Маг воздуха. Горные эльфы

скачать книгу бесплатно

Кошка издевательски зевнула. Неожиданно она отпустила кулаки и отскочила в сторону. Лишившийся опоры мужчина рухнул на живот и проехался по залитому пивом полу, получив очередной пинок для ускорения. Сильвер подошла к стойке и приняла у трактирщика чудом уцелевшую кружку, с шумом отхлебнув холодное пиво.

– За победу! Проигравший платит за всех!

Многочисленные зеваки одобрительно загудели, поднимая чаши за воительницу.

– Мы еще не закончили! – У вставшего на ноги северянина был страшный вид. Нос значительно сместился набок, по спутанной бороде стекала пена, выпученные глаза буквально налились кровью. Воин крепко сжимал покрытый рунами топор. При виде синего металла у Грея возникло плохое предчувствие.

– Да ладно тебе, не стоит портить хорошую портовую драку кровью. – Сильвер примирительно протянула варвару лапы. – Лучше выпьем!

– Думаешь, я не узнал тебя, черная бестия? – Северянин выбил предложенную кружку, оросив ближайших зрителей брызгами и осколками. – Бери свой меч, я не буду убивать безоружную.

– Ах вот, значит, как. – Помрачневшая кошка одним движением обнажила двуручник. – Как пожелаешь.

Она почти не удивилась потревоженным на краю сознания воспоминаниям, постепенно заслонившими все.

***

Со свинцово-серого неба падал чистый белый снег.

Сильвер не знала, что было хуже – холод или боль. На глазах постоянно выступали слезы, превращая зрелище окровавленных рук в дрожащее марево. Она стояла на четвереньках и тяжело дышала, несмотря на раздирающие грудь ледяные иглы. Перед юной зверолюдкой лежало тело ее брата, безжалостный удар расколол его череп на множество мелких осколков.

– Черная бестия победила Ночного охотника!

Со всех сторон доносились яростные крики – на нее почти никто не ставил, и большинство зрителей потеряли кругленькую сумму. Еще бы, Сильвер уступала своему брату в росте на целую голову и была младше на четыре года.

Кошка уже не помнила, когда на их поселение совершили налет темные твари. Страшная ночь превратилась в мешанину бессвязных криков, леденящего воя и запаха крови на снегу. Они с братом бежали прочь, пока позади умирали последние защитники. В ту ночь крохотная деревня на севере Элькесдалена прекратила безрадостное существование. На рассвете среди обугленных почерневших руин их нашла банда грабителей, пришедшая в поисках наживы. Под радостный гогот разбойников двух молодых зверолюдов поймали сетями. После седмицы пути на юг в столицу их продали на арену.

Получившая новое имя Сильвер быстро научилась сражаться и выживать. Против нее выходили противники куда сильнее и опытнее, но все пасовали перед бешенством и прытью загнанного зверя. Они осторожничали, цеплялись за жизни, в то время как она страстно желала умереть. Казалось, рукоять небольшого топора намертво слилась с ее ладонью. Она убивала на радость кровожадной толпе, все больше входя во вкус. А затем, ровно через год, ее выставили против брата. Он тоже не хотел умирать.

– А теперь, по вашим многочисленным просьбам, особое событие! – Распорядитель арены предусмотрительно вещал с высокого балкона, окруженный многочисленной охраной. Многие гладиаторы пытались прикончить проклятого жирдяя, продающего их смерти за звонкую монету. – Черная бестия сразится за собственную свободу!

Слова распорядителя утонули в восторженном реве. Толпа жадно следила за раскрывшимися на другом конце арены воротами.

На промерзшую землю ступила троица закованных в латы воинов в рогатых шлемах. Каждый сжимал покрытый рунами топор и круглый щит с умбоном посередине.

Сильвер злобно зашипела. У нее почти не осталось сил. Разнеся голову брата, она долго била кулаками в бездыханную грудь. Ледяная кольчуга изранила пальцы и ладони. Берсерки медленно приближались к стоящей на четвереньках кошке, прячась за щитами. Черная бестия любила атаковать в прыжке.

– Сражайся, тварь! Я поставил на тебя все!

– Так ей и надо, зверюге проклятой! Пусть отправляется в бездну следом за своим никчемным братцем!

Гнев как пламя разгорелся в ночной мгле сквозь застившую глаза пелену слез. Сильвер больше не чувствовала холод, слабость или боль. Она выпрямилась. Пальцы разжались, топорик выскользнул из руки.

Рукоять двуручного меча брата легла в израненные ладони как влитая. Замахнувшись лезвием выше собственного роста, она с гортанным криком бросилась в атаку. Клинок глухо лязгнул по обитому железом щиту. На мужчину будто налетел шквал – он покачнулся и отступил, принял новый удар на подрагивающую руку.

Но ярость не затмевала природных инстинктов Сильвер. Ее черная шерсть стала дыбом. Кошка ловко отскочила в бок, уворачиваясь от топора второго северянина. Он поспешно прикрылся щитом, отступая, но воительница резко развернулась и махнула двуручником в сторону третьего. Ее меч столкнулся с топором, клинок скользнул под лезвие, поймал выемку, и Сильвер вырвала оружие из рук человека.

Сильвер вертелась как юла. Она осыпала безоружного противника градом ударов, отбивалась от второго, отмахивалась от третьего. Воительница закуталась в покров из поющей стали.

Наконец щит северянина не выдержал, расколовшись на части. Следующий удар пришелся в латный наруч, промяв сталь. Рука мужчины моментально повисла безжизненной плетью. Он попытался развернуться и сбежать, как в следующий миг лезвие двуручника отделило его голову от тела, разорвав кольчужный капюшон.

Кошка крутанулась на месте. Ее грудь ходила ходуном, ноги дрожали, но поднятый меч замер неподвижно. Усталости как не бывало, руки крепко сжимали новое оружие.

Северяне больше не брызгали слюной, как и поглощенные бойней зрители. Воины сосредоточенно отбивали удары перевертыша, и тишину нарушал лишь звон их оружия. Вот раскололся второй щит. От отчаянья мужчина бросил в зверину топор – Сильвер лишь слегка дернулась в сторону, и зачарованное лезвие оставило в плече глубокую рану. Тонкий слой свежевыпавшего снега окрасился алым – по цвету кровь перевертышей ничем не отличался от людской.

– Да, так тебе и… Кх… – Двуручник полюбившимся кошке движением снес северянину голову.

Сильвер развернулась к последнему врагу. Воин оцепенело таращился на неё из-за поднятого щита.

Северянин понимал, что ему нужно подождать, пока зверина не ослабеет от потери крови. Он добьет истощенную кошку и станет героем. Вот только ее оскал пугал до трясущихся поджилок. Сама Тамь, богиня зимы и смерти, смотрела на него черными вертикальными зрачками.

– Я сдаюсь! – Под неодобрительное гудение толпы он отбросил топор и щит в сторону. Мужчина упал на колени, умоляюще воздев руки. – Пощади, ты победила!

Дыхание Сильвер успокаивалось. Кошка опустила разом потяжелевший двуручник, в ее глаза вернулась ясность.

– Нет. – Она приняла это решение абсолютно осознанно.

Кажется, северянин собирался закричать, но не успел. Окровавленный меч снес его тупую башку. Сильвер истерично хохотала, наслаждаясь льющейся с трибун ненавистью.

***

– Хватит! – Грей бесстрашно встал между воинами в портовой таверне. – Это зашло слишком далеко.

Сильвер будто впала в какой-то транс, покачиваясь с пятки на носок. Эльф подметил, как спутники северянина обнажили оружие. Впрочем, зрелище наставленного на них арбалета Розы и горящих когтей Рийнерис значительно умерило их энтузиазм.

– Да я и не собиралась его убивать. – Сильвер потрясла головой. – Пусть опустит оружие.

Постепенно глаза мужчины вернулись к нормальному цвету. Тяжело дыша, тот сплюнул и вернулся в угол, изрыгая ругательства на варварском языке.

– Уходим. – Грей грубо схватил кошку за воротник. Вновь улыбающася Сильвер успела в последний раз отхлебнуть из кружки и послала благодарным зрителям воздушный поцелуй.

Глава 2, часть 3

Холодный ветер бил в лицо, отрезвляя и успокаивая взвинченных путников. Спустя пару кварталов Грей прислонился спиной к стене и тяжело вздохнул. Отчитывать Сильвер было бесполезно, кошка явно не жалела о содеянном. Роза и Рин, судя по всему, тоже не видели в произошедшем ничего особенного – наемница пережила кучу подобных потасовок, а драконица привыкла к агрессивным переговорам на родине.

– Черная бестия? – наконец поинтересовался эльф.

– А, да… Мое старое прозвище. – На лбу наемницы появилась небольшая морщинка. Она пыталась сохранить благодушный вид. – В свое время я перерезала немало северян, всегда брала только контракты на охоту за головами или драки, банды очень любили брать меня в разборки за территории. Когда крови стало слишком много, пришлось срочно податься на юг в вольные города. Почему-то родственникам убитых не очень понравилось свалившееся на них наследство.

– Хорошее прозвище, звучное. – Роза мечтательно зажмурилась. – У меня с ними как-то не задалось, чаще всего просто звали рыжей плутовкой.

С трудом подавив очередной вздох, Грей засунул руки в карманы и направился к воздушным докам.

Эловир уступал Шиммеру в богатстве – кварцевые фонари горели только на главных улицах и площадях, для мест попроще использовались масляные. Народу значительно убавилось – после работы горожане предпочитали отдыхать в кабаках, массажных салонах и театрах. Несмотря на холод, многие заведения выставили на улицы плетеные столы и стулья. Любителей свежего воздуха обогревали миниатюрные жаровни, а тех, что побогаче, – огненные камни. По улицам разносились ароматы еды, веселая музыка и радостный смех. Графиня Риманте Мелоди любила устраивать праздники, а лучшей наградой служило счастье ее подданных.

В воздушных доках кипела жизнь – из-за сложного горного рельефа летающие корабли были самым популярным и эффективным способом доставки грузов и пассажиров в королевстве. Гильдия воздуха получала огромные деньги с перевозок, а распространению их главных конкурентов-дирижаблей мешали особые указы и частые крушения из-за сильных и непредсказуемых ветров.

Выделенное Риманте судно нашлось у крайнего причала. Графиня любезно предоставила им в сопровождение десяток лучших гвардейцев под предводительством виденного утром сотника. Тот окинул пьяных друзей холодным взглядом и, не говоря ни слова, проводил их к трапу.

«Хоть бы представился», – сам Грей тоже не спешил заводить знакомство. К чему, если они расстанутся на следующий день?

На мгновение сердце лиса екнуло – воздушный корабль Риманте как две капли воды походил на погибший в бою «Верный», тот же куттер с синим веерным парусом. Почувствовав легкое покалывание в пальцах, Грей приветственно кивнул коллеге. Капитаном был воздушник низкого ранга, только и способный, что вызывать ветер. Он поклонился лису куда ниже, явственно ощутив исходящую от боевого мага угрозу.

Идущие по дну диски затрещали, исторгая ветвистые молнии. В груди возникло чувство сосущей пустоты – корабль набирал высоту. Капитан вскинул руки, наполняя веерный парус свистящим ветром.

– Ваша светлость, сначала мы проследуем на юг, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей, затем повернем на запад. К рассвету прибудем. – Подошедший сотник старательно не замечал идущий от Сильвер и Рин перегар. – Возможно, вам стоит поспать.

– Отличная идея! Хорошо погуляли. Как-нибудь обязательно повторим! – Покачивающаяся Сильвер удалилась в трюм вместе с подстраховывающей ее Рийнерис.

Грей и Роза облокотились на перила у кормы и зачарованно смотрели на огни удаляющегося Эловира. Белый цвет артефактных фонарей гармонично смешивался с желтыми масляными, теряясь среди растений и зданий. С высоты птичьего полета провинциальный город казался сошедшим с праздничной открытки, которые обычно рассылали в середине зимы.

Когда их судно обходило доки по кругу, чтобы лечь на нужный курс, у ближайшей причальной мачты зажглись электрические огни. Пришвартованный корабль плавно развернулся в сторону куттера и полетел вперед, пристроившись за кормой.

– Смотри какой красивый! – восхищенно воскликнула Роза. – Столько парусов! И нормальной формы, а не странный веер!

– Странно, для грузового слишком маленький, а для курьерского слишком большой. – Грей нахмурился, на границе сознания забрезжила неясная мысль. – Он будто нас преследует… Эй, капитан, за нами не посылали корабль сопровождения?

– Нет, ваша светлость, у нас тайная миссия!

Они все сильнее отдалялись от города. Разворачиваться сейчас и возвращаться означало пойти прямо на корабль преследователей.

– Роза, обернись и скажи, что видишь! – В груди Грея нарастала тревога. Он не хотел принимать зверолюдское обличие, чтобы сохранить ясность мыслей и возможность творить магию.

– Много эльфов на палубе, вооружены луками и мечами. – Глаза лисицы окрасились желтым. Звериная кровь позволяла ей видеть в темноте куда лучше обычных людей. – На капитанском мостике стоят трое, один точно надувает паруса. Не нравится мне все это.

Грей тяжело вздохнул и вызвал молнию. Ветвистая дуга прошла рядом с чужим кораблем. Вспышка высветила развевающийся на корме розово-голубой флаг, не оставляя сомнений в принадлежности и намерениях преследователей.

– Айшахара! – Роза схватилась за арбалет. Она сноровисто заменила обычный болт на взрывной – Это гвардейцы Глоу!

– Капитан, нас преследует враг! – воскликнул Грей. – Попробуйте оторваться!

Воздушник не стал тратить время на ответ. Ревущий ветер наполнил парус, безжалостно тряхнув судно. Они заметно ускорились, стремительно отдаляясь от города.

Вражеский маг не зря ел свой хлеб – как только их раскрыли, судно преследователей рвануло вперед. Грей наконец опознал чужой корабль – бриг, военное двухмачтовое судно ранней эпохи. Пусть он и был тяжелее, превосходство в парусном вооружении и мощные диски позволяли ему развить большую скорость, чем их куттер, пусть и за счет настоящей прорвы энергии.

– Рано или поздно нас догонят. Позови остальных, готовимся к бою.

Грей переодевался прямо на капитанском мостике. Куртка боевого мага с серебряными нитями на рукавах привычно обхватила тело. Ему на мгновение почудилось, будто его похлопали по плечу.

Повернувшись, он увидел собравшуюся на палубе команду – десяток гвардии графини Мелоди, четырех заметно дрожащих воздушных матросов, собранную Розу, мрачную Сильвер и зевающую Рин. Лиса охватила веселая злость, совсем как во время сражения с огненными магами в Килдере или штурма Идендери.

– Капитан, у вас есть противокорабельное оружие? – с надеждой поинтересовался вайлер.

– Нет, ваша светлость, мы ведь обычное курьерское судно. – Лоб воздушника покрылся испариной. Он не привык вызывать мощный ветер так долго. Где-то под ними гудело, надрываясь, ядро. – А вот у них вполне могут быть баллисты или даже тяжелые артефакты.

– Может, спрыгнем над лесом? – предложила Рийнерис. – Ты превратишься в птицу, я возьму Розу, а Сильвер справится сама.

– Эй, что еще за расовые предрассудки! – возмутилась наемница. – То, что я кошка, не означает, что я умею приземляться на четыре лапы и не боюсь высоты!

Грей еле сдержался от ругательства. Вот так просто раскрыть перед чужаками его главный секрет!

В глазах капитана зажегся огонек надежды. Если опасные пассажиры пожертвуют собой, у врагов исчезнет повод для преследования.

– Они все равно уничтожат корабль, его сиятельству ни к чему лишние свидетели. – Голос сотника оставался спокойным. – Поэтому я предлагаю пойти на таран. Вы спрыгните перед столкновением.

Грей уважительно посмотрел на командира гвардии. Опытный воин прекрасно понимал их шансы на выживание и стремился подороже продать свою жизнь.

– Оставим на крайний случай. – Лис слабо улыбнулся. Биение его сердца отдавалось в висках. – Мне нравится идея Рин, сомневаюсь, что у них там есть боевой маг. В конце концов, мы ведь специалисты по захвату дирижаблей. Пополним список бригом Глоу!

Эловир превратился в яркую точку на горизонте, а затем и вовсе исчез. Пригород и многочисленные деревушки сменились густым лесом. Курьерский куттер летел низко, едва не задевая днищем заостренные зеленые макушки. Бьющие из дисков молнии распугивали и убивали птиц, выражающих недовольство оглушительным карканьем.

Прошло несколько часов молчаливой погони (Грей решил измотать вражеского мага), бриг Глоу дюйм за дюймом сокращал разделяющее их расстояние. На носу выстроились лучники, готовые осыпать мостик градом смертоносных стрел. Смерть капитана остановит корабль и превратит куттер в беззащитную цель.

Преследователи не видели, как после первого выстрела из люка для сброса отходов выскользнула пара силуэтов. Молнии дисков прошли в каких-то дюймах от Грея и Рин, заставив их перья и чешую встать дыбом.

Яростно работая крыльями, диверсанты набрали высоту и спикировали прямо на бриг. Драконица грозно зарычала, выпустив в лучников поток белого пламени. Форменные плащи и одежда под доспехами мгновенно загорелись, превращая гвардейцев в живые факелы. Крики агонии пробирали нетронутых солдат до самых костей. Эффект усугубил обратившийся в эльфа Грей, который выбросил несчастных за борт потоком воздуха. Затихающие внизу вопли еще сильнее напугали выживших гвардейцев. Они нерешительно переминалась на палубе и лестницах, сжимая мечи в подрагивающих руках.

– Хотели найти меня? Так получайте! – Выпущенные Греем молнии ударили в ближайших противников. Одного спас амулет, а вот второй затрясся и рухнул на скользкие доски. Вайлер испытал острое дежавю, точно так же они штурмовали дирижабль.

«Сегодня прямо вечер приятных воспоминаний».

– Чего встали? Убить их! – Капитан воздушник не спешил вступать в битву, упорно преследуя ускользающий куттер. Он и представить не мог, что его цель сама пришла к нему в руки, приняв Грея за обычного мага.

Эльф окружил себя с драконицей воздушной стеной, отбивая полетевшие в них стрелы. Рин подожгла еще нескольких гвардейцев, окончательно уничтожив вражеский боевой дух – выброшенные с борта кричащие в агонии горящие эльфы не слишком способствовали желанию товарищей пойти в атаку. Остатки пламени тлели на палубе, грозя перекинуться на паруса.

– Сдавайтесь, и вас пощадят! – Грей на всякий случай продолжал удерживать стену, хоть в них больше не стреляли. Гвардейцы Глоу явно колебались, и эльф уже обрадовался легкой победе, как за его спиной распахнулась ведущая в трюм дверь.

Огненный шар взорвался точно между эльфом и драконицей, обдав их волной страшного жара. Взрыв отбросил Грея к краю – он чуть было не свалился за борт, чудом успев вцепиться в остатки сломанных перил. Куртка защитила мага от ожогов, разве что опаленное лицо заметно покраснело.

На инстинктах обратившись в лиса, Грей рывком вернул себя на палубу. Бегущий на перевертыша гвардеец громко кричал – в его голосе смешались смертельный испуг, горечь из-за погибших товарищей и ярость боя. Вернувшись в эльфийскую форму, маг встретил гвардейца воздушным молотом – заклинание врезалось в незащищенные ноги, ломая колени, как сухие ветки для костра. Кричащий уже от боли воин прокатился по палубе, вылетев за борт вместо Грея.

Пламя почти не причинило Рин вреда, разве что вновь превратило ее одежду в обугленные лоскуты, едва прикрывающие изящное гибкое тело. Драконица не осталась в долгу, послав в пироманта серию огненных шаров. Многочисленные взрывы разнесли в клочья носовую рубку, пламя мгновенно охватило переднюю часть корабля. Не выдержав жара, несколько дисков потухли, из-за чего палуба заметно наклонилась.

Грей хотел прийти на помощь Рийнерис, но его отвлекли гвардейцы Глоу – продолжая кричать, те осыпали вайлера стрелами, а самые смелые пытались зарубить его мечами. Солдат защищали амулеты, обращающие смертоносные молнии в безобидные искры. Приходилось импровизировать – перемещаясь по палубе с помощью воздушных потоков, Грей швырял во врагов какие-то бочки, ящики, веревки и тела их павших товарищей. Однако, несмотря на несколько убитых, гвардейцы медленно, но верно смыкали вокруг мага кольцо, загоняя его в угол.

Вот очередной эльф, совсем еще мальчишка, замахнулся мечом, чтобы вонзить его в черное сердце лже-герцога. Гвардеец уже предвкушал, как его наградит сам граф Глоу, радость затмила ярость и страх. Поглощенный грезами, он не почувствовал, как в его шею вонзилась черная стрела с серым оперением. Толчок заставил эльфа покачнуться, силы стремительно покидали юное тело, ноги заплелись, и через мгновение он присоединился к павшим товарищам.

Пожар охватил уже половину брига. Паруса превратились в ярко пылающие костры. Погибающий корабль трещал и стонал, потеряв большую часть скорости. Куттер стремительно развернулся и приблизился к вражескому кораблю бортом, чтобы верные гвардейцы графини Мелоди смогли методично расстрелять врагов из луков. Тела падали одно за другим, и вскоре немногочисленные выжившие попрятались за уцелевшими перилами на капитанском мостике, не рискуя высовываться. Добыча превратилась в хищника.

Грей выдохнул с облегчением – Рин загнала пироманта в угол, мастерски отбивая или вовсе игнорируя направленные в нее заклинания. Придворный маг Глоу оказался невысокого ранга, не в силах причинить драконице ощутимый вред. Лис в очередной раз подумал, как ему повезло со столь могущественной союзницей. Драконы воистину являлись любимчиками богов, одаривших их многочисленными преимуществами над остальными расами.