скачать книгу бесплатно
Жеребца пытались поймать конюхи, но он сбрасывал веревки, топтал слуг и не желал возвращаться в стойло.
Кудрявый черноволосый паренек появился будто из ниоткуда. Я пропустила этот момент, потому что мне было жаль «лошадку». Выскочив из кустов, я мчалась к ней, чтобы защитить от палок. Распаленный конюхами вороной бесился все сильнее, и, если бы не Дерек, я бы не просто получила копытом, а была бы безжалостно растоптана конем.
Страху я натерпелась, словами не передать. И уже не животное, себя стало жалко! Мое светлое платьице было порвано и изгваздано в грязи, лицо заревано и в соплях.
Дерек же, даром что десятилетний, не только угомонил коня, ухватив того за ноздри и опустив его голову к земле, но и протянул мне платок, заставляя высморкаться и утереть слезы. Потом снял рубашку и накинул на меня, прикрыв мое лицо от набежавших людей. Кроме наших семей так никто и не узнал, что за глупая малявка кинулась под ноги вороному.
А я влюбилась. И нянюшке рассказывала, как принц меня спас, как вел во дворец, еще и приговаривал, что я самая красивая девочка. Лгала, конечно, – отчитывал он меня, непутевую! Леди Гортензия все понимала, и ложь мою видела, и чувство, зарождающееся в сердце, разглядела.
А как я на бал бежала! Внимание принца привлекала, да только неинтересной малявкой для него была! Он общался со старшими, поглядывал на других девочек и улыбался не мне. А я плакала в подушку, криком кричала, что кругом все разлучники.
Вот тогда-то и получила самый первый совет от нянюшки: не показываться на глаза принцу лет пять, а то и больше. Запомнил он меня ревущей девчонкой, принцессой-крестьянкой, которая не умеет ни вести себя подобающе статусу, ни разговор поддержать. Зачем ему неумеха рядом, пусть и невеста? И пусть он муж будущий, а только станет искать утешения у фрейлин и фавориток, тех, кто заинтересует, привлечет внимание, обогреет красотой сердца и души, сумеет дать разумный совет.
Слушала я нянюшку, и с каждым словом пелена красная перед глазами появлялась. Звон в ушах раздавался, от злости сжимались кулачки. А она все говорила и говорила, но хорошо я запомнила последние слова. До сих пор помню: «Раз он самый лучший мальчик на всем свете, то и получить должен самую лучшую девочку».
Как разгневалась я, раскричалась, а потом, успокоившись, заявила, что стану для него самой лучшей девочкой. Именно тогда и началась совсем новая жизнь у принцессы.
– Леди Айрис, вы меня не слушаете? – сваха сладко щерилась, обращаясь ко мне.
– Вы только что говорили о представлении для их величеств, которое будет через три дня.
– Верно. – Леди Каталина недовольно поджала губы. – Но прежде чем состоится бал, вас ждет еще одно испытание. И его условия вы узнаете сегодня вечером.
Глава 3
Обед закончился мирно, больше не было язвительных и обманчиво добрых замечаний от свахи, а девушки следили за речью, чаще витая в своих мыслях, нежели желая поддержать беседу. Никому не нравилось ни поведение распорядительницы, ни ее постоянные недомолвки. Разве только Аделина выглядела слишком уверенной и спокойной на фоне остальных участниц.
Попрощавшись с леди Каталиной, мы отправились по комнатам. Девушки демонстративно не обращали на меня внимания, сами же между собой шушукались и даже зазывали друг друга в свои покои. Меня это пренебрежение только слегка кольнуло. Не сильно-то и хотелось! Плохо другое. Они сплачиваются, поддерживают друг друга, понятно, что до поры до времени, но выстоять одной против всех будет тяжелее, чем с поддержкой. С такими мыслями я вернулась к себе.
А в комнатах меня ждала Мирта с отличной новостью: доставили мой гардероб.
Я рассмотрела платья, что прислала матушка, и уже не удивлялась ни драгоценностям, ни косметическим средствам. Королевская семья решила в отрытую поддержать «опальную» кандидатку.
Когда Мирта наконец ушла, призвала нянюшку и несколько призраков, помогавших мне до этого приглядывать за Дереком. Не думали же они, что я перестану за ним следить? Понятно, что в кабинете у принца такая защита, что ни один призрак не просочится, но ведь не всегда важные разговоры обсуждаются только в личных покоях? Впрочем, даже крупица информации – уже огромная роскошь.
– Леди Айрис, прежде чем вы начнете их опрашивать, – кивок в сторону призрачных фигур, – я требую полного рассказа о том, что происходит и во что вы ввязались. И советую не юлить. – Леди Гортензия Тирна была непреклонна, глядела, сурово сдвинув брови.
Мне оставалось только поделиться своими горестями и печалью. Да, я приехала на отбор, чтобы доказать, что лучше меня Дереку не найти. К тому же мне необходимо знать, почему он так поступил, почему Дерека поддержал его величество.
Мы находились в спальне, и потому я не переживала, что нас могут подслушать. Расслабилась, выговорилась… Маму я любила, но с няней меня всегда связывала незримая нить, делающая нас необходимыми друг другу. Она могла меня отчитать, пожурить, наказать, но я всегда знала, что она меня любит как родную дочь. Любит всепоглощающе, до безумия, иначе не осталась бы ее душа подле меня, ушла бы за Грань для перерождения.
Я смотрела на молчаливую призрачную женщину, ожидая то ли приговора, то ли одобрения. Да только ответ последовал совсем не от того призрака.
– Вот, значит, как, – леди Файрина медленно выплыла из стены. – Ты слышал? Каковы нынче принцессы… а мы ей помогали, скрыли настоящую суть.
– Еще слово, и ты трижды пожалеешь, что не ушла за Грань.
Я впервые слышала, чтобы леди Гортензия кому-то угрожала. И опомниться не успела, как моя нянюшка оказалась возле Файрины и старичка, молча взиравшего на меня. А я не знала, что делать: то ли призвать свой дар и упокоить призраков, чтобы не выдали мой секрет, то ли довериться интуиции, что они не сулят неприятностей.
– Твои интриги, старый дракон? – Няня сурово смотрела на призрачного старика. – Айрис, это он увел тебя из дворца пятнадцать лет назад?
– Я не помню, нянюшка.
– По какому праву ты так обращаешься к…
– Файрина, замолчи! – потребовал призрак. – В смерти все едины.
Сложно поспорить, так и есть, хотя аристократы не меняют своих привычек и после оной. Вон как высокомерно держится Файрина. Хотя моя нянюшка при жизни тоже имела высокий статус. Но почему она говорит, что мужчина – старый дракон?!
– И все равно ваша зазноба вылетит сегодня же! – заявила Файрина. – Ритуал не скроет истину! Можете собирать чемоданы, принцесса! – И, гордо вздернув подбородок, отвернулась к стене.
– О каком ритуале речь? – отмерла я.
– Следующее испытание, – ехидно протянула призрачная леди. – Ты не скроешь свою суть!
Липкий холод пошел по спине. Речь точно не о зелье правды, развязывающем язык любому молчуну и шпиону.
– Ты заварил эту кашу, значит, и помогать тебе! – строго произнесла нянюшка.
– И помогу! Файрина, проследи за магами. Леди Айрис, никуда не уходите. Если придет служанка, отошлите ее прочь.
Старик дождался, пока напарница, высказав свое возмущение, исчезнет с наших глаз.
– А вы, моя прекрасная леди, пойдете со мной.
– Айрис, отзови соглядатаев, – потребовала нянюшка, кивнув в сторону безучастных призраков, которых я отправляла следить за Дереком.
И только после того, как я исполнила ее просьбу, она вложила призрачную ладонь в руку старика. Они испарились, оставив меня гадать, что же задумал этот интриган и что за испытание приготовила нам королевская семья.
Не находя себе места, шагала по комнате, пытаясь выстроить в цепочку все события. Что у нас получается?
Первое – отмена помолвки и объявление конкурса невест. Это самое главное и самое противоречивое действие венценосной семьи. Почему? Да просто, если бы им не подходила именно моя кандидатура, принц вполне мог объявить своей избранницей любую из девушек, одобренную родителями, а вместо этого пожелал провести отбор и устроил фарс для всех королевств. Словно мало девушек одного государства, а нужно найти одну-единственную на весь мир.
Второе – помимо странностей Дерека на первый план выступает сговор обитателей дворца. Иначе почему меня отправили в какую-то кладовку, не оговоренную заранее с устроителями испытания? Значит, есть девушка, которую советники или приближенные короля, а может, и принца, желают видеть будущей королевой. И это плохо. Потому как бороться с одним враждебным элементом еще можно, а когда таких «доброжелателей» набирается много, да со всех сторон, мне необходима не просто поддержка Лиерска и их величеств, а тяжелая артиллерия.
Увы, призраки, которыми я располагала, – не то средство. Вот если бы подчинить или склонить к сотрудничеству мертвых «жителей» дворца, мне было бы намного легче бороться с кознями.
Третье – старик, которого няня назвала драконом. Не понимаю его мотивов. Когда я была девочкой, он вывел меня в парк, где я увидела Дерека во всей красе. Мне, конечно, не хочется думать, что он поспособствовал моей влюбленности, однако не факт, что я не загорелась бы этим чувством во время бала. Призрак помогает мне, но как бы его помощь не стала для меня роковой ошибкой.
И самое главное: если нянюшка права, то старый лорд при жизни оборачивался в дракона! Я не могла в это поверить. Древняя легенда существует, но это же миф! К тому же мой отец дружен с его величеством еще с юности, думаю, уж он бы точно знал, что король Анлесска превращается в дракона!
В то же время и слова леди Гортензии игнорировать я не могу. Мертвые знают больше, видят самую суть, чувствуют и распознают ложь. Для них нет границ между столетиями, они берут информацию «из воздуха», картины прошлого для них как на ладони, и они могут поделиться сведениями о событиях, если посчитают нужным.
Мигрень настигла неожиданно. Вот он, итог волнений и тяжелых дум!
Обрадовавшись приходу Мирты, отправила ее к лекарю за каким-нибудь средством от головной боли. Та умчалась, пообещав быстро вернуться. И обещание сдержала, да только пришла с невеселыми новостями: до прохождения испытания девушкам запрещено что-либо принимать или есть.
– Но если вам очень плохо, постараюсь достать капли, – живо предложила она. – Я знаю, как они выглядят, могу отвлечь лекаря и выкрасть.
Во время монолога щеки горничной заливались густой краской. Я сделала вывод, что ей стыдно за то, что она говорит, и, возможно, за то, что предстоит сделать. По ее мнению, конечно.
– Мирта, ответь честно, ты ведь никогда раньше не занималась воровством, так почему сейчас решилась?
– Чтобы помочь вам, леди Айрис.
– Я всего лишь одна из претенденток. Не боишься, что из-за моего поручения останешься без работы во дворце?
– Я и так ее потеряю, – промямлила она.
– Объясни, пожалуйста.
– Таких, как я, наняли временно, – тихо произнесла Мирта, – если, конечно, вы не выиграете конкурс. В этом случае нас оставят во дворце и повысят до фрейлин.
– А сейчас ты не моя личная горничная?
– Ваша, но в то время, пока вам не нужна, обязана выполнять и другую работу, а не отдыхать.
– Значит, ты решила угождать мне во всем, лишь бы сохранить за собой место, а в будущем, если выгорит, занять более выгодное положение? Не боишься, что я потребую другую, менее склонную к авантюрам горничную?
– Не губите, леди Айрис! – девушка упала в ноги. – У меня матушка больна, отец уже стар, два младших брата, мне необходима эта работа. Прошу вас!
– Поднимись! – потребовала я. – Я не стану просить замену и клянусь, что и в случае проигрыша помогу тебе и твоей семье, а ты поклянешься мне в верности.
– Да, моя леди, я согласна!
Прежде чем отправить Мирту восвояси, взяла с нее клятву. Даже в том случае, если приказ поступит свыше, ей придется меня хотя бы предупредить. Заодно расспросила, где живут ее родные. Рассказ девушки произвел на меня неизгладимое впечатление. Обедневший род, старшая дочка прислуживает в доме герцога камеристкой, средняя стала горничной, а младшие братья не могут поступить в школу, потому как у родителей нет средств. Но они же аристократы! Обедневшие, нищие, в конце концов, но они не должны прислуживать!
Я вздохнула и потерла виски. Их отец нездоров и не может выполнять работу. Если бы глава рода и обратился за помощью к его величеству, все свелось бы к дарованию должности. А как может исполнять свои обязанности человек, который серьезно болен? Никак. Да и на иждивении королевской семьи не пробудешь. Даются пособия одноразово и, насколько я поняла, эти деньги давным-давно потрачены на маленький домик на самой окраине столицы, а старое поместье отдано за долги.
Я дала себе обещание, что непременно сделаю девушек фрейлинами, когда все закончится. А пока в ожидании нянюшки прилегла на подушки, желая унять пульсирующую боль. Может, кратковременный сон поможет?..
– Айрис, вставай, – строгий голос леди Гортензии ворвался в мою страну грез ураганом.
– Нянюшка, еще пять минуточек, – попросила я.
– Айрис, через полчаса начнется испытание!
Эти слова заставили меня подскочить, о чем я тут же пожалела – голова разболелась с новой силой.
– Ох…
Пока я привыкала к пульсации в висках, в спальне стояла тишина. Но стоило мне сфокусироваться на призраках, обомлела.
– Ваше высочество, – низко поклонилась мертвая кузина. – Рада быть вам полезной.
– Айрис? – выдохнула я. – Вы…
Слезы полились против воли, я так надеялась, что девушка ушла за Грань, а она, получается, осталась призраком. Как жаль!
– Все объяснения потом, – отрезала няня, – выслушай лорда дракона.
«Лорд дракон? Даже без имени?» – вскользь удивилась, но промолчала.
– Для того чтобы пройти следующее испытание, вам, ваше высочество, нужно уступить свое тело этой милой девушке.
– Вы шутите! Да я лучше признаюсь, что принцесса!
Нашли дурочку! Айрис, как и я, при жизни имела дар смерти! Да ей при желании не составит труда поработить мои тело и разум, а душу связать в узелок, засунуть в колбу и закупорить пробкой! Потому что в отличие от меня она училась управлять своей магией.
– Простите меня, дорогая сестра, за недоверие. Но будь вы на моем месте, вы бы, несомненно, отказались!
Губы девушки тронула улыбка, она кивнула, показывая, что разделяет мои страхи.
– Непременно, если бы мне не оставили залог, – вклинился призрачный старик.
– Залог?..
Сказать, что я о таком слышала впервые, не сказать ничего. Отец с детства втолковывал, что с мертвыми договариваться нельзя. Чего бы те ни сулили, ни обещали, чем бы ни клялись. Нельзя! Исключение – подчиненные призраки, да такие, как моя нянюшка.
– Вы становитесь медиумом на то время, пока проводится ритуал, впуская душу леди Айрис, а взамен…
– Я прошу принять мой дар, – закончила за него девушка.
– И в чем же заключается залог? Простите, но в моем понимании – кто-то должен что-то оставить, желательно ценное. После выполнения услуги забрать, а если договоренности не были исполнены, утратить. Ваше же предложение абсолютно не подходит. Вы хотите расстаться со своей магией, что странно, уж простите, но вы умерли!
– Маг, обладающий магией смерти и умерший неправильно, не может перейти за Грань, пока не передаст свой дар или пока не отомстит тем, кто его убил, – тихо промолвила Айрис. – Я не прошу о мести, я прошу дать мне шанс на новую, другую жизнь. Скорее всего, с иным даром и судьбой.
– И тем страннее, – парировала я. – Чтобы маг смерти не хотел отомстить тому, кто повинен в его гибели? Еще и неправильной? Нет уж, я не пущу в свое тело призрака!
– Тогда собирай вещи, принцесса, – жестко произнесла нянюшка. – Собирай и говори, что отказываешься от дальнейшего участия. Потому как опозорить свою страну я тебе не позволю!
– Няня?!
– А ты как думала? Узнают, что ты принцесса, и в ножки кинутся? – грозная леди надвигалась медленно, но страха нагнала такого, что я, не соображая, начала отползать на кровати. – Ты представляешь, какой скандал будет, узнай кто, что королевская семья была обманута ее высочеством Лиерска?!
– Не меньший, чем неблагородный поступок принца! – огрызнулась я и тут же прикусила язык.
– Ты обманула и своих подданных, Айрис! Каково им будет узнать, что их принцесса, которую они так рьяно защищают, сама пошла на поклон к мужчине, отказавшемуся от нее? Что у тебя гордости нет, я и так знаю, но то, что ты позволишь опозорить всю семью, не ожидала.
– Заметьте, леди Гортензия, принцессам это несвойственно, – мягко осадил няню лорд дракон, – вы замечательно воспитали ее высочество. Не ругайте девочку, она боится утратить себя, а это пострашнее всех кар, обещанных вами.
Мне вдруг стало стыдно. Я же приехала доказать всем, что принцесса Лиерска – лучшая девушка на всем свете. А пройдя уже немало, собираюсь поджать хвост и бежать сломя голову. Я же хочу выиграть конкурс, желаю узнать правду? Значит, должна бороться!
– Какой залог оставляет леди Айрис?
– Клятву, – будто нехотя признался старик.
– Клятву?! – думала, у меня истерика приключится, но сумела взять себя в руки.
