скачать книгу бесплатно
– Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?
– Я… подслушивал?.. – На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.
Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.
– О нет, госпожа! – Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. – Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. – Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось – передо мной лежал обычный носовой платок. – Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?
Еще как заметила!
– К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!
Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.
– Нет-нет, это лишнее… – сконфуженно заверила я.
– Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.
– Кхе! – не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.
– А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.
Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..
– Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.
Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!
– Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.
Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…
– Ну… – Винтер замялся.
– Я думала, наш обмен любезностями завершен.
Из-под маски раздался негромкий смешок – кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.
– Госпожа… вы тоже всегда платите по счетам, – маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.
По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…
Вдруг мои размышления прервал неожиданный вопрос.
– Могу ли я быть с вами откровенен? – Глядя в упор, маркиз внезапно подался вперед всем телом. – Мои действия продиктованы интересом к вашей персоне.
– Что?.. – До меня не сразу дошел смысл сказанного.
– Я желаю узнать, какой вы человек: что думаете, чем живете. А деловое сотрудничество лишь предлог.
Винтер умолк, но я глядела уже не в ярко-синие глаза мага, а поверх его головы – туда, где отчетливо виднелась шкала симпатии. Ну и как это понимать?! Фиолетовый – цвет любви?.. Очень сомневаюсь.
Конечно, я не была знатоком в вопросах взаимоотношений, однако прекрасно видела, что Иклис и Рейнольд мне симпатизируют. В первом случае индикатор был красно-бордовым, а во втором – светло-розовым. Ну а Винтер… Хорошо, если он не окажется маньяком или извращенцем! Испугавшись собственных мыслей, я поежилась.
– Маркиз… но чем продиктован ваш интерес?
– Я бывалый торговец информацией, – казалось, Винтер ждал подобного вопроса, – и неплохо разбираюсь в людях, однако… Вы – абсолютная загадка!
Слова мага привели меня в замешательство. Что же у него на уме?..
– А если вам удастся ее разгадать, что-то изменится?
– Не исключено. Волшебники, к вашему сведению, – народ весьма пытливый и, если чего пожелают узнать, уже не отступятся.
Значит, хочу я того или нет, Винтер выведает всю мою подноготную?!
– Звучит как угроза. – Я нахмурилась.
– Что вы, это предложение. – Винтер неприятно прищурился.
Ха! Ну и наглец!
– Да, прежде я не занимался драгоценными камнями, – волшебник вернулся к изначальной теме разговора, – но при желании я с легкостью завладею этим рынком. Во всей империи вам не сыскать лучшего волшебника! Я играючи наложу заклятие на любой камень.
Я не без удивления посмотрела в глаза Винтеру. Завидная самооценка! Я уже знала, что магическая обработка первоклассных изумрудов представляет особую сложность: велик риск изменить натуральные свойства минерала или попросту расколоть камень. Поэтому с момента заключения договора с волшебником до продажи готового товара могло пройти немало времени. К тому же постоянная порча сырья грозила владельцу шахты разорением. Но Винтер, казалось, не принимал в расчет неизбежные трудности.
– Госпожа! Я справлюсь, как никто другой, с обработкой и продажей камней! Деньги потекут рекой, не успеете глазом моргнуть. Поручите это дело мне, и не прогадаете! – В ярко-синих глазах вспыхнул неведомый огонек.
Вот уж чего не ожидала! Я-то думала, что удивлю маркиза своим предложением, но он меня опередил. Как же это объяснить?.. Неужели всему виной лишь любопытство? Не думаю… А что, если он уже встретил Ивонну и зондирует почву, желая определить наилучший момент для триумфального возвращения потерянной дочери? Допустим… Это наверняка лишь часть игрового эпизода. Поэтому сделаю то, зачем пришла.
– Хорошо, маркиз, давайте подпишем контракт, – согласилась я, пытаясь побороть накатившую досаду. – Насколько мне известно, вы уже успели запугать конкурентов, так что договориться с кем-то другим вряд ли удастся.
– Ха-ха-ха, – маркиз натянуто рассмеялся.
– Формальностями занимается мой дворецкий, я же пришла сюда с иной целью: есть одно поручение.
– Какое же. – Винтер выглядел растерянным.
Я запустила руку во внутренний карман и достала оттуда белый конверт.
– Вот. Здесь документы на мою алмазную шахту.
– Алмазную?! Я не ослышался? – Винтер искренне удивился.
– Да. Мне требуется управляющий, который будет контролировать весь производственный цикл от добычи до реализации камней. Если вы готовы взяться за это дело, подпишем отдельный договор.
К такому повороту маркиз оказался не готов, однако лучшей кандидатуры было не найти. Изумрудная шахта, безусловно, тоже принадлежала мне, но об этом знали все вокруг. Бухгалтерские книги вел Феннел, следовательно, скрыть доходы и расходы (я планировала тратить деньги на проверку симпатии) не представлялось возможным. Если же средства начнут исчезать в «никуда», это вызовет массу нежелательных вопросов.
А вот с алмазной шахтой дела обстоят иначе. Благодаря ей я накоплю денег на черный день и сближусь с Винтером, который не сегодня-завтра приведет в герцогский дом Ивонну. Возможно, благодаря трудовым отношениям волшебник не станет держать зла на фальшивую наследницу и будет мягче, нежели в обычном режиме.
– Но почему, госпожа, вы отвергаете помощь своих приближенных? – вдруг спросил напрямик маркиз.
– Алмазная шахта – мой секрет, – я чуть понизила голос. – И он должен оставаться таковым.
Кто, как не торговец информацией, знает цену конфиденциальности?
– Вы и сами знаете о моем положении в семье Экхарт. – Это, – я прикоснулась пальцем к конверту, – мой секретный фонд. Спасательный круг, иными словами.
Пускай видит во мне не надменную аристократку, а несчастную, одинокую чудачку, которая не может доверять даже членам своей семьи.
Желая понять, какой эффект произвели мои слова, я посмотрела на Винтера. Кажется, ресницы волшебника дрогнули, но маска скрывала выражение его лица.
– Мне нужен человек, способный не только управлять алмазной шахтой, но и толково инвестировать вырученные деньги. Даю шестьдесят процентов от прибыли! Ну что, по рукам?
Я сделала поистине щедрое, беспрецедентное предложение, от которого невозможно отказаться, но вместо ответа…
– Госпожа, вы теперь полностью мне доверяете? – Винтер задал встречный вопрос.
Я на мгновение растерялась. Однажды волшебник говорил что-то в этом роде.
– Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня. Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!
– Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи.
Похоже, у Винтера превосходная память! Тогда мне казалось, что мы не увидимся вновь, однако я ошибалась. Но, к сожалению, ни о доверии, ни о взаимном расположении не могло быть и речи, ведь магу предстояло вернуть в отчий дом Ивонну, что шло вразрез с моими интересами. Впрочем, переживай не переживай, тут ничего не поделать. Пора смириться с тем фактом, что всякий персонаж этой игры – мой враг.
– Пожалуй, маркиз, я склонна вам доверять, – наконец ответила я с хитрой улыбкой.
Наши отношения и впрямь были в каком-то смысле близкими: я рассказала волшебнику о секретном капитале, а он раскрыл тайну своей личности.
– Но у меня есть особое условие. – Взгляд Винтера замер.
– Какое?
– Пообещайте, что мы с вами будем периодически встречаться, чтобы удовлетворить мое любопытство.
– Встречи? – переспросила я.
– Да. – Винтер кивнул. – Я же готов довольствоваться обычной комиссией в тридцать процентов.
Я на секунду задумалась. Собственно, мне и самой не помешает быть в курсе событий. Визиты, на которых настаивает Винтер, помогут узнать о его намерениях и вероятной встрече с Ивонной.
– Хорошо, господин Белый Кролик. – Я протянула ладонь. – Прошу вас позаботиться о моих деньгах.
Я мило улыбнулась, однако Винтер не подал руки в ответ. И как это понимать?! Ну конечно! Сейчас он видит не меня, а какого-то мальчишку! Но тут Винтер горячо пожал мою руку своей большой пятерней.
– Рад нашему соглашению!
Голос мага прозвучал на тон ниже, но вдруг…
Система
Хотите проверить уровень симпатии Винтера?
(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)
Перед глазами возникло знакомое окно, и я без колебаний выбрала «2 миллиона золотых монет».
Система
Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Винтера.
(Остаток: 68 миллионов золотых монет.)
Несмотря на две прибыльные шахты, пока я могла рассчитывать лишь на призовые деньги, которые лежали в сундуке. Но проверка стоила потраченных монет. Симпатия пятьдесят два процента! Превосходно! В прошлую нашу встречу она составляла лишь сорок четыре процента, а теперь пересекла «экватор»! При виде заветных цифр на душе у меня стало легко, но вместе с тем я ощущала сильную усталость. До появления Ивонны оставалось меньше месяца, а симпатия росла черепашьими темпами. Эх, если бы в этой зубодробительной реальности все давалось так просто, как в обычном режиме, где симпатия росла на десять-пятнадцать процентов за эпизод… А такая игра мне даром не нужна! Я бы не раздумывая удалила ее с телефона! С трудом уняв охватившую меня дрожь, я попыталась успокоиться и подумала, что все не так уж плохо, ведь я как минимум жива.
Пока я размышляла, над головой Винтера снова появилась надпись «Проверить уровень симпатии». Только тут до меня дошло, что маркиз по-прежнему крепко сжимает мою руку.
– Была бы признательна, если бы вы меня отпустили.
Винтер послушался и как ни в чем не бывало пообещал:
– Я составлю договор и тайно отправлю его вам.
– Благодарю. Мне пора.
Я поднялась, и хозяин встал следом. Уже у входной двери Винтер поинтересовался:
– У вас есть экипаж, чтобы вернуться домой?
– Экипаж, чтобы вернуться? – как дурочка, повторила я.
– Ну да. – Винтер кивнул. – Вы, кажется, пришли одна…
Повисла пауза. Проклятая телепортация! Я и забыла, как она работает.
– Маркиз, не могли бы вы… – краснея, пробормотала я, – отвести меня на улицу Гамильтон.
Раздался отчетливый смешок, и я стала пунцовой от стыда.
В последние дни стояла пасмурная погода, и, когда из-за туч выглянуло солнце, я несказанно обрадовалась и поспешила в сад, прихватив книгу. Я расположилась под своим любимым деревом и погрузилась в чтение, как вдруг откуда ни возьмись прилетели две белые бабочки. Плавно вальсируя, они сели на землю, но я не придала этому никакого значения, ведь в саду было немало насекомых. Однако вскоре произошло нечто удивительное: к тем двум бабочкам присоединилось еще множество. Хлопая крылышками, словно желая привлечь мое внимание, они образовали ровный прямоугольник и стали источать белый свет.
– Что за чудеса?! – Я широко распахнула глаза.
Вскоре бабочки исчезли, и я увидела конверт, на котором был изображен белый кролик.
– Ну конечно! Послание от Винтера!
Я составлю договор и тайно отправлю его вам.
