скачать книгу бесплатно
– Как давно? Моя разведка еще не доносила мне об этом.
– Менее месяца назад королева Анжела издала указ: обычный священник равен дворянину, а священник в звании – выше дворянина.
О! Я прекрасно помню свое удивление и возмущение, когда она зачитала этот документ при дворе. Пожалуй, тогда я впервые пошла против сестры, посоветовавшись с несколькими приближенными дворянами, которые пытались хоть что-то сделать для своего народа. Я надеялась, что этот указ отложат или хотя бы уберут некоторые пункты. Но мои надежды закончились пощечиной и тремя днями тюрьмы.
– Абсурд! Ох, простите… В документе королева Остеона указала троих: священника Нарела, герцогиню Арленси и герцога Фордена.
На последнем имени я вздрогнула и посильнее вцепилась в до сих пор неадекватного Эрона. Как хорошо спрятаться в его объятиях, чтобы никто не заметил, как меня начинает потряхивать от ужаса. И как хорошо, что Эрон до сих пор не пришел в себя, чтобы спросить про мое поведение. Герцог Форден, да? Боже, если ты есть, то сделай так, чтобы я никогда больше не оказалась наедине с этим человеком! Я сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться, но это слабо помогло. Если сейчас Иштон что-то спросит, я не уверена, что смогу ответить без громкого клацанья зубами.
– Принцесса Алисия, я так понимаю, вы не жаждете лицезреть свою родственницу? – спросил Иштон, к моему счастью, не обратив внимания на то, как я вцепилась в Эрона. В объятиях короля почему-то гораздо спокойнее, а внутри росла уверенность, что такой собственник, как Эрон, ни за что не позволит кому-то другому и пальцем меня коснуться. Да и Иштон весьма искушен в разного рода политических играх, потому меня есть кому защищать.
– Вы так проницательны, что мне почти страшно, – усмехнулась я, почти приходя в себя.
– Тогда вы не против, если мы чуть задержим их прибытие во дворец? Я хочу, чтобы к тому времени, как они прибыли, мы с вами завершили первую стадию подготовки к ритуалу и начали вторую. – Иштон подмигнул мне. – Ах да, потом, если вы посчитаете это приемлемым, расскажете о свите вашей сестры. Пожалуй, о королеве Остеона я бы тоже хотел немного услышать.
– Обязательно. Пока скажу лишь то, что из свиты иметь дело можно только с герцогиней Арленси. И я буду рада, если моя королевская сестра задержится подольше. Боюсь, она будет искать всевозможные способы, чтобы не допустить нашего брака. В интригах ей нет равных.
– Я так и подумал. Но поздно пытаться как-либо повлиять на наш брак. Процесс запущен, назад пути нет. Мы разорвем любого, кто попробует помешать нам быть вместе.
– Звучит как угроза.
– Это не угроза, это инстинкт. Это магия. И она не простит того, кто пойдет против нее. Это касается и вашей сестры. Ее не защитят все молитвы священнослужителей Остеона, если она попробует противиться магии, которая уже связывает нас. Кстати, Эрон, я уверен, ты пришел в нормальное состояние, отпускай принцессу Алисию. Я понимаю, что тебе нравится так стоять, но дела не ждут.
– Вот беда! Меня раскусили. – Эрон разорвал наши объятия и поразительно нагло ухмыльнулся. – Я предпочел бы простоять так подольше, пока вы ведете свои безобразно скучные беседы. Но нам пора. Скоро прибудет он.
– Он? – Я поддалась на загадочный тон Эрона и спросила.
– Наш учитель истории. Он поможет разобраться во всех хитросплетениях взаимоотношений королей и королевы Далерии. Ну и расскажет пару легенд.
– Тогда пойдемте поприветствуем вашего учителя, ни к чему заставлять его ждать.
Я решительно оправила платье, крутанулась, обойдя Эрона, но выйти мне не дали: Иштон взял меня за руку, остановив.
– Только не так, принцесса Алисия, так вам выйти нельзя. Ваши руки не защищены.
– О чем вы? – Зачем мне защищать руки? О чем Иштон говорит?
– Помните наш ночной разговор? Никто не имеет право прикасаться к вашей коже. Вытяните ваше прекрасные ладони вперед и позвольте нам помочь избежать неприятных ситуаций.
Я послушно протянула Иштону свои руки, а он тут же надел на меня тонкие перчатки. Интересно, что за материал? Тонкий, гладкий и невероятно нежный.
– А что за неприятная ситуация случится, если кто-то коснется моей кожи?
– Боюсь, кто-то из нас с Эроном не сдержится и убьет этого несчастного.
Я натянула перчатки чуть повыше, чтоб из-под рукава не торчало даже кусочка кожи.
Глава 9
Сестра прибыла к началу второго этапа подготовки, как и планировал Иштон. От Остеона до Далерии восемь дней езды, и как Иштон добился того, что этот путь вдруг стал вдвое длиннее, – не могу даже представить.
Примерно зная время пути, первую неделю я не нервничала. Спокойно изучала законы и традиции Далерии, нередко под руководством самих королей. Эрон оказался весьма подкован в этом вопросе, я от него такого не ожидала, да и Иштон старался уделять мне внимание.
Сблизилась ли я за это время с королями? Однозначно. Хотя и не могу сказать, что было легко. Я привыкла к другому. В Остеоне вставала рано и, быстро позавтракав, шла в церковь молиться. Мне это не особо нравилось, но нарушать правила я не могла. Когда я была чуть более юной, то после молитвы я училась, прерываясь лишь на еду. Или на наказание, если что-то делала не так. А потом сон – и все повторялось. Когда я повзрослела, то вместо учебы пришли государственные дела: принцесса работала зачастую не меньше, чем королева. Между обучением и работой была лишь одна маленькая разница, которая грела мне душу: никакие учителя не контролировали каждый мой жест или мое действие. Потому, когда успевала сделать все запланированное, я позволяла себе маленькие радости: почитать, посетить какое-нибудь заведение в городе, надев маскировочный амулет, или провести чуть больше времени в купальнях. Но в эти радости совсем не входило общение с другими людьми. Конечно, мне приходилось общаться и с дворянами, и с чиновниками, и с просителями, но чтобы общение было простым, не ради дела…
Да я такого даже вспомнить не могу. Разве что в детстве, или когда родители были живы. И то не было такого, чтобы вечером мы собрались и говорили почти ни о чем целых два часа. Поэтому то, что великие короли назвали каким-то первым этапом, превратилось для меня фактически в первое полноценное дружеское общение. Никогда не думала, что от простых разговоров можно получить столько удовольствия! Я начала искренне привязываться к ним. К обманчиво холодному Иштону, который без раздумий отдал мне свой плащ, когда во время нашей вечерней прогулки. К горячему и шумному Эрону, который иногда проявлял поразительную деликатность, на которую не были способны даже мои слуги, знавшие меня всю жизнь.
Потому дни до приезда сестры я бы назвала счастливыми и беззаботными, хотя признаю, в конце я немного нервничала, не представляя, как можно задержать в пути саму королеву с ее небольшой армией, взятой для охраны. Немного не хватало какой-нибудь работы, все же я не привыкла столько отдыхать. Когда я озвучила это, Иштон с Эроном лишь замахали руками, сказав, что все после. Но после чего, так и не уточнили. А я решила насладиться спокойными деньками, пока есть возможность.
Но, разумеется, когда появилась моя сестра, такая возможность исчезла.
Я наблюдала со второго этажа замка, как во двор въезжает богато украшенная карета с гербом моего королевства. Гвардейцы в парадной форме, а на лошадях попоны. Сейчас вступала в силу осенняя пора, но было почти по-летнему тепло, потому я не могла не посочувствовать солдатам и животным.
Я отвернулась от окна, села обратно за стол. Пока я не королева, приезд сестры меня не касается – пусть разберутся мои будущие мужья.
С сестрой я встретилась только вечером, за праздничным столом в большом зале. Я стиснула руки на подоле платья, когда заметила ненавидящий взгляд сестры. И наш священник, кажется, совсем не против меня сжечь. Герцогиня Арленси лишь дружелюбно мне кивнула, практически незаметно, чтобы не нарушить этикета. Когда-то я выручила ее ныне покойного мужа, потому не удивилась хорошему отношению.
Подойдя к голове стола, я сделала вежливый реверанс перед королями Далерии и села между ними, как и положено будущей королеве этой страны. Что ж, сейчас начнется самое сложное. Сестра никогда ничего не делала, не подумав дважды. У нее явно есть какой-то план. И моя задача – разгадать его.
После того, как все утолили первый голод, началась светская беседа. Кроме королевы с ее свитой и меня с великими королями, здесь были несколько высокопоставленных чиновников Далерии (я узнала только главного дипломата и верховного советника, остальных увидела впервые), но можно утверждать, что встреча проходит в узком кругу. Наверное, именно поэтому моя сестра повела себя так недальновидно. Слишком привыкла к тому, что главная в своем королевстве, где ее воля ничем не ограничивалась.
– Думаю, великие короли Далерии знают, почему я нанесла вам неоговоренный визит, – начала Анжела, изящным движением отложив столовые приборы.
Она сама так изящна, что порой трудно отвести взгляд. Высокая, гибкая, с копной светлых волнистых волос. Породистое лицо чуть портят узковатые губы. Но кому какое дело до них, когда огромные фиалковые глаза с поволокой смотрят в самую душу? Нередко только для того, чтобы туда плюнуть.
Если нас поставить рядом, я покажусь настоящей замухрышкой. По счастью, когда речь идет о королевских особах, внешность отходит на второй план, а на первый выдвигается политика. А с точки зрения политики пригреть рядом с собой змею, пусть даже самую красивую, – плохая идея.
Не только красивую, но и наглую. Я бы на месте Анжелы никогда не говорила так с великими королями. Далерия по военной мощи превосходит все соседние королевства, заключила множество союзов, магия, наука и земледелие успешно развиваются. Если короли сочтут, что их оскорбили, то Остеон, конечно, не будет стерт с лица земли, но свою долю проблем получит. Обвалить цену на зерно или скупить всю соль, чтобы досадить другому государству? Далерия может это сделать, даже не ощутив потерь со стороны своей экономики.
– Понятия не имеем, – лениво ответил Эрон. – Расскажите нам.
– Разумеется, мы всегда рады будем видеть в стенах нашего замка родственников нашей дражайшей невесты, – добавил Иштон.
Вот так! Я даже слова вставить не успела, а Анжелу так легко опередили. Как только Иштон назвал меня своей невестой, сестра потеряла надо мной всякую власть. Она больше не имеет права оскорбить меня или приказать вернуться.
– Ох, правда? – произнесла Анжела, доставая из своего арсенала одну из милейших улыбок. Обычно люди всегда на это велись, даже я когда-то в детстве верила этой сладенькой улыбочке. – А вас не смущает, что у невесты не самое лучшее происхождение? В конце концов, не так давно она была лишена титула на своей родине. Я лично это сделала, так как сбежавшая принцесса приравнивается к предательнице, а предательница не должна быть принцессой. Пришлось издать новый указ, чтобы разорвать этот круг. Вы собираетесь жениться на девушке без титула?
Я вздрогнула. Это отвратительно! Титул имеет для меня большое значение, ведь я унаследовала его от родителей. Это дань тому, что я служила своему народу и заботилась о нем.
– В данном случае он не имеет значения. Мы, короли Далерии, можем позволить себе все, – холодно улыбнулся Иштон.
– И даже невесту без приданого? – ухмыльнулась Анжела.
– А как же Мередон, ваше величество? – Я вступила в дискуссию с четким намерением разрушить планы Анжелы. – Не забывайте, оно принадлежало не принцессе Алисии, а Алисии Лефот. Увы, отобрать у меня имя, в отличие от титула, не выйдет.
Спасибо моей дальновидной матушке, которая оформила и заверила бумаги так, что никто не смог бы завладеть Мередоном, пока я жива.
– Тогда у меня последний вопрос к великим королям. Вас не смущает то, что опальная принцесса Алисия помолвлена, и ее жених, не последний дворянин в Остеоне, не собирается отказываться от брака?
Глава 10
– Алисия, вы подписывали какую-нибудь бумагу о согласии на помолвку? – повернулся ко мне Иштон. Он зол, весьма зол, но я не могу сказать, на кого именно – на меня или на саму ситуацию.
– Нет, – смиренно ответила я. – Единственная помолвка, на которую я давала согласие, это моя помолвка с вами, великими королями Далерии.
– Вы мне лжете, королева Анжела? – Иштон повернулся в сторону моей сестры.
– Почему вы не считаете, что лжет она?
– Потому что специальный магический артефакт позволяет мне отличить ложь от правды или даже полуправды.
– Помолвку подписывала я, никто из нас не лжет. К сожалению, в тот момент, когда документы были подписаны, Алисия покинула королевство. – Анжела изящно пожала плечиками и очаровательно улыбнулась.
Эрон хлопнул по столу, резко поднялся.
– Вы, королева Остеона, приехали сюда, чтобы лишить нашу будущую королеву титула, назвать изгнанницей, подписали какую-то смехотворную помолвку, когда Алисия помолвлена с нами! Нам воспринимать это как объявление войны?!
– Это всего лишь предостережение, что вы. – Анжела, как и всякая змея, прекрасно чувствовала опасность, потому постаралась смягчить свои необдуманные слова. Но уже поздно: она сама загнала себя в ловушку.
Диктовать свои условия и забывать о дипломатии имели право только короли самых могущественных стран, но никак не королева Остеона. Да, Остеон нельзя назвать слабым королевством, все же мои родители постарались, когда передавали нам наследство. Но и могущественным королевство не являлось.
– Предостережение нам, великим королям? Кем вы себя возомнили? Вы гости на нашей земле, не более! – Эрон уже почти рычал. – Согласно законам нашего королевства, для тех, кто пришел без зла, но и не с добрыми намерениями, время пребывания в Остеоне не может превышать десяти дней. Надеюсь, когда этот срок выйдет, вы будете на пути в свое королевство.
Наш ужин завершился дипломатическим скандалом. И никого, кроме своей сестры, я не могу в этом винить. Она умудрилась-таки разозлить великих королей. Раньше все внешняя политика была на мне и на советнике, который, пусть и был той еще змеей, действовал мудро и во благо королевства. Почему она не взяла с собой такого человека?
Я поднялась сразу же, как только короли завершили трапезу, и покинула зал вместе с ними. Когда мы отошли на приличное расстояние от обеденного зала, Иштон задал вопрос:
– Принцесса Алисия, вы в порядке?
– Я уже не принцесса, – горько усмехнулась я. – Так что просто Алисии будет достаточно.
– Вы принцесса куда больше, чем ваша сестра – королева, – отозвался Эрон. – Но давайте не будем о неприятном. Вы же не забыли, что мы сегодня еще не были в магической комнате?
Магическая комната, да? Мне там нравится, пусть в первые пару дней и было чуть тяжело. Иштон говорил, это из-за магии, пропитавшей комнату. Она медленно проникала в меня, делая крепче те нити, которые будут связывать меня с королями. Но, признаюсь, я с легкостью терпела это маленькое неудобство из-за возможности пообщаться с Эроном или Иштоном. И не только пообщаться.
Эрон, как я могла заметить, любил прикосновения. Его любимым занятием было сесть рядом, а потом обнять меня за талию, утыкаясь в живот. Поначалу я была в ужасе, ведь это нарушение личного пространства, да и Эрон пока не муж, но сейчас привыкла. Самое интересное – Эрон тоже достаточно умен. Почему-то мне казалось, что Эрон способен лишь развлекаться и махать мечом, и я напрочь забыла, что он командует войсками в случае войны. А для этого нужен светлый ум. И если Иштон – отличный стратег, то из Эрона получился гениальный тактик. С Эроном очень весело: он вечно рассказывает забавные истории.
С Иштоном сложнее. Мне казалось, Иштон не терпит лишних прикосновений, но он любит обнимать меня не меньше, чем Эрон. По крайней мере, он сам так сказал, и у меня нет ни единой причины сомневаться в его словах. Иштон любит стаскивать с меня перчатки и гладить ладони.
Эти великие короли вообще обожают делать всякие смущающие вещи, от которых меня бросает то в дрожь, то в жар. Стыдно признаться, один раз я даже стукнула Эрона, а во второй раз накричала на Иштона. О, это было ужасно! Но они лишь добродушно посмеялись надо мной.
Я устало откинулась на подушки, в неимоверных количествах разбросанные по магической комнате. Хотя комнатой ее назвать трудно. Помещение разбито на две части, где одна – уютная и комфортная спальня с камином, без кровати, но устеленная шкурами, а вторая – пещера с магическими знаками. В этой комнате мне полагается проводить не менее трех часов в день, но можно и больше.
Эрон присел рядом, чтобы тут же улечься на мои ноги. Голова у него тяжелая, минут через пятнадцать обычно начинают неметь бедра, но почему-то возразить я не могла. Дело даже не в том, что я боялась его или опасалась обидеть…
Просто мне хорошо, когда он рядом.
– Алисия, расскажешь про свою сестру? У вас не самые лучшие отношения, да?
Признаться, меньше всего я хотела тратить бесценное время на разговор о родственнице, которая меня ненавидит и пытается всячески унизить. Но и проигнорировать вопрос нельзя.
– Да, не лучшие. Хотя в детстве мы неплохо ладили. Проблемы начались, когда умерли наши родители.
Сама не заметила, как рассказала Эрону все подробности. До этого я ни с кем не могла поделиться своей горечью, недоумением, почему ласковая старшая сестра вдруг превратилась в злодейку из старых баллад. В детстве я очень любила Анжелу, мне казалось, что она так же любила меня, но…
Но сразу после смерти мамы с папой сестра повела себя как чужая. Приказала обращаться к ней исключительно официально, запретила мне спонтанные прогулки, загрузила сначала учебой, а потом другими делами, никогда не забывая унизить или указать на какую-то ошибку, даже если та была вызвана исключительно обстоятельствами. Почему так?..
– А она не может считать, что ты как-то косвенно виновата в смерти ваших родителей? – спросил Иштон, отчего я вздрогнула: погрузившись в рассказ, я не заметила, как он вошел.
Иштон подошел ко мне и присел рядом, прислонившись к моему плечу.
– Нет, я в то время была в замке. А вот Анжела как раз была рядом с родителями, когда их убили.
– А она не могла… – начал было Эрон, но Иштон резко схватил его за ухо, дернул, заставив болезненно зашипеть.
– Не задавай таких вопросов. – Иштон убрал руки от Эрона, провел ладонью по моим волосам, словно утешал ребенка. – Не думай об этом. Принимай как данность и будь готова ко всему.
Такие суровые слова – и такой нежный жест, надо же… Мне вдруг неимоверно захотелось обнять Иштона, прижаться к нему, почувствовав его тепло и его заботу. Но я лишь положила голову на его плечо.
– Хорошо.
– И доверяй нам чуть больше, принцесса, ладно? – попросил вдруг Эрон.
– Я и так вам доверяю.
Эти слова не были ложью. Иначе я бы никогда не поделилась историей о своей сестре, да и многими другими вещами, о которых раньше не говорила никому, даже доверенной служанке.
– Врешь. И ни капли стыда не испытываешь, – отрезал Эрон.
– О чем ты?
– Я о герцоге, который тебя так пугает. Уж извини, фамилию не запомнил – слишком много чести ему будет.
Я напряглась. Откуда Эрон знает? Да, герцог меня и впрямь пугал, но я уверена, что на ужине не показала ничего ни словом, ни жестом, ни даже взглядом!
– Тогда мы не стали спрашивать, почему ты так испугалась, когда я перечислял свиту королевы. Надеялись, что ты откроешься нам сама. Но ты молчала. Поэтому мы бы хотели спросить сейчас. – Мягкий и вкрадчивый голос Иштона убаюкивал. – Почему ты испугалась герцога?
Так все-таки они заметили, что я тряслась как зайчик при одном упоминании имени. Как стыдно! Но этот вопрос нужно решить.
Я задумалась. Правду нельзя говорить ни в коем случае. Дело не только в доверии, я просто не хочу потерять лицо перед теми, кто запал в сердце.
– Потому что не знала, как вы отреагируете на то, что моя сестра прочила мне его в женихи.
– И все?
– И все, – твердо ответила я.
Можно собой гордиться, я не допустила ни одного колебания в ответе. Но, увы, короли не были столь глупы, чтобы попасться на такую ложь. Их интуиция была какой-то сверхчеловеческой. Ни Иштон, ни Эрон в тот вечер не потребовали от меня подробностей, хотя по возникшему отчуждению я понимала: они знают о вранье.
