скачать книгу бесплатно
– Это был мальчик.
– А я его всё равно любила, – прошептала девушка, и больше они никогда не возвращались к этой теме.
Очень тяжело восстанавливалась после родов Ростани. У неё не хватало сил даже для того, чтобы перебрать и развесить сушить принесённые матерью травы. Бывало, что она ложилась отдохнуть прямо в сушильне, да так и засыпала там. А ещё Роси стала бояться леса. Того знакомого с рождения родного леса. Того, в котором её нагнал Валент-волк. Так незаметно прошло лето, за время которого Ростани ни разу не навестила детинец. Как-то заглянула к ней нянюшка и пыталась зазвать её посмотреть на новых младенчиков, появившихся в начале лета, но, заметив непролитые слёзы в глазах несостоявшейся матери, быстро ушла.
Лето подходило к концу. Одуряюще пахло свежим сеном и ранними яблоками. Всё веселее становились молодицы, предчувствуя время окончания летних работ и начала нового большого праздника осени. Почти каждый день забегала Лиззи и, закатив глаза, рассказывала, что уже несколько раз замечала в лесу, куда она бегала за ягодами и грибами, как из-за кустов за ней подглядывает Тарин-медвежонок. А она что? Она ничего. Делала вид, что вовсе его и не замечает и шла купаться на дальнее озеро. Вот дурачок! Ну как можно не услышать его возбуждённого пыхтения?! А ещё Лиззи полюбила превращаться в рыську и игриво валяться по песку перед купанием. А одежда? Ну, приходилось её снимать, иначе никаких штанов не напасёшься, коли превращаться в одежде! А совсем недавно Тарин, и вовсе он уже не медвежонок, а взрослый мужчина, предложил ей заранее договориться, где они встретятся на большом празднике осени. Ростани с улыбкой выслушивала болтовню подруги и желала ей удачи.
Но вот последний плод был сорван с дерева, и последний сноп убран с поля. С завтрашнего дня мужчинам разрешалось заходить в дома селянок и радовать их своим вниманием. А молодые оборотницы собирались за деревней у опушки леса и громко, стараясь, чтобы их разговоры уловили чуткие уши соседей, затаившихся в лесу, обсуждали, в какую же сторону они побегут, и где какая будет прятаться. Похвальбу бывалых молодиц восторженно слушали девочки, впервые собиравшиеся на большой праздник осени. Как же манила их взрослая жизнь! Всем хотелось поскорее родить девочку и занять почётное место в иерархии Рысьей Дали. Каждая мечтала побыстрее стать матроной.
– Родная, ты не бегаешь к подружкам обсуждать, как будете веселиться на большом празднике осени? – спросила всё более мрачнеющую Ростани мать.
– Мама, я не думаю, что большой праздник осени такой уж и весёлый. У меня просто ещё нет на него сил. Можно я лучше побуду с тобой?
– Конечно, родная. А я уж постараюсь, чтобы ни один кобель не зашёл в наш дом. Пантерой лягу на ступени, но не пущу никого!
– Спасибо, мамочка! – благодарная девушка крепко прижалась к материнской груди.
И правда, видя решительно настроенную Шайду, мужчины предпочли стороной обойти её дом. Недостатка в приветливых оборотницах в это время не было. Двери многих домов были гостеприимно распахнуты для них. И только Валент-волк пообещал, что они ещё встретятся.
***
– Получилось! Получилось! – весело подпрыгивала через неделю Лиззи, забежав во двор Шайды и Ростани. – Роси, у нас с Тарином получилось! Целую неделю мы провели с ним на берегу того самого озера, в котором я купалась, а он подглядывал! Тарин сделал шалаш, и мы с ним замечательно провели время! Роси! Мы отвлекались только для того, чтобы поймать рыбу или какого-нибудь зайца, а потом опять занимались друг другом! Даже почти не спали. И-и-и! Роси, Тарин, он же неутомим! Как ты думаешь, если мы провели столько времени вместе, я смогу родить двоих или даже троих малышей?! Я очень хочу себе малышку, но и Тарин, он же так старался, он тоже заслуживает ребёночка.
– Лиззи, я так рада за тебя, правда! Поздравляю! А второго малыша ты можешь родить и попозже, раз уж тебе так понравилось быть с ним, будет повод встретиться ещё!
– Да? И то правда, как же я не подумала, – Лизетта картинно хлопнула себя по лбу рукой. – А знаешь, Роси, Тарин попросил разрешения заходить ко мне до родов и проверять, как растёт малыш. Вот какой он у меня внимательный!
– Ты ему позволишь?
– Не знаю. Но, Роси, мне так хочется видеть его почаще и, скажу тебе по секрету, я не против, если он ещё немного попристаёт ко мне, – заговорщицким шёпотом призналась Лизетта.
– Лиззи, зачем? В тебе же уже растёт младенчик!
– Я и сама не пойму. Просто хочу быть с ним и всё! Ты же понимаешь, мы, беременные, имеем право на свои капризы, – Лизетта счастливо улыбнулась. – А тебе разве не хотелось, чтобы отец ребёнка был рядом с тобой?
– Нет, Лиззи, нисколечко, – вздохнула Ростани.
Большой праздник осени закончился. Многим молодым женщинам удалось забеременеть, и они с надеждой ожидали летнего прибавления потомства и с превосходством поглядывали на тех, кому этого не удалось сделать нынешней осенью. Женщина без дочерей – никчёмная женщина, она заслуживает только презрение, ей достаётся самая грязная работа. Такая, как няне. Нянчить чужих сыновей. Но хуже всего приходилось тем, у кого детей не было вообще – эйрам. Их просто исключали из общества, соседки не останавливались на улице поболтать с ними о наболевшем, да что поболтать, даже приветливого кивка не удостаивалась бездетная оборотница. Постепенно и мужчины переставали навещать "пустую", не желая понапрасну тратить на неё время.
Особенно кичилась своим положением Марьям–росомаха. Девушка первый раз участвовала в празднике, и она при встрече всегда старалась похвастать перед Ростани, что на неё обратил внимание сам Валент-волк. Все её разговоры сводились к тому, какую крепенькую доченьку она родит, и что Валент-волк уже пригласил её на следующий праздник осени для того, чтобы зачать ему сына. Ростани ровно улыбалась ей, поздравляла с беременностью и тепло желала ей лёгких родов, а следующей осенью постараться зачать как минимум двойню. Такое приветливо-ровное безразличие её, пустой девки, как называли таких в Залесье, неимоверно бесило Марьям, которой очень хотелось, чтобы ей завидовала та, которая не смогла родить живого ребёнка такому замечательному оборотню.
***
А по первому снегу случилось замечательное событие. В Рысьей Дали появилась младшая мамина сестра Дайра. Тётушка Дайра уехала в большой мир очень давно, Ростани и на свете-то тогда не было. За один вечер незнакомая ранее женщина покорила сердечко восторженной девушки. Она совершенно не обращала внимания на пересуды местных кумушек, которые пытались обливать её ушатами своего презрения. Как же! Такая уже старая, а нет ни одной дочери!
– А что мне до их узколобых суждений! – смеялась она. – Чего я только не видела в большом мире, Ростани! А мир, поверь, очень большой! В нём живут не только оборотни и люди, но и другие расы. Правда, обособленно, но живут.
А сама тётушка Дайра долгое время жила и работала в империи Хараз. Там мирно уживаются все расы, и правят там сильные и мудрые драконы.
– И воруют принцесс? – тут же спросила Роси.
– Ну что ты малышка! – рассмеялась тётушка. – Зачем им воровать принцесс, они принадлежат к высшим семьям империи, и принцессы сами с удовольствием прыгают к ним в постель.
– А зачем прыгать в постель, тётушка?
Шайда с интересом глянула на младшую сестру, как же та будет выкручиваться?
– Вот такие странные обычаи у них, у драконов, как только застанут принцессу в постели у дракона, так тут же заставляют его жениться!
– Бедная принцесса, – вздохнула Ростани. – Тётушка, а расскажи, кем ты там работала?! Как мама, лекаркой?
– Нет, Ростани. Я работала в охране знатных дам.
– И принцесс?
– Да, милая, и принцесс.
– Значит, всё-таки, воруют, – удовлетворённо вздохнула девушка.
– Бывает, но я не позволила украсть ни одну из своих принцесс, – успокоила её тётушка Дайра.
– Тётушка, это значит, что ты умеешь драться и обращаться с оружием?!
– Да, милая, умею.
– Тётушка, научи!
– Зачем тебе, милая? В нашем Залесье достаточно твоих острых клыков и когтей.
– Тётушка, ну пожалуйста, ну хотя бы с ножом! Покажи, как ты его кидаешь!
– Ну хорошо, пойдём, любопытная.
И они вышли во двор. На глазах у изумлённой Ростани Дайра молниеносно вытаскивала из пояса под рубахой метательные ножи и бросала их в деревянную стену сушильни, находящуюся шагах в двенадцати от них. Пять ножей вошли в доски ровным кружком вокруг находящегося в центре шестого. Ростани радостно захлопала в ладоши.
– Я тоже так хочу! – восхищалась она мастерством.
– Давай укладываться спать, егоза, – осадила её старшая родственница.
А наутро тётушка Дайра сама предложила Ростани обучать её некоторым приёмам, которые помогут женщинам сопротивляться более сильному противнику. И конечно же, владеть ножами. И не только метать их в цель. Дайра достала из своих запасов не то короткий меч, не то длинный кинжал и пообещала, что подарит его Роси, если та сможет выучить хотя бы несколько приёмов работы с ним.
И Ростани ожила. Каждое утро она делала зарядку, прыжки, приседания, растяжки. После чего тётушка учила её самым простым приёмам. Роси могла целыми днями оттачивать их. А затем училась метать ножи. Тётушка подарила ей свой набор, и теперь сёстры частенько слышали их стук за сушильней.
Прежняя Ростани возвращалась. Нет, далеко не прежняя. Исчез наивный удивлённый взгляд ребёнка и пустой взгляд сломленной жертвы. Из-под смоляных бровей всё чаще сверкали два кинжала, таких же, какие летели в цель из её ловких рук.
В конце весны родами умерла Марьям. И бабы потихоньку зашептались о проклятии Валента-волка, дескать, проклято его семя, и нельзя больше допускать его до большого праздника осени. И совершенно не бралось во внимание, что матерям тем было еле-еле по семнадцать лет. Природа лучше знает. Дождалась первой крови, значит уже взрослая, и пора обзаводиться своими дочерями.
Зато Лиззи родила замечательную доченьку–рыську и назвала её Румалия. Все женщины селения приходили к роженице, чтобы поздравить её. Пришла и Ростани. Она подарила малышке те рубашечки, которые с такой любовью вышивала для своего малыша.
– Роси, но… ты же сама отправишься на большой праздник осени?
– Я сошью ещё. А у нашей Руми должно быть всё самое лучшее.
Услышав, что Ростани сказала "нашей Руми", Лизетта ревниво прижала девочку к себе. Девушка не стала долго задерживаться у молодой матери и, пожелав ей скорейшего восстановления после родов, отправилась домой. Её путь пролегал мимо лесной опушки.
– Роси! Роси! – услышала она и обернулась на зов.
Из-за кустов выглядывал Тарин и призывно махал ей рукой. Ростани несмело подошла к мужчине.
– Роси, – просительно обратился к ней оборотень, – скажи, как они?
– Кто? – сразу не поняла она.
– Ну, Лиззи и девочка, – виновато буркнул Тарин.
– Замечательно. Тарин, а зачем ты интересуешься девочкой?
– Ну, – опять замялся он, – мы… как бы хотим продолжить и сделать медвежонка. И… я хочу знать, как там Лиззи и наша маленькая рыська. Я… переживаю за них, вот! Это постыдно?
– Ну что ты, Тарин. Я думаю, никого не удивит, если ты принесёшь молодой маме какую-нибудь добычу с охоты.
– Правда?! Роси, спасибо за совет, я на охоту! – и оборотень быстро скрылся за деревьями.
***
Понемногу Ростани удавалось преодолеть свой страх перед лесом, и она стала помогать матери собирать дикие травы в лесу. А перед самым большим праздником осени, вот незадача, она неудачно упала в лесу, где в тот день собирала лечебные корешки шень–травы и распорола себе бок. Целый месяц заботливая Шайда выхаживала её, поправилась маленькая пантера только к первым морозам. Слабыми ещё руками она брала полюбившиеся ножи и шла с ними за сушильню. Ножи перестали слушаться, но девушка упорно посылала их в цель, начав с расстояния в три шага и постепенно увеличивая его. Немного окрепнув, она упросила тётушку возобновить упражнения с мечом. Так незаметно прошли зима и весна. А в начале лета умерла ещё одна девочка, забеременевшая осенью от Валента. И оборотницы официально запретили ему участвовать в большом празднике осени.
Всё чаще Ростани ловила на себе пренебрежительные взгляды оборотниц, которые уже имели дочерей. Особенно не скрывали своего превосходства те, которые были младше её. Да что говорить! По-прежнему с ней общалась только Лиззи. Она одна разрешала подруге поиграть с подрастающей дочуркой и так же, как в детстве, продолжала делиться своими нехитрыми секретами.
– Роси, Тарин сказал, что придёт ко мне домой на большой праздник осени, – поделилась приятной новостью подруга в конце лета. Как состоявшаяся мать, Лиззи могла не убегать в лес в это время, а принимать мужчин дома.
Ростани вздрогнула, но потом сумела совладать с собой.
– Лиззи, я так рада, что Тарин опять придёт к тебе. Он так старается быть поближе к тебе и Руми, хотя вовсе не обязан это делать.
– Да, – улыбнулась Лизетта, – я частенько по утрам нахожу под дверью аппетитные кусочки.
– Лиззи, тётушка Дайра жила в империи Хазар. И знаешь, она рассказывала, что там мужчины и женщины вместе живут в огромных городах. И не просто вместе в одном городе, а совсем вместе, в одном доме. И вместе растят детей.
– Ну и выдумщица твоя тётушка, Роси! Как же они все поместятся в один дом? – воскликнула Лизетта, ловко проталкивая ложку с кашей в раскрытый ротик Руми.
– И ничего не выдумщица! Тётушка говорит, что не все в одном доме, а каждая "семья" в своём.
– Что ещё за семья?
– Женщина, мужчина и их дети. И девочки, и мальчики, вот!
– Это что же, и спят и едят вместе?!
– Ну да, наверное.
– А как же большой праздник осени?
– Я не знаю, наверное, он им не нужен, – неуверенно ответила Ростани.
– Это что же получается, там мужчина и женщина могут каждую ночь…
– Ну что ты, Лиззи! Зачем им это! Только когда нужно сделать младенчика… наверное.
– А я бы не отказалась, – задумчиво произнесла подруга, – ну, это самое, с Тарином.
Ростани заметно передёрнулась.
– Роси, ты боишься? – спросила Лизетта. Легкомысленная болтушка могла чётко подмечать детали. – Боишься большого праздника осени?!
– Я справлюсь, Лиззи, справлюсь. Тем более до него ещё далеко.
– Меньше месяца.
А потом рыська в изумлении приоткрыла рот.
– Роси, скажи, прошлой осенью ты специально упала на нож?! А хочешь, я попрошу Тарина, и он догонит тебя?
– Нет, подружка, не нужно. С этим я должна справиться сама.
Ростани поспешно распрощалась с подругой и вернулась домой. Значит, вариант с очередной травмой не пройдёт. И она ещё ожесточённее принялась метать подаренные тётушкой ножи.
В день начала большого праздника осени Шайда и Дайра сделали вид, что не заметили, как она разместила под курткой пояс с ножами.
***
Ростани не спеша шла по лесу, ей было всё равно, кто из мужчин встретится ей на пути, лишь бы это быстрее закончилось. В этот раз она просто обязана стать матерью, иначе ей совсем житья не будет. Итак уже некоторые оборотницы отказываются от её лекарской помощи, требуют её мать, а дальше будет только хуже. Все отвернутся от неё. Она станет эйрой, никчемной. Хуже приблудного шелудивого пса. Тот хотя бы мог надеяться на брошенную доброй селянкой кость, а эйра просто вычёркивалась из жизни сообщества, от неё ничего не ждали, и ей никто ничем не помогал. Никчёмная. Она не выполнила своей обязанности перед обществом.
Девушка подошла к ручью и решила остановиться около него. Нюх оборотня чуток, издалека он заметит ждущую его. Ростани разомлела под последними ласковыми лучами солнца, задремала и не услышала крадущихся шагов. Проснулась она внезапно и поняла, что с подветренной стороны к ней крадётся мужчина. Зачем красться? Ей всё равно, кто с ней сделает "это". Пусть быстрее делает свою работу, а потом она с чистой совестью сможет вернуться домой. Ростани стала медленно снимать брюки, а то опять порвутся, не напасёшься одежды на эти праздники. Оборотень замер шагах в двадцати от неё. Что-то в его поведении насторожило девушку. Запах. Азарт. Желание. Ненависть. Валент-волк? Но ему же запретили появляться в лесу, где резвилась молодёжь?! Только в селениях, где его с удовольствием поджидали взрослые оборотницы. Потомство он давал сильное и здоровое.
Ростани медленно развернулась к мужчине лицом.
– Уже сняла штаны, маленькая сучка? – Валент мягко вышел из-за кустов. – Из-за тебя и твоей матери у меня начались проблемы, из-за тебя мне запретили играть с молоденькими сладкими девочками! А ты даже не умерла! Умер мой сын! Ты должна ответить за его смерть! Но если ты хочешь развлечь меня, что ж, я не против. Но потом ты умрёшь! – Волк принялся дёргать завязки своих штанов.
Первое оцепенение, нахлынувшее при виде волка, нарушившего запрет, прошло, и девушка рывком выдернула нож из-под длинной рубахи, а затем хищно оскалила зубы и зарычала.
– О, маленькая дрянь, хочешь показать зубки? А если вот так?
Клочки одежды полетели в стороны от стремительно меняющегося оборотня. И через мгновения перед Ростани стоял крупный красивый волк. И скалил на неё внушительные зубы. Всего мгновение оставалось до его смертельного прыжка. Только не оборачиваться! Перед волком у пантеры нет шансов! А если?.. На мгновение, которое волк потратил на устрашающее рычание, Ростани опередила его, высоко подпрыгнула, перевернувшись в воздухе, приземлилась за его спиной и взмахнула ножом, судорожно зажатым в правой руке. Волк завизжал от боли. В другой её руке был зажат окровавленный волчий хвост.
– Поиграем ещё? – прорычала она.
Вдалеке послышался треск кустов. Кто-то, услышав отчаянный крик боли, быстро приближался к ним. Волк, ещё раз рыкнув в сторону несостоявшейся жертвы, скрылся за деревьями, оставляя кровавые следы. Пути назад ему не было. Нет большего преступления, чем нарушить решение совета, да ещё и напасть на оборотницу в большой праздник осени в звериной ипостаси. Нет большего позора, чем лишиться хвоста, да ещё в такой ситуации! Теперь первый попавшийся оборотень, или их стая, должны убить отверженного.
