скачать книгу бесплатно
Так или иначе, но про Азкины способности вскоре молва разошлась по всему посёлку и вышла за его пределы. Пару раз даже приезжали какие-то люди и просили Надежду продать им собаку. И деньги предлагали неплохие, как за породистую, с родословной. Надежда наотрез отказалась продавать Азу и очень просила больше не беспокоить её такими глупостями.
Был тёплый июньский день. Солнышко приятно пригревало, иногда прячась за лёгкими облачками. Надежда с Серёжей с утра уехали в город, Виктор уже третьи сутки был в рейсе. Аза, по обыкновению, дремала возле будки. Лёгкий скрип калитки вывел её из дрёмы. Она открыла глаза и навострила уши. Во двор вошёл человек. Увидев его, Аза успокоилась – этого человека она хорошо знала, он был частым гостем во дворе. Она встала, потянулась, прогнув спину, и медленно пошла навстречу человеку, слегка повиливая хвостом. Лёгкая цепочка, тихо позвякивая, тянулась за ней, пока не остановила Азу в двух шагах от человека.
– Хорошая собака, – сказал человек, присев возле Азы. В одной руке он держал вкусно пахнущий кусок колбасы, а другая рука была спрятана за спиной. – Вот, держи! – Человек подбросил немного вверх кусок колбасы, и Аза, радостно подпрыгнув, подхватила его на лету.
В этот момент человек резким движением вытащил руку из-за спины, и Аза почувствовала, как что-то больно вонзилось ей сбоку, в правое бедро. Она заскулила, от неожиданности выронила колбасу и хотела зубами вцепиться в руку человеку. Но он вовремя отскочил, и Аза только в бессильной злости рванулась на цепочке. Пару раз она гавкнула, а потом почувствовала, что горло не слушается, перед глазами всё поплыло, лапы стали ватными. Сознание Азы стремительно заволакивал тёмный туман. Через несколько секунд обмякшая собака лежала, слегка подрагивая кончиками лап, у ног ухмыляющегося человека.
Из калитки дома Надежды и Виктора вышел человек и, воровато оглядываясь по сторонам, заспешил через дорогу. Тяжёлая спортивная сумка оттягивала ему руку. Он торопливо свернул в ближайший переулок к ожидавшему его серому внедорожнику.
– Вот, всё сделал, как вы велели, – сказал человек, с трудом ставя сумку на заднее сидение автомобиля и усаживаясь рядом.
Водитель обернулся и взглянул на человека тяжёлым недружелюбным взглядом.
– Покажи, – коротко бросил он.
Человек торопливым движением открыл змейку сумки, из открывшегося отверстия показалась морда безвольно лежащей собаки.
– Хорошо, – коротко бросил водитель. Он отсчитал несколько шуршащих бумажек и протянул человеку. – Бери и уходи.
Человек схватил бумажки, пересчитал их и возмущённо воскликнул:
– Это не та сумма, о которой мы договаривались! Здесь мало!
Водитель обернулся, недобрый прищуренный глаз уставился на человека, принёсшего сумку.
– Бери то, что даю. Остальное отдам, когда проверю её в действии. Где тебя найти – я знаю. – Он слегка помял тяжёлые кулаки. – И не дай Бог, ты мне не ту собаку принёс…
Человек засуетился, пытаясь открыть дверь машины. Уже выходя, он обернулся и спросил:
– А она не помрёт? А?
– Тебе-то что до этого? – усмехнулся водитель. – Что? Совесть проснулась?
– Да нет, просто интересно, – пожал плечами человек.
– Проснётся через несколько часов. – Водитель нажал на газ, и человек едва успел отскочить в сторону от рванувшего с места внедорожника.
3.
Аза очнулась от резкого незнакомого запаха. Потом к запаху добавилось множество шорохов вокруг и повизгиваний. Она фыркнула, открыла глаза и попыталась вскочить на лапы. Ей это удалось с трудом: голова страшно кружилась, а лапы не слушались. Всё тело ломило от непонятной слабости, язык стал сухим и шершавым, страшно хотелось пить. Аза снова легла и попыталась осмотреться сквозь мутную пелену, застилающую глаза. Она находилась в небольшом сарае. На полу была разбросана солома, на ней сейчас Аза и отлёживалась. Было светло, дневной свет лился сквозь небольшие окошки, расположенные почти под потолком. В стене, напротив которой лежала Аза, находилась закрытая дверь. А по периметру трёх остальных стен в три яруса от пола, располагались клетки с суетящимися в них странными животными. Это именно от них исходил резкий незнакомый запах, приведший Азу в сознание.
На полу, всего в нескольких шагах, Аза увидела миску и заставила себя подползти к ней. Миска оказалась до краёв наполненной свежей водой. Собака с жадностью и наслаждением принялась лакать воду. Напившись, Аза почувствовала себя намного лучше. Головокружение понемногу успокаивалось, и ей удалось подняться на дрожащие лапы.
Внезапно Аза вспомнила всё: и свою жизнь у Надежды, и человека с колбасой, и укол в бедро. Она поняла, что случилось что-то страшное, и первым порывом было – бежать. С трудом переставляя дрожащие лапы, она поплелась к выходу, но возле самой двери была остановлена рывком за шею. Аза недоумённо оглянулась – от середины противоположной стены за ней протянулась длинная цепочка. Аза рванулась вперёд, но цепочка крепко держала её за ошейник.
Путешествие к двери и рывки порядком утомили собаку, и она снова направилась к миске с водой. После того как жажда была утолена, Аза свернулась калачиком и задремала минут на двадцать. Этот короткий сон и вода сделали своё живительное дело. Аза проснулась в хорошем самочувствии. Она снова предприняла несколько попыток добраться до двери и опять потерпела неудачу. Тогда Аза пошла вдоль стен, с любопытством оглядывая животных, сидящих в клетках.
В каждой клетке обитало по несколько животных разных размеров – самые крупные не больше Азы, а мелкие, вероятно детёныши, не больше крысы. Все они были покрыты короткой, но густой шёрсткой разной окраски. Животные были заняты – некоторые что-то жевали, некоторые спали, а некоторые плескались в небольших корытцах с водой, стоявших в каждой клетке. Аза подошла вплотную к одной из клеток и прижала к прутьям нос, старательно принюхиваясь. К ней тут же подскочило с той стороны клетки одно из животных, и Аза в ужасе отпрянула, увидев его зубы. Передние зубы животного были страшные – длинные, оранжевого цвета. Аза залилась лаем на животное, но оно не выказывало агрессии, только рассматривало её, и собака вскоре успокоилась. Обойдя все клетки, Аза убедилась, что животные, сидящие в них, не представляют для неё никакой опасности. Более того, они вообще не обращают на неё внимания, занимаясь своими, понятными только им делами.
За высокими окошками начинало смеркаться. Внезапно Аза услышала какой-то шум за дверью и подбежала поближе на всю длину сдерживающей цепочки. Щёлкнул замок, и дверь открылась. Аза рванулась несколько раз, пытаясь проскочить в образовавшийся проём двери, но цепочка крепко её держала. Это страшно разозлило Азу, и всю свою злость она выплеснула на незнакомого человека, появившегося на пороге. Это был крупный высокий мужчина в резиновых сапогах. Аза страшно зарычала и залаяла на него, припадая на передние лапы. Человек не обращал на её лай никакого внимания и сделал несколько шагов ей навстречу. Тогда Аза впилась зубами в сапог, но неожиданный пинок под живот подбросил её в воздух и отбросил к противоположной стене. От неожиданности и боли Аза рассвирепела ещё больше. Она снова бросилась на человека, но тяжёлый сапог больно ударил её, во второй раз отбросив к стене и оглушив на некоторое время.
Когда собака пришла в себя, человек стоял прямо над ней. Она попыталась снова зарычать, но сапог опять пнул её, и вместо рыка получилось взвизгивание.
– Ну что? Успокоилась? – Человек присел рядом с ней на корточки. – Мне сказали, что тебя Аза зовут? Так вот, слушай сюда, Аза! Ты теперь будешь жить здесь, и я – твой хозяин. Ты мне эти штучки брось – кусаться, бросаться, а то я с тобой живо разделаюсь. Дух вышибу одним ударом! – человек помолчал, грозно глядя Азе в глаза. – А в этом ни тебе, ни мне смысла нет. В моём хозяйстве каждый выполняет свою функцию. Вот эти нутрии, – он обвёл рукой помещение, – тоже выполняют свою функцию – я получаю деньги за их шкурки и мясо. Сейчас у них хороший приплод. Но, понимаешь, на запах молодых нутрий толпами лезут крысы. Разносят болячки, от которых нутрии дохнут, и зазевавшимися малышами не прочь полакомиться. Твари такие хитрые, что научились обходить все мои ловушки и к яду не притрагиваются, а иногда ещё и разносят его нутриям. Короче, твоя функция, Аза, крыс этих ловить! Будешь выполнять свою задачу – будешь накормлена и напоена, жаловаться будет не на что. Поняла? – Человек протянул руку, пытаясь погладить Азу по голове.
Аза тихо зарычала, и человек быстро встал на ноги. Сапог снова размахнулся, и Аза тихонько заскулила.
– Так поняла или нет? – резко спросил человек, снова присаживаясь рядом и протягивая руку.
Аза легла на живот, положив голову на передние лапы. Она прижала уши и зажмурилась, приготовившись к удару. Но удара не последовало. Человек погладил её по голове.
– Вода у тебя есть, а еду получишь завтра, если хорошо поработаешь ночью. – Человек снова погладил её и встал, собираясь выйти из сарая.
«Тяжёлый сапог» (так Аза мысленно окрестила нового хозяина) медленно прошёл вдоль клеток, заглядывая в них и иногда что-то поправляя внутри, а потом вышел наружу. Собака с тоской посмотрела на закрывающуюся дверь, а потом тяжело вздохнула.
Незаметно наступила ночь. Но в сарае не стало абсолютно темно. Из-под потолка тускло светила лампочка, погружая обитателей сарая в густой полумрак. Всё время после того как «тяжёлый сапог» ушёл, Аза безучастно пролежала в углу. Только ещё раз она вставала попить воды. Глубокая, щемящая тоска сдавливала её собачье сердце. Если бы она умела плакать, то обливалась бы сейчас горькими слезами, отказываясь верить в то, что всё происходит наяву. После долгих мытарств в качестве бродячей собаки она наконец-то обрела дом и добрых, любимых ею хозяев. И вдруг короткое собачье счастье неожиданно оборвалось…
Звук дробного топота бегущих лапок вывел Азу из грустных размышлений. Она насторожилась. Вот опять послышался шорох и топот лапок. Нос безошибочно уловил запах ненавистных тварей. Крысы! Аза глухо заворчала, шорох на мгновение затих, но потом снова возобновился. Шуршало отовсюду, похоже было, что крысы пробираются в сарай со всех сторон.
Сначала Аза приготовилась к тому, чтобы начать охоту на злобных тварей, запах которых заполонил всё пространство вокруг. Но потом она вспомнила, где находится и как сюда попала. Желание душить крыс тут же исчезло, Аза улеглась на солому и постаралась не обращать внимания на проникающих внутрь сарая пришельцев.
А крысы вели себя в сарае по-хозяйски. Они лезли из-под пола, из-под стен, протискиваясь в узкие, незаметные для глаз щели. Они бегали по полу, устраивая драки из-за найденного кусочка пищи, карабкались на верхние ярусы клеток, тревожа мирно спящих животных. Азе с большим трудом удавалось сохранять самообладание, чтобы не броситься на них. Она наблюдала за их поведением со всё возрастающей ненавистью и отвращением. Внезапно к Азе подбежала крыса, вся покрытая какими-то болячками. Она остановилась перед самой Азиной мордой, пытаясь понять, представляет ли лежащая собака опасность. У Азы челюсти сводило от желания перекусить крысиные шейные позвонки, но она ничем не выдала своего желания, а продолжала равнодушно смотреть в злобно горящие глазки. Видимо, крыса решила, что Аза совершенно безобидное существо и, больше не опасаясь её, полезла прямо в миску с водой. В этот же самый момент раздался тонкий крик одного из животных в клетке. Кричало маленькое существо, вложив в этот звук столько страха и боли! И этот крик, и эта наглая крыса, сунувшая морду в воду, словно пробудили в Азе задремавший от обиды инстинкт собаки-крысолова.
Одним прыжком и одним сильным сжатием челюсти она разделалась с крысой, подобравшейся к её воде. Потом она бросилась к другой ближайшей крысе, и та тоже не успела увернуться от собачьих зубов. А потом началась невообразимая охота! Аза бросалась то на одну крысу, то на другую, и они не успевали ничего сообразить, как эта небольшая собака смыкала зубы на их позвонках. Аза уже не рассуждала, она действовала! В ушах стоял визг испуганных тварей и хруст ломающихся косточек…
– Вот это да! – присвистнул утром «тяжёлый сапог», войдя в сарай.
Возле входной двери, аккуратно сложенные друг к дружке, лежали чуть больше десятка дохлых крыс.
– Весёлая у тебя была ночка! – сказал он, обращаясь к Азе.
Та лежала в углу сарая и нехотя поднялась при виде «тяжёлого сапога».
– Свою миску с едой ты честно заслужила! – сказал «тяжёлый сапог», подходя к Азе близко и отстёгивая длинную цепочку, на которой сидела собака, от крепежа в стене.
Аза подумала, что её отпускают и бросилась к открытой двери выхода, но «тяжёлый сапог» рывком одёрнул её обратно.
– Куда это ты собралась? – недовольным тоном спросил он. – Бежать надумала? Не выйдет, голубушка! Сейчас я тебя отведу туда, где ты будешь находиться днём, а на ночь я буду приводить тебя сюда.
Крепко держа цепочку в руке, «тяжёлый сапог» вывел Азу наружу из сарая. Аза с любопытством оглядывалась по сторонам и внюхивалась в совершенно новые запахи, окружающие её. Она находилась в огромном дворе раз в двадцать больше, чем двор у Надежды. Вся территория была огорожена высоким глухим забором. В дальнем углу возвышался большой хозяйский дом. Недалеко от дома в просторном вольере металась, захлёбываясь от злобного лая на Азу, большая кавказская овчарка.
– Молчать, Джесс! – громко крикнул овчарке «тяжёлый сапог», но собака не успокаивалась, она прыгала передними лапами на решётку вольера и продолжала свирепо лаять.
– Это Джесс, она охраняет территорию, – лаконично пояснял «тяжёлый сапог» Азе, с опаской глядящей в сторону овчарки. – Днём она всегда в вольере, а на ночь мы её выпускаем. Поэтому не советую ночью пытаться выбраться из сарая – Джесс порвёт тебя, как тряпку.
На территории находились ещё два больших сарая. Из одного нёсся густой запах сухих трав, а из другого тяжёлый запах каких-то животных, но не таких, какие были в сарае у Азы, пахло совсем иначе. «Тяжёлый сапог» привёл Азу в самый дальний угол огороженного участка. Здесь стояла небольшая будка, рядом на земле находились две миски – одна с водой, а другая пока пустая, но, видимо, для еды. От солнца будку прикрывало огромное дерево с раскидистой кроной, а в самом углу забора рос густой кустарник. Перед будкой в землю был врыт длинный металлический трос. «Тяжёлый сапог» прицепил Азину цепочку к этому тросу, и оказалось, что цепочка, помимо своей длины, ещё может скользить по всей длине троса, что позволяло Азе совершать довольно-таки большие перемещения на отведённом ей участке.
– Здесь будешь жить, – сказал «тяжёлый сапог», – устраивайся. Тут тебе будет удобно. Места хватит и погулять и свои собачьи дела сделать.
В это время от дома к ним подошла женщина, держащая в руках пакет. Женщина совершенно равнодушно посмотрела на Азу и спросила:
– Ну что? Кормить её?
– Кормить! Заслужила! – удовлетворённо потирая руки, сказал «тяжёлый сапог». – Я тебе покажу, сколько она крыс за ночь придушила!
– А она меня не тронет? – спросила женщина, глядя на оскалившуюся Азу.
Вместо ответа мужчина легонько, вполсилы, пнул Азу сапогом, и она сразу же присмирела.
– Привыкай! – строго сказал он собаке. – Это твоя новая хозяйка. Она будет тебя кормить. Иди, погладь её при мне, – приказал «тяжёлый сапог» женщине, и та безропотно подчинилась, наклонилась и погладила Азу.
А Аза сразу же утратила злость к этой женщине. Ей показалось, что женщина так же боится ослушаться «тяжёлого сапога», как и она. Видимо, она тоже выполняет в его хозяйстве «свою функцию».
Женщина высыпала в пустую миску немного сухого корма из пакета, и оба – мужчина и женщина – оставили Азу одну и отправились по своим делам. А Аза долго не притрагивалась к еде. Несколько часов она потратила на тщательное изучение своей территории. Все её мысли были о том, как выбраться на свободу. Сначала она пробовала перегрызть цепочку, но поняла, что это ей не по зубам. Пыталась перекусить трос, но вскоре тоже бросила это бесполезное занятие. Она обшарила все закутки в будке и вдоль забора, насколько позволяла ей цепочка, в поисках хоть какой-нибудь щели, ведущей наружу. Но забор был сплошной и врытый в землю. Аза ничего не обнаружила. Наконец, она ужасно утомилась, к тому же её мучил голод. И как ни тоскливо ей было, но она решила, что рано или поздно выберется отсюда, а для этого ей нужны будут силы. Собака поела, а потом свернулась калачиком перед будкой и крепко заснула.
Потянулись длинные, однообразные дни. Каждый вечер «тяжёлый сапог» или его женщина заводили Азу в сарай с нутриями, и целую ночь она не теряла бдительность, охотясь за крысами. Поначалу они вели себя нагло, как это было до её появления, и у Азы было много работы. Но потом численность крыс поубавилась, а оставшиеся стали вести себя осторожнее, стараясь обходить стороной злополучный сарай, в котором их поджидала собака-крысолов.
По ночам за стеной Аза часто слышала тяжёлое фырканье с глухим рычанием. Это Джесс обходила территорию и задерживалась у сарая, чувствуя Азин запах. Джесс сразу же невзлюбила Азу, она разделалась бы с ней с удовольствием, если бы ей представилась такая возможность. А по утрам Азу выводили в дальний угол двора, к будке под раскидистым деревом, где она и коротала тоскливые дни. Она послушно расправлялась с крысами, ела то, что ей давали, больше не рычала на окружающих людей, но при этом все её мысли были о семье, в которой она так недолго прожила, но которую полюбила всем сердцем.
Однако вскоре у Азы появилось занятие. Как-то днём, обходя свою территорию, в самом углу забора, за густым кустарником она обнаружила небольшую норку в земле. То ли это шмель себе прорыл ход, то ли маленькая мышка-полёвка – неизвестно. Аза заинтересовалась норкой и, от нечего делать, решила выяснить, кому она принадлежит. Земля в этом месте была мягкая, и лапы легко гребли, расширяя проход. Неожиданно Аза упёрлась мордой в основание забора, врытого в землю. Но норка уходила дальше, и собака продолжила занятие. Буквально через несколько гребков забор закончился, и копать стало намного легче. К концу дня Азе удалось сделать основательный подкоп под забором, и её нос с наслаждением втягивал воздух по ту сторону. Аза сильно устала, и своим собачьим нутром почувствовала, что «тяжёлый сапог» не обрадуется, увидев, чем она тут занималась целый день. Поэтому Аза вернулась к своей будке, решив, что обязательно продолжит это увлекательное занятие завтра. Благо, что кустарник в углу забора был очень густой, и «тяжёлый сапог» ничего не заметил.
На следующий день, едва дождавшись, когда её отведут к будке, накормят и оставят в покое, Аза бросилась к своему подкопу. Со вчерашнего дня ничего не изменилось, и собака активно продолжила работать лапами. Ей удалось расширить лаз, и теперь она могла просунуть уже всю голову за забор. Перед ней забрезжила призрачная надежда близкой свободы. Она работала изо всех сил, пытаясь выбраться наружу, но тут Азу подстерегало жестокое разочарование. Длина её цепочки предельно натянулась, и всё, что удалось Азе – это высунуть полностью голову по ту сторону забора, положив её на передние лапы. Собака с тоской смотрела на широкое поле, заканчивающееся вдали негустым лесочком. Если бы только можно было отделаться от ненавистной цепочки! Аза уже стремглав неслась бы подальше отсюда! Собака тяжело вздохнула… Так она и лежала до самого вечера, глядя вдаль грустными глазами.
Теперь у Азы появилось каждодневное развлечение – протискивать голову под забор и часами лежать, грезя о свободе. Но однажды произошло событие, которое в корне изменило дальнейшую Азину судьбу. Забирая Азу по утрам из сарая, женщина обратила внимание на беспокойное поведение животных, обитающих в клетках. Она заметила, что причиной их беспокойства является звон Азиной цепочки. Как только Аза начинала перемещаться по сараю, цепочка со звонким металлическим звуком тянулась за ней, а нутрии начинали при этом метаться в клетках, стараясь забиться в угол. Женщина сообщила о своём открытии «тяжёлому сапогу», и он очень обеспокоился этим.
– Так, глядишь, и приплода хорошего не будет. – «Тяжёлый сапог» сам лично удостоверился в том, что женщина права. – Что же делать? И без собаки в сарае нельзя – крысы вмиг снова обнаглеют.
– Пересади её на крепкую верёвку, – пожала плечами женщина. – Пусть в сарае будет на верёвке, а у себя возле будки – на цепи.
– А если перегрызёт верёвку? – Мужчина мрачно взглянул на Азу.
– Да ты посмотри на её зубы! Крепкую верёвку за одну ночь точно не перегрызёт! А начнёт грызть – заметишь и накажешь её.
Так и случилось, что к кольцу у дальней от входа стены сарая вместо цепочки привязали верёвку, и теперь Аза могла гоняться за крысами, не тревожа нутрий. Времени грызть верёвку у неё не было: ночью она охотилась, а днём снова сидела на цепи. Но постепенно, ночь за ночью, неделя за неделей, верёвка начала перетираться в том месте, где она была привязана к кольцу. Прошло немало дней прежде чем однажды, во время очередного прыжка к крысе, Аза почувствовала, что её больше ничего не сдерживает. Она удивлённо осмотрелась: ничего не изменилось, она привязана к длинной крепкой верёвке. Вот только конец этой верёвки свободно перемещался вслед за Азой по сараю. Собака даже несколько раз обежала сарай по периметру, чтобы точно убедиться в этом. Сомнений не было – Аза больше не привязана. Оставалось только выбраться из сарая, а дальше она точно знала, что делать. Аза легла возле самой входной двери и приготовилась терпеливо ждать.
Утром, по обыкновению, послышалась возня возле открываемой двери – по запаху Аза определила, что пришла женщина. Собака вся подобралась в ожидании. И как только дверь начала открываться, Аза пулей выскочила в расширяющийся дверной проём – прямо мимо ещё ничего не успевшей сообразить женщины. Та только охнула, увидев, как что-то пронеслось у неё под ногами. Аза прямиком мчалась в дальний угол двора, к своему лазу за густыми кустами. «Тяжёлый сапог» в это время собирался закрывать Джесс в вольере. Он стоял к Азе спиной и не видел её побег. Но зато Азу сразу же приметила Джесс, толкнула закрывающуюся дверь вольера и выскочила наружу, сбив своего хозяина с ног. Огромными скачками с глухим злобным рычанием Джесс помчалась за Азой.
– Взять её, Джесс! – закричал «тяжёлый сапог». Теперь уже и он увидел беглянку.
Аза стремительно, изо всех сил, мчалась к спасительному лазу. Длинная верёвка волочилась за ней в пыли. Аза не оглядывалась, но слышала топот и рычание настигающей её Джесс. Вот уже и кусты! Азе пришлось сбавить скорость, лавируя между кустами. Верёвка мешала ей, путаясь в ветках. Джесс неслась через кусты напрямик, ломая их, Аза уже чувствовала её запах и тяжёлое дыхание. Она быстро юркнула в свой подкоп, отчаянно работая лапами, запутавшаяся верёвка забирала драгоценные доли секунды. В это время Джесс настигла Азу и вцепилась зубами в её правую заднюю лапу. Аза громко завизжала, но боль придала ей недостающие силы для последнего рывка. Аза судорожно дёрнула лапами, и, о чудо, полностью проскочила в свой лаз и оказалась по ту сторону забора.
Но радоваться Азе было некогда. Ей казалось, что сейчас и Джесс последует за ней. Стараясь не обращать внимания на боль в окровавленной лапе, Аза мчалась и мчалась через всё поле, не останавливаясь и не оглядываясь, всё ближе и ближе к виднеющемуся вдали спасительному лесочку.
4.
Аза вбежала в лес и ещё промчалась метров двести. Потом она в изнеможении остановилась. Сердце готово было вырваться из груди, язык свисал набок, а бока ходили ходуном от тяжёлого дыхания. Аза оглянулась – только сейчас она убедилась в том, что погони за ней нет. Она не знала, что «тяжёлый сапог» хотел отправить по её следу Джесс, и только слова женщины, умолявшей его не делать этого, ибо Джесс была страшна в ярости, и её жертвой мог стать любой случайный взрослый или ребёнок, остановили его.
Аза легла на землю, чтобы отдышаться после побега. Занималось тёплое утро второй половины сентября. Трава и деревья вокруг были ещё зелёными, но кое-где проглядывали отдельные желтеющие листочки. В лесу было тихо, только весёлый гомон птиц нарушал тишину.
Отдышавшись, Аза занялась израненной лапой. Зубы Джесс глубоко вошли в мякоть бедра, видимо, поранив мышцы, но, к счастью, не задев кость. Всё правое бедро было залито кровью, и Аза принялась тщательно вылизывать его. Лапа сильно болела, и Аза осторожно, но старательно проводила языком по следам, оставшимся от зубов овчарки. Наконец она решила, что врачевания пока достаточно, встала на лапы и попыталась пробежать ещё немного вглубь леса. Правую лапу она поджала, стараясь не наступать на неё. Вскоре Аза выбилась из сил, передвигаясь на трёх лапах. К тому же больная лапа снова закровоточила. Но Аза продолжала ковылять вперёд, стараясь уйти как можно дальше от ненавистного двора, где она столько времени пробыла пленницей. Оглядываясь по сторонам, собака заметила огромное старое дерево с выступающими над землёй корнями. В одном месте под сплетением корней образовалась довольно-таки широкая выемка, в которую Аза легко смогла протиснуться. Под корнями было относительно сухо и просторно, и собака решила, что для неё это место станет временным убежищем.
Весь остаток дня и всю ночь Аза провела в своём лежбище, отдыхая и старательно зализывая лапу. Ей ужасно хотелось пить и есть, но она не рискнула ночью отправляться на поиски воды и еды. Ночной лес пугал собаку незнакомыми звуками и запахами. Наутро сильная жажда заставила Азу покинуть своё убежище и отправиться на поиски воды. Недалеко от дерева, приютившего её, она наткнулась на едва заметную звериную тропинку и пошла по ней. Тропинка вывела её к небольшому болотцу, из которого Аза смогла вволю напиться. Побродив вокруг болотца, Аза нашла дохлую полузасохшую лягушку и останки ёжика. Еда была не ахти какая, но Аза не была избалованной собакой. В своих скитаниях до встречи с Надеждой она привыкла не брезговать любой пищей. Бывали периоды, когда ей приходилось обходиться без еды по три-четыре дня. Главное для неё сейчас было то, что она вырвалась на свободу. Длинная верёвка по-прежнему волочилась за Азой, мешая и раздражая, и собака решила от неё избавиться.
По своему следу она вернулась к спасительному дереву и забралась под его корни. Теперь у неё были две первостепенные задачи: зализать лапу и перегрызть верёвку. В этих занятиях она и провела несколько последующих дней. Лапа потихоньку заживала, а вот верёвка оказалась очень крепкой, но Аза старательно грызла её в одном месте и останавливалась, только когда из дёсен начинала идти кровь. Днём она делала передышки, чтобы сходить попить воды и, если посчастливится, найти остатки трапезы какого-нибудь лесного обитателя. А по ночам она высовывала морду из-под корней и смотрела в тёмное звёздное небо. Ночи стояли ясные, холодные. Сквозь кроны деревьев хорошо были видны яркие звёзды. Больше всего Азино внимание привлекала одна большая звезда. Аза приметила её ещё тогда, когда жила у Надежды во дворе. Звезда всегда висела прямо над крышей их дома. Вот и сейчас звезда ярко сияла в чёрном небе, манила Азу, как бы указывая путь домой.
Через несколько дней проклятая верёвка была перегрызена, только небольшой огрызок болтался возле шеи. И бегать Аза снова могла на четырёх лапах, слегка прихрамывая. Ранним утром, пока звёзды ещё окончательно не посветлели, Аза отправилась в путь, на поиски своего дома.
В первом же селе куда Аза забежала из своего лесочка, её чуть было не загрызли местные собаки. Она вовремя заметила грозящую опасность и успела юркнуть в какой-то старый полуразвалившийся сарай на краю посёлка. Там ей пришлось отсидеться до самого вечера. Зато вечером, когда все собаки были посажены на цепи или закрыты во дворах, Азу ждала награда за предыдущие голодные дни. Она добралась до двух мусорных ям и вволю наелась каких-то объедков. В старом сарае она прожила ещё пару дней, днём прячась, а ночью отъедаясь. На третий день её обнаружили местные мальчишки, и Аза доверчиво позволила им подойти к ней. Один из мальчиков схватил её за обрывок верёвки и сказал:
– Она сбежала от кого-то! Надо её вернуть хозяину!
При этом он начал тащить Азу за верёвку в сторону села. Аза очень испугалась и резко рванула в сторону. От неожиданности мальчик выпустил обрывок верёвки из руки, и Аза стремглав помчалась прочь.
Этот случай научил её не доверять встречающимся людям. Теперь, приближаясь к населённому пункту, Аза была очень осторожна. Крадучись ночью, тщательно обнюхивая воздух, Аза только отыскивала места, в которых можно было бы чем-нибудь поживиться, стараясь не попадаться на глаза людям и посторонним собакам. Так она и шла, день за днём, ночь за ночью. Звезда по-прежнему сияла в небе, служа ей ориентиром, а любимого дома всё не было и не было.
Теперь населённые пункты слились в одно целое, дома располагались близко друг к другу, всё чаще на её пути встречались многоэтажки, а движение транспорта становилось интенсивным – Аза входила в большой город. Город шумел, гудел и пугал огромным количеством людей и мчащихся автомобилей. Вместо мусорных ям и куч появились высокие контейнеры, до содержимого которых, Аза не могла дотянуться. Становилось тяжело избегать встреч с бродячими собаками. А настроены они были отнюдь не дружелюбно, не терпя новую конкурентку на своей территории.
Наступила ночь, когда Аза, глядя в небо на свою путеводную звезду, впервые решила изменить маршрут. Нет, она не пойдёт напрямик через этот страшный гудящий человеческий муравейник. Она обойдёт его, а когда он закончится, Аза снова пойдёт прямо по звезде. И собака пошла в обход большого города. На её пути часто попадались небольшие пригородные базарчики, на которых женщины-торговки продавали привезённую из села снедь – домашние овощи, молоко и творог, яйца, мясо и колбасы. Аза выбирала по запаху торговцев мясом, усаживалась на безопасном расстоянии и часами могла сидеть, заглядывая им в лицо просящими глазами. Некоторые не обращали на неё никакого внимания, некоторые прогоняли, но встречались люди жалостливые и кидали Азе кость, а то и мясной обрезок. К тому же после того как рынок расходился, оставалось, чем поживиться и бродячим животным – пролитое молоко, несколько разбитых яиц, колбасные обрезки. Аза тоже участвовала в этих пиршествах, стараясь быстрее схватить приглянувшийся кусочек и не вступать в ссоры с местными бродягами.
Но, несмотря ни на что, Аза нигде не задерживалась, и продолжала свой путь. Идти становилось тяжелее с каждым днём. Осень вступила в свои права и собиралась передавать эстафету зиме. Дни стали короткими, а ночи длинными и холодными. Небо часто закрывали тучи, из которых лился холодный дождь, а пронизывающий ветер заставлял любую живую тварь искать от него убежища. К тому же лапа медленно заживала и побаливала, и Аза бежала, сильно прихрамывая.
В одну из морозных ноябрьских ночей на чистом небе перед Азой снова засияла манящая звезда. Аза лежала, свернувшись калачиком в густом кустарнике в большом загородном парке. Опавшая листва служила ей мягкой подстилкой. Страшный гудящий город остался позади. А впереди расстилались поля, перемежаемые редкими лесополосами. Именно в том направлении указывала звезда, и Аза, не раздумывая, следовала за ней.
Дул холодный ноябрьский ветер, уже который день небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, из которых постоянно моросил противный мелкий дождь. Через широкое перепаханное поле, еле переступая лапами, брела тощая хромая собака с обрывком верёвки на шее. Уже несколько дней она брела наугад, её путеводная звезда померкла в небе, скрытая толщей туч, а вместе с ней истаивала надежда собаки отыскать свой дом.
Издалека послышался нарастающий гул – Аза остановилась и прислушалась. Гул пронёсся в стороне, потом затих на несколько минут, а потом снова появился, всё дальше отдаляясь от собаки. Аза знала, что означает этот гул, она раньше видела железную дорогу. Когда она жила у Надежды, она слышала такой же далёкий гул электрички. Раз поезд не шумит – значит, он остановился. А это в свою очередь означает, что из него вышли люди. А у людей можно добыть еду. Аза была страшно голодна. Последний раз она ела три дня назад, да и то по счастливой случайности. Она шла по просёлочной дороге, а впереди мама вела за руку маленькую девочку. Девочка держала в руках большую сдобную ватрушку с творогом. Аза и шла-то за ними, потому что её манил запах ватрушки. Девочка обернулась и сказала:
– Мам, за нами собака идёт.
Женщина взглянула на Азу и крикнула ей:
– Пошла прочь! – а потом сказала девочке: – Она, наверное, бешеная, сорвалась со своей верёвки, видишь. Быстро идём, пока она нас не покусала. – И так дёрнула девочку за руку, что та от неожиданности выронила свою ватрушку и сразу же разревелась.
Но мать быстро тащила дочку вперёд, что-то ворча на неё. А Азе досталась целая ватрушка, которую она с наслаждением съела всю, до последней крошки. Но это было три дня назад. Сейчас живот сводило от голода, и собака инстинктивно пошла в ту сторону, откуда до неё долетал звук электрички. Через несколько километров она вышла к железной дороге и заковыляла вдоль неё. Пару раз мимо Азы с шумом проносились поезда, а вскоре поля закончились и появились первые домики. Аза входила в очередной населённый пункт.
Вдоль железной дороги она добралась до станции. В это время дня здесь никого не было, но невдалеке Аза приметила небольшой магазинчик, и какое-то смутное воспоминание шевельнулось у неё в голове. Аза поковыляла к магазинчику и чем ближе она к нему подходила, тем чётче память вырисовывала перед ней первую встречу со своей будущей хозяйкой Надеждой. Аза встрепенулась, глаза оживились. Нет сомнения – это тот самый магазин! Хромая на заднюю правую лапу, Аза взволнованно забегала перед магазином. Она почти дошла! Где-то здесь, совсем недалеко, находится её дом! Только надо вспомнить к нему дорогу! Тогда, когда Аза шла за Надеждой, она не смотрела по сторонам, а просто следовала за женщиной. Аза разнервничалась и сначала побежала по одной улице, но потом ей показалось, что бежит не туда, и она вернулась к магазину. Потом бросилась на другую улицу, старательно внюхиваясь в воздух, но снова вернулась к магазину, боясь потеряться. Она растерянно села возле магазина, обдумывая, что же ей делать. В это время ветер донёс до неё противный резкий запах чего-то забродившего. Аза фыркнула и встрепенулась – этот запах из двора соседа Николая ни с чем спутать было нельзя. Теперь она знала, куда нужно бежать. Аза позабыла и про голод, и про больную лапу. Из последних сил она ковыляла, ориентируясь по запаху, и вскоре вышла на знакомую улицу. У собаки закружилась голова, когда она узнала любимый, ставший родным дом и калитку, возле которой когда-то терпеливо ждала Надежду.
Аза доковыляла до калитки и ткнулась в неё мордой, тщетно пытаясь открыть её. Собака в отчаянии заскулила, но в доме никого не было, и никто не вышел на собачий голос. Аза попыталась загавкать, но у неё не осталось на это сил. Тогда она просто свернулась калачиком под калиткой и впала в забытье.
Надежда и Серёжа вышли из распахнувшихся дверей электрички, плотнее закутались в куртки и набросили капюшоны на головы, прячась от порывов холодного ветра. Сегодня они вместе возвращались домой из города, где задержались из-за Серёжиной подготовки к соревнованиям. На улице уже по-ноябрьски рано стемнело, и ряд фонарей освещал дорогу к дому. Пронизывающий ветер швырял в лицо мелкую водяную пыль. На одном из фонарных столбов трепыхалась мокрая бумажка с фотографией собаки.
– Смотри, мам, – сказал Серёжа, – это ещё старое объявление о пропаже Азы.
– Можешь сорвать его, – устало ответила Надежда. – Оно нам уже никак не поможет. Сколько ты этих объявлений по всему посёлку расклеил, а толку – ноль. И объявления в соцсетях оказались бесполезными…
– Это потому что нашу Азу украли! – воскликнул Серёжа. – Если бы она сама сбежала – её бы кто-нибудь видел. Но она никак не могла сбежать – она очень к нам привязалась, особенно к тебе. Кто-то из своих её и увёл!
– Не говори так, Серёжа! – одёрнула сына Надежда. – У нас все знакомые и соседи – хорошие порядочные люди. Не мог человек, пользующийся нашим гостеприимством, сделать такую подлость. – Надежда задумалась. – Вот разве только Витин приятель Санёк… Слишком уж он меркантильный, всё деньгами меряет, он бы мог.
