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Avendo bisogno di uno stipendio, April decise di lasciar perdere e di andare a lavorare. Mentre si avvicinava alla porta, si scurì in volto. L'insegna nella vetrina non era stata capovolta per dire che il negozio era aperto. Quell’insegna avrebbe potuto allontanare i clienti per la prima ora di attività. La signora Scarlet non avrebbe mai chiuso la domenica perdendo il flusso di turisti che tornavano a casa dopo i loro weekend.
Lei girò la maniglia, ma la porta non si mosse. Con uno sbuffo frustrato, estrasse la chiave dalla sua borsa logora in eco pelle, ma prima che potesse inserirla nella serratura, la signora Scarlet apparve sulla porta. Quando vide chi era, l’espressione della donna si trasformò in un sorriso. Dolce e zuccheroso e questo spaventò April.
Avrei dovuto darmi malata.
La porta si aprì e April fece un gesto all'interno. "Alla fine hai deciso di venire a lavorare". La signora Scarlet chiuse a chiave la porta dietro di loro. Le luci erano spente, ad eccezione di quelle nello showroom in cui era appeso lo specchio, ma non dagli apparecchi a soffitto. Candele accese su entrambi i lati dello specchio. Rose rosse erano sparse sul pavimento, con petali disposti caoticamente come sangue versato.
"Uhm …" Cosa avrebbe potuto dire di quello spettacolo se non che la innervosiva più di quanto avrebbe dovuto?
La signora Scarlet indossava un lungo abito rosso con maniche fluide e drappeggiate che appartenevano a un pezzo di epoca medievale. I suoi capelli erano sciolti dalla coda di cavallo oggi, in ondate eleganti e corvine. I suoi capelli di solito erano lisci. In quel modo sembrava carina, ma per quanto possibile, quel cambiamento la rendeva ancora più folle.
"Beh?" Gli occhi scuri della signora Scarlet brillavano in … attesa?
"Beh cosa?" lei chiese.
Sospirando drammaticamente, la signora Scarlet la afferrò per un braccio e la condusse nella stanza sul retro. La lasciò andare, finalmente, in modo che potesse posare la borsa e timbrare. "Sei fortunata che io abbia portato dei cosmetici con me".
"Mi scusi?" April si girò di scatto e la affrontò. Da dove era arrivata quella donna?
La signora Scarlet alzò una mano per zittirla. "Non è un insulto, ma ti consiglio di apparire al meglio".
Il suo meglio per cosa? All'improvviso se ne rese conto: quel dannato specchio, di nuovo. "Non ho mai accettato nulla". In fondo, era tutto un mucchio di scemenze. "Sono tornata a casa e ho cercato le informazioni che mi ha chiesto ieri".
Sorridendo, la signora Scarlet annuì. "Mi sarei sorpresa se non l'avessi fatto. Hai notato alcune incoerenze, vero?" Si girò sui talloni e attraversò la stanza verso quella che sembrava una valigetta da cosmesi rossa come una mela caramellata, come quelle usate dai truccatori professionisti. Era alto tre piedi e mezzo e aveva delle ruote come una valigia da viaggio.
Gesù, pensa che abbia bisogno di così tanto trucco? "In effetti, l'ho fatto", rispose April. La signora Scarlet era più vecchia rispetto a quando Alice era caduta attraverso la tana del coniglio e lo specchio e non corrispondeva all'età che la storia riportava quando i libri furono pubblicati. Ciò naturalmente presupponeva che la finta Alice e la Alice per cui i libri erano stati scritti erano in realtà la stessa persona, il che era una vera e propria stupidaggine.
L'altra donna scrollò le spalle e aprì la valigetta, frugando in vari scomparti e selezionando alcune cose. Alzò gli occhi e indicò uno sgabello. Beh, se il suo capo voleva pagarla e farle un restyling gratuito, non ci vedeva un grosso problema, anche se non era sicura del perché ne avesse bisogno. Sinceramente, ne era ancora un po’ offesa.
"Beh", esortò April. "Hai una scusa per quello?"
La signora Scarlet ridacchiò. "Perché dovrei averne bisogno? La ragazza si è comportata come una bambina viziata che pensava di avere diritto ad un regno solo per essere stata abbastanza intelligente da tornare una seconda volta. Niente mi ha fatto più piacere del giorno in cui il Paese delle Meraviglie l'ha espulsa per sempre. Ho organizzato una festa che è durata mesi".
Tutto quello che April poteva fare era rimanere a bocca aperta. "Fu durante il diciannovesimo secolo".
"Il tempo nel Paese delle Meraviglie si muove in modo diverso". Agitò una mano con disprezzo. "A volte più lento, a volte più veloce, a volte all'indietro, a volte in avanti, e a volte … solo a volte … lateralmente, ma questo è raro. Non c'è modo di sapere veramente quando verrai espulso. Sono passati nove anni da quando sono stata … cacciata". L'espressione che attraversò i suoi lineamenti per un momento fu di pura rabbia, ma poi sorrise e il suo viso si addolcì a quello più familiare. Quella di una donna che l'aveva accolta ed era stata così gentile con lei nel corso degli anni. Questa stranezza era qualcosa di nuovo ed era per questo che era così allarmata. "Potrebbe essere stato un anno dopo che me ne sono andata oppure potrebbero essere un centinaio. Non credo che sarà così estremo, ma il ritorno di Alice non fu troppo lontano dalla sua epoca rispetto alla nostra in quel momento".
Anche se fosse vero, cosa che non poteva essere, l'informazione era ancora contraddittoria. "Come potrebbe esserci la registrazione del primo libro scritto prima che lei avesse raccontato la storia di ciò che le era successo?"
La risposta non arrivò immediatamente, ma lo fecero il viso, il fondotinta e il correttore. Un sacco di correttori. Qualcosa che non faceva miracoli per aumentare la fiducia in se stessi.
"Charles Dodgson, eh … Lewis Carroll, era uno scrittore, April. Ha scritto storie e poesie e si è divertito a inventare parole senza senso e indovinelli. Aveva già del materiale senza una trama. Hai letto i libri di Alice, cara? Il primo in particolare aveva molte scene casuali, sebbene la seconda avesse una trama più coerente nella quale Alice, la piccola idiota, cerca di diventare Regina, deride e non rispetta la Regina Rossa e la Regina Bianca …". Tirò su il naso altezzosamente e strinse la sua mano così forte che le unghie le si conficcarono dentro. "Mi piacerebbe scuoterla finché non si trasforma in una gattina selvaggia come lei ha fatto a me nel libro, quella piccola ingrata".
Oooooookay. Qualcuno ha chiaramente avuto dei problemi con la fine di Attraverso lo specchio e probabilmente non aiutava il fatto che pensasse di essere la vera Regina Rossa.
"Comunque", disse la signora Scarlet, tirando fuori un pennello per ombretti e immergendolo in un pigmento argenteo. "Aveva già scritto alcune scene senza senso ed era così preso dalle storie fantastiche che le ha riviste e collegate tra loro. Il Paese delle Meraviglie è magico, spesso pericoloso o strano, ed è molto diverso da questo mondo, è vero, ma se ci andate aspettandovi sciocchezze e buffonerie, rimarrete profondamente delusi. Il Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll è una storia, una fiaba da lui creata, basata sulle divagazioni di una bambina della quale era affascinato. Il luogo reale …", chiuse i suoi occhi e inspirò profondamente come se stesse annusando l'aria in questo mondo immaginario. "Non c'è nessun altro posto simile".
Il resto del trucco fu applicato in totale silenzio. Quando la signora Scarlet ebbe finito, sollevò uno specchietto per mostrare il suo lavoro. April accettò l'offerta e rimase a bocca aperta. Il suo capo era segretamente una maestra in cosmetologia. A parte il trucco degli occhi più scuro del solito e il rossetto rosso che metteva in risalto il rame tra i suoi capelli color mogano, assomigliava molto a se stessa e non a una sconosciuta.
"Sei sicura di non voler cambiare i vestiti? Ho un vestito in più".
Il trucco era una cosa. Giocare a travestirsi al lavoro era un altro. "Odio i vestiti".
La signora Scarlet tirò indietro la testa e rise. "Come vorrei poter vedere la faccia del Cappellaio quando insulti i suoi talenti. Sapevo di aver scelto la trovatella perfetta".
April posò lo specchio in un movimento lento e calcolato in modo da non stringere i pugni. "Come mi hai chiamato?" Cosa significava? Trovatella? Tipo … raccolta dalla strada o qualcosa del genere?
"Niente di cattivo, se è quello che stai pensando". Lei era in piedi. "I tuoi capelli sembrano abbastanza decenti. Dovresti pettinarli più spesso. Hai onde così belle". Sì, e probabilmente dovrebbe sorridere anche di più, giusto?
"Uhm, grazie! Ma non vado nel Paese delle Meraviglie". L'idea le fece nascondere una risata. Il suo capo l'avrebbe spinta contro lo specchio? Cosa sarebbe successo se April non fosse scomparsa in esso?
La signora Scarlet si mise le mani sui fianchi e inarcò un sopracciglio. Sembrò regale quando lo fece. Era inquietante quanto assomigliasse a una favolosa Regina Rossa. "E perché no?"
"Ho rinunciato a fantasie e fiabe dopo aver trascorso anni in un orfanotrofio prima che una famiglia affidataria fosse abbastanza gentile da accogliermi". E furono premiati per questo quando furono investiti da un camionista ubriaco e morendo sul colpo nello schianto. Erano in procinto di firmare i documenti di adozione per sorprenderla. La tristezza non l'aveva mai lasciata. Erano state persone gentili e avevano voluto che lei diventasse la loro figlia. Qualcosa che i suoi veri genitori non avevano voluto. Non li aveva mai conosciuti.
"Ed è per questo che sei la trovatella perfetta".
C'era di nuovo quella parola.
"Andiamo, April. Vivi un po’. Se io sono pazza, tu puoi ridere al riguardo e essere pagata per il disturbo. Ma se non lo sono …". La signora Scarlet la strinse per le spalle e la scosse. "Se non lo sono, potresti avere avventure, romanticismo, qualunque cosa sogni!"
"Suppongo …" Romanticismo, davvero? Con chi, con il Cappellaio Matto?
Lei permise al suo capo di trascinarla nella sala espositiva con le candele e le rose. April vide se stessa e la sua faccia truccata, i capelli che le ricadevano sulle spalle, i jeans strappati, le scarpe da ginnastica sporche e una maglietta grigio antracite che era stata lavata forse troppe volte. A dire la verità, si era sempre sentita un po’ fuori posto e non solo per tutta la sfortuna e l'atmosfera solitaria che l’aveva perseguitata. Una volta aveva desiderato ardentemente l'avventura, il romanticismo e la fantasia. Ma quei giorni erano finiti quando l'unica cosa positiva che le era accaduta le era stata portata via in un attimo.
"Non osare piangere e macchiare il mio duro lavoro". La signora Scarlet la schiaffeggiò sul braccio. Mi punse. "Non voglio che ti preoccupi, ma serve un piccolo scambio di sangue".
April incontrò il suo sguardo allo specchio, la sua espressione totalmente sincera. Girandosi, la guardò faccia a faccia. "Mi scusi?" E quella non era stata nemmeno la cosa più folle che avesse detto tutto il giorno.
"Ti taglio il palmo e poi il mio, ci stringiamo le mani e poi tocchiamo lo specchio. Gli specchi non funzionano per tutti; altrimenti, tutti potrebbero passare e l'abilità segreta di questo specchio non sarebbe più così segreta, giusto? Poiché io risiedevo lì, il mio sangue combinato con il tuo dirà allo specchio di portarti lì per metterti alla prova".
C'era un test adesso? Nessuno le aveva detto che ci sarebbe stato un test!
Aspetta … Perché si stava stressando quando tutto era completamente falso?
Ma ad April non era stata data la possibilità di discutere. La signora Scarlet raccolse un sinistro pugnale dorato con rubini nell'elsa che aveva nascosto sotto un asciugamano e poi afferrò la mano di April. "Se combatti, taglierà più in profondità del previsto", disse a denti stretti, cercando di mantenere una presa salda sia sulla mano che sul pugnale. Si toccò il palmo sinistro, vicino al pollice. Lasciando andare April, fece lo stesso per sé e gettò da parte il pugnale come se fosse spazzatura e non un oggetto inestimabile.
Cullando la ferita in una mano scosse la testa. "Tu sei pazza".
La signora Scarlet rise, senza umorismo. "Impossibile. Dammi la tua mano".
"No". Lei cercò di allontanarsi mentre la donna la afferrò.
"Ora, ragazza!"
Qualcosa nel tono autorevole la fece acconsentire. Cautamente, offrì la mano ferita. Il taglio era stato solo un piccolo graffio superficiale, ma pulsava come se fosse stato tagliato fino all'osso. Il sangue scorreva liberamente da esso.
La sua ferita venne premuta contro quella della signora Scarlet, a cui apparentemente non importava quanto fosse antigienico. April sperò che il suo capo non fosse malata. Considerando la situazione, non si sarebbe sorpresa se fosse stata malata di mente.
"Insieme, poniamo le nostre mani insanguinate sullo specchio".
Annuendo, April si avvicinò allo specchio con la donna e deglutì a fatica. Il vetro era appannato, quasi come se il fumo fosse salito dietro la superficie. La pelle d'oca esplose sulla sua carne. Posò il palmo della mano sul vetro contemporaneamente al suo capo.
La superficie solida divenne gelida, così fredda da bruciare e poi tutto svanì. Poof. Un vuoto scuro e fumoso si aprì sotto il suo palmo, e prima che potesse reagire, la signora Scarlet la spinse dentro.
CAPITOLO TRE
Marchy fissò il mucchio di cose depositate in casse di legno e sui tavoli e si voltò verso Gareth. "Non sei tu il Re? Non riesci a trovare qualcuno che faccia questo che muoia dalla voglia di farti piacere?" Certo, lui aveva trascorso un'assurda quantità di tempo a riordinare per il Cappellaio, ma ciò non significava che voleva essere un servitore reale, ripulendo quella spazzatura dimenticata. Il Cappellaio era come un fratello per lui e veniva pagato per il suo lavoro.
"Non stai morendo dalla voglia di farmi piacere?" Gareth lo derise e si passò una mano tra i capelli biondi lunghi fino alle spalle, osservando la scena con la stessa riluttanza di Marchy. "Non lo so. Sono abbastanza sicuro di poter ricordare quel tradimento".
Con uno sbuffo, Marchy passò un dito attraverso uno spesso strato di polvere in cima a una scatola di legno e sogghignò per la macchia grigia che gli si staccò sulla punta delle dita. "Non tradimento. Solo ribellione". Si asciugò quella sostanza sulla gamba dei pantaloni.
"La ribellione spesso porta al tradimento".
Questo argomento lo portava a desiderare entrambi. La sua pazienza era andata così lontana in quei giorni, anche se poteva ricordarsene abbastanza in fretta. Se solo avesse potuto individuare la fonte del suo malcontento. "Stai zitto, vero?"
Gareth rise, il sorriso illuminava i suoi lineamenti dorati e gli occhi argentei. "Hai imparato quella frase da Melody o Cadence?"
Marchy si accigliò. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era raccogliere le frasi pronunciate in modo coerente da un paio di indolenti trovatelle. Melody era sempre tra i piedi, desiderosa ad aiutarlo a fare il suo lavoro, a metterlo in contatto con una donna con cui aveva stretto amicizia a corte, ad accarezzare Hawthorn, che – a proposito di traditori – le piaceva. Il lato positivo di essere il consigliere della Regina nel Regno Bianco era quello di fare molti viaggi lontano da casa. Quindi aveva trovato un po’ di pace. Un po’.
"Mi mancano le cose com'erano. Il Cappellaio e io e non avevamo bisogno di nessun altro". Era egoista da parte sua desiderare di nuovo la solitudine del suo amico. Melody aveva attenuato la follia di un uomo che stava rapidamente soccombendo ad attacchi di rime e indovinelli. A volte lo faceva ancora, ma accadeva molto meno spesso. La donna era stata una manna dal cielo, ma ciò non significava che Marchy dovesse amarla. Apprezzarla, si. Amarla, no.
Gareth ridacchiò. "Ancora geloso, vedo".
"Non sono geloso". Non voleva che il Cappellaio fosse solo suo, nonostante ciò che gli altri potevano credere, loro erano amici, praticamente fratelli. Nulla di romantico era mai sbocciato tra loro. A Marchy semplicemente non piaceva il cambiamento. Lo odiava. Troppo era cambiato di recente. Come ad esempio: Gareth era il nuovo Re Rosso, che dava ordini a lui. Era troppo.
Troppo, troppo e troppo presto.
"Se lo dici tu". Gareth non sembrava convinto mentre frugava in un cesto di quelli che sembravano marmi o rocce di qualche tipo che brillavano nella luce. "Ciò di cui hai bisogno è una donna per te e poi non sarai più disturbato", disse, come se non sapesse cosa aveva fatto Marchy prima d’ora. Non era un grande segreto nella loro cerchia di conoscenze. Gareth e Cadence non erano stati abbastanza crudeli da intrappolarlo, per fortuna.
"No, grazie. Hawthorn e io non abbiamo bisogno di una donna che gira nel nostro spazio personale, toccando le nostre cose e spostandole. Mi piacciono le donne – sono creature adorabili, squisite – ma sono molto più apprezzate per brevi momenti". Una delle sue orecchie si contrasse.
Gareth scoppiò a ridere.
"Che cosa?" Marchy scattò.
Quando il Re non poté fare altro che buttarsi sulla schiena nel mezzo della stanza e ridere, Marchy fece un passo avanti per vedere se fosse afflitto dalla stessa smania che aveva lui- quello di ridere in modo incontrollabile per un determinato periodo di tempo senza preavviso. L'effetto collaterale di vivere nel Paese delle Meraviglie era che i residenti venivano colpiti da una sorta di follia se non si sentivano a proprio agio con se stessi per un lungo periodo di tempo. Il Cappellaio aveva le sue rime e indovinelli. Marchy rideva senza una ragione apparente. Con il miglioramento del Cappellaio, le condizioni di Marchy erano peggiorate.
Le sue riflessioni furono interrotte quando Hawthorn corse nella stanza dalla porta aperta, si fermò a guardare Gareth e poi si voltò verso le anticamere che avrebbero dovuto ripulire dopo quella. Senza ulteriori esitazioni, la piccola creatura si diresse in una delle stanze. "È meglio che lo insegua in modo da non schiacciarlo mentre muoviamo le cassette".
Gareth lo salutò, guadagnando lentamente il controllo delle sue risate. Marchy non sapeva bene cosa pensare. Se il Re stava iniziando a soffrire della sua stessa smania, significava che c'erano problemi con Cadence? Aveva un fastidioso sospetto che fosse stata la sua affermazione sulle donne a divertire troppo il Re. Perché tutti trovavano assurda la sua antipatia per il cambiamento? Sarebbe stato molto più facile se tutti l’avessero lasciato in pace da solo con le sue cose. E qui stava … toccando gli effetti personali degli altri. Contro il suo volere. Il suo umore si inasprì ancora di più.
Marchy fece una pausa e osservò le pile di oggetti dimenticati che l'ex Regina Rossa aveva depositato qui quando le interessavano più. Un tale spreco. Tuttavia, non c'era traccia di Hawthorn. Dov'era andato quel ghiro? E ancora peggio, dove era fuggito il suo complice con la spada, Scoiattoleone, se Hawthorn era sceso qui? Se quel borogove fosse saltato fuori per spaventarlo, beh, gli sarebbe servito per essere schiacciato dal suo riflesso.
"Hawthorn?" Marchy attraversò un altro ingresso che si apriva in un piccolo corridoio e finiva in una porta che aveva visto giorni migliori. Un buco nei pannelli inferiori era abbastanza grande per far passare un roditore.
Marchy provò la manopola, ma la porta non si mosse. Era sicuro, durante il viaggio quaggiù, che Gareth avesse detto che tutte le stanze erano aperte. Forse questa non doveva essere pulita? Riprovò e si rese conto che il problema non era rappresentato dal lucchetto. Il legno era vecchio e deformato e parte del bordo superiore era bloccato. Questa volta, quando girò la manopola, spinse anche verso il basso. Il legno cedette e la porta si spalancò quando Marchy entrò, guardandosi intorno.
Un singolo flusso di luce solare illuminava l'area da una fenditura nella pietra che permetteva alla luce di riflettersi su un grande specchio ornato a figura intera con una cornice d'argento e oro che aveva un disperato bisogno di una buona lucidatura. Viti spinose da cespugli di rose nei giardini all'esterno erano penetrate attraverso la fessura della finestra anni fa, ma al momento non erano in fiore lungo le pareti. Hawthorn era seduto sulle sue anche in mezzo al pavimento polveroso, trafitto dallo specchio.
"Hai scoperto improvvisamente il tuo riflesso?"
Il ghiro non gli prestò attenzione. Che strano.
Marchy cominciò a girare, pronto a lasciare la piccola creatura ai suoi pensieri poiché nulla nella stanza poteva cadere su di lui, ma poi lo specchio fece tintinnare le pietre dietro di esso come se fosse scosso. Forse poteva succedere qualcosa qui a Hawthorn. Prima che potesse reagire, però, una donna apparve dietro l'argento riflettente e poi rotolò fuori dal vetro, urlando. Hawthorn scricchiolò e corse verso l'angolo per nascondersi sotto una foglia di rosa. Senza esitazione, Marchy si sporse in avanti per afferrare la donna prima che atterrasse sul pavimento di pietra, perdendo il cappello durante la manovra.
Cosa era appena successo?
Poi se ne rese conto. Questo non era un normale specchio, ma lo specchio. Quello che aveva attraversato Alice, così come altri trovatelli in diverse occasioni. Alice era stata la più famosa perché, come Cadence, era riuscita a visitare il Paese delle Meraviglie più di una volta.
La seconda realizzazione a portata di mano fu che la donna che aveva salvato da una brutta caduta doveva essere un trovatella. La prima trovatella ad apparire dopo Melody e Cadence diversi anni prima.
"Oh, mio Dio. È successo davvero?" chiese la trovatella e si girò tra le sue braccia per cercare la sua faccia. Sbatté le palpebre con gli occhi di un azzurro intenso e il respiro gli si bloccò in gola al suo primo sguardo. Poi, le sue guance si riscaldarono mentre il suo sguardo si concentrò immediatamente non su di lui, ma sulle sue orecchie. Ci era abituato, ma a volte lo disturbava. "Tu sei …"
"Sì, come un coniglio. Non chiamarmi così. O una lepre". Non aveva intenzione di scattare e si pentì di aver fatto sussultare la bellezza dai capelli di mogano al suo tono. Da quando Alice se n'era andata, erano comparsi trovatelli che lo chiamavano la Lepre di Marzo come se fosse un animale in mostra. Alice non gli era mai piaciuta. Aveva avvertito il Cappellaio contro di lei, ma lo aveva ascoltato? Nooooo ....
"Mi dispiace". La sua voce lo riportò indietro da un passato pieno di risentimento. La donna si allontanò e lui strinse goffamente i pugni ai fianchi, non sicuro di cosa fare mentre si guardava intorno. Si concentrò sulle sue mani, una delle quali brillava di rosso. Si era tagliata in qualche modo.
"La tua mano", disse lui e lanciò un'occhiata allo specchio per vedere se le spine si fossero avvicinate troppo o se ci fossero spigoli vivi sulla cornice, ma nulla sembrava andare storto. "Stai sanguinando".
"Io …". Lei fissò la sua mano e scosse la testa, riportando lo sguardo su di lui. "Io …" Lei ondeggiò e questa volta Marchy non riuscì a raggiungerla in tempo prima di svenire sul pavimento, incosciente e in cima al suo cappello preferito. Al momento non se ne preoccupò perché almeno le aveva attutito la caduta. Hawthorn si fece coraggioso e si avvicinò con cautela, annusandole i capelli prima di voltarsi verso di lui e squittire.
Il ghiro aveva avuto la sensazione che qualcuno stesse entrando dallo specchio prima che lei cadesse? "Dovrebbe stare bene. La porterò comunque dalla Regina, per farle dare un’occhiata". Cadence e sua sorella erano meglio attrezzate per gestire la trovatella e spiegare le regole della sua visita. Basandosi sui suoi vestiti, doveva provenire dallo stesso mondo e tempo delle altre due. Cadence indossava spesso un paio di calzoni dello stesso materiale blu e ruvido, solo senza strappi e buchi. Si accovacciò accanto alla nuova trovatella e controllò le aree delle sue gambe dove c'erano gli strappi nel caso in cui ci fossero più ferite, o lei era stata attaccata da una specie di bestia, ma sembrava essere illesa a parte il suo palmo.
Cosa le era successo?
Mentre Marchy sollevava la donna, la testa gli pendeva contro la spalla e sbatté le palpebre. Le sue labbra erano più rosse di una rosa. Sembravano così morbide. Si scrollò di dosso i suoi pensieri lascivi prima che potessero andare oltre. Era realmente un mascalzone. Divertente come questo lo infastidisse ora, considerando il suo passaggio da una donna all'altra senza il bisogno di stare solo con una.
Hawthorn si arrampicò sulla sua gamba e sul petto della trovatella, facendo l'autostop gratuito. "Cosa pensi?" chiese al ghiro. "La Regina ha detto che avrei potuto tenere una cosa che avrei trovato quaggiù come regalo di non-compleanno. Dovremmo tenere la trovatella fino al suo ritorno a casa? Mostrare a tutti che non sono ostile e meschino come pensano?"
Era la configurazione perfetta. Avrebbe dimostrato di essere in grado di gestire una donna nel suo spazio per più di un'ora o due e sarebbe tornata a casa tra due giorni, lasciando solo lui e le sue cose e tutti gli altri suoi cappelli. Forse la richiesta poteva anche salvarlo dal lavoro manuale che la Regina aveva tentato di dargli.
Sì, la trovatella era il regalo perfetto, anzi.
CAPITOLO QUATTRO
La parte posteriore della sua testa sembrava essere stata colpita da una di quelle mazze da fiera usate per mandare un peso in aria a colpire una campana al fine di misurare la forza di qualcuno. Chiunque avesse suonato la sua campana aveva la forza di un elefante. Con un sussulto, April prese a coppa il punto dolente.
"Si sta risvegliando", sussurrò qualcuno nelle vicinanze e i suoi occhi si aprirono e fissarono il viso di una donna bruna che indossava un abito marrone e una piccola tiara d'oro contenente un rubino al centro. "Ciao. Come ti chiami, tesoro?"
April si sedette sul letto e osservò la stanza. Le pareti erano fatte di pietra scura e la finestra non aveva vetro. Il letto e i mobili erano tonalità di nero con lenzuola e tappezzerie rosse e dorate. Una grande brocca e una bacinella erano poggiate su un tavolo vicino alla porta. La donna era accompagnata da un'altra, bionda e con un abito viola. Entrambi sembravano andare a una festa in costume.
"Dove sono?" Ricordò cosa era successo nel negozio di antiquariato e poi lo strano uomo che era stato testimone della sua svenuta. Abbassò lo sguardo. Una benda era avvolta attorno alla sua mano tagliata. Quello non era possibile, ma i suoi contorni non erano solo non familiari, ma insoliti. E l'immagine dell'uomo con le orecchie da coniglio e gli occhi marroni morbidi sarebbe rimasta impressa per sempre nel suo cervello.
Dove era andato? Era sorprendentemente attraente e, sebbene la sua espressione quando l’aveva trovata fosse stata anch’essa di sorpresa, qualcosa sulle sue labbra e sui suoi occhi conteneva una scintilla di malizia. Era stata incuriosita all'istante, ma tutto l'aveva sopraffatta prima che potesse dare un senso a qualsiasi cosa.
La donna cambiò la sua tattica di interrogatorio invece di rispondere, sebbene fosse corretto che April non avesse risposto neanche alla sua. "Sai come sei finita a cadere allo specchio?"
