скачать книгу бесплатно
С одной стороны, имелись и магия, и необычные существа, привносившие определенный колорит и специфику в местную жизнь.
С другой стороны, наблюдался крайне низкий уровень экономического, социального и промышленного развития. Что-то на уровне Европы IX–XI веков или около того.
С третьей стороны здесь имела место удивительная стагнация общественных институтов. Преодолеть пропасть от крестьянина до самого бедного аристократа было невозможно даже теоретически. Никак. Вообще. Ни при каких условиях. Каждый знал свое место и от рождения ему было уже предопределено, чем он станет по жизни заниматься. Плохо ли это, хорошо ли – дело десятое. Но имело место быть.
И в таком вот раскоряченном состоянии вся Империя находилась уже тысячу лет, скатившись сюда после дней Великой скорби.
История там оказалась довольно поучительной. Именно после тех событий и запретили опыты с открытием порталов в новые миры. Потому что после открытия одного из таких порталов по Империи прокатился страшный мор. Инфекцию, видимо, занесли. Земли обезлюдели невероятно. Выжила едва десятая часть популяции. А центральная власть пала, ибо по столице мор ударил сильнее всего, превратив ее в огромное кладбище.
Прямым следствием этого кризиса стало то, что каждый «бугорок» внезапно ощутил себя «горой» и стал качать права. Началась война бессильных. Потому что у каждого отдельного центра ресурсов хватало только для того, чтобы удержать свои земли и чуть-чуть пограбить соседей. И все. Даже завоевать никого не было возможностей.
Полвека продлился этот бардак, пока предок нынешнего Императора не нашел выход из ситуации. Он заключил союз с эльфами и взял себе в жены ушастую аристократку. Новые родственники выставили войска и дом трю Соле смог завоевать остальные земли Империи.
Эльфы в том деле напряглись не сильно. По сути они обеспечили только взятие трех владений, расположенных ближе всего к домену их нового родича. А дальше уже он сам справился. Резко увеличив свои ресурсы дом трю Солей начал захватывать один замок за другим, проводя успешные военные экспедиции и кампании. Десяти лет не прошло, как вся Империя вновь оказалась под одной рукой, получив новую правящую династию.
Установился мир, тишина и относительный порядок. Казалось бы, что еще нужно? Живи да процветай. Но увы. Хозяйство, пришедшее в упадок после стольких лет страшной разрухи, никак не желало восстанавливаться. Ведь технологии критически деградировали из-за гибели их носителей и разграбления последних развитых производственных центров. А населения осталось крохи – едва четверть от того, что имелось на начало Гражданской войны.
Однако Империи требовались деньги. Много денег. Иначе удержать сильную центральную власть было попросту невозможно. Поэтому правящая династия оказалась вынуждена установить удушающие налоги, законсервировавшие всякое экономическое, технологическое и социально-политическое развитие. Вот так за тысячу лет практически ничего и не изменилось.
И надо сказать, что остальной мир тоже не сильно рвался вперед, а потому и не стимулировал развитие Империи. Ей не с кем было конкурировать.
Да, конечно, были еще и маги. Но эта крошечная группа одаренных аристократов мало интересовалась обычной жизнью. Их вполне устраивала «башня из слоновой кости» да свои игры, непонятные окружающим. Они даже в интригах, что постоянно крутились возле престола, участия практически не принимали.
Грустная и печальная картина.
Хуже того то, что в таком законсервированном положении Империя могла существовать тысячелетиями. Классический феодализм предельно стабильная система для выхода из которой нужны тяжелые потрясения…
Так или иначе, но утром третьего дня Артур выехал из городишка уже вполне приличным аристократом. Бедным, правда, вроде как из числа младших сыновей, но вполне ортодоксальным.
Ничего особенного в его снаряжении не было. Старенькая кольчуга, надставленная кусками другой, чтобы он смог в нее влезть. Простенький открытый шлем, каплевидный щит, меч да копье. Классика раннего рыцарства. Только лошадь – кляча, да не хватает котты с гербом. Но для бедного «младшего сына» вполне допустимо было и так «бродяжничать по дорогам». А несколько лет занятий военно-историческим фехтованием и попутной реконструкцией позволили Артуру выглядеть во всем этом «барахле» вполне органично. Привычное оно ему было.
Два дня в пути пролетели незаметно. Разве что психанув, он сделал две петли для удержания копья на марше – одну под ногу, а вторую для плеча. Задрало его в руках держать. Он понимал, что этим привлечет к себе лишнее внимание, но эта деревяшка его так достала, что хоть бросай.
И вот ближе к обеду третьего дня он выехал из-за поворота и заметил странную сценку. Два разбойника нападали на старика, судя по виду, небогатого. А тот, несмотря на возраст, довольно неплохо крутился и отбивался своей дорожной клюкой. Все это выглядело настолько странно, что Артур решил подъехать и посмотреть.
Приблизился шагов на тридцать. Достал прикупленный у галантерейщика рог, и со всей дури в него протрубил. Разбойников как ветром сдуло. Они даже дубинки свои побросали. Старичок же присел на кочку, тяжело дышал после схватки. Но при этом не сводя внимательного взгляда с Артура.
– Спасибо незнакомец, – отдышавшись, произнес он. – Самому мне от них было не отбиться. Стар стал. Что я могу сделать для тебя в благодарность?
– В самом деле? – Усмехнулся Артур, разглядывая старика. – А мне показалось, что ты разминался. Мне бы в твои годы такую прыть.
– Благодарю, – серьезно произнес старичок. – Но все же, как мне тебе отблагодарить?
– Не стоит благодарностей, – улыбнулся парень. – Доброй дороги. – После чего развернулся и неспешно удалился.
Старик был безумно странный.
Ладно, против двух разбойников он теоретически мог бы выстоять. Мало ли? Вдруг опытный воин в прошлом. Но каким образом на нем оказалась чистая и опрятная одежда? Ни пыли дорожной, ни грязи, ни помятости. Это было в высшей степени подозрительно. А еще взгляд. Артур уже привык к тому, что простолюдины не смотрели в глаза аристократам. Старичок же напротив – с любопытством парня рассматривал. То есть, либо он деклассированный элемент, который не знает, как себя вести правильно, либо обладает достаточно высоким социальным статусом и этот спектакль разыграл специально для него.
Вариант с хитрой ловушкой разбойников Артур отмел сразу. Слишком сложно. Актуальными остались варианты только с происками каких-то волшебных существ или желанием посмотреть на него… на его реакцию. А возможно и втереться в доверие и что-то выведать. Кем? Непонятно. Но Дарьяна была права – наследил он в том лесу у замка очень серьезно.
Появление Крахериса, безусловно, не оставили без внимания. Вполне вероятно, что об этом уже и в столице узнали. Так что, скорее всего, выдернули в те края мага, который смог найти останки демонов со следами трапезы. А ведь их жрала не только большая кошка, но и человек, поджаривая кусочки на костре рядом с лежанкой Крахериса. При желании они и следы боя смогут обнаружить. А если совсем не повезет, то и, вытащив туда некроманта, допросить неудачливых демонов и узнать про какого-то белобрысого психа, что с дубинкой на них бросился, а потом сожрал…
Как в этом мире относятся к тем, кто жрет демонов? Черт его знает, какие последствия могут быть. Вполне может сдаться – копать начнут, пытаясь разобраться. А значит и Серые псы признаются, что взяли в плен этого парня в каком-то парке, где он пытался спасти известную столичную воровку, обокравшую дракона. Кто он такой? Откуда взялся? Где тот парк? И что, вообще, черт побери, происходит? В общем, головоломка получается знатная.
А старик? Мутный он. Очень мутный. Из-за чего всю дорогу до следующего города Артур корил себя за то, что связался с ним. Нужно было проезжать мимо и не мешать людям работать.
Глава 7
Этот город был существенно крупнее предыдущего.
Но прием оказался теплее. Сюда ведь он явился не невнятным бомжом, а вполне опрятным аристократом. Да и петли с копья на подъезде снял, чтобы горожан не смущать.
В общем – заехал чин по чину. Сдал коня на конюшню при городской таверне. Лучшей в городе! А их тут было не одна и не две. Он ведь хоть и бедный, но аристократ и должен выделываться по полной программе. Во всяком случае именно так Артур и рассудил.
Владелец заведения встретил его с легкой подозрительностью. Но после оплаты питания и постоя на пару суток вперед, успокоился. Как позже выяснилось здесь хватало аристократов, которые любили заезжать в лучший номер, жрать в три горла, бухать без продыху, а потом, не расплатившись, удаляться. Дескать, не его это барское дело, по долгам платить. Артур же, дав деньги вперед, пусть и всего за два дня, смог серьезно повысить градус доверия и уважения к себе со стороны владельца заведения.
Заселился он в небольшую, но ухоженную, чистую и довольно светлую комнату с крепким засовом на двери и внушительными ставнями на окнах. Трактирщик не стал обижать столь щепетильного в финансовых вопросах аристократа. Чисто, опрятно и вполне уютно. Не лучший номер, но вполне приличный.
Наш герой спустился в зал. Покушал. И отправился прогуляться по городу.
Здесь лавки были уже намного интереснее. Он пока потратил только две монеты из того мешочка с «желтым металлом», что подарила ему Дарьяна. И расставаться с остальными не спешил. Просто ходил, присматривался, приценивался, наблюдал и слушал разговоры. Ведь он еще не нашел своего места в этом мире и попасть впросак из-за какого-то очередного глупого промаха было бы обидно. Вот и осторожничал. Старался во всяком случае.
Так прошел остаток дня.
Небольшие мелкие покупки дополнили образ Артура, а пара пирогов с кусками какой-то зверушки – насытили, повысив настроение. И в таком состоянии он вернулся в таверну, где еще несколько часов назад ничто не предвещало подвоха…
Зал был полон всякой двуногой говорливой живности и неплохо освещен. Было шумно. Играла музыка, впрочем, не очень приятная для Артура. Он никогда не был в восторге от аутентичных средневековых песен – ни рифмы, ни такта. В его понимании, разумеется. Местным же это бренчание очевидно нравилось. Вон какие довольные.
Парень сразу хотел пойти к себе в комнату, но замер, обратив внимание на то, что в зале сидели эльфы. Эльфы. Эльфы! Те самые ушастые снобы, которыми так бредили многие юницы в его мире. Их не смущало даже то, что ушастики являлись всецело сказочными героями, то есть, плодом чего-то воображения. А тут раз, и он смог их увидеть не только живыми, но и настоящими, а не в формате переодетого гопника с соседского двора. Вон. Сидят и самым обыденным образом болтают с небольшой группой аристократов. Очень, надо сказать, прилично одетых аристократов, на фоне которых он, Артур, выглядел бедным родственником.
Эта задержка на лестнице дорого ему обошлась. Один из аристократов заметил задумчиво стоящего на лестнице крепкого светловолосого парня в видавшего виды старенькой кольчуге. Шлем Артур оставил в комнате, вместе с частью вещей, а возиться с кольчугой не стал. В одиночку ее снимать и надевать крайне неудобно. Да и зачем? Здесь много кто так поступал.
– Эй! Иди к нам! – Крикнул заметивший его парень.
А вот это уже было очень опасно.
Ему же нужно представиться. Но вот как? Сказать свое настоящие имя, отчество и фамилию? И жить ему останется слезы. А не сказать? Невежливо. Очень. Впрочем, и ретироваться нельзя. Могут что-то нехорошее заподозрить.
Помедлив пару секунд, Артур наконец решился, и неспешной походкой двинулся к столу.
– Вот! Смотри! – Обратился тот заводила к одному из эльфов. – Может сыграешь с ним?
– С кем? – Не понял эльф.
– Ну вот, с новеньким, – сказал заводила и указал открытой ладонью на Артура.
– О! Действительно! Новенький! – Оживился эльф.
Артур же старательно держал марку. По легенде он родич этих вот ушастых созданий. Поэтому не должен удивляться и пялиться на них. Так что, мазнув по повернувшемся к нему эльфу максимально нейтральным взглядом, он обратился к позвавшему его аристократу.
– Ты хотел со мной поговорить?
Никаких эмоций. Никаких лишних движений. И нейтральный взгляд прямо в переносицу, словно бы насквозь.
– О! – Воскликнул он. – Больше! Я хотел с тобой выпить! Составь нам компанию! И помоги уже справиться с ним! – Кивнул он на эльфа.
– Справиться? – Как можно более искренне удивился Артур. – Дать ему в ухо? Так он же не буянит.
– В ухо? – Переспросил, слегка зависший парень. Видимо вина он уже хлебнул немало. А потом заржал нездоровым смехом. – Нет. Бить его не надо. Я за него перед отцом в ответе. Он почетный гость, который желает развлечений!
– Но ты предлагал мне его победить. Не понимаю. Споить что ли?
– Деревня… – с тяжелым вздохом констатировал эльф.
Артур нахмурился и всем корпусом развернулся к ушастику. Это прозвучало как оскорбление. А здесь поголовье аристократов регулировалось в том числе и весьма кровавыми «разборками».
– Спокойно! – Воскликнул, вскочив заводила. Видимо не привык, что слова эльфов воспринимают так агрессивно. – Ты ведь не играл в такую игру? – Продолжил он и кивнул на небольшой хрустальный шар на золотой подставке.
– Нет. Что это? – Артур продолжал гнуть линию грубого провинциала.
– Ди’аг-уар! – Произнес заводила. – Артефакт, позволяющий показать окружающим твои воспоминания.
От этих слов наш герой нахмурился еще сильнее. Все это выглядело крайне подозрительно. Впрочем, заводила, растолковал это иначе, посчитав, видимо, что «деревня» не понимает. Пришлось ему подыгрывать.
– И как это работает?
– Кладешь руку на шар. Пытаешься вспомнить какое-то яркое и интересное воспоминание из своей жизни. Отбрасываешь от него лишнее – то, что не для чужих глаз. И позволяешь шару показать выбранное тобой воспоминание. Все очень просто.
– А в чем суть игры?
– Удивить!
– Артефакт запоминает показанные воспоминания?
– О! Нет! Нет! Это было бы нечестно! – Воскликнул заводила, а эльф веско кивнул.
– Хорошо. Я сыграю. Но для начала пусть он покажет, на что способен. Я хочу посмотреть, как это работает. – Сказал Артур, а потом спокойно сел чуть ли не вплотную с эльфом на лавку, вынуждая его немного подвинуться.
– Да! Покажи! Да! Да! – Поддержали нашего героя остальные аристократы. И эльф, словно нехотя, пододвинул к себе ди’аг-уар и положил на него руку. Но от Артура не укрылось, что делал он с немалым удовольствием, словно предвкушая что-то.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом перед Артуром появилась сочная и насыщенная картинка. Дивная резная, прямо-таки ажурная беседка из белоснежного камня. За ней горы, поросшие сочным лесом. Живописный водопад. А внутри удивительно красивая эльфийка пела нежным переливчатым голосом.
Потом точка наблюдения переместилась, начиная отдаляться и подниматься. Но голос все такой же громкий, как и музыка, что она извлекала из какой-то местной «балалайки».
Песня закончилась. Видение плавно потухло и пропало. И судя по тишине в зале, народ в восхищении. Видимо его видели все, присутствующие здесь. Даже владелец таверны – уже немолодой мужчина – задумчиво чесал бороду и загадочно улыбался, смотря в куда-то в пустоту.
«Да, не избалованы местные пейзане Болливудом» – пронеслось у парня в голове. Но времени подумать ему не дали – эльф подвинул ему ди’аг-уар Артуру и максимально вежливо улыбнулся.
– Воспоминание может быть любым?
– Любым, – мягко ответил эльф.
Можно было специально проиграть, показав стаю спаривающихся свиней. Стать объектом для насмешек и спокойно удалиться к себе. То есть, действовать по ожидаемому мажорами сценарию. Но этот ушастый сноб умудрился его зацепить и даже разозлить что ли. Вроде ничего и не сказал, а уже голову захотелось открутить. Глупо. Очень глупо.
Артур окинул взглядом зал в своей видимости. Народ замер. Ждет.
Он вздохнул, положил руку на ди’аг-уар и ахнул.
Перед ним оказалось что-то вроде менеджера воспоминаний в котором их можно было искать, компоновать и править. Да-да. Править. Причем быстро и очень гибко за счет высокоинтеллектуальной системы управления. Но главное – это удивительный эффект ускорения времени внутри артефакта, благодаря которому за час работы с ним проходила лишь минута реального времени.
Показывать наблюдателям какие-то высокотехнологические образы он не хотел. Это было крайне опасно. Как и демонстрировать что-то совсем уж непохожее на местный мир. Кроме того, требовалось сгладить начинающийся конфликт с эльфом. Так что особенного выбора у парня не было, кроме как обратиться к сценкам из фильма Хоббит в которых участвует Леголас. Очень уж он был похож на этого сноба. Разве что уши немного поправить пришлось да волосам придать платиновый оттенок.
Артур пролистал сделанный на быструю руку монтаж. Удовлетворился. Наложил бодренькую композицию Sabaton – To Hell And Back. Хотел без слов, но слишком уж терялся эффект. Так что решил оставить все как есть. Языка этого местные не знают – вот пусть и ломают голову. Подогнал все по времени. Синхронизовал. Еще раз пролистал. Мысленно перекрестился и запустил воспроизведение, убирая руку с артефакта.
Мгновение. И его словно ударом волны захлестнуло потоки насыщенных визуальных образов и звуки от которых, казалось, вибрировало все нутро, все стены. Ему нравилось! Очень! Он любил тяжелую музыку, особенно под такие бодрые визуальные ряды. Плеер получился что надо! А психика местных его не волновала. Если кому понравится – пусть заставляет местных трубадуров играть нормально.
Прозвучал последний аккорд. Картинка плавно потемнела. Артефакт перестал работать и окружающий мир прояснился.
Таверна было погружена в зловещую, шокирующую тишину. И музыка, и видеоряд задел всех без малейшего исключения. А на эльфа так и вообще смотреть было больно. Он сидел с бледным лицом и вытаращенными глазами, пялился в одну точку перед собой.
«Хорошо хоть слюни не пустил» – отметил про себя Артур. После чего взял со стола кувшин дорого вина и, хлопнув бедного эльфа по плечу самым панибратским образом, пошел к себе. Но уже у лестницы услышал удивленный голос заводилы:
– Ты чего?
Обернулся и увидел, что парень обращается не к нему, а к плачущему эльфу. Слезы тонкими ручейками сбегали по замершему лицу ушастика. Словно плакало не живое создание, а какая-то статуя.
«Плохо дело. Крыша потекла» – подумал Артур и быстрым взглядом окинул помещение, оценивая свои шансы на бегство.
– Ты чего? – Вновь повторил свой вопрос заводила, тронув плачущего эльфа за плечо. Тот вздрогнул. Чуть мотнул головой, приходя в сознание. И произнес:
– Это был мой отец….
– Он же погиб полторы тысячи лет назад!
– Пропал без вести, – поправил его эльф. – Тела так и не нашли.
Наш герой же нарочито вежливо улыбнулся, чуть кивнул, отсалютовал кувшином с вином и пошел к себе. Молча. Комментировать историю, в которую он, как последний кретин только что вляпался, не хотелось совершенно.
Надо было им показывать какую-нибудь банальность, вытерпеть насмешки и спокойно пойти спать. Так нет же! Довыделывался! А ведь на нем еще дамокловым мечом весят потенциальные обвинения в помощи грабительнице дракона и незаконнорожденность. По каждому из этих пунктов его могли спокойно убить. И это, не считая того, что может всплыть его настоящее происхождение с последующим близким знакомством с вивисектором… в лучшем случае.
Глава 8
Артур в полностью раздавленном состоянии сидел в своей комнате и пил прекрасное вино. Он уже выглядывал. Бедного эльфа увели куда-то. По словам трактирщика, тот выпил несколько кувшинов вина один за другим и потерял всякий «товарный вид». И это хорошо. Попадаться на глаза ни ему, ни его товарищам не хотелось.
Прокручивая раз за разом взаимодействие с артефактом, он вспоминал каждый свой шаг. Беседу с этим разумным кристаллом. Оставил ли он кэш? Сохранил ли чего из его головы? Не ясно. Сам же артефакт заявил, что он не может что-либо сохранять или запоминать. Когда и кем он был создан артефакт не знал. Что вполне логично, если допустить, что он никаких данных не сохранял и не запоминал. Только то, что нужно для работы с ним.
– Плохо дело. Очень плохо… – тихо пробурчал Артур себе под нос.