скачать книгу бесплатно
Артур чертыхнулся и помотал головой, отгоняя дурацкие мысли. Десять тысяч на дороге не валяются. Как ни крути, надо лететь. Он нажал на кнопку коммуникатора, динамики сначала издали громкий шквал помех, но вскоре аппаратура настроилась, и Артур услышал голос Сандерса.
– Ястреб слушает.
Артур вздохнул.
– Вит, давай без дурацких кличек. У нас закрытый канал, можно говорить свободно. Ты мерил глубину этой дыры?
Смех Сандерса слился с шипением помех.
– Дыра! Скажешь еще, Семенов. А у нас тут кратер. Да, странный какой-то, отмечу, но все-таки кратер. Порода по краям губчатая, силикатная. Дальше все звенит от металла. По глубине ничего сказать не могу, сигнал не возвращается.
– Ладно, я иду. Жди.
Артур еще раз поглядел на пропасть, над которой завис блестящий капсульный модуль Сандерса. Внутри точно такого же находился и сам Артур. Компактность и отличная управляемость модуля делали его идеальным для полетов в поясе астероидов. Правда, платить за это приходилось малой скоростью и ограниченностью ресурса.
За относительно небольшие размеры продолговатый обтекаемый модуль прозвали жучком, сходство добавляли две мачты с камерами и антеннами по левому и правому бортам и четыре удлиненных сопла рулевиков. А если расправить обе солнечные батареи для подзарядки, то казалось, что жучок раскрыл крылья. Правда, в поясе эту функцию редко использовали из-за кишащих здесь метеоритов.
Артур дал команду ИИ жучка. Тот мгновенно просканировал пространство и выбрал оптимальный путь среди астероидов. Вскоре жучок, искусно лавируя, направился к Гнилушке. Так Артур про себя называл неприятный астероид. Артур с помощью нейродатчиков иногда корректировал движение модуля. Автоматика давно показала себя не с лучшей стороны в поясах астероидов, и без вмешательства человека обходились редко.
Связь вновь ожила.
– Грифон, ты на месте? – Голос Ольги звучал отчетливо и чисто, но с каким-то металлическим оттенком.
Артура передернуло. Терпеть он не мог эти позывные.
– Почти, База. Через пять минут фиксируюсь, и проводим замеры. Ястреб уже там.
– Я в курсе. – Ее голос на несколько секунд утонул среди помех, а затем снова вернулся. – Есть новые указания. Ястреб должен спуститься во впадину. Ты его прикрываешь. Как понял?
У Артура даже дыхание перехватило. Жучок в это время совершил очередной маневр, звезды поплыли перед глазами, вызывая тошноту. И вскоре их место заняла Гнилушка. Во всей красе. Края дыры вблизи отдавали зеленым цветом, а темнота внутри, как оказалось, не была полной. Что-то посверкивало, блестело. Какой-то еле заметный абрис, за который глаз толком не мог зацепиться. Жучок крутанулся еще раз, выравниваясь, и Артур почувствовал тошноту.
– Как понял? – повторила Ольга.
Артур не выдержал. После услышанного ему стало плевать на протокол.
– Слушай, Оль, что за фигня? Мы на такое не подписывались! Не полезем мы туда, и пофиг мне на эти деньги, понятно?!
В динамиках зашипело.
– Шшшшшшшшш… так не считает… шшш… зззз… увеличивается.
– Что? Повтори. Ничего не понятно. – Артур все еще боролся с тошнотой. Жучок наконец-то выровнялся и теперь висел над Гнилушкой.
– Шшшшш мы… за… Вересом… шшшш… Окно уш… вори… с Ястреб… шшш… он согла… до свя…
– Черт! – Пальцы Артура вновь забегали по кнопкам.
На мониторе возникла небритая физиономия Сандерса. Теперь он рядом, и доступна стабильная видеосвязь.
– Слушай, Вит. База ушла за Верес. Связи с ними пока нет. Ольга мне втирала про то, что ты согласился на очень хреновый поступок. Надеюсь, я ослышался?
Сандерс улыбнулся. В его уставших глазах сверкнули искорки азарта. Не нравился Артуру такой Вит. Они уже семь лет рука об руку. Занимались дальней разведкой. Чего только не навидались. За это время Артур уяснил одно: появился азарт, почувствовал жажду наживы – жди беды. Космос – это не казино, здесь легких денег не бывает. А проигравшего чаще всего даже не хоронят за неимением тела.
– Артур, подыши в пакет. Что за паника? – Вит улыбнулся. – Мы с тобой разве в кратерах не бывали? Мы…
Артур перебил его.
– Всего два раза! Два раза, дьявол тебя дери. И ты отлично помнишь, как нас на Юте завалило. Зачем? Ты объясни, чертов Сандерс! Зачем туда лезть в жучках? Мы разве без этого данные не соберем?
– Дело не в данных. – Вит был невозмутим. – Они просят провести глубинную разведку. Сумму увеличили в десять раз. Даже не торгуясь. Извини, Артур, не могу я такой шанс упустить. С такими бабками можно начать свое дело и не бегать на побегушках у корпораций. Так что, если съезжаешь, я один пойду. – Он несколько секунд помолчал, разглядывая что-то на панели управления. – Да я все равно один спускаюсь, ты прикрываешь. Ну, решай уже.
Они молчали почти минуту. Пальцы Артура лихорадочно забегали по клавиатуре. Изображение Гнилушки на мониторе покрылось координатной сеткой, расцвело геомаркерами. Вот гора, вытянутая по горизонтали, покатая, похожая на спину ящера. Максимальная высота пять тысяч четыреста метров. Рядом раскинулось огромное плоское плато, почти идеально ровное, не посеченное следами от метеоритов. Плато окрашено в неприятный бурый цвет. Теперь, вблизи, этот цвет делал его похожим не на ржавчину, а на запекшуюся кровь.
Посреди плато красовалась чертова пропасть. Глубина действительно не отслеживалась. А еще Артуру не понравились края этой пропасти. Не было характерного для кратеров насыпа, а контур дыры, хоть и не совсем ровный, погрызенный, все равно подозрительно походил на симметричный круг. И еще эта странная зелень по краям. Не нравилась ему она.
Вспышек в глубине пропасти Артур больше не увидел и очень надеялся, что они ему просто померещились. Не хватало еще этих мерзких накопителей, как там, на Юте. Такие наэлектризуются от поля звезды, а затем бьют статикой по ближайшим объектам.
Артур никогда не забудет, как вытаскивал из кратера полностью ослепший и обездвиженный жучок Сандерса. Во время удара одной из молний аппарат, как назло, зацепился антенной за грунт и пропустил разряд через себя. А потом его еще и камнями завалило. Жучок потеряли, а Сандерс чудом выжил, перелез в модуль Артура. После Юты Артур зарекся нырять в кратеры.
– Вит, это безумие. Мы даже глубины не знаем. Этот кратер… он вообще на кратер не похож, я же говорил.
Глаза Сандерса снова блеснули нетерпением.
– Через два часа кратер перейдет на ночную сторону, и здесь станет темно как у черта в заднице, что явно не облегчит нам работу. У нас нет времени на препирательства. Да, мы не знаем многого, заказчик тоже не знает. Ну вот и надо выяснить. Мы же разведчики!
– Хорошо. – Артур почти сдался. – Скажи только, что они там ищут? Что-то хотят достать?
– Только спуститься и сделать видеозапись. Ну, ты со мной или нет?
Артур нахмурился. Странно все это. Корабль, на котором они сейчас работали, принадлежал «Unicorn Group». Мутная компания, вроде подразделение чего-то большего, но чего именно, Артур не знал. Лишним вопросам на корабле не радовались, зато платили неплохо. Поэтому они с Витом и предпочитали помалкивать. Только вот два предыдущих задания выглядели пристрелочными, что ли. Их попросили обследовать парочку астероидов. Один был хоть и металлический, но хорошо попорченный пиратами или нелегалами. Второй – вообще какая-то фигня B-типа, сплошные силикаты.
Артур еще тогда удивился тому, что они нарезают круги над бесполезным булыжником, а им за это платят. Вит не выдержал и попытался разузнать подробности у Ольги Абрамовой. Та числилась на корабле в таинственной должности шефа-координатора, по сути же являлась командиром экспедиции. Ольга отделалась общими фразами. Ничего толком не пояснила. Мол, нужно было компании проверить эти два долбаных камня, и точка. А зачем – не ее дело, и не Сандерса тем более. Больше вопросов Вит не задавал, Артур тоже.
А теперь Гнилушка. Самым загадочным казалось то, что на брифинге даже слова не сказали о необходимости в кратер лезть. Судя по заданию – все как обычно, несколько кругов по орбите, замеры магнитного поля, геосъемка и прочая стандартная хрень.
– Ты что, уснул там? – В голосе Сандерса слышались нотки раздражения. – Сто кусков, Артур. Сто кусков за обычный безобидный кратер.
– Ладно, уговорил ты меня, хоть и не нравится мне все это дерьмо. – Артур вздохнул. – Только, Вит, будь осторожен. Спускайся, снимай – и сразу наверх.
– Да ладно, в первый раз, что ли? Поехали!
****
Жучок Сандерса блестел, отражая свет Аллаиды, которая пока жарила вовсю. Но бок Гнилушки медленно поворачивался, перемещаясь на ночную сторону. Артур нервничал, хотелось закончить работу как можно быстрее и до темноты, а он из-за своих сомнений только помешал этому.
– Я на месте, начинаю спуск. Действуем как обычно, аудиосвязь в постоянном режиме. Видео – пакетами. – Голос Сандерса звучал спокойно, но Артур знал, что Вит волнуется.
А еще Артур чувствовал легкий стыд за то, что не он спускается в кратер. Сандерс сразу взял инициативу на себя, хотя в такой ситуации компаньоны частенько тянут жребий.
– Вит, если связь пропадет, возвращайся сразу. Держись подальше от стенок.
– Слушаюсь, мамочка.
Рулевые сопла жучка засветились, и аппарат начал опускаться вниз. Он шел ровно, компьютер следил за тем, чтобы положение модуля оставалось горизонтальным относительно плоскости Гнилушки. Вспыхнули прожекторы, освещая ярким белым светом изъеденные края дыры. Расстояние до восточной стенки кратера держалось на уровне не меньше двухсот метров. Артур жадно всматривался в странный зеленоватый грунт, пытаясь разглядеть хоть что-то подозрительное.
Вскоре жучок Сандерса полностью скрылся в кратере и выдавал свое присутствие там только пятнами света. Жучок Артура завис над ним и держался неподвижно относительно Гнилушки.
– Упс, а стены-то ровные, прикинь, Артур! Будто их вылизал кто-то. Однако! Такое я раньше не встречал.
Артур увеличил зум, он пока мог все видеть самостоятельно, полагаясь только на свет, испускаемый жучком Сандерса. Немного мешала яркая Аллаида, но металлические отблески стен кратера сразу бросались в глаза. Создавалось впечатление, что астероид поймал неимоверно мощный лучевой удар, который переплавил грунт внутри, превратив его в ровную блестящую поверхность.
Артур перевел взгляд на параметры, которые передавал Сандерс. Скорость пятьдесят семь метров в секунду. Вроде нормально. Температура резко упала: если на поверхности Аллаида жарила на все триста по Цельсию, то в кратере температура снизилась до минус ста двадцати.
– Вит, дно так и не прослушивается. Будь осторожен, лучше снизь скорость до тридцати.
Сандерс не ответил.
– Вит, ты меня слышишь? – Артур накрутил зум до предела, но увидел только несколько ярких отсветов луча прожектора. Сандерс спустился уже почти на девять километров.
– Черт, – голос Вита звучал приглушенно, – тут хрень какая-то, парень. Так, я торможу.
– Ты видишь дно?
– Может, и дно, но не простое. Какой-то объект. Вроде зеркала. Лови видео.
Артур жадно всмотрелся в экран. Сначала он не понял, что происходит. Яркий свет бил в глаза, превратившись на мониторе в размазанное пятно. Затем свет ослаб, и Артур увидел жучок, который приближался, постепенно заполняя собой весь экран, но вскоре замедлился и вроде остановился. Параметры в углу монитора действительно показывали нулевую скорость.
– Видел? – вновь ожил радиоканал. – Это мое отраж…
Голос Сандерса утонул в помехах.
– Вит, не вздумай к нему приближаться. Срочно поднимайся.
– Конечно, даже не помышляю. Доложи Базе.
Артур нервно погладил подбородок. Пора завязывать. Они хотели увидеть то, что внутри Гнилушки. Пожалуйста, теперь все данные получены. Пусть изучают.
– К хренам собачим Базу, Вит. Поднимайся!
– Грифон, ты не прав. – Голос Ольги, громкий и резкий, с металлическими нотками, буквально взорвал эфир. – Мы не выплатим вам ни копейки, пока Ястреб не достигнет дна впадины и не соберет данные. Ястреб, ты слышишь? Возвращение только после моей команды.
Артур удивился: как она вклинилась? Сама нажала на прием? А самое главное – их шифрованный канал, похоже, все время прослушивали.
– Какого черта, База?! Мало того, что подслушиваете, еще и заставляете лезть через долбаную аномалию. Вы на брифинге нам ничего не объясняли. Почему меняете задание на ходу?
– Нет времени на разговоры. Ястреб, продолжайте спуск. У меня все. До связи.
– Вит, ты слышал эту суку? – Артур пытался отыскать на радаре корабль корпорации.
«Сфинкс», вроде так его называли, если не считать еще целый сонм букв и цифр. По сути, небольшой крейсер, хорошо вооруженный, что, правда, неудивительно. Районы поясов частенько кишели пиратами и прочими проходимцами. Корабль спрятался, транспондер выключил. Система не обнаружила даже малейшего следа. Скорее всего, притаился за одним из многочисленных астероидов. Самое поганое в такой ситуации то, что они с Витом полностью зависят от корабля. Ресурс жучков вряд ли позволит долететь даже до ближайшей населенной станции.
– Вит!
– Да здесь я. – Он тяжело дышал. – Возникла небольшая проблемка.
– Что случилось? – Артур посмотрел на монитор. Скорость Сандерса оставалась на нулевом уровне, координаты не изменились. – Почему не поднимаешься? Надеюсь, ты не согласился лететь сквозь эту дрянь?
– Жучок. Он не слушается. Подаю команду на подъем, ему – хоть бы что. Уже все перепробовал. И через панель, и через нейромодуль. Бесполезно. И да, я отлично слышал Ольгу.
– Я сейчас вытащу тебя. – Артур включил маршевый двигатель, готовясь к быстрому спуску. – Маршрут теперь известен, через минуту буду.
– Так, Артур. Все хреново. Я, кажется, спускаюсь.
Дальше все происходило быстро. Артур что-то кричал в рацию, проклиная корпорацию вместе с шефом-координатором. Он звал Сандерса. Он несся сквозь темноту, пытаясь успеть. А вскоре уже сам висел над зеркалом, Вита поблизости не было, внизу замерло отражение жучка.
Артур включил прожектор на малую мощность и посветил вниз. Зеркало походило на озеро ртути; глянцево-черное, немного выпуклое по центру, оно напоминало огромную линзу, которая, если верить приборам, раскинулась по всему периметру кратера. Еле заметные волны, расходились по этому зеркалу от места, куда совсем недавно нырнул Сандерс.
– Вит, ты меня слышишь?
Тишина. Только тихо гудит и попискивает оборудование жучка. Сердце Артура быстро билось, холодный пот стекал со лба и висков. Это был тяжелый выбор, несколько секунд мысли метались между желанием вернуться и необходимостью спасти друга. Сжав зубы и мысленно помолившись, Артур нырнул в зеркало.
****
Перегрузка нахлынула тяжелой волной. В ушах гудело, хотя, возможно, это опять помехи. Артур посмотрел в лобовое окно. Свет прожектора пробивался сквозь зелень и обрывки плотного тумана. Куда он попал? Иногда среди тумана Артур видел странные сгустки, бесформенные. Они медленно проплывали мимо. Некоторые извивались, шевелились, будто реагируя на свет прожектора. Другие, похожие на куски мертвой плоти, просто бултыхались в невесомости. И еще свет. Он шел снизу, равномерно заполняя собой зеленое пространство. Жучок плыл в этой субстанции, постепенно погружаясь в нее.
– Черт! – Артур дал команду на остановку, его обдало холодом при воспоминании о беспомощности Сандерса. Но модуль послушался, остановился.
– Вит, ты меня слышишь? Отвечай!
Голос Артура охрип. Сколько прошло времени с тех пор, когда он потерял Вита? Он посмотрел на таймер. Всего несколько минут, которые превратились в вечность.
– Вит! База!
– Шшшшшш… все… хреново… шшш… – внезапно ответил Сандерс.
– Вит? Что хреново? Где ты? – Артур всматривался в монитор, но система не могла отследить жучок Вита.
Зато она нашла другое – крупные бесформенные объекты медленно передвигались по координатной сетке. Некоторые были размером с человека, другие и вовсе выглядели как огромные глыбы, высотой с дом.
– Шшшшш… ты не должен …шшшшш… ся…
– Что я не должен, Вит?
– Останавливаться. – Голос зазвучал чище. – Они липнут, Артур. Двигайся. И включи защиту. На всю мощность. – Он тяжело вздохнул. – Я не успел.
– Что ты не успел? Что с тобой?
Артур закрутил головой. Как он их сразу не заметил? Стоило на минуту отвлечься. Множество бесформенных ошметков заслонили обзор, некоторые прилипли к стеклу. Артур завороженно рассматривал их. Похожие на куски зеленой плоти с темными прожилками, они дрожали, будто вдавливались в стекло. Он посмотрел на мониторы. Камеры тоже были залеплены этой дрянью, прилипшей к окулярам. Датчики показывали полный бред. Температура за бортом поднялась почти до нуля.
