скачать книгу бесплатно
– Да-а, на это я не рассчитывал. И сына женить надобно, и честь свою соблюсти, и стольный град отстоять. Что ж делать-то?
В этот момент за спиной царя появилась нарядно одетая женщина, которую я сначала ошибочно приняла за царевну.
– Царь-батюшка Алексей Иванович, дозволь тебе думу одну поведать. Есть у меня идея, как девок этих приструнить и достойную невесту нашему царевичу выбрать.
– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что там у тебя за дума такая. – Заинтересовался царь.
– А назначь ты, Алексей Иванович, испытания. И пусть та, которая лучше всех пройдет все испытания, и станет невестой.
– Испытания… – Задумчиво проговорил царь. – Как-то это не очень звучит. А вдруг какая-нибудь не такая – царь покрутил рукой в воздухе – пройдет испытания. Что ж мне, теперь, на сыне ее женить?
– А если включить в испытания, конкурс на красоту будущей невесты? – Осенило предприимчивую женщину.
– А что, это идея. Можно попробовать. Вот ты, Марфа, этим и займешься.
– Будет исполнено, царь-батюшка, Алексей Иванович. – Поклонилась Марфа.
Тут взгляд царя Алексея снова уткнулся в меня, скромненько стоявшую в пяти шагах от него. Нахмурившись, он задумчиво протянул:
– А что же с тобой делать, дева-краса? Насколько я понимаю, у тебя никого здесь нет, а до Далекого Королевства добираться не один день. И остановиться тебе здесь не у кого. А-а, ладно. – Махнул рукой царь Алексей. – Постановляю поселить тебя здесь, а все испытания проходить на общих основаниях. – И посмей только не победить в испытаниях. – Неожиданно озорно подмигнул мне царь.
– Но, царь-батюшка, Алексей Иванович, как же так? Что же нам теперь, всех невест сюда селить? – Заволновалась Марфа.
– Зачем всех? Достаточно и этой, одной. – Иди, устраивайся, девонька-красавица. – Ласково обратился он ко мне, спускаясь с резной лестницы и бережно обнимая за плечи. – Служанки отведут тебя в твою горницу.
В этот момент около меня нарисовался позабытый Рыжик, и царь остановился, рассматривая такое чудо.
– А это еще кто таков?
– Позвольте представиться, я слуга и ближайший помощник принцессы Алены – Рыжик. – И кот щеголевато прищелкнул каблуками.
Взгляд царя задержался на зеленых казаках Рыжика и Алексей Иванович задумчиво проговорил:
– Судя по одежке, вы и впрямь, из о-очень Далекого Королевства прибыли. Взять хотя бы твоего слугу, Аленушка. Обувка у него имеется, и даже с золотыми пряжками, а вот штанами ты его почему-то не пожаловала!
Я ожидала от царя чего угодно, но только не такого высказывания, а потому, глядя на ошарашенную физиономию кота, чуть не поперхнулась со смеху.
Передав меня с рук на руки молодой служанке в чистеньком передничке и аккуратно повязанной косынке, царь Алексей величаво удалился. Мне же не оставалось ничего иного, как последовать за моей провожатой, надеясь в скором времени вырваться из-под опеки и отыскать Ивана – молочного брата царевича, чтоб в спокойной обстановке допросить его по поводу возможности перехода в мой мир. Поднимаясь по лестнице и проходя мимо Марфы, я услышала шипение за своей спиной:
– И что он нашел в ней красивого? Тощая, как вобла, да еще одета как парень, в порты. Тьфу, позорище!
Еле сдержавшись, чтоб не ответить, я сделала вид, что ничего не слышала и временно страдаю избирательной глухотой. Но для себя взяла на заметку негативное отношение ко мне вредной тетки.
ГЛАВА 4
Внутреннее убранство царского дворца было выше всяких похвал. Очень много росписи на стенах и потолке, много резных узоров и изречений, а также мягкие ковры на полу и стенах. Сложная система отдельных деревянных помещений была соединена переходами, по которым служанка и привела меня в отдельную горницу на втором этаже. Следом за мной семенил Рыжик, стараясь не очень громыхать подкованными каблуками.
– А здесь неплохо. – Оглядевшись и кинув мой узелок на белоснежную кровать, сообщил мне Рыжик. – Мягкая кровать, служанки – Поведя носом, кот добавил: – и, кажется вкусная еда. Пойду, проверю. – Махнув хвостом, Рыжик выскочил за дверь.
Усевшись на кровать, я вытащила из-за пазухи сонного Мышика.
– Ну что, дружок. Вот ты и в царских палатах, как и хотел.
– Что, уже приехали? – Мышик протер лапками глаза. – И впрямь, похоже на царский дворец. Ну…, я тогда пошел? – Как-то нерешительно спросил Мышик.
– Иди. – Грустно ответила я. За то короткое время, что маленький мышонок поселился у меня за пазухой, я настолько свыклась с этим теплым и мягким комочком, что сейчас расставаться было немного жаль.
– Знаешь, Аленушка, ты не грусти. Думаю, мы будем часто видеться. Если тебе что-нибудь понадобится, ты наклонись пониже и шепотом позови меня. Я тебя обязательно найду.
– Как же ты узнаешь, что я тебя искала? – Не поверила я мышонку.
– Мне передадут! У меня здесь дядя работает управляющим, так что карьерный рост мне обеспечен. Ну ладно, побежал я, а то дядя не любит, когда опаздывают. – Махнув лапкой мне на прощанье, Мышик нырнул под кровать.
– Либо мне все это снится, либо я сошла с ума. Других вариантов просто быть не может. – Сокрушенно пробормотала я.
В этот момент дверь в горницу скрипнула и на пороге появился Рыжик, с трудом протискиваясь сквозь приоткрытую дверь. Его брюхо волочилось по полу, аккомпанируя шуршанием громкой икоте, раздававшейся при каждом шаге кота.
– Рыжик! Что с тобой приключилось? – Я обошла кота вокруг, пытаясь определить, где у этого пушистого шарика перед, а где зад. В принципе, мне достаточно легко это удалось, но только благодаря зеленым казакам, одетым на задние лапы обожравшегося кота, так как свой пушистый хвост он поджал под себя, а других ориентиров я не нашла.
– Ик! Я, ик, Аленушка, пострадал, так сказать, на производстве. Ик! – С несчастной физиономией ответил Рыжик, доползая до моей кровати. – Ты не поможешь мне забраться наверх? – Кот с вожделением уставился на мягкую перину и гору подушек на кровати.
– С ума сошел? Я же надорвусь! Ты сейчас небось центнер весишь! – Я поболтала ногами, сидя на кровати. – И вообще, ты же мой слуга, а даже не озаботился накормить свою госпожу.
– Озаботился! Очень даже озаботился. Ты знаешь, Аленка, они здесь жуткие транжиры. Простой обед у них состоит из тридцати пяти блюд. А еще напитки всякие…., а какая медовуха-а… – Рыжик от восхищения закатил глаза к потолку. – Пока все перепробовал, так устал, что еле язык ворочается.
– А на кой ты все это пробовал? – Не поняла я.
– Как это на кой? – Возмутился Рыжик. – Я же твой слуга, и моя первейшая задача, следить за тобой, вернее за твоим здоровьем. А вдруг бы здесь кто злоумышлять против тебя надумал? Пищу же отравить могли! А тут я, можно сказать, своей грудью на амбразуру…. – Не договорив до конца, Рыжик упал на коврик и громко захрапел.
– Ну, дела-а. Мне только обожравшегося, пьяного кота для полного счастья не хватало. Хотя…, может это и к лучшему. Некому будет за мной следить. – Я вскочила с кровати и выглянула в окошко. На дворе вовсю кипела жизнь и главным распорядителем в поднявшейся суматохе была Марфа. Она развила бурную деятельность, получив разрешение самого царя.
Решив, что сидя в горнице я ничего не узнаю и не добьюсь, я вышла в коридор и, припомнив дорогу, которой меня привели сюда, добралась до выхода на улицу. Марфа, так увлеклась новым делом, что чуть не снесла меня, пятясь спиной и покрикивая на сбивающихся с ног слуг.
– А-а, явилась? Ну, вот что ты здесь маячишь. Шла бы лучше, переоделась в приличную одежку. Испытания начнутся завтра, вот тогда и приходи. А еще лучше, убиралась бы ты в свое Далекое Королевство подобру-поздорову. Все-равно тебе здесь ничего не светит. Не такой дурак царевич, чтоб на кости кидаться. Чай не собака, а человек.
Решив идти ва-банк, я возьми и ляпни:
– Да я, может быть, и убралась бы, да только дорогу не знаю. Вот ваш Иван обещал проводить, да что-то я его здесь не вижу.
После моих этих слов Марфа прямо расцвела вся, сделавшись необыкновенно любезной.
– Так что ж ты деточка молчала? Сейчас мы это устроим. Сейчас мы живо Ивашку найдем, ишь, смылся куда-то паршивец. А ты все правильно решила, очень хорошо решила. – Захлопотала Марфа, отправляя на поиски Ивана сразу троих слуг. – Ты посиди пока, отдохни, а я как Ивана найду, так сразу же к тебе и отправлю. Мы тебе даже лошадку посмирнее выберем, чтоб тебе удобнее было. Вмиг до своего Королевства доберешься.
Нажав рукой мне на плечо, Марфа чуть-ли не силой усадила меня на ступеньку крыльца и приставила ко мне молоденькую служанку (наверное, чтоб не убежала).
Как Марфа не мечтала побыстрее от меня избавиться (и чем я ей не угодила, ума не приложу), а ничего у нее сегодня не вышло. Ивана удалось отыскать ближе к вечеру, когда солнце стало гасить свои лучи, собираясь на покой. Заметив Ивана, въезжавшего во двор, Марфа со всех ног кинулась к нему:
– Это где же ты шлялся так долго? Сколько тебя можно разыскивать повсюду?
Я сначала очень удивилась такому обращению Марфы к моему спасителю, но дальнейшие его слова мне все разъяснили.
– Матушка, ну не могу же я быть все время около вашей юбки! Я ездил по делам нашего царя-батюшки.
Мгновенно остыв, Марфа что-то жарко зашептала ему на ухо. Судя по всему, речь шла обо мне, так как Иван за все время разговора несколько раз бросал внимательный взгляд в мою сторону. И, наконец, вынес вердикт:
– Даже не просите! Я против Алексея Ивановича не пойду. Он сказал, что Алена должна участвовать в испытаниях, значит, так тому и быть! А вот если она проиграет, тогда да, тогда пожалуйста. С милым сердцем и со всем уважением, провожу куда надо.
И сколько после этого Марфа его не уговаривала, как ни ругалась, Иван стоял на своем. Не повезу никуда, и точка! Пришлось Марфе смириться с его решением и отступиться.
– Придется тебе, принцесса Алена, участвовать в испытаниях. – Улыбнулся Иван, подходя ко мне. – Надо уважить нашего царя-батюшку.
– Ну, надо, так надо. – Проворчала я, вставая со ступеньки. – Я же так понимаю, что ты меня иначе не отведешь до нужного места? – На всякий случай поинтересовалась я.
– Правильно понимаешь. – Согласно кивнул головой Иван. – И еще, не обращай внимания на мою матушку. Она на самом деле хорошая и добрая, только очень любит царевича. Я даже иногда думаю, что сильнее, чем меня, ее родного сына. Да это и не удивительно. Ведь она выкармливала нас обоих, когда мама Ивана – наша царица Анна, умерла при родах.
– А почему ты царевича назвал Иваном? Ведь его имя Иоанн?
– На самом деле к нему так обращаются, чтоб нас не путать. Ведь мы с ним всегда и везде вместе, а имена у нас одинаковые. И он Иван и я Иван.
– И похожи вы, как родные братья… – Задумчиво продолжила я.
Услышав меня, Иван усмехнулся.
– Заметила все-таки? Ну, мы с Иоанном и впрямь, родственники. Мало того, что выкормила нас одна женщина, так Марфа еще и родная сестра нашей, безвременно почившей царицы – Анны. Моя матушка очень любила свою сестру и теперь ее любовь перекинулась на царевича, которого она так рьяно опекает. Вот и меня к этому делу приспособила и велела глаз с царевича не спускать, всячески ему способствовать и защищать не жалея живота своего.
– Поня-ятно. – Протянула я. – А где же твой батюшка, Иван?
– К сожалению, мой батюшка так и не дождался рождения своего первенца. Незадолго до моего рождения, он без вести пропал и с тех пор его никто никогда не видел. Да что мы все обо мне и обо мне, расскажи мне о себе, Алена? Откуда ты родом, такая взялась? Ты мне не наврала про другой мир?
– Если бы! Сама не ожидала, что попаду в такой переплет. Шла с работы домой, но, как видишь, не дошла. Здесь очутилась.
– А у тебя там что, муж имеется или сосватана уже? – продолжал допытываться Иван.
– Да никого у меня там нет. – Отмахнулась я. – Из всех родственников, только дядя и остался. С родителями пять лет назад произошел несчастный случай (погибли в автомобильной катастрофе, когда с дачи возвращались). Вот с тех пор я и живу одна. – Я замолчала, заново переживая давнюю трагедию.
Погладив меня по плечу, Иван участливо заглянул мне в глаза:
– Аленушка, извини меня, что разбередил тебе душу. Я же не знал….
– Да ничего, Иван, все в порядке. – Я встряхнулась, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
– Скажи, если у тебя там никого не осталось, тогда почему ты так стремишься обратно? Оставайся здесь, у нас.
– А что я буду делать у вас? Там у меня хотя бы дом есть, какая-никакая, а работа. А здесь я, как многие выражаются – ни рыба, ни мясо.
Услышав меня, Иван расхохотался.
– Ну, это ты не права! То, что нашему царевичу нравятся девушки в теле, это многие знают. Но это еще ничего не значит. Не на одном царевиче свет клином сошелся. Поговаривают, что царица Анна была женщиной стройной, чем-то даже на тебя похожей. Может быть, из-за этого царь Алексей Иванович так к тебе и благоволит. Он же после смерти царицы так и не женился боле. Да и мне ты очень нравишься. – Тихо добавил напоследок Иван.
Я сделала вид, что последнюю фразу не расслышала. А сама непроизвольно задумалась над его словами. Ну, действительно, что у меня есть там? Работа с шефом-неврастеником и пустая однокомнатная квартира. В кои-то веки решила котенка завести, и тот оказался наглой рыжей котярой, подосланной странной теткой из шикарного особняка в старорусском стиле, но на куриных ножках (правда, курица мутировала, так как ног целых четыре). А что у меня может быть здесь? А здесь вообще ничего не ясно – ни дома, ни денег. Так что, буду пока придерживаться своего первоначального плана, а там будет видно.
– Пойду я спать, а то завтра еще конкурс этот дурацкий. – Кивнув напоследок Ивану, я отправилась в свою горницу.
– Спокойной ночи, Аленушка.
Утром я проснулась с больной головой и чувством сухости во рту, словно это я вчера напилась медовухи, а не Рыжик. К тому же, моя горница вся провоняла перегаром и я открыла окошко, чтоб хотя бы немного проветрить помещение. Рыжик все еще спал, задрав лапы к верху и я решила его не будить. Тут из-за печки раздался очень знакомый писк. Наклонившись, я увидела Мышика, призывно махающего мне лапкой.
– Добрый день дружок! – Я встала на колени, чтоб было удобнее общаться с мышонком.
– Вот только добрый ли он, Аленушка? Что у тебя здесь происходит? Ко мне уже с десятка два местных мышей приходили и все идут и идут косяком, с жалобами на твою горницу. Говорят, что у тебя здесь землетрясение, не иначе. Никому спать не даешь, то ли шкаф всю ночь двигаешь, то ли ремонт затеяла. Если я не приму меры, меня мой родственник в должности понизит.
Я обернулась на Рыжика, уже понимая, о чем говорит Мышик. Дело в том, что Рыжик так храпел всю ночь, что я вынуждена была закрыть уши подушками (благо их на кровати несколько штук лежало).
– Мышик, видишь рыжего кота? – В этот момент Рыжик перевернулся на бок и, всхрапнув напоследок, замолчал, живописно высунув кончик языка между плотно стиснутыми зубами. – Если не хочешь, чтоб на следующую ночь история с перестановкой мебели повторилась, проследи, чтоб эта рыжая скотина снова не нажралась медовухи. Так и мне спокойнее будет и тебе меньше проблем.
– Так это из-за него все мыши перебаламутились? Вот гад, и у тетки Агафьи мне покоя не давал, все поймать пытался и к хомякам засунуть, чтоб перед теткой выслужиться, а теперь еще и здесь жизнь портит. Ну, я тебе покажу медовуху. – Мышик сжал лапку в кулачок и погрозил спящему коту. Словно в ответ на его угрозу, Рыжик открыл рот и заурчал так громко, словно у меня в комнате кто-то трактор завел. – Ладно Аленка, я задачу свою понял. Думаю, с этой проблемой я справлюсь. – Самоуверенно заверил меня Мышик. – Ну, давай, еще свидимся. – Махнув хвостиком, мышонок юркнул в щель в стене.
Кое-как причесавшись и костеря на все лады тетку Агафью (ведь не соврала, зараза, волосы и впрямь стали такие густые, что не прочесать), я вышла из горницы.
Не знаю уж, во сколько здесь все поднимаются, по моим подсчетам, сейчас было около семи утра, а во дворе уже вовсю кипела жизнь. Какая-то заполошная служанка чуть не снесла меня, несясь куда-то по своим делам. Я только и успела, что отпрыгнуть в сторону и прижаться к стене. В этот момент со своих царских хором спускался царь Алексей Иванович. Заметив меня, он сначала остановился, словно споткнулся, а потом как-то заторопился.
– Аленушка, доброе утро. Ты завтракала?
– Пока нет, ваше величество.
– Не порядок. Ну-ка, пошли со мной. – Подхватив меня под локоть, Алексей Иванович стремительно увлек меня с собой. Открывая очередную дверь, царь провозгласил: – А вот в этих хоромах мы с тобой Аленушка и потрапезничаем.
В большом помещении стоял длинный стол с лавками. Слуги, заметив царя, начали сновать еще быстрее и вскоре на столе появились самые разнообразные кушанья. Так как вчера меня никто так и не удосужился покормить, сейчас, при виде всего этого изобилия, у меня только что слюни не потекли. В столовой избе мы оказались одни, и это меня очень удивило. Глядя на количество кушаний, я могла предположить, что с нами за стол сядет как минимум полк голодных солдат. Попервоначалу я очень смущалась за столом, но голод не тетка, и вскоре я уже уплетала за обе щеки. Блинчики высокой стопкой возвышались над всеми блюдами. Горячие пирожки и плюшки в большом количестве с разными начинками привлекали внимание своим сдобным запахом. Царь Алексей Иванович с отеческой, добродушной улыбкой смотрел на меня. Заметив, что я наконец наелась и отвалилась от стола, он с удивлением поинтересовался:
– Алена, ты такая худенькая, а ешь за двоих. И куда только все девается?
– Да я просто со вчерашнего дня голодная, вот и накинулась на еду. – Попыталась оправдать я свое обжорство.
– Так тебя что, вчера не покормили? – Нахмурился Алексей Иванович.
Ничего не ответив, я пожала плечами.
– Ну, ужо я им покажу! – Пригрозил он. – За всем нужно самому следить, прямо безобразие какое-то. – Немного помолчав, он осторожно поинтересовался: – Скажи, Алена, как тебе царевич, понравился?
Своим вопросом царь поставил меня в неудобное положение. Сказать ему, что царевич мне совсем не понравился (рыхловатый какой-то, с самодовольным выражением лица и манерой смотреть на всех свысока) – не удобно. Я же по легенде ехала сюда в качестве невесты, и теперь нос воротить просто не могу, не имею права. А сказать, что его сын – предел моих мечтаний – покривить душой, что для меня тоже неприемлемо. Я выбрала третий вариант, просто промолчала, прикрыв глаза ресницами.
Как это ни странно, но царь Алексей все правильно понял.
– Аленушка, я конечно понимаю, что Иоанн чересчур избалованный мальчик, но это я виноват. Когда умерла моя Аннушка, я очень горевал и пустил воспитание сына на самотек. Долгое время всем ведала Марфа, а она его баловала почем зря. Она же сводная сестра моей Аннушки. Судьба распорядилась так, что обе сестры одновременно забеременели, и даже родили практически одновременно, с разницей всего в один день. Иван, сын Марфы родился на день раньше, чем мой сын и когда случилось несчастье, именно Марфа и стала кормилицей для царевича. Ты не поверишь, Аленушка, но она даже своего Ваньку кормила козьим молоком, а все грудное – доставалось моему сыну и я за это ей очень благодарен. Ребятишки росли очень похожими друг на друга, как братья, и Иванушку я люблю, как своего собственного сына. Я бы очень хотел, чтоб именно ты победила на этом испытании. Ты мне так мою покойную Аннушку напоминаешь…. Она тоже была, навроде тебя, худенькая и с длинной косой до пят. А как счастливы мы с ней были… – Царь прикрыл глаза, ударившись в воспоминания.
– Ваше величество, но ведь вашему сыну, насколько я слышала, нравятся совсем другие девушки. – Попыталась я вразумить царя.
– Моему сыну нравится бездельничать. Охота, пиры да девки, вот и весь его интерес! Если бы я не приказал жениться, он еще долго не созрел бы для семейной жизни. А мне внуков хочется увидеть, воспитать их как полагается. Сына упустил, так хоть с внуками не ошибусь. Так что, никуда он не денется. Женится и точка!
