скачать книгу бесплатно
– Ну и история.
– Чистая правда. – Шоу белозубо улыбнулась, но посерьезнела. – Ты готова? Стерх не будет ждать.
– Готова. – Кая вздохнула. – Вода все равно замерзла. У тебя нет чего-нибудь поесть?
Шоу кивнула:
– Поедим по дороге. Или хочешь посмаковать сухари тут?
Кая застегнула куртку, опоясалась ножнами, сняла со стены свою пару снегоступов.
– Вы уверены, что хотите идти со мной? – пробормотала она, привязывая снегоступы к ногам. – В смысле… Он сказал, что готов говорить со мной один на один. Я боюсь, будут проблемы.
– Если пойдешь одна, проблемы точно будут, – мрачно заявила Шоу. – Нам нужна его помощь. Но, если он тебе навредит, от этого точно никто не выиграет.
– Я обещала зайти к Тоше…
– Кая! – Шоу покачала головой. – Не хочешь идти – просто скажи. К чему эти отговорки?..
– Я хочу идти. – Она понадеялась, что это прозвучало достаточно твердо. – Хочу. Я сделаю все… если это поможет.
Шоу коснулась ее руки – всего на мгновение.
– И мы все это ценим. Зайдешь к Тоше, когда вернемся. Мы вернемся.
За ночь снегу нападало так много, что первые этажи развалюх, в которых они зимовали, оказались наполовину завалены сугробами.
Стерх и еще несколько человек, в том числе Пом, верзила-помощник капитана, уже стояли у ее дома, все в снегоступах, укутанные в несколько слоев теплой одежды, с покрасневшими от мороза щеками и носами.
– Отличное утро! – пробасил Пом, завидев Каю. – Самое время для вылазки, девица.
– Готова? – спросила капитан Стерх вместо приветствия и, не дождавшись ответа, продолжила: – Вот и хорошо. Выдвигаемся сейчас. Я и Пом пойдем прямо за тобой. Еще трое – с нами. Шоу возьмет остальных и обогнет холм – так что через пару километров нам придется разделиться.
– Зачем? – Разделяться с Шоу Кае не очень хотелось.
– Подстраховка. Слишком много сопровождающих – он может разозлиться.
– Засада тоже его разозлит.
– Он о ней не узнает, – твердо произнесла капитан Стерх. – А если узнает – его злость тебя уже не должна волновать. Мы разберемся.
Помедлив, Кая кивнула.
– Вот и хорошо, – сказала Стерх. – Вперед!
Поначалу идти по снегу было тяжело. Снегоступы то и дело проваливались под наст. Комья снега обжигали холодом, попадая в сапоги, и носки быстро промокли. Но постепенно Кая приноровилась – снегоступы бойко заскользили по ледяной корке, спина взмокла, а щеки раскраснелись уже не от холода. Движение согревало, к тому же солнце почти взошло, и мир вокруг засиял. Деревянные дома, в которых расположилась группа Каи, издалека напоминали сгорбленных стариков в белых меховых накидках. Над крышами поднимался легкий дым из труб. Метель гудела за окном всю ночь – и теперь сосны и ели укрыло таким толстым слоем снега, что зелени иголок почти не было видно. Ледяная корка на дороге и вдоль нее серебрилась. Путники как будто скользили по прозрачным кристаллам, и Кая с трудом поборола искушение зачерпнуть их рукой – вдруг на ладони и вправду останутся драгоценные камни, как в сказке про волшебного оленя, которую рассказывал ей в детстве дедушка?
– Как хрусталь, а? – Шоу легко обогнала ее. Она двигалась по снегу без труда – как, кажется, делала вообще все на свете. – Красиво.
– Угу. – Кая старалась не разговаривать, чтобы не сбить дыхание. – Красиво.
– Нам пора разделяться. Удачи вам! – Шоу скользнула вперед с легкостью и быстротой молнии, и еще трое последовали за ней.
Кая ускорилась, нагнала капитана Стерх и Пома.
– Каков наш план?
– Нам нужны лекарства и еда, – отозвалась Стерх, не сбавляя шага. – Он контролирует въезды в город, но в центр пробиться не может. Если мы дадим ему то, что он просит…
– Он псих, – отозвалась Кая резче, чем хотелось бы. – Если дадим ему людей, они могут не вернуться обратно.
– Многие встали под его знамена, – хмыкнула Стерх. – Чем бы он ни заманил людей, они на это купились. И гости. И горожане. Думаю, людей ему хватает.
– Тогда что ему от нас надо?
– Боюсь, мы обе знаем ответ. Но я хочу, чтобы ты узнала точно, Кая. Выиграй время. Попробуй получить хоть что-то. Мы будем рядом – нравится ему это или нет…
– Да он не один придет, капитан, – пробасил Пом, который до сих пор слушал их разговор нахмурившись. – Он же в своем уме.
Кая хмыкнула, но промолчала.
Они встретились на границе Внешнего кольца.
Он ждал у паровой машины, демонстративно помахивая вдоль тела пустыми руками. На нем была длинная шуба из меха бурого медведя с капюшоном, сделанным из оскаленной безглазой морды. За плечом – рукоять меча, у пояса – кобура. Завидев Каю, он приветливо поднял руку и рассмеялся.
– Как неловко. Мы вроде бы договаривались встретиться один на один, разве не так, рыжик? – Красно-синяя маска не выражала ничего, но Кае казалось, что она научилась понимать настроение дяди Гана – по тону голоса, блеску глаз в прорезях маски.
– Мы ни о чем не договаривались. Ты сказал, чего хочешь… Я услышала.
– И сделала по-своему. Что ж, позволь вознаградить тебя встречной честностью. – Север кивнул, и снег у ног Каи тут же взорвался белым фонтаном брызг.
Она не шелохнулась – от неожиданности, а вовсе не от избытка смелости, но Север улыбнулся уважительно:
– Неплохо. Что ж, теперь мы оба выложили карты на стол. Решите что-нибудь вытворить – мои снайперы тут, неподалеку. Иди ко мне, малышка. Лишние нам ни к чему.
Капитан Стерх сделала шаг вперед, но Кая помотала головой:
– Все в порядке! Мы поговорим, и я вернусь.
– Умная девочка. – Север расправил плечи. – Тогда иди сюда – остальные пусть ждут. Поговорим в машине, в тепле. Угощу тебя пирожками – они еще не остыли.
Капитан Стерх кивнула Кае.
– Если что, мы тут, рядом, – шепнула она.
Они с Севером сошлись один на один, как будто для дуэли, и Кая остро чувствовала незащищенность лопаток. Дядя Гана приглашающим жестом показал на машину, галантно открыл дверцу. Кая покорно забралась внутрь, провалилась вниз – сиденье оказалось основательно продавленным. Север забрался вслед за ней, и машина мигом наполнилась его теплом, запахом, ощущением опасности. Кая рефлекторно отшатнулась, и Север хмыкнул:
– Не бойся меня, рыжик. Неужели я такой страшный?
– Снимите маску, и узнаем, – буркнула Кая и похолодела.
Она не хотела начинать разговор с дерзости. К счастью, Север лишь расхохотался в ответ на ее выпад:
– Справедливо! – Он потянулся к соседнему сиденью, пошарил там и кинул Кае на колени что-то завернутое в несколько слоев ткани.
– Что это?
– Как что? – в тон ей ответил Север. – Пирожки, конечно! Думала, я шучу? Ешь. Не стесняйся. Ешь-ешь, не надо изображать уязвленную гордость, я прекрасно знаю, что у вас там жрать нечего.
Пальцы Каи дрогнули, и она почувствовала, как щекам становится жарко. Она уловила запах еды, и рот наполнился слюной – она ничего не могла с собой поделать и боялась, что Север заметит.
– Давай же. – Маска наклонилась к ней. – Говорить можно и за едой. Будь Ган здесь, он хотел бы, чтобы ты хорошо питалась, верно?
От упоминания Гана в животе разом сделалось пусто. Машинально Кая развернула сверток негнущимися пальцами, взяла один из пирожков – чуть теплый – и откусила. Она судорожно вздохнула. Пирожок был теплым, с мясной начинкой, и она ела, ела, и в этот миг ей плевать было на внимательный взгляд Севера и тех, кто ждал ее снаружи.
– Приятно видеть девушку с хорошим аппетитом, – усмехнулся Север. – Ешь сколько хочешь, рыжик… пока можно. И поговорим. Начнем с главного. Как обстоят дела у ученых, которых вы украли?
– Они не рабы или вещи, чтобы их можно было украсть. – Пожалуй, это прозвучало бы более гордо, не будь ее рот набит едой. – Когда мы предложили им покинуть город, многие согласились… Это было их решение.
– Да, вы быстро подсуетились, – хмыкнул Север, – пока я разбирался с этой ненормальной бабой, возомнившей себя вдовой-царицей.
– Капитан Сокол мертва? – быстро спросила Кая. Слишком быстро.
– Пока нет, – неохотно признал Север. – Но подожди, я работаю над этим всего ничего.
Когда-то Ган говорил ей похожие слова, и Кая с трудом проглотила комок в горле.
– Приятно слышать…
– Какая жестокая девчушка, посмотрите на нее! – Маска качнулась, призывая невидимых зрителей в свидетели. – Загребать жар чужими руками всегда приятно, милая. Не виляй. Что с учеными?
– А что с ними?
– Хватит играть в игры, у тебя это плохо получается. – Голос Севера стал ниже, и теперь в нем явственно звучала угроза. – Ученые были нужны тебе, да, лично тебе, чтобы вернуть мальчишку. Ты каким-то образом задурила остальным головы – убедила их, что ученые помогут вам захватить контроль над Красным городом? Ну, теперь, думаю, они разочаруются. Ученые без поддержки города и лаборатории ничего не стоят – победит тот, в чьих руках больше людей и оружия. А сейчас это я.
– Если у вас все так хорошо схвачено, зачем пытаться с нами договориться? – спросила Кая, взяв второй пирожок. – Вы зря думаете, что я кого-то в чем-то убеждала… Ученые, которые ушли… устали быть игрушкой в чужих руках. Не все знали про Сандра. Теперь знают. Они знают, что Сокол хочет того же, чего хотел он… А если у власти окажется кто-то другой, – она не решилась сказать точнее, – что тогда им придется делать? Создавать новое оружие или…
– А они, видимо, мечтают трудиться над вечным двигателем или искусственными отбивными, чтобы коровок не убивать, – иронично отозвался Север. – Ну, так передай им, рыжик, что никому и никогда это интересно не будет. Любишь историю? Я вот очень люблю. Читал много книг. Кровь, огонь и смерть – вот что всегда волновало человека. Оружие – еще более смертоносное оружие! Высокие стены – баллисты. Мечи – щиты. Огнестрельное оружие – бронежилеты. Что может быть прекраснее этого? Партия длиной с историю человечества!
– Очень воодушевляет, – пробормотала Кая. – Но не все…
– Конечно, все. – Маска гулко хохотнула. – Ты просто еще очень юна, а молодые все романтизируют. Этим высоким умам так или иначе придется думать о защите и нападении – почему бы не для меня? Я по крайней мере на стороне людей. Мне, в отличие от Сандра или его потаскушки, двух миров не надо – хватит и одного. Все вернется на круги своя – пусть и дальше работают над тем, как закрыть прорехи.
Кая замерла, и глаза в прорезях маски насмешливо сверкнули.
– Вот только ты уже не хочешь закрывать их, не так ли? – вкрадчиво сказал он. – Во всяком случае, пока он – на той стороне.
Кая молчала. Пирожок был вовсе не таким вкусным, как ей показалось вначале.
– Ты хочешь вернуть его, – твердо сказал Север. – И у меня хорошие новости: я хочу того же.
– Зачем? – Говорить было трудно. – Чтобы убить?
Однажды – почти сразу после битвы за Красный город – они уже говорили о Гане. Тогда ей удалось уйти – или он ее отпустил?
– У нас с ним сложная и долгая общая история. – В голосе Севера прозвучала странная нежность. – Такие истории всегда заканчиваются смертью. Какая разница? Для тебя должно быть важно одно: я хочу того же, что и ты. Его возвращения. Именно поэтому я говорю с тобой, рыжик. Расклад прост. Вы забрали ученых… и, полагаю, не скажете, где их прячете, даже если я попрошу очень вежливо. У меня – оружие и люди. В Красном замке – сумасшедшая стерва со своими приспешниками. Половина верит в нее, половина – в возвращение Сандра… Но мне плевать, во что они верят, пока они тычут своими стволами мне в лицо. У вас людей мало – но я знаю, что вы прихватили кое-что, когда покидали город…
– Чего ты хочешь? – Кая положила смятый пирожок на колени, в полотенце, не просыпав ни крошки.
– Мне нужно все, – просто сказал Север. – Мне нужны люди, и оружие, и ученые. Чем больше, тем лучше. Мне нужны дирижабли. Я знаю, что ваш не на ходу, но вместе мы сумеем это исправить. Присоединяйтесь ко мне. Хватит ютиться в землянках и заброшенных домах – сейчас там сдохнуть можно от холода. Я знаю, что твоя группа разбросана по пригородам… Знаю, что вы постоянно передвигаетесь. У меня нет времени для охоты на кроликов. Мы нужны друг другу. Людям нужно объединяться против тварей с той стороны.
– Сандр говорил то же самое, – заметила Кая.
– Да, это забавно, – согласился Север. – Но я – как тебе известно – человек. До Сандра в Красном городе всегда сидели люди – я предлагаю воскресить эту славную традицию. Давайте объединим силы. С учеными, которые умеют шевелить мозгами, с местными, которые знают этот город как свои пять пальцев, мы рано или поздно одолеем эту стерву. Она засела за стенами, но это ее погубит. Центр снабжался Внешним кольцом, и скоро ей нечем станет кормить своих людей. Большинство снабженцев разбежались, пытаются жить своим умом, – Север иронично хмыкнул, – или прячутся с вами по шалашам. Но, как бы им ни хотелось думать иначе, во многом они тоже зависимы от Красного города. Скоро станет еще холоднее. Еще меньше еды. Еще…
– Я не могу ответить за всех, – осторожно сказала Кая. – Я не главная. Вам стоило бы поговорить с капитаном Стерх или…
– Я лучше с тобой поговорю. – Север хохотнул. – Не знаю, заметно или нет, но я с трудом завожу новых друзей… А мы с тобой – уже хорошие друзья, не так ли, рыжик? К тому же, я уверен, у нас общие интересы. Я сделаю все, чтобы вернуть его. – Голос Севера стал вкрадчивым. – И кто знает… Может, по итогам нашей встречи это я отправлюсь прямиком в ад – а ты станешь княгиней. Агано – хорошее место, не так ли? Интересно, его уже успели прибрать к рукам? Или преданные детишки все еще ждут своего вожатого?
– Мне не нужно Агано. Я хочу только…
– Его. – Ирония в голосе Севера перелилась через край. – Конечно. Это правильная стратегия, дорогая. Мой племянник всегда был очень амбициозным. И, если он останется жив, очень может быть, что теперь, когда он полюбовался на Красный город, ему быстро станет тесно в старой песочнице. Но ты говоришь искренне, не так ли? Ах, юность. Только очень юный человек умеет влюбляться так беззаветно – и так скоро, что даже не успевает подумать в кого.
Он откинулся на сиденье, потянулся, лениво покрутил головой, разминая шею.
– Мы закончили, рыжик. Найди способ убедить их. Станем союзниками – получим все сразу. И город, и всех, кто в нем. И так как по твоим глазам я вижу, что ты колеблешься…
– Я вовсе не…
Север погрозил ей пальцем:
– Не лги дядюшке. Мы ведь в каком-то смысле почти родня. Ты колеблешься. Ты запуталась, тебе одиноко. Ты всех потеряла. Тебе хочется кому-то довериться. Почему бы не мне? Твои колебания заслуживают награды, и вот она. Бесплатный совет. Подумай головой, рыжик. Присмотрись к этой вашей Стерх. Знаешь, как говорят? Возраст любой женщины можно определить по ее шее. Посмотри на нее повнимательнее – и сложи кусочки мозаики. Уверен, это будет нетрудно.
– О чем вы?.. При чем здесь ее возраст?
– Ни слова больше! – Север рассмеялся. – Не хочу лишать тебя удовольствия.
– Какого еще удовольствия?.. – Говорить с ним было все равно что пытаться пробиться на поверхность сквозь плотную пленку ряски. Кая представила, каково Гану было взрослеть рядом с этим человеком, и почувствовала, как сдавило ребра, будто ей не хватало кислорода.
– Удовольствия разгадать загадку самостоятельно. – Голос Севера стал бархатистым, вкрадчивым. – Разгадывать загадки – самое большое удовольствие в жизни, уж поверь мне. А я перепробовал их все. Так что иди, рыжик. Иди и подумай хорошенько. Все они хотят только открыть прорехи или только закрыть их… А наши с тобой цели совпадают. Скажи Стерх: мне нужно ее решение не позднее чем через две недели. Решится – пусть запалит большой костер с черным дымом здесь же, в любой день, когда солнце будет в зените. Я узнаю. Если нет… – Север откинулся на спинку кресла и помолчал пару секунд, прежде чем продолжить. – Если нет, разожги огонь сама, Кая. Убеди людей. Столько, сколько сможешь. И присоединяйтесь ко мне, наплевав на эту птицу. Среди моих людей тоже есть летуны. Мы справимся и без нее. Держись меня. Мы положим конец прорехам. Вместе. И вернем моего племянника – вместе. Даю слово.
Кая понимала, что ей лучше сразу же рвануть ручку двери и выйти наружу, на холод. Не стоило слушать эти слова Севера – потому что даже это было маленьким предательством. Она должна была отказаться прямо и твердо. Но вместо этого она спросила:
– Что между вами произошло? Почему вы так… одержимы им? Ведь вы… семья. У многих никого не осталось. – Она с горечью подумала о дедушке, который был для нее всем, об отце, матери и дяде, которых почти не помнила.
Как ни странно, дядя Гана заговорил не сразу. Несколько мгновений красно-синяя маска оставалась бесстрастной и неподвижной.
– Скажем так, – наконец произнес Север, и в его в голосе не было привычной насмешки, – в какой-то момент именно твой драгоценный князь поставил свои интересы выше интересов семьи. Рассказать подробнее?
