скачать книгу бесплатно
– Мои поздравления, юная госпожа.
Похоже, артефактник имел представление о том, что это за кольцо. Хотелось только спросить – с чем? У моего жениха были совсем другие планы. И свадьба в них не входила.
– Для меня это большая честь. Конечно, юный господин посещал мою скромную лавку… – Похоже, старый артефактник не мог найти слов.
«Отлично, Ксюш, просто отлично. Аурелис, конечно, хоть и не произносит "Его Высочество", но имеет в виду определенно принца. Из всех лавок ты выбрала именно ту, где бывает отец твоего ребенка, от которого ты так упорно скрываешься».
– Так что вас интересует, юная госпожа? – со всей почтительностью уточнил седовласый маг.
– Артефакт сокрытия ауры.
Мужчина на секунду поморщился, а потом вздохнул.
– К сожалению, сейчас подобного нет. Но через неделю… нет, через пару дней его обязательно доставят.
Что ж, значит, у меня есть несколько дней, чтобы обдумать свой план.
– Вам на счет будущего супруга записать?
Я на мгновение замерла, растерявшись.
– Вы же, как я понимаю, для него заказываете? Хотя не надо оплаты – будет вам от меня свадебный подарок. Драконы любят артефакты.
Да уж, а как Влад подобному подарку обрадуется! Главное, чтобы он не понял, от кого я все-таки артефакт получила.
– Только вы ему не рассказывайте. Сюрприз испортите.
– Конечно, конечно, – кивнул маг. – Это же правило любого артефактника, тем более когда дело касается таких людей.
Больше про какие-то артефакты я спрашивать не стала, посчитала слишком подозрительным – невеста дракона не будет интересоваться, с помощью чего лучше взламывать замок. Насчет боевых артефактов все же поинтересовалась, но поняла, что, в случае столкновения с Владом, они мне не помогут, да и нужен опыт обращения с ними.
«Что ж, Ксюша, теперь надо поймать извозчика и добраться до зельеделов».
Чтобы вызвать карету, пришлось заскочить в булочную, за отдельную плату продавщица согласилась это сделать с помощью кристалла. Надо найти, где купить такой – точно не у этого артефактника, хотя я надеялась, что нужды в нем не возникнет. Трясясь в карете, надеялась, что мне повезет с зельеваром. Зелье – краеугольный камень моего плана: не будет его – можно смело сдаваться. Впрочем, как бы меня зельевар не сдал.
Долго думала, с кем попытать счастья, и решила все-таки начать с Алайи – ее магазин был недалеко от аптеки старого Байрона. Не получится с ней – отправлюсь к нему.
Внутри магазин оказался на удивление плохо освещенным, зато заставленным полками до самого потолка. Как я поняла, слабое освещение было из-за условий хранения, хотя можно было придумать что-нибудь более удобное для покупателя, например, хранить зелья в коробках или вовсе на каком-нибудь складе. Запах здесь был слегка удушливый, наверное, из-за смешивания слишком многих ароматов, словно кто-то пришел в парфюмерный магазин и решил попробовать все духи сразу. Сама хозяйка магазина оказалась высокой худосочной женщиной с длинными пепельными волосами.
– За приворотным зельем пришла, милая? – произнесла скрипучим голосом женщина, кутаясь в черную мантию.
Из-за тусклого освещения я не сразу смогла заметить глубокие старческие морщины.
– Не за ним, Алайя. За более сложным. – Женщина встала и заинтересовано посмотрела на меня. – Если сумеете, – добавила я.
Быть может, получится ее раззадорить. Алайя точно не тот зельевар, к которому заглядывает Влад, хотя бы потому, что предпочитает готовить зелья сам: так в них больше силы. Хотя принц признавал, что зельевар из него посредственный, и времени у него на это уходит прилично – таланты матери он не унаследовал.
– И что ж это за зелье такое? – подалась вперед хозяйка, явно выказывая интерес.
– Зелье Завесы, – ответила я.
Женщина окинула меня внимательным оценивающим взглядом. Да уж, Ксюш, ты совсем забыла, что зельевары имеют большой интерес к крови светлых магов. К счастью, Алайя вроде бы не поняла, кто перед ней.
– Дорого будет стоить, девочка. За ингредиенты, за работу и за молчание.
Последнее доказывало, как я и подозревала, что зелье считается запрещенным, да и в случае чего эта женщина может сдать меня. Вся затея – чертовский риск, вот только других идей у меня не было.
– Хорошо. Часть до, часть после, и добавлю еще часть через пару дней.
– Хитришь, милая, – улыбнулась Алайя, и от этой улыбки мне стало не по себе. Старушка-то явно бойкая и может доставить много проблем.
– Не хитрые маги долго не живут, – сделала акцент на слове “маги”, а самой стало страшно.
Собеседница поморщилась.
– Вижу-вижу – сильна… – Хорошо, что она не видит, что у меня ни опыта, ни знаний. При желании справиться со мной может любой. – Не переживай, я за своей репутацией слежу. Зелье сутки готовится.
Как бы не сдала… Может, все-таки стоило попробовать с аптекарем договориться? Хотя кто знает, что от него ожидать. Отдала часть денег Алайе – дорогое выйдет зелье. Все-таки часть украшений придется продать. Нужно сделать это максимально аккуратно и лучше в разных местах.
После Алайи отправилась к дворцу – следовало приглядеться, через какие ворота выходят слуги. Заранее наметила место, где буду поджидать кого-то из девушек. Как выяснилось, слуги пользовались северо-западным входом. Попробовала немного подслушать, но все, кто попадался, лишь предвкушали грядущий выходной, обсуждали свои дела. Никаких интересных сплетен. В итоге я все-таки решила отправиться обратно в гостиницу, успокаивая себя тем, что уже что-то сделала для возвращения сына. Мне не терпелось действовать, несмотря на понимание, что быстро план воплотить не получится.
***
С утра я посетила несколько ломбардов, к счастью, лишних вопросов мне не задали, но было ощущение, что украшения я продала практически за бесценок.
Настало время отправляться к Алайе. Та вручила мне нужный запас зелья, напомнив про дозировку и пояснив, что максимальный срок его действия – сутки. Я подозрительно смотрела на склянку с мутной зеленоватой жидкостью.
– Таких не обманываем, – бросила мне женщина на прощание.
Я не стала спрашивать, каких именно.
Заглянула к Аурелису за артефактом – небольшим кулоном в виде синей капли на золотой цепочке. На прощание артефактник пожелал счастья в семейной жизни, побольше детишек и чтобы боги благословили наш союз. Я едва смогла удержать на лице вежливую улыбку.
Оставалось только подстеречь нужную девушку и стараться не думать о том, что собираюсь сделать. Я внимательно вглядывалась в лица выходивших – мало ли, встречу кого-то из крыла Влада, хотя вряд ли мне могло так повезти.
– Неужели, Марианна, неужели меня взяли! – я услышала голос, полный радости. Его обладательница чуть не прыгала от счастья. – И это я только в столицу приехала! – продолжала миловидная брюнетка лет семнадцати.
Очень глупо обсуждать такое на улице, ещё глупее делать это так громко, особенно, когда кто-то может подслушать. Но для меня это идеальный вариант. Девушка, которая только устроилась на работу. Быть может, повезет, и окажется, что она еще и одна живет?
– Рози, успокойся, тебе еще нужно продержаться испытательный срок, – сказала ее собеседница.
Но девушка и слышать об этом не хотела. Слишком много было у нее новых впечатлений.
– Там же балы, праздники, принца можно увидеть. Как думаешь, меня быстро переведут в личные горничные какой-нибудь высокородной особы? Интересно, сложно попасть к императрице или к наследнику?
Подруга лишь качала головой, понимая, что Рози ей не унять. А я шла за ними по пятам и слушала разговор. Полное имя молоденькой девушки было Розамунд, она приехала в столицу в поисках лучшей жизни к двоюродной сестре, но жила не с ней – супруг Марианны подобного бы не одобрил, поэтому девушка сняла комнатку. Идеальный вариант для меня.
Наверное, если бы за ними шел мужчина, они бы занервничали. Но в женщине не увидели никакого вреда. Мало ли куда торопится незнакомка ночью, вполне возможно, к мужу и детям.
Я дождалась, когда Марианна распрощалась с сестрой, напомнив ей, что рано утром обязательно зайдет. Рози осталась одна у входа в комнатку, которую снимала. Она уже достала ключи, когда я подошла к ней.
– Простите…
Девушка лишь успела удивленно хлопнуть ресницами, когда я приблизилась вплотную и коснулась ее руки. Легкий импульс, совсем несложная заученная формула – и ее глаза тут же закрылись. Она едва не осела на землю, но я успела ее поймать. Ключи она все же выронила. Пришлось постараться, чтобы поднять их с земли и не уронить девушку. В конце концов, она же не виновата, что у меня проблемы в личной жизни и кое-кто оказался весьма нехорошим человеком. Хотя он и человеком не особо то и был. Открыла дверь и втащила брюнетку в комнату, сгрузила ее на кровать. Действие заклятья продлится двое суток. Это максимально длительный эффект.
Утром Марианна зайдет за своей родственницей – за мной под ее личиной. А дальше что-нибудь придумаю. Главное – во дворец попасть.
Ночевать пришлось в кресле, кровать была занята, впрочем, вряд ли более удобное место для сна помогло бы мне выспаться. Слишком нервничала. Зелье решила принять рано утром – дольше продлится эффект.
Глава 11
Утром проснулась и переоделась в платье девушки, туфли надела ее же. Если размер одежды у нас почти совпал, то ее обувь была мне велика. Достала бутылочку с зельем, бросила в нее несколько волос Рози, взболтала, как и сказала Алайя, и сделала глоток. Вкус у напитка оказался отвратительным, но я все-таки заставила себя проглотить его. Меня мгновенно подкосила боль, я упала на пол, кажется, болела каждая косточка. Чертова ведьма! От боли даже дышать было сложно, я едва сдерживалась, чтобы не закричать, как вдруг на лицо упала прядь темных волос. Неужели получилось?!
Поднялась на ноги, подошла к тумбочке рядом с кроватью и взяла лежавшее на ней зеркало. В его отражении на меня действительно смотрело чужое лицо – лицо спящей девушки. Только я успела отложить зеркало, как в дверь постучали:
– Розамунд, пора идти, – сказала Марианна без всяких приветствий.
– Сейчас! – откликнулась я и достала из сумки золотую монету. Хотя бы какая-то моральная компенсация Рози, ей пригодится.
Накинула на плечи плащ, выскочила из комнаты, быстрее прикрыв дверь, чтобы моя провожатая ничего не видела.
На улице еще кромешная темень. Слуги начинают работать рано и обычно ночуют в замке, а нам еще предстояло до него добраться. Всю дорогу Марьяна рассказывала мне, как себя вести, что ни в коем случае нельзя делать, строго-настрого наказала не слишком засматриваться на наследника престола – все равно ничего хорошего из этого не выйдет. Эх, где она в прошлый раз была? Тогда подобный совет мне бы пригодился. Впрочем, то же самое она сказала и об остальных представителях противоположного пола. А также напомнила о правилах поведения во дворце, что нужно слушать вышестоящих и ни с кем не спорить, держаться тише воды, ниже травы. Впрочем, это вещи совсем элементарные, о которых я могла и сама догадаться. Скорее всего, Марьяна считала Рози совсем наивной и слишком восторженной. Ее взяли убирать в нежилых помещениях. Впрочем, как настойчиво говорила собеседница, всегда можно подняться выше, быть может, даже повезет прислуживать самой императрице. В общем, сказала девушка много, но ничего полезного для меня не было. Она ни разу не упомянула ни о том, что во дворце появился ребенок, ни о том, что для него искали няню – вряд ли Влад сам сидит с сыном, у него никогда не было много свободного времени. Неужели смог изменить свой график, забитый различными делами? Сомнительно. С другой стороны, где лучше ждать меня, как не рядом с ребенком?! Все это заставляло меня все больше тревожиться.
К счастью, мою нервозность и молчаливость Марианна приняла за обычное переживание. Кто не волнуется в первый рабочий день? Тем более в таком-то месте.
Тем временем мы добрались до дворца и прошли через вход для слуг. Как и все остальные, он охранялся. Вход преграждали двое мужчин в строгой тёмно-серой форме военного покроя, на поясе у каждого в ножнах висел меч. Их мы прошли без труда. Впрочем, не они меня беспокоили, а предполагаемый артефакт в дверном проеме. К счастью, в расчетах я оказалась права – сигнализация, благодаря действию сердца Шаарина, не сработала. Собственно, странно, что Влад в свое время не забрал этот артефакт. В мужских руках он, конечно, бесполезен – такова его специфика, но все равно вещь довольно мощная. Слишком боялся, что кто-то попытается убить меня раньше него? Или не предполагал, что я все узнаю и соберусь бежать?
Марьяна отвела меня к управляющему, потом проводила в крыло, где жили слуги, чтобы я смогла переодеться и приступить к работе. За административными заботами завтрак мы с ней пропустили. Впрочем, она успокоила меня, что до обеда не так уж и далеко, а пока нам предстояло убирать в коридоре, ведущем в Зимний зал.
Я облачилась в серое длинное платье – стандартную униформу здешней прислуги. Так странно было вновь идти по тем же лестницам, проходить те же коридоры, по которым когда-то мы ходили вместе с Владом, пройти мимо зала, где когда-то я кружилась в танце с наследником престола, совсем не понимая, чем это может закончиться. Тогда казалось, что все просто, что наших чувств хватит, чтобы мы были счастливы. Влад отлично танцевал – неудивительно, его учили этому с малых лет, но я никогда не думала, что это можно делать, подчиняя каждым движением, заставляя делать так, как он желал. Все в этом дворце дышало его присутствием. Сейчас я впервые за столько лет была настолько близко к нему. Стоит только закрыть глаза, и можно ощутить его ауру. Когда мы встретились впервые, она меня испугала – я почувствовала тьму, давящую и желающую подчинить. После привыкла, и темнота, которую я ощущала, уже казалась тёплой и вполне уютной.
Я почувствовала толчок – Марианна стукнула меня по плечу, похоже, я все-таки слишком ушла в себя, а сама девушка замерла, склонившись в поклоне. На секунду я замешкалась и в конце коридора увидела… его.
Да уж, Ксюша, можно сказать, сама накликала.
Влад за эти годы совсем не изменился: те же темные волосы и правильные черты лица, все та же уверенная походка и карие, почти черные глаза. Только они не так блестят, или мне просто хочется верить, что прошлое для него хоть что-то значило?! Я присела в поклоне. Ну же, пройди мимо, у тебя ведь столько дел. Я чувствовала, как пульсирует кулон, висящий у меня на шее.
Принц, вопреки ожиданиям, остановился, обвел меня оценивающим взглядом, который мне сразу не понравился.
– У нас тут новенькая? Встать!
Сердце бешено забилось. Я выпрямилась. Очень сложно смотреть на него так близко. Три года назад мне так хотелось ему многое высказать. Глупое желание обиженной девочки, которую обманули. Слова ему ничего не сделают, а вот он мне многое может.
– Да, Ваше Высочество.
Влад вновь окинул меня изучающим взглядом.
– Пойдешь со мной.
Марианна изумленно посмотрела на меня, она немного растерялась.
Я последовала за наследником престола, и через пару коридоров и лестничных пролетов поняла, куда меня ведут: туда, куда я и хотела попасть, – в личное крыло принца. Вот только, судя по его изучающему взгляду, я ему понадобилась явно не для уборки. Но раньше Влад никого из горничных, насколько я знала, в свою постель не таскал, в нее огромное количество придворных дам стремились. С другой стороны, у меня появился отличный шанс найти сына.
Мы прошли через дверь, ведущую в крыло. Когда она захлопнулась, я ощутила себя в ловушке. Принц остановился и повернулся ко мне. Один взмах руки, шепот незнакомого заклинания – и я предстала перед ним в истинном обличье: русые волосы вновь растеклись по плечам, а чужая обувь оказалась велика.
– Ну, здравствуй, моя дорогая жена, – произнес Влад, внимательно рассматривая меня.
Глава 12
– Ну, здравствуй, моя дорогая жена, – произнес Влад, внимательно рассматривая меня.
Вот только взгляд его был далек от взгляда того человека, которого я когда-то любила. В этом взгляде ясно читалась злость, пусть и хорошо контролируемая. Словно иллюзия спала с глаз.
– Какая еще жена? – растерялась я. Слова прозвучали, словно насмешка. Он что, хочет напомнить о свадьбе, которой никогда не было?! Собственно, и быть не должно. – Это еще что за выверт?
– Это не выверт, – уверенно произнес он. – Ты сама согласилась на брак.
Перед глазами всплыло старое воспоминание. Влад, круживший меня в танце в тот вечер, надел на мой палец кольцо.
«Готов поспорить: ты все-таки скажешь “да”», – сказал он, коварно улыбаясь. Тогда это казалось невинным флиртом и легкой игрой.
– В первую же проведенную вместе ночь ты сказала мне «да»… – произнес бархатистый голос, который я когда-то была готова слушать часами.
– Да мало ли что в тот момент я под тобой могла сказать, – не удержалась я.
Нет, я много раз представляла нашу встречу, но точно не думала, что это пройдет так и с подобными заявлениями. Интуиция упрямо подсказывала, что дракон не шутит. Потому что тогда – три года назад – лежа в его объятиях мне было явно не до всяких вопросов. Мало ли что я могла тогда сказать.
– Извини, для древней магии имеет большое значение. Вначале надевается кольцо, следующий этап получения согласия, потом скрепляется постелью. Я говорил тебе, что официальная церемония простая формальность, но ты меня невнимательно слушала. Слишком боялась брака и никак не могла поверить в то, что все свершилось.
Очень сложно не бояться брака в государстве, где нельзя развестись – только овдоветь. Впрочем, тогда меня больше беспокоило, что к будущему супругу прилагается ответственность, куча правил этикета и внимание всей империи.
– Тогда я согласился пойти на подобную уступку, в конце концов, меня все устраивало.
Ну да, супружеский долг ему и так отдавала.
– Почему не сказал?
– Какая разница? Ты ведь и так собиралась за меня замуж. Месяцем раньше, месяцем позже, ничего бы не изменилось.
Большая, очень большая разница. Потому что значит, что все-таки в одном пункте он не лгал. Дети с даром рождаются у драконов только от законной супруги. А значит, моего ребенка мне вряд ли он отдаст.
– Как ты меня узнал?
Не то что бы меня это слишком интересовало – я слишком мало знаю о магии в отличие от принца, просто сейчас мне нужна хоть какая-то передышка, чтобы немного подумать. Мог ли Влад не сказать о том, что все уже свершилось? Вполне. Скрытность – одна из черт его характера, увы, одна из самых мною нелюбимых черт.
– Взгляд, походка, мимика, – произнес он. – Или ты думала, что я тебя не узнаю?..
Конечно, когда-то мы с ним были близки – ближе, чем любовники, тогда мне казалось, что я знала о нем все, что только я могла видеть, что ему не всегда легко, а он знал о моих страхах и мечтах. Мы часами проводили время вместе.
