скачать книгу бесплатно
– Ваше Высочество, пора ехать. Нам нужно попасть в город как можно скорее. До обеда в воротах толкутся купцы и извозчики. В подобной суете на нас никто не обратит внимание, – произнес тень рассеянно поглаживая шею каурой кобылы.
Киро уже не понимал, толи он держит повод, толи сам за него держится.
– Вы сказали ехать? Уж не имеете ли Вы в виду, что мне предстоит сесть с Вами на одну лошадь?! – в голосе царевны звучало искреннее удивление.
– Ежели Ее Высочество желает, может бежать следом, – вежливо предложил Киро, раздумывая, как бы не свалится с кобылы, уже взобравшись в седло. То, что сам он никуда не побежит, сомнений не вызывало.
Царевна оставила реплику без комментариев, и, выдержав паузу, все-таки вложила свою ладонь в протянутую руку тени.
Легко вскочив на лошадь позади Киро, Милада помедлила, но все же позволила себе осторожно обнять его за талию.
Тень не сдержал усмешки. Единственное, о чем он сейчас жалел, что нет возможности запечатлеть для потомков выражение лица Ее Высочества. Скорее всего, оно такое же, как на поляне, когда он порекомендовал царевне оборвать подол дорожного платья.
Самый пикантный момент их маленького путешествия.
Всеми силами сохраняя скучающее выражение лица, Милада избавилась от нижних юбок и, одолжив у него нож, безжалостно отхватила изрядный кусок ткани. Идти сразу стало легче, но на обнаженные ноги царевны он старался лишний раз не смотреть…
***
Верхом они продвигались гораздо быстрее. Совсем скоро узенькую тропинку сменил укатанный подводами тракт. За деревьями отчетливо виднелись белые стены града Приморского, узкая полоска океана и ведущая к главным воротам широкая дорога, с толпившейся на ней скандальной очередью из людей и повозок.
– Наверное, нам стоит спешиться, – неуверенно предложила Милада.
К ее величайшему стыду царевне начинало нравиться все происходящее. Сидеть на лошади по-мужски, пусть и в одном седле с тенью, глазеть по сторонам, не опасаясь, что кому-то придется не по нраву ее легкомысленное поведение и не менее легкомысленный наряд.
Киро вел себя предельно корректно, несмотря на всю двусмысленность обстоятельств, за что Милада была ему искренне признательна, в чем ни за что бы не призналась вслух.
Ей было даже чуточку грустно от того, что все должно вот-вот закончиться.
– Так нам стоит спешиться? – чуть громче повторила свой вопрос Милада, легонько толкнув Киро в бок, думая, что он ее не расслышал.
Вместо ответа тень начал заваливаться в сторону… и рухнул с лошади, утянув растерявшуюся Миладу за собой.
***
Когда Киро открыл глаза, царевна беспомощно сидела рядом с ним, теребя пальцами какую-то тряпицу.
Участливая лошадиная морда тут же сунулась к нему в лицо, справляясь о самочувствии.
С едва различимым стоном, Киро закрыл глаза.
Сие просто не может с ним происходить! Он не должен падать в обморок, как девица на выданье, из-за пустячной царапины. Особенно, когда его заботам поручена красотка царских кровей, которую он должен доставить во дворец в целости и сохранности.
– У Вас серьезная рана. Вам нужно к лекарю, и как можно скорее, – где-то над его головой произнесла царевна.
Ну и кто тут за кем присматривает?!
Неприятно было осознавать, насколько же он расслабился. Кто сказал, что он единственная тень в царствиях?
Необходимо собраться. Немедленно.
– Не стоит беспокойства, Ваше Высочество. Ежели бы я повторял одну и ту же ошибку дважды, мы бы с вами сейчас не разговаривали, – хрипло пробормотал Киро, размышляя, как бы ему подняться на ноги, не свалив при этом царевну, которая непременно кинется ему помогать.
– Что… мы будем делать? – тихо спросила Милада, водружая тряпицу ему на лоб.
Неуверенное «мы» резануло ухо им обоим.
Киро неопределенно дернул плечом и скривился от боли. Влажная ткань тут же сползла ему на нос. Будь у тени лишние силы, он бы вспылил, а так оставалось только осознавать нелепость ситуации. Ниже ему падать было некуда, особенно, в своих собственных глазах.
– Сперва, я бы попросил у Вас глоток воды, а потом мы станем думать, как Вы доберетесь до дворца, ежели я… еще раз навернусь с лошади.
– Вы беспокоитесь обо мне в такой момент? – с непонятной иронией уточнила Милада.
– Привычка, – как можно равнодушнее отозвался тень, – за то, что я беспокоюсь о себе, денег мне не платят.
– Значит, Вам заплатили… – в голосе царевны, проскользнуло едва заметное разочарование.
– Заплатили… – как эхо отозвался Киро, а потом неожиданно для себя добавил, – но не деньгами. Жить, не расставшись с царством теней, куда страшнее, чем просто умереть. Мой долг софийскому царевичу золотом не измерить… Помощь Вам – наименьшее, чем я могу ему отплатить.
Киро вдруг нестерпимо захотелось, чтобы она об этом узнала. Ничем кроме начинающейся горячки он не мог объяснить подобное желание.
Воцарившееся молчание усыпляло. Его голова удобно покоилась на коленях Милады, не хотелось никуда больше идти, темнота медленно вращалась перед глазами, унося с собой ощущение реальности.
– Вы не обязаны были… – неожиданно произнесла царевна, – …то есть я хотела сказать… там, на поляне, я хотела вмешаться, но не успела…
Губы тени тронула улыбка, хоть глаза его и оставались закрыты.
– И слава всем богам, что не вмешались, – сделав над собой усилие он накрыл ладонью узкое запястье царевны.
Она не отдернула руки.
Киро с удивлением ощутил, как тонкие пальцы Милады переплетаются с его собственными.
– Мне совсем скоро станет лучше, – с предельной искренностью в голосе соврал он. – Есть, с чем сравнивать…
Осмелев, Милада коснулась свободной рукой волос Киро. Они были короткими и жесткими, хоть по цвету и напоминали ее собственные. В другой ситуации ее смутила бы подобная близость с незнакомым мужчиной, но сейчас было не время и не место соблюдать приличия.
Он не должен погибнуть, только не здесь, только не так, ведь она еще даже не успела понять, почему именно он заставляет ее сердце биться чаще.
– Да брось ты эту падаль, красотка. Уж мы-то тебя уважим…
Царевна испуганно оглянулась. К ним приближалась пятерка вооруженных до зубов искателей приключений, коими полнились все трактиры портового города. Какая нелегкая занесла их за городские стены, можно было только гадать.
Мидада оттащила Киро в тень, подальше от тракта, и теперь не могла даже позвать на помощь. Возможно, стоило остаться там, у дороги, надеясь, что сердобольные крестьяне подберут раненого раньше, чем их настигнет кто-то из надумавших вернуться разбойников.
Типы обступили ее со всех сторон. Отрезвляюще повеяло дешевым пойлом и табаком. Царевну отчетливо передернуло от масляных взглядов любителей красоток.
Киро, чьи боевые навыки вернулись раньше сознания, сам не заметил, как оказался на ногах, одной рукой нащупывая кинжал, другой – задвигая царевну себе за спину. Та прижалась к нему, возможно теснее, чем следовало, без слов прося защиты.
Печально было осознавать, в обычном состоянии он расшвырял бы этих типов как котят, но покачивающаяся под ногами земля намекала, что дела у него совсем плохи.
Тень примерился к кинжалу, лихорадочно раздумывая, как бы выпутаться из сложившейся ситуации, не пострадав при этом еще больше.
– Не беспокойтесь, никто Вас и пальцем не тронет, – сквозь зубы пообещал Киро, прохаживаясь ледяным взглядом по любителям выпивки и красоток. Те несколько стушевались. – Эй, дурни, вы знаете, кто такие тени?
– Бабушкины сказки, – неуверенно вякнул кто-то, и в то же самое мгновение щеку говорившего прочертил кинжал, войдя в дерево за спиной по самую рукоятку.
И Киро, и Милада с одинаковым интересом посмотрели в ту сторону, откуда он прилетел.
– Я бы с ним не связывался, – разобравшись в чем дело, посоветовал Киро.
– Так Вы его не убили?! – опомнилась Милада. Пугающий образ теней, скользящих по поляне как отблески пламени, еще не истерся из ее памяти.
– Как видите… нет, – с отвращением признался Киро. – Одно радует, пробуждение у него было таким… десять раз пожалел, что не добили.
Безымянная тень иронично поклонилась.
– Но он же пытался меня убить?! – Милада невольно повысила голос. Обе тени поморщились.
– При всем уважении, ежели бы мне заказали Вашу смерть, боюсь, Вы бы уже не дышали, – вскользь заметила незнакомая тень, легкими шагами пересекая опустевшую поляну. От любителей красоток уже и след простыл.
– И что же вам тогда приказали? – высокомерно поинтересовалась царевна, скрывая охвативший ее страх под привычной маской холодной учтивости.
Вместо ответа тень опустилась на одно колено, кладя свой клинок к ногам Киро.
– Хозяин не предупредил, кто сопровождает Ее Высочество. Я едва не…
– И слава всем богам! – торопливо перебил Киро, поглядывая на растерянно хмурящуюся царевну. Они говорили на родном языке, что мешало Миладе разобрать хоть слово.
– Мой промах должен быть искуплен кровью.
– Или делом, – предложил тень, отлично помня милые обычаи своей родины, где за покушение на особу, связанную кровными узами с Императором Востока, виновного ожидал очень неприглядный конец. Вот только Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, сам регулярно совал голову в петлю и не собирался позволять, кому бы то ни было платить свои долги.
– У меня будет для тебя поручение.
– Моя жизнь принадлежит Вам, – тень сняла маску.
О Боги, зачем Вы так со мной?
Киро покачал головой, пряча усмешку. Его отделала женщина, какой страшный удар по самолюбию…
От Милады не утаился интерес, с которым тень, разглядывал недавнего врага. И пусть, их разговор был ей не понятен, самым близким чувством, к тому, что испытала царевна, была ревность.
Глава 4. Две тени
«…Наполненный коньяком термометр
не ободряет больного, а лишь
приводит его в еще большее уныние…»
…Со слов софийского придворного лекаря
– Я бы хотела знать, что мы собираемся делать дальше, – резче чем собиралась произнесла Милада.
Они остановили подводу на тракте, и за тот золотой, что безымянная тень небрежно бросила вознице, он готов был везти их даже на край света, не то что к городским воротам. Киро кривился, явно недовольный и даже смущенный такой заботой, но с тем, что своим ходом до города ему не добраться, не спорил. Они вольготно устроились на каких-то тюках, и невероятно уставшая за долгий переход Милада с удивлением отмечала, что убогая скрипящая телега, пахнущая отнюдь не розами, кажется ей самым уютным местом на свете.
– Мы должны были прибыть в порт сегодня утром и сесть на корабль, который уже давно ушел в море без нас, – произнес Киро.
– Царевну не может подождать ее собственный корабль? – удивилась тень.
– Я собиралась плыть на торговом судне частным образом, дабы не привлекать лишнего внимания, – огрызнулась Милада, окончательно выведенная из себя снисходительным тоном похитительницы. – И я не понимаю, почему моя тень, – царевна особенно подчеркнула слово «моя», – вдруг уверовала, что Вы не сдадите нас прямо в руки наместника или кто бы Вас там не нанял?!
Тени переглянулись.
Киро едва уловимо кивнул, словно разрешая женщине ответить. Казалось, им даже разговаривать не обязательно. Сия общность раздражала Миладу необычайно.
– Я бы хотела получить ответ! – капризно потребовала она.
Безымянная тень неохотно подняла глаза на Ее Высочество, царевну Островов.
– Я нарушила правило, которое любая тень чтит превыше собственной жизни. Я сделаю все, что прикажет Ваша тень, ибо он сохранил мне жизнь, хоть по законам Империи я должна быть уже мертва, – женщина говорила спокойно, но какие-то смешанные чувства, словно отзвук ужаса от той непоправимой ошибки, все еще звучали в ее голосе. Впрочем, существовала вероятность, что Миладе сие просто почудилось.
Царевна как будто бы впервые разглядела свою похитительницу. Узкие черные глаза и пухлый детский рот на чуждом смуглом лице. Женщина-тень была лишена возраста, словно времени для нее не существовало. Жить, не расставшись с миром теней – все равно, что не жить вовсе… кажется так говорил Киро.
По коже царевны пробежал озноб, и она задала первый же вопрос, который пришел в голову.
– Как Вас зовут? Мне же нужно как-то к Вам обращаться!
Тень казалась удивленной.
– Мое имя Вен Лин, Ваше Высочество.
Какое-то время они ехали молча.
– Так что мы станем делать, когда прибудем в город? – возобновила беседу Милада.
Тени снова переглянулись.
– Наместник подкупил главу Вашего охранения, и тот донес, что Вас ожидает корабль. Вы будете торопиться, он предложит сократить путь и выведет карету прямо к месту засады. Я следила за ними по приказу своего… покровителя.
– Так кто же нанял Вас… и для чего? – переспросила царевна.
– Она не скажет, – Киро осторожно откинулся на заботливо снятое с лошади одеяло и закрыл глаза.
– Почему это? – высокомерно приподняла бровь Милада.
– Правила, – тень улыбнулся. – Но я и так догадываюсь, кто ее нанял. Елисей подозревал нечто подобное, посему буквально силой навязал меня Вам прямо в день отъезда, предупредив, чтобы я не мешал заговорщикам и не приставал к охране с распоряжениями пока не станет… совсем уж плохо. Тень, устроившая засаду на засаду… Не так много людей знают, как купить верность таких, как мы, – уже серьезнее закончил Киро.
