку. – Так чтобы воздух обжигал, враг был бы очевиден, а пламя костра обретало ценность и смысл… – Антон вдруг осекся, – при полном безветрии осенние листья, щедро устилающие каменную площадку, вдруг взметнулись высоко вверх, закружили стремительным шуршащим смерчем, и начали опадать бессильным ворохом.
– Красивый спецэффект. Неожиданный.
Ветта побледнела.
– Наверное сбой. Я такого не создавала!..
«VR» неожиданно «залагала», будто некое событие востребовало всю процессорную мощность, отданную на поддержание этого региона «Земли Избранных». Аватары Ветты и Антона потускнели, теряя детализацию, несколько парящих над плато птиц теперь двигались рывками.
Высочайшие технологии, создающие эффект полного присутствия, вдруг зверски оскалились, порождая явления, никем не запланированные: в нескольких местах скалы неожиданно начали менять фактуру и свойства, оплывая, будто воск, воплощаясь в тех самых демонических фигурах, эскизы которых только что показывала Ветта.
Она невольно взвизгнула. Полный реализм ощущений мгновенно взял свое: ужас захлестнул рассудок девушки, ведь ближайшая тварь уже полностью сформировалась в жутких подробностях отталкивающего, смертоносного облика.
Сформированный из каменной глыбы демон смрадно выдохнул. Теперь он состоял из плоти и крови, но со шкуры еще осыпалась известняковая крошка, а в скале образовалась глубокая выемка, с мягкими, как будто оплавленными краями.
Облик чудовища слегка оттеняла и скрывала дымчатая аура.
– Берегись! – Антон схватил валяющийся на земле обломок ржавого меча, заслонил собой Ветту, встав между ней и кошмарными тварями, невероятным образом отвоевавшими себе ресурсы цифрового мира. Все происходило стремительно, необратимо, вопреки алгоритмам безопасности «Земли Избранных».
Миг – и длинная когтистая лапа демона смела Антона, отшвырнув его в сторону, как букашку.
Располосованный когтями аватар мешковато осел на залитую кровью землю.
Ветта бросилась прочь, но куда там…
Удар, вспышка боли, краткие секунды небытия, и она, содрогаясь, ощутила себя возродившейся среди золотистого сияния. Рядом, хрипя, лежал Антон. Он нашел силы привстать, пошатнулся, придерживаясь за стену, в неровном свете факела сделал пару неуверенных шагов, – только что пережитая смерть оставила неизгладимый отпечаток, ведь уровень реализма составлял сто процентов.
Ветхую дверь вышибло ударом нечеловеческой силы. Снаружи доносилось рычание.
Ветта дрожала всем телом. Она не могла даже пошевелиться, – страх окончательно парализовал рассудок.
Антон не строил иллюзий. Случился серьезный сбой, возможно – взлом «VR».
– Держи! – он протянул девушке какой-то медальон, а сам подхватил с пола ветхий щит и длинный ржавый меч. – Уходи! Я задержу их!
– Что это?! – она расширенными глазами смотрела на серебристую безделушку.
– Устройство принудительного аварийного выхода. Другие варианты не работают, уже проверил… Похоже, нас «хакнули»!
– А ты?!
– Уходи! Мне не впервой. Справлюсь!..
В этот миг один из демонов ворвался внутрь укрепления, и Ветта, взвизгнув от ужаса, неосознанно сжала в ладони крошечный серебристый девайс.
Запись оборвалась.
* * *
Край Бездны. Подземелье Ноогарда. Настоящее…
– Кто он? – Лурье подкинул дров в костерок, и угли взметнулись искрами, потянуло дымком, затем вспыхнувшее с новой силой пламя осветило наши лица.
– Так и не узнала, – с затаенной грустью ответила Ветта. – Страшно подумать, что меня ждало, если б не Антон.
– Глупости. Ушла бы в логаут, и все дела, – ответил Ланс.
– Нет. На «Земле Избранных» я работала, а не развлекалась. Для сотрудников существовало нерушимое правило: вход и выход только через специальный портал, который появлялся в определенное время суток.
– Типа пропускного пункта? – уточнил Лурье. – С фиксацией времени, проведенного в «VR»?
– Да. Но до появления портала я бы точно не дожила. Ланс, вот ты сегодня на пятидесяти процентах реализма сражался. В доспехах, с оружием и бафами. А я в простой одежде без боевых навыков, против жутких тварей, на ста процентах реализма, долго бы продержалась?
– Несколько секунд, не больше. Антон действительно тебе жизнь спас, – согласился я. – Ветта, вопрос снят. Твое участие больше не обсуждается. Хочешь идти на Рубеж, – вступай в группу. Но ты уверена, что нам по пути?
– Уверена. Смотрите, – она движением руки сменила изображение. Появилась карта виртуального мира. – Мы сейчас тут, – девушка указала на один из отрогов горного хребта. – А вот здесь я работала, – километрах в двадцати от Ноогарда появился маркер. – Перевал, куда вы идете расположен дальше.
– То есть, самый удобный путь ведет через крепость, которую ты создала?
– Верно. С небольшой поправкой: я создала не всю крепость, а лишь ее небольшой фрагмент и дизайн окрестностей. После взлома «Земли Избранных» там инструментами разработчиков возвели более мощные укрепления, населив их сильными НПС-фракциями, – ну вы все наверняка знаете, как возник «Темный Рубеж».
– А можешь еще раз прокрутить момент вторжения? – спросил Лурье.
– Хочешь, скину копию записи?
– Конечно!
– Держи, – Ветта едва заметно шевельнула пальцами.
– Угу, принял, – Сашка погрузился в изучение полученных данных.
