скачать книгу бесплатно
Перекусив в полупустой столовой, Кан решил пройтись. Было о чем подумать во время прогулки. Многовато странных событий за последние сутки. Первое – Занна…
Кангасск с детства любил читать. Особенно те волшебные истории, где герои идут вперед сквозь любые опасности и побеждают Зло. В Кулдагане зовут этот жанр фантастикой. За свою жизнь Кан прочитал множество таких книг – все, что сумел достать. Он сверху донизу перерыл библиотеку Арен-кастеля, а один странствующий торговец привозил ему книги на заказ.
Сейчас Кангасск чувствовал себя странно – будто бы над ним сгущаются невидимые тучи, будто бы он сам попал в одну из своих любимых книг и, как всегда в самом начале, пока только смутно догадывается, что же затевается у него за спиной. Только вот не был он ни магом, ни великим воином. Умел только немного унять боль касанием руки – вот и вся магия; да еще разбирался, за какой конец правильнее меч держать – вот тебе и воитель. Оценив себя так жестоко, Кан здорово приуныл.
«Я самый обычный парень,» – сказал он себе и болезненно сглотнул. Потому что прекрасно помнил, что в фантастических книжках случается с обычными парнями: их частенько пускают в расход пачками просто чтобы немного оживить сюжет или продемонстрировать читателю, как охотится какое-нибудь чудовище.
Солнце сияло над городом высоко, расточая небывалую для здешних мест жару. Шумный город притих, даже крикливые торговцы теперь расхваливали свой товар ленивыми усталыми голосами. Покупатели у ларьков уже не толпились, а все больше шли себе мимо, спеша запереться в прохладных домах и попить чаю со льдом. Эту привычку местные переняли когда-то у жителей Кулдагана и сохранили до сих пор. Мысль об этом почему-то порадовала Кангасска; видимо, проснулся вдали от родины дремавший в каком-то неведомом уголке души патриотизм.
Подумав, Кан оставил куртку и рубашку у себя в комнате и пошел гулять по городу как есть, с голым торсом. Меча он не взял – днем им только мирный народ пугать, – потому, выйдя на улицу, запросто слился с толпой таких же загорелых, полуголых, измученных жарой горожан.
Гулял он, по привычке размышляя, потому особенно не следил за маршрутом. Но, видимо, ноги следовали ходу мысли, раз незаметно, кружным путем, привели Кангасска в тот самый переулок, где он встретил Занну.
Девчонка сидела там же, только на этот раз вывески рядом не было: похоже, днем она не гадает принципиально. Вместо теплого платья с оборками на Занне были теперь рубашка с отрезанными рукавами, короткие штанишки да кожаные сандалии на босу ногу. Совсем по-мальчишечьи. В руках она держала запотевшую бутылку с холодной водой – необходимый атрибут всех страдающих от жары.
Кангасск, увидев старую знакомую, еще не дойдя до угла простодушно помахал ей рукой и улыбнулся. Но, сделав еще один шаг, увидел полную картину… Занна пережидала жару в тени своего дома не одна: рядом на таком же складном стульчике сидела Владислава – вот уж кого Кан не чаял тут увидеть, так это ее.
Первой мыслью Кана было, что на чем-то он попался и влетит ему сейчас от Влады лично. За что? А хотя бы за то, что нагло на нее гадал.
Занна вскочила на ноги и, уперев тонкие ручки в бока, громко заявила:
– Это он!!!
…чем еще более укрепила желание Кангасска куда-нибудь деться.
– …Я… это… мимо шел… – промямлил он и опустил глаза.
– Никакой он не герой! И не великий воин, – голосок Занны стал очень обиженным, она чуть не плакала. Черные глаза ее влажно блестели.
Девочка обернулась к Владе, будто ища защиты и поддержки. Кангасск с удивлением увидел слезы на ее личике и почему-то сразу понял, что это самые настоящие слезы, а не соленая водица, которую льют напоказ капризные дети.
– Влада, я не хочу! Сделай что-нибудь! – всхлипнула Занна.
– У всех своя судьба, – мягко ответила Владислава и обняла маленькую гадалку за плечи. Худенькие плечики дрожали: Занна беззвучно плакала. – И у тебя, и у меня, и у Серого Инквизитора с Севера, который запретил в своем краю любые гадания, тоже своя судьба, – Влада говорила ласково, глядя девочке прямо в глаза. – Ни боги, ни миродержцы, ни великие маги, ни простые люди не могут вмешиваться в судьбу. Ею нельзя поменяться, как и нельзя в ней просто что-то стереть или сломать, если тебе не нравится… Но еще много лет пройдет, Занна, и все будет совсем не так, как кажется сейчас. Поверь мне.
Занна перестала плакать, села на стульчик и прислонилась щекой к холодной бутылке, где сладкая вода пускала шипучие пузырьки. Она думала о чем-то своем минуты две, потом встала и подошла к Кангасску. Ничего не понимающий во всем этом представлении, бедный парень стоял посреди улицы, как столб, и чувствовал себя последним идиотом.
Девчушка ростиком едва доходила невысокому Кангасску до плеча. Она подошла совсем близко и посмотрела на него снизу вверх. Смотрела прямо в глаза, и взгляд у этого юного создания был отважный, Кан это сразу оценил.
– На, водички попьешь, – сказала Занна строго и вручила Кангасску бутыль, – а то жара… А это возьми в поход на счастье.
С этими словами она сняла с шеи шнурок, продетый сквозь черный блестящий камушек, и протянула Кану. Он послушно наклонил голову и принял подарок со всей серьезностью – так медаль за отвагу подобает принимать.
Опомнился от произошедшего Кангасск только на пути в гостиницу. Владислава, как ни в чем не бывало, шагала рядышком и насвистывала легкомысленную мирумирскую песенку.
– О чем вы болтали-то? – спросил Кан смущенно.
– О своем, о женском, – беспечно ответила Влада и продолжила напевать:
Ты не жди на берегу,
От тебя я убегу,
Пусть тебя акула злая
Покусает за ногУ!
Мирумиские хулиганские песенки, бестолковые и веселые, как волны на солнышке, Кангасск, помнится, любил слушать в знойном Кулдагане, когда их пели заезжие торговцы, и всегда смеялся, особенно над теми, которые были про акулу. Сейчас просто смущенно пожал плечами: что-то не весело было совсем.
Задумавшись, он положил руку на висящий на шее камешек. Камешек был теплый.
На следующее утро тронулись в путь. Это добрая старая традиция всех путешественников – уходить в путь на рассвете, когда всё еще спит.
Но если пару дней назад, Кан ушел бы со спокойной душой, то теперь покидать город было почему-то печально. Кангасск еще долго оглядывался через плечо, будто ждал чего-то… или кого-то.
« – Почему Занна так злилась? – спросил он у Влады вчера.
– Такие, как она, на себя не гадают. Это совсем не то, как когда тебе гадает кто-то другой: он может что-то смягчить, что-то не договорить, чем-то успокоить. Гадая сам на себя, видишь сразу все, и порой это страшно… И вот она заглядывает в твое будущее и видит, что твоя судьба пересекается с ее судьбой. Она увидела совсем не то, о чем мечтала… – неизвестно почему, но загадочный тон Влады начал Кана здорово злить.
– Пересекается, говоришь? – пробурчал он. – И что, сильно пересекается?!.»
Ответа он тогда не получил. И теперь был этому даже рад: не хотел он больше ничего знать заранее.
Фолиант по теории Ничейной Земли, как всегда, был бесстрастен. В этот вечер Кангасск читал его для успокоения нервов. Сухой научный текст гнал прочь воспоминания о дурном дне и легкую жуть предчувствия, от которой мороз шел по коже.
Все в книге казалось таким тихим, спокойным… Даже не думалось как-то, что придется туда идти и испытать все на собственной шкуре. Что это может быть даже больно, страшно. Даже смертельно может быть. Вот и казалось: придешь, посмотришь, языком поцокаешь – и ничего.
Великая сила – наука!
"Белая Область (далее Б.О.) – результат неудавшегося эксперимента по стабилизации магического поля при помощи множества мелких хор, расположенных поблизости от Hora Tenebris. Первый экспериментальный камень был расположен в центре нынешней Б.О., но, вопреки ожиданиям, произвел взрывной эффект под действием нестабильной магии. Возможно, малые размеры, отсутствие антипода и близкое расположение к источнику послужили причиной.
Через час после катастрофы Б.О. оказалась заполнена субстанцией неизвестной природы, которая не фиксировалась ни магическими, ни физическими приборами и не ощущалась тактильно. Человеческому глазу эта субстанция представляется как туман; по мере продвижения к центру Б.О. предметы теряют цвет для наблюдателя, границы между ними стираются. Способность к цветовосприятию снижается по мере продвижения в глубь Б.О.; все вокруг заливает белый свет, в котором невозможно различить предметы даже на расстоянии 5 см от глаз. По этой причине исследование центра данной Области, откуда распространяется "белый мрак", невозможно.
На периферии Б.О. исследователями обнаружены несколько видов растений и один вид животных – сильфа обыкновенная (Silphys vulgaris) – единственный представитель рода Сильфы семейства Настоящие эльфы (Elvinidae). Небольшие существа, условно относящиеся к группе Воздушных духов (Airae) . Питаются плодами Сочняка южного (Pirum mali), произрастающего на Юге и в Б.О., а также семенами Ведьминого псевдоплодника (Pseudospermum veneficae) – северного реликта.
Имеют способности к стабилизации и использованию для охоты и самообороны простейшей магии (Фауна Омниса, т. 2 «Фауна Областей», с.334, изд. «Северо-Юг»).
На последней строчке резюме Кан уснул сладко, как младенец. Книга выпала из рук.
***
Кангасск смотрел на утренний город, тонущий в туманной дымке. Чувство ожидания угасало. Он сам не знал, чего ждал, на что надеялся этим утром, но ничего не случилось. Сонный город без происшествий скрылся за лесом, где хорошо наезженная торговая дорога змеилась у подножия стройных сосен.
«Город называется Таммар. В Теплой Области самый большой, – думал себе Кангасск. – Возвращаться буду – не пропущу.» Вернется, нет ли, – он об этом не задумывался. Почему-то знал, что вернется.
Ровной дорогой наслаждаться пришлось недолго. Она постепенно заворачивала на запад, уводя от задуманного Владой прямого пути. Потому вскоре пришлось свернуть.
Сосняк давно кончился и, отделенный от него кустистым, с перепутанными ветвями недолеском (как назвал его Кан, пробираясь через эти дебри), начался светлый дубовый лес, где солнечный свет падал сквозь прорехи в древних кронах широкими косыми лучами. Кряжистые исполины-дубы росли просторно и свободно. Под их кронами, как ковер, стелилась мягкая травка, усеянная желтыми цветами, по которой с удовольствием ступали чарги, чьи мягкие лапы устали от пыльной дороги и острых камешков на ней.
Двигались неторопливо. У Влады все было посчитано: последний привал нужно сделать недалеко от границы, потому что в Белой Области спать уже нельзя.
Ближе к вечеру Кангасск стал замечать странные пятна вокруг: травинки и листики, белые, как молоко, шелестели по соседству со своими зелеными собратьями. Чем дальше Влада и Кан углублялись в лес, тем больше встречалось белых пятен, и теперь белизна задевала уже не одинокие листики, а целые кочки и ветви.
– Будто снегом припорошило! – весело заметила Влада и остановила чаргу, чтобы полюбоваться на огромные дубы с проседью в кроне. – Пока это даже красиво, – сказала она Кангасску. – Настоящие седые дубы, как в стихах! Но скоро нам станет не до поэзии. Остановимся здесь. И – раз у нас появилось лишнее время – я, пожалуй, устрою тебе урок фехтования. Помнится, обещала учить тебя в пути.
Урок был долгим. Сразу вспомнились занятия со странствующим воином, который, остановившись в Арен-кастеле, уделил несколько дней настырному мальчишке.
Удары деревянным мечом получались весьма чувствительные, хотя Влада и обходилась меньшей жестокостью, нежели старик Осаро, который не только катаной – простой деревяшкой забил бы кого угодно насмерть. И все же, к концу урока Кангасск понял, что тогда, в битве с пустынными разбойниками, выжил он лишь чудом.
– Я чувствую себя маленькой зеленой помидоркой, – пожаловался Кангасск после занятия, когда они с Владой умывались водой из ручья; холодная вода взбодрила и подняла настроение, – меня надо засунуть в большой теплый валенок. Во-первых, дозреть, во-вторых, с глаз долой.
Влада звонко рассмеялась и спросила:
– А что, в Арен-кастеле растут помидоры?
– У нас всё-о-о растет, – ностальгично протянул Кангасск, – только следить надо: днем закрывать от лишнего солнца, ночью от холода защищать. Ну и поливать вовремя, конечно. Напортачишь чего – получишь либо сушеные, либо вечнозеленые помидоры, маленькие, к тому же: вот тут-то и пригодится старый теплый валенок из пустокоровой шерсти.
От ручья к стоянке они шли весело, шутили и смеялись по пути. Кангасск, забросивший мокрую рубашку на плечо, словно полотенце, что-то рассказывал и, увлекаясь, смешно размахивал руками.
Чарги, охранявшие вещи, с приходом хозяев убежали в лес – добывать себе ужин, и Кан с Владой остались наедине с котелком, в котором, залитый холодной пока водой, покоился дорожный суп. Кангасск жамкнул зажигалку, и сухой хворост под котелком звонко затрещал. Теплое пламя быстро согрело разгоряченных тренировкой, а потом замерзших в ледяном ручье людей и отогнало подальше подступающий вечер. Разомлевший от тепла и приятной усталости Кангасск растянулся на шерстяном дорожном плаще, постеленном у костра, и шутливо попросил Владу развлечь усталого воина какой-нибудь хорошей историей.
– И что тебе рассказать, воин? – улыбнулась Влада.
– Про Белую Область, – потребовал Кангасск.
– Ты ж читал о ней уже, небось. Вопросы появились?
– Мда… – Кан задумался. – Насколько я знаю, туда никто не ходит. Вообще никто.
– Раньше ходили, – пожала плечами Влада и помешала суп в котелке. – Только мало кто возвращался, да и то лишь те, кто не успел уйти далеко. Вот и считается, что ее невозможно пройти насквозь.
– Там так опасно?
– Это довольно-таки дырявая Область, Кан. В прямом смысле слова. В ней полно ям, которые ведут непонятно куда. С приближением к центру Области все становится таким белым, что начинают скрадываться контуры вещей – идешь как будто в белом мраке.
– Белый мрак! – покачал головой Кангасск. – Не могу представить.
– Представишь завтра, никуда не денешься, – обнадежила Влада. – Так вот: контуры не видны, и в этом случае ты неизбежно провалишься в какую-нибудь дыру. Лететь будешь долго: никто не знает, кончаются ли эти дыры вообще. Они порождены магической нестабильностью, все время перемещаются по одним им понятным законам, так что нет, не пройдешь Белую Область просто так.
– У тебя что, есть особенный план на этот счет?
– Конечно. Мы ее пройдем без проблем.
– Откуда такая уверенность? – после всего услышанного Кангасск был настроен скептически.
Влада сняла котелок с огня и поставила на траву. Теперь можно было беседовать, попутно черпая ложками горячий суп.
– С нами чарги, Кан, – сказала она, – и потому мы пройдем. Я тебе расскажу о них, чтобы ты понял. Чарги – древний разумный народ, ровесник народу человечьему. Ты думаешь, мы просто купили их и поехали, как на послушных пустокорах или тарандрах? Не так все, Кан. Совсем не так. Это они согласились присматривать за нами, везти нас, охранять, согревать по ночам. Настоящий хозяин их – тот, у кого они выросли. Его они считают отцом. Однажды мы их отпустим и они вернутся к нему в Рубеж.
Так вот, Кангасск… Мы пройдем Белую Область. Потому что с нами будут чарги. У них иное зрение, чем у нас, и то, что для нас сольется в белый мрак, для них будет иметь осмысленные границы и цвета. Они проведут нас меж бездонных ям; и сильфов разгонят по мере сил.
– Сильфы?.. брр… – поежился Кангасск, сразу почувствовав себя неуютно, несмотря на яркий костер и горячий суп. – Я про них всякие гадости слышал… хотя, вроде бы, они растениями питаются.
– Питаются, – кивнула Влада. – Имаго, конечно, питаются. А вот личинкам нужно в ком-то расти. И лучше не задерживаться в Белой Области, если не хочешь стать для них домом. Потому и спать там никак нельзя. Конечно же, это не смертельно, – Влада поучительно подняла палец. – Но неприятно.
– Правда все, значит… – покачал головой Кангасск, вспоминая некоторые особенно неприятные картинки из своей энциклопедии.
И сразу не такой безопасной показалась временная стоянка, и дубы не такими славными: они словно сдвинули помрачневшие в ночи кроны над головами путников. В добавок, не спешили возвращаться с вечерней охоты чарги, рядом с которыми засыпать было бы куда спокойнее.
Уснуть Кан не мог долго. Погода стояла безветренная, ночь – тихая. Но дубы даже ночью роняли желуди, и те, простучав по всем листьям прежде чем покинуть крону и шлепнуться в траву, каждый раз производили шума достаточно, чтобы бедняга Кангасск вздрогнул и открыл глаза. Так снова и снова, пока дубы не замолчали, точно по команде, на несколько минут прекратив ронять спелые желуди, и он не уснул наконец. Тогда очередной желудь, долго ждавший своего часа, шлепнулся прямо на него, звонко отскочив от макушки. Но сон Кана был к тому времени уже крепче цемента, замешанного на арене, и парень не проснулся, даже не пошевелился во сне.
Утро было слишком раннее, чтобы просыпаться. Даже для путешественников, покидающих города на заре. Даже для поэтов и даже для сумасшедших художников, рисующих рассветы. Ну не в какие рамки не лезло это утро… как вообще кому-то в голову могло прийти просыпаться в такую рань! Небо едва потеплело на горизонте – там протянулась от края до края тонкая розовая полоса, выше которой небо казалось почти зеленым. Зеленый круто переходил в синий, от которого было рукой подать до черного, а в самой вышине небесного купола царствовала ночь и горели звезды.
Кангасска будили чарги. Одна ласково, не выпуская когтей, трепала его за плечо, другая лизнула лицо шершавым языком. Владислава была давно на ногах и собирала вещи. Она дала Кану хлебнуть чего-то бодрящего из фляжки, так его с этого зелья сначала бросило в жар, потом начало знобить. И даже когда отправились в путь, Кангасск еще настолько не проснулся, что даже поесть не смог. Хлопая сонными глазами, в полузабытьи, он видел, как постепенно отступают зеленые краски, а вокруг сгущается что-то белое, а потом, кажется, заснул, уронив голову на холку чарги.
Доверчиво выпитое зелье дало в голову неожиданно: Кангасск проснулся, как от удара, и завертел головой, оглядываясь. Вокруг шелестел тихий снежно-белый лес. Видны были кроны деревьев, где оттенялся среди всеобщей белизны каждый листик, и каждый белый желудь блестел на солнце. Небо посерело, словно белое полотно, прикрытое тенью, а где-то за горизонтом, заслоненным белыми дубами, сияла ярко-белая рассветная полоса, и белоснежное светило, словно раскаленное до бела, неторопливо поднималось вверх. Кангасск оглянулся, надеясь еще раз посмотреть на оставленный позади зеленый мир, но не увидел его. Со всех сторон их с Владой окружала сияющая белизна, пока еще не поглотившая контуров вещей. По расчетам Кана, так далеко они еще не ушли, но, похоже, взглянув изнутри Белой Области, видишь все иначе: ведь даже небо посерело, и посерело не само собой. А если посмотреть на себя, то выглядишь призраком в белых одеждах, даже кожа побелела им под цвет. И чарги враз лишились черных пятнышек и полос на белых шкурах.
Сильфы, которых Кангасск ждал, затаив дыхание, не замедлили появиться. Вскоре их бледные полупрозрачные, как у медуз, тела замелькали меж деревьев. Они были бесшумны, эти твари, и пока не решались подлетать близко, но следовали неотступно: ждали удобного момента. И Кан остро пожалел о луке и стрелах, которые унесла шумная Фэрвида на перекатах в Горелой Области.
Прошло два часа – это было ясно по ярко-белому солнцу, поднявшемуся в небо, которое со временем становилось из серого нестерпимо белым, готовым слиться по тону со светилом, совершающим по нему круговорот. Еще час – и Кангасску начало казаться, что он слепнет: контуры сливались. Поначалу в бесформенные, шумящие на ветру кроны слились листья и желуди, а трава – в единый мохнатый ковер, где не различить уже было травинок. Дальше – больше… Некоторое время еще различались стволы деревьев, меж которыми мелькали, на доли секунды выделяясь из общего фона, терпеливые сильфы, потихоньку подбирающиеся все ближе и ближе. Последним, что удавалось ясно разглядеть, были собственные руки, да голова чарги (своей: Владина чарга да и сама Влада уже пропали из поля зрения), бегущей вперед с прижатыми, словно перед боем, ушами. Но настал час – и померкло все. Наступил мрак, и мрак был белый.
Только звуки никуда не делись и не собирались деваться. Осмелевшие сильфы подобрались совсем близко. Кан их уже слышал и чувствовал липкие прикосновения их лапок. В один прекрасный момент у него сдали нервы, и он в ужасе начал кричать и махать руками, которых не видел.
– Пошли, пошли вон!!! Уберите их от меня-а-а-а-а-а!!!
– Перестань орать и дергаться! С чарги свалишься, дурень! – прикрикнула на него невидимая Влада, и, что удивительно, Кан успокоился, стиснул зубы и зарылся лицом в шерсть на холке чарги.
Капюшон он натянул по самый подбородок, а руки сжал в кулаки и спрятал в рукава, чтобы мерзкие сильфы не добрались до него. Отставать они и не думали. Наоборот, слышно было, как их собирается все больше и больше. Они садились на одежду, облепляя Кангасска, и копошились, ища незащищенную кожу.
Чарг они поначалу донимали не меньше: те часто вздрагивали и клацали зубами, или останавливались чтобы смахнуть тех, кто уже впился, когтистой лапой. Но, сколь бы ни были бездумны сильфы, они твердо уяснили, что мохнатых существ трогать не стоит: те их видели и давали отпор. А вот двое всадников, слепых в белом мраке, предстали пред ними совсем беспомощными.
Кан тихо поскуливал и дрожал от страха и отвращения. Чарги бежали все быстрее. Возможно, понимали, что иначе людей им не спасти.
– Кан, поднимайся, – услышал он голос Влады.
И выпрямился, открывая глаза. Мир посерел! Ох как же показался мил сердцу серый цвет! И вечерние тени, очерчивавшие контуры каких-то пыльных руин вокруг!
Кангасск решительно постряхивал с себя оставшихся сильфов и порубил мечом тех, кто посмел вернуться. Влада, он заметил, со своей стороны сделала то же самое, только от нее досталось еще и тем, кто пытался убежать. Теперь эти твари держались на приличном расстоянии и снова выжидали, мелькая среди камней. Но уже можно было вздохнуть спокойно.
– Я чуть умом не тронулся, – охнул Кан.
– Да, слизняки мерзкие… – кивнула Влада спокойно.
Чарги, похоже, с этим согласились бы. Они тихо рычали и озирались по сторонам, прижав уши. Без сомнения, они смертельно устали за почти что день непрерывного бега, но темп не сбавляли, стремясь убраться из этого места подальше.
По-прежнему послеживая за сильфами, Кангасск огляделся.
– Что это за руины? – спросил он: любопытство взяло верх над пережитым страхом.
