скачать книгу бесплатно
– Миссис Стоун! – рассерженно проговорила Гарриет.
– Боже на небесах, вот он! Чудовище из Блэкторн-Холла. – Миссис Стоун дрожащей рукой схватилась за горло. С ужасом и отвращением она уставилась на Гидеона. – Так ты вернулся – ты, развратник, убийца, мерзавец! Как ты осмелился протянуть руки к еще одной невинной леди?! Бегите, мисс Гарриет. Спасайте свою жизнь.
Гидеон почувствовал, как все его мышцы напряглись от гнева. Он отпустил Гарриет и решительно шагнул к миссис Стоун.
– Молчать, старая курица!
– Не прикасайся ко мне! – завопила экономка. – Не подходи ко мне, Чудовище! О-ох… – Глаза ее закатились, и она тяжело соскользнула на пол, потеряв сознание.
Гидеон презрительно уставился на нее. Затем бросил взгляд через плечо на Гарриет – как та восприняла случившееся? Леди в смятении смотрела на неподвижное тело миссис Стоун.
– Боже праведный! – промолвила Гарриет.
– Теперь вы понимаете, почему я так мало времени провожу вблизи от Аппер-Биддлтона, мисс Померой, – мрачно произнес виконт. – В этих местах я не пользуюсь особым уважением. Кое-кто здесь, подобно миссис Стоун, с удовольствием погулял бы на моих похоронах.
Глава 2
– Господи, эта женщина выведет из себя кого угодно. – Гарриет встала и поспешила на помощь миссис Стоун. Она опустилась на колени перед распростертым на полу телом экономки. – Для таких случаев миссис носит с собой флакончик нюхательной соли. Ах, вот он где.
Гарриет вытащила из необъятного кармана серого платья миссис Стоун крошечную бутылочку. Прежде чем поднести ее к носу женщины, она бросила укоризненный взгляд на Гидеона:
– Лучше, если вы не будете нависать над ней, когда она придет в себя. Очевидно, на этот раз она лишилась чувств именно потому, что увидела вас.
Гидеон мрачно смотрел на экономку.
– Вы правы. Позвольте удалиться, мисс Померой. Но прежде я хочу еще раз предупредить: запомните, вы не должны близко подходить к пещерам до тех пор, пока я не разберусь с ворами. Это понятно?
– Понятно, – нетерпеливо ответила Гарриет. – Однако предупреждение не имеет смысла. Я ведь должна буду сопровождать вас, чтобы показать именно ту пещеру, в которой хранится похищенное. Я более чем уверена, вам ни за что не найти ее. Вы можете годами бродить в ее поисках. Я сама совсем недавно на нее наткнулась.
– Мисс Померой…
В золотисто-карих глазах виконта она увидела неуступчивый огонек и попыталась с помощью самой обезоруживающей улыбки одержать верх. Гарриет вспомнила, какое действие оказывала такая улыбка на отца. Боже, как давно уже она не имела никаких дел с мужчинами! Мужчины бывают упрямыми существами. А этот конкретный экземпляр решительно отличался от других в худшую сторону.
– Будьте благоразумны, сэр, – нарочито поучительным тоном проговорила Гарриет. – Побережье в дневное время абсолютно безопасно. Воры появляются только поздно ночью и не чаще одного-двух раз в месяц. Приливы тому причиной. Я не буду подвергаться никакому риску, если завтра же покажу вам пещеру.
– Вы можете нарисовать план, – холодно возразил Гидеон.
Этот человек начинал раздражать Гарриет. «Неужели он действительно полагает, что я полностью передам в его руки такое важное дело?» – усмехнулась она про себя. На карту поставлены ее драгоценные ископаемые.
– Боюсь, что хотя я и неплохо делаю наброски, однако совсем лишена чувства направления, – не растерялась она. – Выслушайте мое предложение. Завтра утром я, как всегда, буду прогуливаться по берегу. Ничего странного, если вы окажетесь там в то же время, правда?
– Дело не в этом.
– Наша встреча будет настолько случайной, что, увидев нас, никому и в голову не придет, что мы заранее договорились о встрече. Я покажу вам проход среди скал, который ведет к облюбованной ворами пещере, затем мы обсудим, как устроить ловушку. А теперь, прошу прощения, мне просто необходимо оказать помощь миссис Стоун.
– Проклятие, женщина! – Черные брови Гидеона собрались в мрачную тучу. – Может быть, вы и привыкли отдавать приказы направо и налево, но командовать мною вам не удастся, пусть у вас не возникает даже мысли на сей счет.
В этот момент миссис Стоун беспомощно застонала:
– О… О небеса! У меня все косточки болят. – Ее веки нервно задергались.
Гарриет одной рукой поднесла соль к носу экономки, а другой замахала виконту, указывая на дверь.
– Прошу вас, уходите, милорд, – зашептала она не оборачиваясь. – Я вынуждена настаивать. С миссис Стоун, без сомнения, случится истерика, если она увидит вас. Я встречусь с вами завтра утром на берегу в десять часов. Только таким образом вы отыщете нужную пещеру. Поверьте мне.
Гидеон заколебался. Ему не хотелось уступать, но с доводами Гарриет не поспоришь. Он прищурил свои золотисто-коричневые глаза:
– Прекрасно. Мы договорились: завтра утром в десять часов на берегу. После чего ваше участие в данном предприятии заканчивается, мисс Померой. Я ясно выражаюсь?
– Предельно ясно, милорд.
В его оценивающем взгляде она заметила недоверие. «Может быть, его не очень убедила моя успокаивающая улыбка», – предположила Гарриет. Виконт проследовал мимо нее в холл.
– Всего доброго, мисс Померой. – Он решительно водрузил шляпу на голову.
– Всего доброго, милорд. И благодарю вас, что так быстро откликнулись на мое письмо. Я очень высоко ценю вашу помощь в этом деле. Полагаю, вы без труда со всем справитесь.
– Я восхищен тем, что вы сочли меня подходящим кандидатом на вакансию, которую так стремились заполнить, – проворчал он. – Посмотрим, какова будет ваша признательность, когда я выполню задание и вернусь за вознаграждением.
Гарриет вздрогнула от холодного сарказма в его голосе. Она проводила взглядом высокую фигуру виконта. Он решительно распахнул дверь и вышел на залитую мартовским солнцем улицу, так и не обернувшись.
Гарриет заметила огромного гнедого жеребца, терпеливо ожидающего хозяина. Конь, под стать Гидеону, был очень массивным, с мощными мышцами и упрямым изгибом головы. Он выглядел достаточно сильным и воинственным, чтобы нести на поле брани облаченного в доспехи древнего рыцаря.
Гарриет прислушалась к затихающему стуку копыт. Какое-то время она стояла на коленях рядом с экономкой. Холл снова показался ей просторным. В присутствии Сент-Джастина он был ужасно тесным.
Вздрогнув, Гарриет поняла, что дикое, изуродованное шрамом лицо Сент-Джастина прочно запечатлелось в ее памяти. Никогда прежде она не встречала такого человека.
Он был невероятно большой. Высокий, статный, с широкими могучими плечами. У него огромные руки и ноги. Гарриет вдруг стало интересно, берут ли перчаточных дел мастера и сапожники с виконта дороже за дополнительный расход материала на каждую пару перчаток и сапог.
На вид Сент-Джастину можно было дать лет тридцать пять. Все, что имело к нему отношение, было тяжелым и сильным, и даже устрашающим.
Увидев его лицо, Гарриет сразу вспомнила великолепного льва из бродячего зверинца мистера Питершемтари. Даже его глаза имели что-то общее с глазами дикого зверя. Необыкновенные глаза, подумала Гарриет, золотисто-карие, полные проницательности и холодного ума.
Угольно-черные волосы, широкие скулы, крупный нос и волевой подбородок придавали Сент-Джастину еще большее сходство со львом. Шрам только усиливал это впечатление, напоминая сильного хищного зверя, существо, которому насилие не в диковинку.
Гарриет попыталась догадаться, где и когда Сент-Джастин получил пересекавший его подбородок и, похоже, не случайный шрам. Ужасная рана была нанесена, по всей видимости, несколько лет назад. Ему еще повезло, что не задело глаз.
Миссис Стоун снова пошевелилась и застонала. Гарриет заставила себя полностью сосредоточиться на экономке. Она подержала бутылочку с солью под ее носом.
– Вы меня слышите, миссис Стоун?
– Что? Да… Да, я вас слышу. – Миссис Стоун открыла глаза и, поймав взгляд Гарриет, страдальчески нахмурилась: – Что произошло? Боже праведный! Теперь все вспомнила. Он был здесь, да? Это не кошмарный сон. Чудовище было здесь. Во плоти.
– Успокойтесь, миссис Стоун. Он мирно удалился.
Глаза миссис Стоун расширились, тревога вновь овладела ею. Она сжала руку Гарриет, ее костлявые пальцы как клещи впились в запястье девушки.
– Вы не пострадали, мисс Гарриет? Это мерзкое порождение сатаны вас не тронуло? Я видела, как он навис над вами подобно чудовищному змию.
– Миссис Стоун, нет совершенно никаких причин для беспокойства, – раздраженно сказала Гарриет, – он просто слегка дотронулся до моего подбородка.
– Храни нас Господь. – И миссис Стоун закрыла глаза.
Тут Гарриет услышала стук каблучков на ступеньках парадной лестницы, в следующий миг дверь, плотно прикрытая виконтом, решительно отворилась – и в комнате появились Юфимия Померой и сестра Гарриет, Фелисити, с очаровательно растрепанной ветром прической.
Весь Аппер-Биддлтон и вся округа признавали, что Фелисити – настоящая красавица. И это не было преувеличением. Помимо того, что она была необыкновенно хороша, девушка от природы обладала чувством стиля и элегантностью, которые сразу выделяли ее среди других, несмотря на весьма стесненные финансовые обстоятельства сестер Померой.
В воздушном платье с воланами, в ярко-зеленую и белую полосочку, Фелисити являла собой само очарование. Длинная темно-зеленая мантилья и зеленая, украшенная плюмажем шляпка довершали наряд. У нее были светло-зеленые глаза и золотистые белокурые волосы, бесспорно, унаследованные от матери. Вырез платья подчеркивал еще одно достоинство, также «завещанное» матерью, – восхитительно округлую грудь.
Первой в холл вошла, снимая перчатки, Юфимия Померой Эшкомб. Она овдовела незадолго до смерти брата, преподобного Помероя, и вскоре очутилась в доме своих племянниц. Ей было без малого пятьдесят, в свое время она слыла общепризнанной красавицей. Но Гарриет считала, что тетя до сих пор очень привлекательна.
Тетя Эффе сняла шляпку. Ее черные волосы посеребрила легкая седина. Глаза ее, как и у Гарриет, были ярко-бирюзового цвета – наследственная черта всех Помероев.
Эффе со смутной тревогой посмотрела на распластавшуюся экономку.
– Господи! Неужели опять?
Вслед за тетей в холле появилась Фелисити. Закрыв за собой дверь, она бросила мимолетный взгляд на миссис Стоун:
– Бог ты мой, еще один припадок! Интересно, что же теперь послужило причиной? Надеюсь, что-нибудь посерьезнее, чем в прошлый раз, когда ее свалило всего лишь известие о том, что старшей дочери леди Баркер удалось неожиданно обзавестись мужем – богатым торговцем.
– Да, но ведь он просто лавочник, в конце концов, – напомнила тетя Эффе. – Тебе прекрасно известно, какое большое значение придает миссис Стоун поддержанию должного общественного статуса. Аннабел Баркер из благородной семьи. И миссис Стоун совершенно права, полагая, что девушка могла бы подыскать более достойную партию, нежели городской торговец.
– Аннабел поступила просто замечательно, – заявила с привычным прагматизмом Фелисити. – Муж в ней души не чает, дает ей сколько угодно на мелкие расходы. Поселились они в прекрасном доме в Лондоне, у них два экипажа и бог знает сколько слуг. Аннабел замечательно устроилась в жизни.
Гарриет усмехнулась и снова поднесла флакончик к носу миссис Стоун.
– Кроме того, по слухам, Аннабел по уши влюблена в своего богатого торговца. Я с тобой согласна, Фелисити, она не так уж плохо устроилась. Только не надейся, что тетя Эффе и миссис Стоун разделят наши взгляды.
– Такой союз до добра не доведет, – предсказала тетя Эффе. – Никогда еще ничего путного не выходило, если молодая девушка выскакивала замуж по зову сердца. Особенно если это низводит ее по общественной лестнице.
– Это мы от вас часто слышим, тетя Эффе. – Фелисити оценивающе посмотрела на миссис Стоун. – И все-таки, что стряслось на сей раз?
Но не успела Гарриет ответить, как миссис Стоун заморгала и, болезненно напрягшись, села на полу.
– Чудовище из усадьбы Блэкторн вернулось, – произнесла она причитая.
– Боже праведный! – поразилась тетя Эффе. – О чем это она?
– Демон вернулся на место преступления, – продолжала миссис Стоун.
– Да что это за чудовище такое из усадьбы Блэкторн? – спросила Фелисити.
– Сент-Джастин, – простонала миссис Стоун – Как он посмел?! Как он посмел вернуться сюда?! И как он посмел угрожать мисс Гарриет?!
Фелисити посмотрела на сестру широко раскрытыми глазами:
– Пресвятая Дева! Здесь был виконт Сент-Джастин?
– Да, был, – вздохнув, призналась Гарриет.
Тетя Эффе раскрыла от удивления рот:
– Виконт был здесь? Прямо здесь, в нашем доме?
– Совершенно верно, – невозмутимо отвечала Гарриет. – А теперь, тетя Эффе, если вы и Фелисити любезно сдержите ваше удивление, может быть, нам удастся привести миссис Стоун в чувство.
– Гарриет, я не хочу этому верить, – с ужасом в голосе простонала тетя Эффе. – Ты серьезно утверждаешь, что самый крупный землевладелец в округе, наследник графства нанес нам визит, а ты приняла его в столь неприглядном виде? В этом старом грязном переднике, в этом кошмарном платье, которое следовало выбросить несколько месяцев назад?
– Он просто случайно проходил мимо, – объяснила Гарриет, стараясь сохранить беспечный тон.
– «Случайно проходил мимо»? – Фелисити разразилась смехом. – Мы же знаем, Гарриет, виконты и им подобные особы еще никогда «случайно не проходили» мимо нашего домика.
– А почему бы и нет? – раздраженно возразила Гарриет. – Усадьба Блэкторн – его дом, а это не так далеко отсюда.
– За все пять лет, что мы здесь живем, виконт Сент-Джастин ни разу не удосужился посетить Аппер-Биддлтон, не говоря уже о том, чтобы пройти мимо нашего дома. Да и папа, по его словам, встречался с отцом Сент-Джастина, самим графом, только однажды, в Лондоне, когда Хардкасл назначил его приходским священником и направил сюда.
– Фелисити, тебе придется поверить мне на слово, Сент-Джастин действительно был здесь, и он нанес обычный светский визит, – решительно заявила Гарриет. – Мне представляется вполне естественным, что он совершает поездку по фамильным землям в наших местах.
– В деревне говорят, Сент-Джастин избегает посещать Аппер-Биддлтон. Что он этого места на дух не переносит. – Тетя Эффе обмахивалась ладонью, словно веером. – Боже праведный, у меня голова идет кругом! Виконт здесь, в нашем доме, – уму непостижимо!
– Окажись я на вашем месте, я бы так не радовалась этому известию, миссис Эшкомб, – заявила миссис Стоун мрачным тоном. – Между нами, женщинами, – и посмотрела на тетю Эффе, – он прикасался своими лапами к миссис Гарриет. Я тому свидетель. Слава Богу, я вовремя появилась в кабинете.
– Вовремя для чего? – Любопытство Фелисити было сильно возбуждено.
– Вас это не касается, мисс Фелисити. Вы еще слишком молоды, чтобы знать о подобных вещах. Просто вы должны быть благодарны, что на сей раз я не опоздала.
– Не опоздала куда? – настаивала Фелисити.
Гарриет только вздохнула.
Тетя Эффе сердито посмотрела на нее:
– Гарриет, дорогая, так что же произошло? Надеюсь, ты ему предложила чаю? Или, может, нашлось еще что-нибудь для угощения?
– Нет-нет, чай у нас был, хотя мне и в голову не пришло угостить виконта, – призналась Гарриет.
– Ты не предложила ему чашечку чаю? Виконт нанес визит, а ты не подумала предложить ему освежающего? – На лице тети Эффе появилось выражение неподдельного потрясения. – Гарриет, что мне с тобой делать? У тебя же нет ни малейшего представления о правилах приличия, принятых в свете.
– Я хочу знать, что случилось, – нетерпеливо перебила тетю Фелисити. – Что случилось, когда этот мужчина касался тебя лапами, Гарриет?
– Ничего не случилось, да и не должно было случиться, – отрезала Гарриет. – И никто меня не трогал. – И тут она вспомнила о тяжелом кулаке виконта и мрачном предупреждающем взгляде его золотистых глаз. – Ну, может, он и дотронулся до меня, но лишь на мгновение. Даже и вспоминать, поверьте, не о чем.
– Гарриет! – Фелисити была совершенно заинтригована. – Умоляю тебя, расскажи нам все.
Но тут вмешалась миссис Стоун:
– Он был дерзок, как сам дьявол. – Ее натруженные руки теребили складки передника, а глаза сверкали праведным гневом. – Он думает, ему все простят. У Чудовища совсем нет стыда, – всхлипнула она.
