скачать книгу бесплатно
Как я могла ответить ему, что не представляю себя его женой? Любая девушка на моем месте мечтала бы о таком браке. Богач и личный помощник шах-ашаи, родного брата императора.
Многие даже могли бы задаться вопросом: “Что такой высокопоставленный вельможа делает рядом с этой отверженной нищенкой?”
И были бы правы в каждом определении. А я и сама не знала ответа на этот вопрос.
– Тогда в чем дело? – продолжал мужчина, беря меня за руку. Его гладкая белая ладонь ужом скользнула по коже, заставляя вздрогнуть. – Со мной ты будешь обеспечена, защищена. Не будешь ни в чем нуждаться.
И здесь он тоже был прав. У меня не было ни семьи, ни дома. Последние месяцы я едва находила достойные средства к существованию, умудряясь отвергать все щедрые попытки Бэйлора помочь. Но гордость не позволяла мне брать от него деньги. Золото, которое сделало бы дочь ансуров еще и содержанкой…
Я вздохнула и внезапно улыбнулась.
– Бэйл, я нашла работу!
– Правда? – светлые брови сдвинулись, словно в непонимании. Впрочем, он тут же кивнул, добавив: – Это отличная новость. Но кем же?
– Меня устроили помощницей в императорскую тюрьму. Я буду следить и ухаживать за заключенными. Но это пока у них там не хватает народу. А потом мне доверят тюремный архив. Представляешь? Целый архив!
Вот теперь мужчина скривился. Тонкие губы слиплись и растянулись в двух некрасивых гусениц.
– Это не работа для асаи… – презрительно бросил он, поглаживая мою кисть.
Внутри вспыхнул крохотный огонек обиды. Да, я знаю, что должность эта не такая уж и популярная. Но для меня-то это был огромный шаг…
– А я и не асаи, – фыркнула в ответ и отвернулась, наконец, вырвав ладонь из слишком прохладных рук. – Но на работе я смогу втайне практиковать свой дар. Никто не узнает! Это прекрасный шанс не только заработать на жизнь, но и научиться тому, в чем мне отказано с рождения.
– Ты понимаешь, что должна скрывать свои способности мага? – тут же насторожился мужчина, резко хватая меня за плечи и разворачивая к себе. – Никто не должен знать, что ты способна лечить. Про считывание маски души я вообще молчу. Занятие подобным без патента грозит тюрьмой!
– Я знаю, Бэйл, не беспокойся, – выдохнула, внезапно ощутив мужчину слишком близко. -
Все равно я в этом мало что смыслю.
– Это правда, – кивнул он, немного успокаиваясь. Но я боюсь за тебя, ты должна понимать.
А потом отвернулся, поправляя манжеты на рукавах камзола, и бросил:
– Если хочешь, можешь сегодня потренироваться на мне.
– В считывании маски? – удивилась я. – Но разве это не больно? Я же недавно…
– Ради тебя я готов потерпеть, дорогая, – подкупающе улыбнулся он. А я снова почувствовала себя неблагодарной нахалкой. – Ведь ты так хочешь учиться, а кроме меня помочь тебе некому. Разве я смогу отказать?
Хотелось провалиться сквозь землю со стыда. В этом был весь Бэйлор. С самого начала нашего знакомства он помогал мне во всем, в чем только мог. Даже в обучении магии, которое грозило и ему, и мне тюрьмой. Ведь ансуры лишены возможности колдовать. И мои способности – вне закона. По правилам, я обязана была сообщить о них, как только узнала. И лишиться их в тот же день…
Но я скрыла.
Бэйл узнал обо всем случайно, когда я однажды неловко дотронулась до его головы, отметив сильную головную боль. С тех пор он всегда позволял мне тренироваться на себе. И никогда ничего не просил взамен.
До сегодняшнего дня, когда я ему почти отказала…
Мужчина сел на единственный в моей кухне стул со спинкой и терпеливо закрыл глаза.
Считывание маски души было редким колдовством, о котором я вычитала когда-то в монастырской библиотеке. Малопонятная магия так и осталась белым пятном на фоне прочих знаний. А потому именно ее мне более всего хотелось освоить.
Я подошла к мужчине со спины, едва касаясь пальцами висков. И тут же сквозь кожу проникли колючие искры.
К сожалению, эта магия была болезненной не только для объекта…
Я закрыла глаза, старательно проникая вглубь того, что должно быть душой Бэйлора Зантарен. В голове начали вспыхивать неяркие картинки, которые совершенно не получалось различить. Мне не хватало опыта.
По ребрам к позвоночнику прокатилась дрожь, отмечающая вспышку моей собственной магии. Мир потихоньку начал освещаться ослепительным белым светом.
А через мгновение перед глазами застыло красное пятно. Я была внутри Бэйла.
Словно алая капля, оно разрасталось, поблескивая влагой и грозя окрасить меня в тот же цвет.
Привычный испуг на миг ослепил. А затем я сделала тоже, что и всегда.
– Готово, – выдохнула, резко убирая руки и падая на табуретку рядом.
– Уже? – вяло улыбнулся мужчина, стараясь показать, что ничего особенного не произошло.
Хотя я прекрасно знала, насколько ему было некомфортно.
– Да, я изменила цвет с красного на белый, – кивнула в ответ. – Теперь маска твоей души такая же, как у меня.
– Спасибо, дорогая, – кивнул он. – У меня даже головная боль прошла.
– Знаешь, я только никак не могу понять, – начала я задумчиво, – а в монастырских записях этого не было. Почему твоя маска краснеет? Неужели так у всех людей?
Я вздрогнула, вспоминая тошноту, которая всегда подкатывала к горлу во время работы с Бэйлом.
– У всех, – кивнул он. – Или почти у всех. Дорога, я вращаюсь в таких кругах, где ненависть – частый спутник. Душа не может не реагировать.
Я кивнула.
– Наверное, так и есть. Вот если бы я могла тренироваться еще на ком-то…
Бэйлор оборвал меня на полуслове.
– Не стоит об этом даже думать! Если, конечно, не хочешь попасть к тем, за кем собралась ухаживать.
Я опять поспешно кивнула, понимая, что он прав.
Мужчина улыбнулся, и тут же поцеловал мои ладони. Сперва правую, затем левую. А я не успела его остановить.
Стремительно покраснела, натянуто улыбнувшись.
И внезапно он замер, чтобы затем медленно сдвинуть губы выше, касаясь запястий, локтевого сгиба…
– Бэйл, перестань, – тихо бросила я, стараясь осторожно высвободиться.
Но… не вышло.
Мужчина обхватил меня одной рукой за талию, резко прижимая к себе и выдыхая в ухо:
– Ты сводишь меня с ума, Лилиан…
Впервые со времени нашего знакомства я услышала его голос таким внезапно охрипшим.
И меня это напугало.
– Отпусти, Бэйл… – сдавленно проговорила, чувствуя, как влажные, прохладные губы касаются шеи.
Как скольжение морской тины.
В этот момент, как никогда ярко, в голове вспыхнуло воспоминание-контраст.
Совсем другие губы… И жар, огонь по венам. Кровь, как лава вулкана…
– Бэйл!!! – воскликнула я громче, отталкивая мужчину от себя.
В светлых глазах мелькнуло непонимание. Словно мужчина вообще, забыл, где он и с кем. А затем зеленоватые радужки сверкнули сталью, пугая незнакомым блеском. Но всего на миг.
– Прости, дорогая. Я не хотел тебя напугать, – склонил голову он, скрывая все мысли, что еще могли проскочить во взгляде. – Просто рядом с тобой я теряю голову. Ведь я влюблен…
Он снова посмотрел на меня, на этот раз улыбаясь знакомой и теплой улыбкой.
Я не смогла не улыбнуться в ответ. Хотя губы отчаянно сопротивлялись.
– Вот, это мой подарок тебе, – быстро добавил он, доставая из кармана маленькую коробочку. – Надень его, прошу тебя. И не снимай. Тогда я буду знать, что моя дружба хотя бы дорога тебе.
– Но это ведь не будет значить, что я согласна на брак? – зачем-то переспросила я, заставив мужчину болезненно скривиться.
– Конечно, нет. Это просто знак дружбы.
В коробочке оказался небольшой браслет сапфирового золота. Бело-голубые переливы света на звеньях манили и приковывали взгляд своей необычностью. Подобное украшение не встретишь в простой ювелирной лавке.
– Но, Бэйл… – ошарашенно проговорила я, придумывая, как бы отказаться.
Однако, мужчина уже достал подарок и обхватил им мое запястье.
– К тому же завтра у меня в особняке будет званый ужин. Тебе будет, что надеть.
Он улыбнулся с такой надеждой, что я не могла отказать и кивнула.
– Я в числе приглашенных? – улыбнулась в ответ, опуская руку с подарком.
– Конечно, – кивнул мужчина.
– А кто будет среди гостей?
– Это сюрприз, – хитро подмигнул он. – Мне хотелось бы купить тебе еще и платье, да ведь ты откажешься…
– Вы удивительно догадливы, ашаи Зантарен, – ухмыльнулась я.
– Тогда мне остается предложить вам лишь коротенькую вечернюю прогулку, прежде, чем откланяться, в ожидании новой встречи.
Мужчина галантно поклонился, демонстрируя блестящее знание дворцового этикета.
И через пару минут мы уже брели по улице в сторону ближайшей булочной. Бэйл ужасно хотел купить мне лимонный пирог на прощание, а заодно рассказать про завтрашний вечер.
Я слушала вполуха, размышляя о том, что всего через сутки он наверняка захочет услышать ответ от меня. Выйду ли я за него замуж. А что мне сказать?
Бэйл забежал в магазин, а я отстранено меряла шагами мостовую, пока внезапно сердце в груди не сошло с ума.
Пара оглушительных ударов сквозь грудную клетку. Пересохшее горло. Замершее дыхание на приоткрытых губах.
В нескольких шагах я увидела его. Того самого мужчину, который принимал меня на работу. Который перепутал меня с…
Тяжело сглотнула, не зная, куда деть руки.
Он стоял неподалеку и вертел крохотное письмо. Кисти затянуты в тонкие черные перчатки. Волосы слегка растрепаны. В ухе блестит серьга-кольцо.
Мир словно замедлился. Один за другим незнакомец стянул черную ткань с пальцев.
Как в прошлый раз…
И развернул письмо, бегло пробегаясь по нему глазами. Чтобы уже через мгновение поднять взгляд и посмотреть на меня.
Озера ночного мрака с алыми всполохами на дне…
А потом внезапно его полные губы шевельнулись, чтобы на краю сознания я услышала полный ужаса крик:
– Осторожно!!!
Медленно, повернула голову, завороженная, дезориентированная.
И увидела тройку коней, мчащихся прямо на меня.
Пена у рта, взмыленные бока. Всего пара метров до смерти…
Глава 3. Званый ужин
Я не знаю, что произошло потом. Просто внезапно будто налетел порыв штормового ветра, сбрасывая меня в сторону, толкая прочь с дороги. Воздух вышибло из легких, голова закружилась. Но это была сущая мелочь по сравнению с тем, что я оказалась жива.
Тройка коней промчалась мимо. Кучер на козлах издали что-то кричал. Кажется извинения, или вроде того. Похоже, он потерял управление лошадьми.
Но мне было абсолютно все равно. В груди о ребра бился стальной молот, выплескивая огонь, впрыскивая в виски чистый яд опьянения.
