скачать книгу бесплатно
Мы обе взвыли. А потом откинулись на спинки кресел и попытались вздремнуть немного, пока летим.
Нам пришлось подождать, пока другой винтокрыл освободит для нас место на посадочной площадке; а за нами завис в ожидании еще один. Такое впечатление, что сегодня Элита размазалась по всему континенту, гася небольшие – относительно небольшие – пожары. Мы обе слишком устали, чтобы припустить в штаб со всех ног, сподобились лишь на ленивую рысцу. В оружейне уже сидела половина дневной смены. Кент не обманул: здесь было много ледяной воды и питательных батончиков – тех, что повкуснее наших обычных. Мы развалились на стульях и зачавкали батончиками, запивая их водой. Кент, оглядев нас, улыбнулся:
– Сердитых лиц я не вижу. Значит ли это, что эксперимент проходит успешно?
Мы все утвердительно замычали: и Элита и рядовые – правда, с разной степенью энтузиазма. Мы со Сьелль отчитывались четвертыми.
– Кент, не скажу, что все сработало как часы, – сказала я. – Но это лишь потому, что раньше мы не Охотились вместе. У меня нет на руках статистики, но, по моим впечатлениям, мы уложили вдвое больше пришлецов, потратив вдвое меньше сил, чем если бы я была одна. – Я покосилась на Сьелль – она вроде бы немного оробела в присутствии такого количества Элит-Охотников. Она отпила большой глоток и храбро произнесла:
– Не знаю насчет «вдвое меньше сил», но, по крайней мере, я стараюсь не отставать, а если попрактиковаться, толку от меня будет еще больше. Я в деле.
Одни лишь Паладин и Скарлет высказались сдержанно. После обсуждения выяснилось, что у некоторых магические дары не очень подходят друг к другу. Поэтому назавтра кое-кто решил поменять напарника. Но мы со Сьелль, естественно, остались вместе. И Кент сказал, что все свободны. Однако нас он придержал на пороге.
– Ну что же, вы двое, похоже, поладили, верно? – осведомился оружейник, вопросительно подняв брови.
Сьелль хихикнула и впервые стала похожа на Сьелль – подружку Аса. Я очень пристально к ней пригляделась. Она чуточку зарумянилась и стояла очень уж по-девичьи: застенчиво так склонила голову к плечу, а носком слегка водила по полу. Я же видела девчонок в такой позе, вспомнила я. У нас дома, если девушка разговаривает с парнем, который ей нравится, она вот так и стоит. Сьелль запала на Кента! Так она поэтому, что ли, вызвалась добровольцем?! Ну и ладно, какая разница – она выкладывается на сто пятьдесят процентов. Поэтому я лишь усмехнулась и кивнула:
– Все точно как я сказала, сэр. Двойной результат, половина усилий.
Кент сверился с перскомом:
– Статистика все подтверждает, Радка. Сьелль, а у тебя на канале просто всеобщее помешательство по поводу новых эфиров. Ты взлетела на три позиции вверх.
Сьелль просияла.
– Ой, да?! – пискнула она, но тут же спохватилась. – А я об этом даже и думать забыла… – Но, похоже, слова Кента разом вернули ей все потраченные силы.
– Ну, идите опустошите столовую и выспитесь хорошенько, – отеческим тоном сказал Кент. Выходит, заметил, что Сьелль ему глазки строит! – Завтра снова в бой.
Придя к себе, я не завалилась с порога спать. Я бухнулась на кровать и подперла подбородок кулаками. Мне надо было поразмыслить.
Я обещала помочь Джошу, не успев ничего толком обдумать. И, возможно, совершила какую-то глупость. Я знаю, что между Абигайл Дрейф и дядей идет борьба за власть. И также знаю, что Дрейф хочет использовать меня против дяди. Это может быть ловушка. Дяде подчинены все Охотники, не армия. И среди Охотников один предатель уже есть – Ас. Скажем, Дрейф подучила Джоша обратиться ко мне, чтобы я помогла ему бежать. А существуют ли, интересно, законы против Псаймонов, бежавших из псайкорпуса? Наверняка существуют. Есть же закон, предписывающий любому, кто владеет псай, явиться в псайкорпус и обучаться там. И если Джош сбежит, это будет как… как дезертирство у военных, да? А я, если стану ему помогать, буду вроде как изменница. Объявить меня изменницей – это не только способ от меня избавиться. Это еще способ бросить тень на дядю. За Аса его пока никто не винил – но это до поры. Стоит всем узнать, что я такой хамелеон, все скажут: ага, поглядите-ка на префекта Чарма – уже второй предатель за время его срока. Да и кто предатель-то – родная племянница. В общем, дяде потом век не отмыться от позора. При таком раскладе Дрейф одним мизинцем вышвырнет дядю с его места и посадит туда кого-нибудь своего.
Это с одной стороны. А с другой – вдруг Джошу и правда грозит беда? Тогда я должна ему помочь. Если он сгинет в этом эксперименте, усиливающем способности Псаймона ценой его жизни, я этого никогда себе не прощу. Я не позволю этому случиться. Просто не позволю, и все.
Ну ладно. Остается лишь донести суть проблемы до дяди. Я уже потянулась к пульту, чтобы включить видэкран и позвонить дяде, как вдруг экран зажегся сам. Это был Кент.
Я быстро села – и от удивления, и оттого, что нечего ему смотреть, как я валяюсь на постели точно пьяная.
– Радка, префект уже едет сюда. У нас с ним назначена встреча, и он предложил, чтобы ты тоже присутствовала. – Лицо и голос оружейника оставались невозмутимыми. – Он будет здесь через пять минут. Сможешь прийти ко мне в кабинет?
– Уже бегу, сэр.
Хорошо, что я не успела переодеться в пижаму. Все мое тело возмущалось, но я усилием воли оторвала себя от кровати.
У самого кабинета я заметила дядю: он шел с противоположной стороны. Кент открыл дверь.
– Тютелька в тютельку, – улыбнулся он. – Входите оба.
Я вопросительно глянула на дядю, но он лишь пожал печами. Значит, как и я, понятия не имеет, что задумал Кент.
Я быстро сообразила – Кент повел нас в атриум в центре штаба, к пруду с золотыми рыбками. Здесь, в саду, не было никаких электронных устройств, кроме наших перскомов, поэтому никто нас тайком не подслушает. А шум водопада, низвергающегося в пруд, глушит наши голоса. Кент закрыл за нами дверь и раздал нам корм. Мы уселись на высоком берегу пруда и принялись бросать еду лениво плавающим рыбкам.
– Псайщиты, – скомандовал Кент.
Я послушно включила псайщит на своем перскоме. Но дядя с Кентом не шевельнулись – видимо, их псайщиты уже работали. А я свой не держу включенным все время. Во-первых, от него странное ощущение: словно что-то тихонько звенит в голове. А во?вторых, он мешает разговаривать с Гончими.
– Итак, Чарм, вы сообщили, что вам нужно обсудить нечто, связанное с вашим личным помощником-Псаймоном и Радкой – а следовательно, и с Дрейф, не так ли? – заговорил Кент.
Я от изумления вытаращила глаза и чуть не просыпала гранулы рыбьего корма на траву.
– Именно так, – ответил дядя. И пересказал то, что говорил мне Джош, – чуть ли не дословно. С той разницей, что в дядином рассказе Джош явился просить о помощи его.
– Джош подкараулил меня сегодня утром перед самым выходом в дозор и сказал почти то же самое! – выпалила я.
Дядя кивнул:
– Он сказал, что просил твоей помощи. Если я хоть что-то понимаю в людях, он смертельно напуган и искренне опасается, что Дрейф волоком втащит его в этот самый эксперимент.
– Вы оба понимаете, что это выглядит как типичная ловушка, – хмуро произнес Кент и высыпал в воду остатки корма. Рыбки гурьбой ринулись к еде, взбаламутив воду. – На месте Абигайл Дрейф я бы постарался вас обоих вывести из игры. Дрейф отнюдь не глупа; она прекрасно понимает, что если убрать вас, Чарм, то Радка горы свернет – лишь бы вернуть вам доброе имя и статус. А избавляться от одной Радки нет смысла, ведь цель Дрейф – избавиться от префекта. Поэтому она хочет убрать вас обоих.
Приближалась ночь, и в саду зажигались огни: мягкий приглушенный красноватый свет создавал видимость уютных сумерек. Я послушала дядю, послушала Кента и наконец вступила сама:
– Вряд ли Джош вам сказал, но я предложила… чтобы мы как бы снова сошлись. Так мы сумеем обвести Дрейф вокруг пальца. Она решит, что Джоша опять можно внедрять ко мне в голову и раскапывать там все, что ее душеньке угодно. Так мы выиграем какое-то время. Может, это и не лучшая в мире идея, но…
– …но и не худшая, – задумчиво пробормотал дядя. – Ты все равно не сможешь встречаться с Джошем лично – Элита сейчас круглосуточно в дозоре. Но Дрейф врял ли об этом задумывается. Она считает, что сейчас все как в старые добрые «нормальные» времена, когда у Охотников и даже у Элиты не было недостатка в свободном времени. И поначалу она ни о чем не догадается. Ну, раз не встретились, второй – ничего особенного, бывает. Она так и будет ждать, когда вы с Джошем начнете ходить на свидания. До нее не сразу дойдет, что в нынешних обстоятельствах это нереально.
– По-моему, весьма недурной способ обвести ее вокруг пальца, – согласился Кент.
– Тогда я начинаю действовать, – решительно заявила я. – Я выйду на связь с Джошем по открытым каналам и помирюсь с ним. Он никогда не лгал мне, – прибавила я. – Я порвала с ним в первую очередь из-за того, что опасалась псайкорпуса: боялась, что они через Джоша доберутся до меня, а там и до тебя, дядя. Знаю, что по-хорошему доверять Джошу не стоит и в его пользу только мое чутье, но… чутье говорит мне, что он никогда не лгал.
– Мне случалось верить и менее надежным источникам, – рассудил Кент. – И должен сказать: если Дрейф и впрямь расставила ловушку, то сделала это крайне неумело. Ловушка сработает, только если мы не будем встречаться и обсуждать все меж собой. Но рассчитывать на это глупо – особенно в случае с вами и Радкой.
– Не зазнаваться, – хором произнесли мы с дядей. И переглянулись со смущенной улыбкой.
– Будем делать вид, что Дрейф у нас главный мозг. Возможно, так оно и есть. Если мы ее переоценим, то ничего не потеряем. А если недооценим… – Дядя покачал головой, а я проглотила комок в горле. Прекрасно помню, как Дрейф на меня смотрела: словно я какое-то недоразумение у нее на тарелке – разве что псу скормить, не самой же есть.
– Вот и договорились. План на первое время у нас есть. Будем держать друг друга в курсе событий, – заключил Кент.
Я кивнула. И тут кое-что вспомнила.
– А насчет людей, пропадающих без вести в тех городах, которые штурмуют пришлецы, что-нибудь известно? – спросила я. Про Отстойник я даже спрашивать не стала – кто их считает-то, этих бедолаг, которые там прозябают.
Кент, кажется, удивился. И в ответ задал резонный вопрос:
– А как отличить пропавшего от съеденного? И почему ты спросила?
– Хотела узнать, есть ли такие, кто просто пропал, а не убит на месте, – объяснила я. – Все думаю о том, что сказал тот Житель-Князь. И еще… Еще о людях, которые исчезают, упомянул Джош.
Оружейник кивнул, потом пожал плечами:
– Охотникам ничего не известно о похищенных людях. Сейчас нам лучше сосредоточиться на текущих задачах. Как ты собираешься поддерживать связь с префектом?
– Буду изъясняться с помощью книг, которые мы оба читали, – ответила я. – Мы с дядей так уже делали.
– Разумнее, чем пользоваться рабочим кодом, – одобрил дядя. – Ну что ж, Кент, давайте вернемся в ваш кабинет, и я просмотрю отчеты. Хочу увидеть, какова в деле Радкина блестящая идея о напарниках. Радка, а тебе уже давно пора отдыхать.
– Спасибо, я с удовольствием, – сказала я. Уже можно и без официального тона. Я встала, неловко отдала честь дяде и оружейнику и зашагала к себе.
И у себя я тяжело вздохнула. Хорошо, что мы с Джошем снова друзья.
Но жалко, что только друзья – и не более. И, видимо, это надолго.
5
Раскаленный ветер обжигал мне лицо. Душана мчался так, что земля под нами превратилась в смазанное пятно. Я от души радовалась, что у него нет гривы, а то эта грива исхлестала бы меня до смерти. Ча бежал впереди, ведя нас меж затейливо расставленных магических ловушек, которые могут видеть только Гончие – это еще один дар Сьелль. Я пока такому не научилась. Вообще-то эти ловушки предназначены для пришлецов помельче, чем драккен. Но наша задача была уложить драккена. И мы, помозговав, пришли к выводу, что ловушки, если драккен соберет их побольше, его хотя бы притормозят. Ну, как если бы человек много-много раз наступил в липучку для мух, которую мы развешиваем в разгар лета. По нашим расчетам, на подходе к тому месту, где засядет Сьелль со своим лазером, драккен должен сбавить скорость наполовину.
То есть это все в теории. На практике наш замысел… как бы не работал. Драккен десятками топтал эти ловушки, а замедляться и не думал.
Драккен смачно чавкнул челюстью-языком за моей спиной. Я вся обмерла и невольно пригнулась. А потом посмотрела через плечо. Жаркий воздух на моих глазах леденел.
– Сьелль, тварь ни фига не замедлилась, мы уже совсем близко, – произнесла я на нашей с ней общей частоте. Хоть бы голос не выдал той паники, которую я испытываю, мысленно молила я. – Тебе надо выстрелить до того, как я сдамся и бацну. Иначе он кинется на тебя!
Сьелль промолчала, но я и не ждала от нее ответа. Ей важно сосредоточиться – ведь не привыкла стрелять по такой стремительной мишени. И к тому же такой громадной. Вообще-то Сьелль упрашивала меня позвать еще парочку Охотников из Элиты – и тогда мы с ней впервые поспорили. И ей пришлось уступить, потому что я ей объяснила, что у Элиты лишних Охотников нет. «Давай же, Сьелль, – яростно думала я. – Давай же, ты справишься!»
Мы перепрыгнули, вернее почти перелетели, через гребень холма, который загораживал Сьелль обзор. И через долю секунды следом сиганул драккен. Мы с Душаной резко свернули, чтобы подставить драккена под лазер. Тварь не отставала, точно привязанная. Несколько мгновений – и вот мы уже на полном ходу проскакиваем Сьелль. Я затаила дыхание.
Ярко-белый магический луч сверкнул рядом – но пришелся ниже цели. Ой, мама, она же вдарит мимо головы! Я приклеилась к Душаниной спине, держа наготове заклинание вспышки, чтобы ослепить драккена и дать деру…
…И тут тварь так истошно заголосила, что у меня кишки свело. Передние лапы драккена подогнулись, и он бухнулся наземь, по инерции проехав вперед и во все стороны болтая лапами. А Душана, спасаясь от лавинообразной туши, благоразумно прянул вбок.
Туша в полете взметнула вверх все что можно. Мы с Душаной ускорились, но нас все равно обсыпало всякой всячиной. Остановились мы лишь тогда, когда драккен перестал кувыркаться. Мы замерли настороже, готовые мчаться дальше, если тварь подаст признаки жизни.
Драккен запрокинул башку. Но я в свои годы убила уже достаточно зверья – и обычного, и пришлецов, – и я видела, что тварь умирает. Драккен снова вскрикнул, задрав морду к небу, а потом его шея бессильно обмякла и громадная голова звучно ударилась о землю, подняв тучи пыли.
Четыре Гончие Сьелль закружились над мертвой тушей, предвкушая поживу. Моя стая уже неслась к ним навстречу по высокой пшенице. Я слезла с Душаны, чтобы и он тоже получил свою долю манны, и поплелась к Сьелль: та сидела в засаде примерно в четверти мили от меня – на дереве, откуда ей ничто не загораживало холм.
Мы были на ферме, где выращивали пшеницу или какие-то злаки. Раньше, до Дисерея, обычно на поле растили что-то одно, а в наши дни так делали редко. На здешних полях колосилось видов шесть пшеницы да еще какие-то похожие зерновые – их тщательно отбирали, чтобы они могли вызревать вместе. И если какая-нибудь болезнь или вредители поразят один злак – другие уцелеют, и будет что собирать в пору урожая. Я из здешних сортов узнала один, а остальные видела впервые. Оно и понятно: эти поля на несколько тысяч футов ниже, чем наши поля на Горе.
Дерево Сьелль стояло в ряду деревьев, отделявших поля друг от друга. Когда я добралась до него, Сьелль уже слезла вниз и сидела, привалившись к стволу.
– У тебя получилось! – выкрикнула я. – Я в тебя верила! Ты просто молодчина!
– Я и не рассчитывала попасть ему в голову, он слишком быстро бежал, – устало объяснила Сьелль. – Поэтому я сотворила самый большой луч, какой смогла, и прицелилась в туловище.
– Так ты в нем дырку-то какую пробурила! Хватило, чтобы он скопытился. Здорово придумала! – И я плюхнулась в траву рядом с ней. – Прямо загляденье, а не Охота. Короче, игра всухую. – Я вышла на частоту штаба. – Отряд РС.
– Отряд РС, вас слышу.
О, здорово. Если они отвечают так быстро, значит, их там никто не рвет на части и у нас будет передышка.
– Драккен уложен. Готовы к вызову.
– Вас понял, отряд РС. Есть винтокрыл неподалеку от вас, там одно место. Элит-Охотница Рада, кто-то из вас может подождать второго транспорта?
Я быстро прикинула в уме: получается, там Молот, Гвоздь, Искра и Тобер. Молот и Гвоздь вдвоем идут за троих. И в шестиместный винтокрыл двое пассажиров уже не влезут.
– Вас поняла, штаб. Я подожду. А Сьелль нужно побыстрее закинуться пятью тысячами калорий.
Сьелль одними губами сказала:
– Спасибо.
Я улыбнулась.
– Вас понял, отряд РС. Винтокрыл за Охотницей Сьелль прибудет в течение пяти минут.
– Пойду-ка подымлю.
Я вышла в поле и запустила сигнальную ракету. Сьелль кое-как поднялась на ноги и отворила Путь. Ее сытые Гончие, не садясь на землю, упорхнули домой. Они так мило летают. Как только вся стая благополучно перебралась в Потусторонье, Сьелль закрыла Путь. А мои жадные проглоты застряли – ясное дело, высасывали последние капли манны из останков драккена. Небось эти останки так и будут тут валяться, пока их не растащат охотники до кожи и костей.
Столб красного дыма вскинулся вверх на тысячу футов, и я услышала, как вдалеке стрекочет винтокрыл. Сьелль тоже услышала. Мы с ней вместе встали возле деревьев ждать. Винтокрыл показался из-за холма – нырнул вверх, потом вниз, пошел в футах десяти над полем, и пшеница пригнулась от ветра.
Пилот молодец: посадил машину так, что полозья встали прямо между рядами, не повредив пшеницу. Винтокрыл сел как влитой, даже не качнувшись. Сьелль, пригнувшись, побежала к транспорту; возле двери три пары рук подхватили ее за лямки рюкзака и втащили внутрь. Винтокрыл взлетел, сделал круг и умчался прочь. Я заметила Гвоздя – он махал мне в открытую дверь.
– Штаб вызывает Элит-Охотницу Раду, – раздалось в моих наушниках.
– Вас слышу, штаб.
– Твой транспорт прибудет примерно через полчаса. Мы предупредим тебя за пять минут, чтобы ты запустила новую ракету. А пока отдыхай и любуйся пейзажем.
– Вас поняла, штаб.
Я вернулась к дереву Сьелль и уселась, привалившись спиной к стволу. Дежурный в штабе, вероятно, сказал это в шутку – «Любуйся пейзажем», – но тут правда было чем любоваться. Под деревьями оказалось заметно прохладнее, чем в поле. Легкий ветерок колыхал еще зеленые, всего наполовину выросшие колосья – из того, что мне доводилось видеть, это зрелище больше всего напоминало волны на каком-нибудь обширном водоеме. И еще я очень люблю небо, по-настоящему люблю. У нас дома много неба я видела только из окна Монастыря, потому что он стоит выше границы снегов. А ниже границы небо заслоняют горы – поэтому там светает на час позже, а темнеет на час раньше, чем на вершине Горы.
За мной никто не гнался, и я ни за кем не гналась, и к тому же я не совсем обессилела. Даже вода в бутылке не нагрелась. Я отпила и сунула бутылку назад в рюкзак.
– До чего безмятежный вид – не так ли, пастырь?
Я так и подскочила, вся похолодев. Лавандовый Житель, стоя в футах шести от меня, обозревал пшеничное поле.
Он выглядел… приблизительно так же, как и при нашей первой встрече, когда он остановил поезд и попытался выторговать у меня несколько пассажиров. Разумеется, он был красив – все Жители красивы, даже дикие. Но то-то и оно, что он был слишком красивый. Слишком совершенный. Намного выше человека, со стройным, с виду даже хрупким телом, с изящным лицом, тонкими бровями и заостренными ушами.
А одежда… не скажу, что на нем был прежний наряд, но очень похожий, в тех же цветах. И длинные серебристо-лавандовые волосы, идеально ухоженные, гладкие как лед, он опять уложил в затейливую прическу с нитями искристых бусинок над правым ухом. Как и прежде, у него на лбу блестел серебряный обруч с лавандовым камнем в тон глаз. У Лавандового Жителя одежда казалась меньше приспособленной для боя, чем у Золотого, – все такое мягкое, сверкающее, серебристо-лавандовое, рукава струятся, и все расшито серебряной нитью и блестящими бусинами.
Но Житель не парил в воздухе. Он твердо стоял обеими ногами на земле. И Щита у него не было. Он разглядывал меня, и глаза у него лучились, а на губах играла едва различимая усмешка. Я почувствовала, как вскинулись и помчались ко мне через поле Гончие.
– Тебе нечего страшиться, пастырь, – промолвил Житель, точно прочтя мои мысли.
